El agua (Speaker Icon.

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molcula est formada por dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno (H2O). El
trmino agua generalmente se refiere a la sustancia en su estado lquido, aunque
la misma puede hallarse en su forma slida llamada hielo, y en su forma gaseosa
denominada vapor. Es una sustancia bastante comn en el universo y el sistema
solar, donde se encuentra principalmente en forma de vapor o de hielo. Es
esencial para la supervivencia de todas las formas conocidas de vida.

El agua cubre el 71 % de la superficie de la corteza terrestre. Se localiza

principalmente en los ocanos, donde se concentra el 96,5 % del agua total. A los
glaciares y casquetes polares les corresponde el 1,74 %, mientras que los
depsitos subterrneos (acuferos), los permafrost y los glaciares continentales
concentran el 1,72 %. El restante 0,04 % se reparte en orden decreciente entre
lagos, humedad del suelo, atmsfera, embalses, ros y seres vivos.2 El agua
circula constantemente en un ciclo de evaporacin o transpiracin
(evapotranspiracin), precipitacin y desplazamiento hacia el mar. Los vientos
transportan en las nubes como vapor de agua desde el mar y en sentido inverso
tanta agua como la que se vierte desde los ros en los mares, en una cantidad
aproximada de 45 000 km al ao. En tierra firme, la evaporacin y transpiracin
contribuyen con 74 000 km anuales, por lo que las precipitaciones totales son de
119 000 km cada ao.3

Se estima que aproximadamente el 70 % del agua dulce se destina a la

agricultura.4 El agua en la industria absorbe una media del 20 % del consumo
mundial, emplendose en tareas de refrigeracin, transporte y como disolvente en
una gran variedad de procesos industriales. El consumo domstico absorbe el 10
% restante.5 El acceso al agua potable se ha incrementado durante las ltimas
dcadas en prcticamente todos los pases.6 7 Sin embargo, estudios de la FAO
estiman que uno de cada cinco pases en vas de desarrollo tendr problemas de
escasez de agua antes de 2030; en esos pases es vital un menor gasto de agua
en la agricultura modernizando los sistemas de riego.5

ndice [ocultar]
1 Propiedades fsicas y qumicas
1.1 Estados
1.2 Sabor, olor y aspecto
1.3 Propiedades moleculares
1.4 Propiedades elctricas y magnticas
1.5 Propiedades mecnicas
1.6 Reacciones qumicas
2 Distribucin del agua en la naturaleza
2.1 El agua en el Universo
2.2 El agua en el sistema solar
2.3 El agua y la zona habitable
3 El agua en la Tierra
3.1 Distribucin del agua en el manto terrestre
3.2 El ciclo del agua
3.3 El ocano
3.3.1 Mareas
3.4 El agua dulce en la naturaleza
4 Efectos sobre la vida
4.1 Formas de vida acutica. Circulacin vegetal
5 Efectos sobre la civilizacin humana
5.1 ONU declara al agua y al saneamiento derecho humano esencial
5.2 Agua para beber: necesidad del cuerpo humano
5.2.1 Desinfeccin del agua potable
5.2.2 Dificultades en el mundo para acceder al agua potable
5.3 El uso domstico del agua
5.4 Hbitos para el ahorro de agua
5.5 El agua en la agricultura
5.6 El uso del agua en la industria
5.6.1 El agua como transmisor de calor
5.6.2 Procesamiento de alimentos
5.6.3 Aplicaciones qumicas
5.7 El agua empleada como disolvente
5.8 Otros usos
5.8.1 El agua como extintor de fuego
5.8.2 Deportes y diversin
5.8.3 Como estndar cientfico
5.9 La contaminacin y la depuracin del agua
5.9.1 La depuracin del agua para beber
5.9.2 La depuracin del agua residual
6 Necesidad de polticas proteccionistas
7 Religin, filosofa y literatura
8 Notas
9 Referencias
10 Bibliografa
11 Enlaces externos
Propiedades fsicas y qumicas[editar]
Artculo principal: Molcula de agua

La geometra de la molcula de agua es la responsable de una buena parte de sus

propiedades, por su elevada constante dielctrica y actuar como dipolo.

Copo de nieve visto a travs de un microscopio. Est coloreado artificialmente.

El agua es una sustancia que qumicamente se formula como H2O, es decir, que
una molcula de agua se compone de dos tomos de hidrgeno enlazados
covalentemente a un tomo de oxgeno.

Fue Henry Cavendish quien descubri en 1781 que el agua es una sustancia
compuesta y no un elemento, como se pensaba desde la antigedad.n. 1 Los
resultados de dicho descubrimiento fueron desarrollados por Antoine Laurent de
Lavoisier, dando a conocer que el agua estaba formada por oxgeno e hidrgeno.8
9 En 1804, el qumico francs Joseph Louis Gay-Lussac y el naturalista y gegrafo
alemn Alexander von Humboldt demostraron que el agua estaba formada por dos
volmenes de hidrgeno por cada volumen de oxgeno (H2O).9
Actualmente se sigue investigando sobre la naturaleza de este compuesto y sus
propiedades, a veces traspasando los lmites de la ciencia convencional.n. 2 En
este sentido, el investigador John Emsley, divulgador cientfico, dijo del agua que
(Es) una de las sustancias qumicas ms investigadas, pero sigue siendo la
menos entendida.10

Estados[editar]

Diagrama de fases del agua

Animacin de cmo el hielo pasa a estado lquido en un vaso. Los 50 minutos

transcurridos se concentran en 4 segundos.
El agua es un lquido en el rango de temperaturas y presiones ms adecuado para
las formas de vida conocidas: A la presin de 1 atm), el agua es lquida entre las
temperaturas de 273,15 K (0 C) y 373,15 K (100 C). Los valores para el calor
latente de fusin y de vaporizacin son de 0,334 kJ/g y 2,23 kJ/g
respectivamente.11

Al aumentar la presin, disminuye ligeramente el punto de fusin, que es de

aproximadamente -5 C a 600 atm y -22 C a 2100 atm. Este efecto es el causante
de la formacin de los lagos subglaciales de la Antrtida y contribuye al
movimiento de los glaciares.12 13 A presiones superiores a 2100 atm el punto de
fusin vuelve a aumentar rpidamente y el hielo presenta configuraciones exticas
que no existen a presiones ms bajas.

Las diferencias de presin tienen un efecto ms dramtico en el punto de

ebullicin, que es aproximadamente 374 C a 220 atm, mientras que en la cima
del Monte Everest, donde la presin atmosfrica es de alrededor de 0,34 atm, el
agua hierve a unos 70 C. El aumento del punto de ebullicin con la presin se
puede presenciar en las fuentes hidrotermales de aguas profundas, y tiene
aplicaciones prcticas, como las ollas a presin y motores de vapor.14 La
temperatura crtica, por encima de la cual el vapor no puede licuarse al aumentar
la presin es de 373,85 C (647,14 K).11
A presiones por debajo de 0,006 atm, el agua no puede existir en el estado lquido
y pasa directamente del slido al gas por sublimacin, fenmeno explotado en la
liofilizacin de alimentos y compuestos.15 A presiones por encima de 221 atm, los
estados de lquido y de gas ya no son distinguibles, un estado llamado agua
supercrtica. En este estado, el agua se utiliza para catalizar ciertas reacciones y
tratar residuos orgnicos.

La densidad del agua lquida es muy estable y vara poco con los cambios de
temperatura y presin. A la presin de una atmsfera, la densidad mnima del
agua lquida es de 0,958 kg/l, a los 100 C. Al bajar la temperatura, aumenta la
densidad constantemente hasta llegar a los 3,8 C donde alcanza una densidad
mxima de 1 kg/l. A temperaturas ms bajas, a diferencia de otras sustancias, la
densidad disminuye.16 A los 0 C, el valor es de 0,9999 kg/l; al congelarse, la
densidad experimenta un descenso ms brusco hasta 0.917 kg/l, acompaado por
un incremento del 9 % en volumen, lo que explica el hecho de que el hielo flote
sobre el agua lquida.

Sabor, olor y aspecto[editar]

El agua pura se ha descrito tradicionalmente como incolora, inodora e inspida,
aunque el agua para el consumo normalmente contiene minerales y sustancias
orgnicas en disolucin que le pueden aportar sabores y olores ms o menos
detectables segn la concentracin de los compuestos y la temperatura del
agua.17

El agua puede tener un aspecto turbio si contiene partculas en suspensin.18 La

materia orgnica presente en el suelo, como los cidos hmicos y flvicos,
tambin imparte color, as como la presencia de metales, como el hierro.17 En la
ausencia de contaminantes, el agua lquida, slida o gaseosa apenas absorbe la
luz visible, aunque en el espectrgrafo se prueba que el agua lquida tiene un
ligero tono azul verdoso. El hielo tambin tiende al azul turquesa. El color que
presentan las grandes superficies de agua es en parte debido a su color
intrnseco, y en parte al reflejo del cielo.19 Por el contrario, el agua absorbe
fuertemente la luz en el resto del espectro, procurando proteccin frente a la
radiacin ultravioleta.20

Propiedades moleculares[editar]
Cada molcula de agua se compone de dos tomos de hidrgeno unidos por
enlaces covalentes a un tomo de oxgeno. A su vez las distintas molculas de
agua se unen por unos enlaces por puentes de hidrgeno. Estos enlaces por
puentes de hidrgeno entre las molculas del agua son responsables de la
dilatacin trmica del agua al solidificarse, es decir, de su aumento de volumen al
congelarse.

El impacto de una gota sobre la superficie del agua provoca unas ondas
caractersticas, llamadas ondas capilares.

Accin capilar del agua y el mercurio, que produce la variacin en la altura de las
columnas de cada lquido y forma diferentes meniscos en el contacto con las
paredes del recipiente.

Estas gotas se forman por la elevada tensin superficial del agua.

La molcula de agua adopta una geometra no lineal, con los dos tomos de
hidrgeno formando un ngulo de 104,45 grados entre s. Esta configuracin, junto
con la mayor electronegatividad del tomo de oxgeno le confieren polaridad a la
molcula, cuyo momento dipolar elctrico es de 6,2x10-30 C m.21

La polaridad de la molcula de agua da lugar a fuerzas de Van der Waals y la

formacin de hasta cuatro enlaces de hidrgeno con molculas circundantes.22
Estos enlaces moleculares explican la adhesividad del agua, su elevado ndice de
tensin superficial y su capilaridad, que es responsable de la formacin de ondas
capilares, permite a algunos animales desplazarse sobre la superficie del agua y
contribuye al transporte de la savia contra la gravedad en las plantas vasculares,
como los rboles.23 24 La presencia en el agua de ciertas sustancias surfactantes
como jabones y detergentes, reduce notablemente la tensin superficial del agua y
facilita la retirada de la suciedad adherida a objetos.16

Los puentes de hidrgeno entre las molculas de agua tambin son responsables
de los elevados puntos de fusin y y ebullicin comparados con los de otros
compuestos de anfgeno e hidrgeno, como el sulfuro de hidrgeno. Asimismo,
explican los altos valores de la capacidad calorfica 4.2 J/g/K, valor solo
superado por el amonaco, el calor latente y la conductividad trmica entre
0,561 y 0,679 W/m/K. Estas propiedades le dan al agua un papel importante en
la regulacin del clima de la Tierra, mediante el almacenamiento del calor y su
transporte entre la atmsfera y los ocanos.25 26

Otra consecuencia de la polaridad del agua es que, en estado lquido, es un

disolvente muy potente de muchos tipos de sustancias distintas. Las sustancias
que se mezclan y se disuelven bien en agua como las sales, azcares, cidos,
lcalis y algunos gases (como el oxgeno o el dixido de carbono, mediante
carbonacin) son llamadas hidrfilas, mientras que las que no combinan bien
con el agua como lpidos y grasas se denominan sustancias hidrfobas.
Igualmente, el agua es miscible con muchos lquidos, como el etanol, y en
cualquier proporcin, formando un lquido homogneo. Puede formar azetropos
con otros disolventes, como el etanol o el tolueno.27 Por otra parte, los aceites
son inmiscibles con el agua, y forman capas de variable densidad sobre su
superficie. Como cualquier gas, el vapor de agua es miscible completamente con
el aire.

Propiedades elctricas y magnticas[editar]

El agua tiene una constante dielctrica relativamente elevada (78,5 a 298 K) y las
molculas de sustancias con carga elctrica se disocian fcilmente en ella.28 La
presencia de iones disociados incrementa notablemente la conductividad del agua
que, por contra, se comporta como un aislante elctrico en estado puro.29

El agua puede disociarse espontneamente en iones hidronios H3O+ e hidrxidos

OH-. La constante de disociacin Kw es muy baja 10-14 a 25 C, lo que
implica que una molcula de agua se disocia aproximadamente cada diez
horas.30 El pH del agua pura es 7, porque los iones hidronios e hidrxidos se
encuentran en la misma concentracin. Debido a los bajos niveles de estos iones,
el pH del agua vara bruscamente si se disuelven en ella cidos o bases.

Es posible separar el agua lquida en sus dos componentes hidrgeno y oxgeno

haciendo pasar por ella una corriente elctrica, mediante electrlisis. La energa
requerida para separar el agua en sus dos componentes mediante este proceso
es superior a la energa desprendida por la recombinacin de hidrgeno y
oxgeno.31

El agua lquida pura es un material diamagntico y es repelida por campos

magnticos muy intensos.32
Propiedades mecnicas[editar]
El agua lquida puede considerarse a efectos prcticos como incompresible, efecto
que es aprovechado en las prensas hidrulicas;33 en condiciones normales, su
compresibilidad abarca valores desde 4,4 hasta 5,110-10Pa1 .34 Incluso a
profundidades de 2 km, donde la presin alcanza unas 200 atm, el agua
experimenta una disminucin de volumen de solo un 1 %.35

La viscosidad del agua es de unos 103 Pas o 0,01 poise a 20 C, y la velocidad

del sonido en agua lquida vara entre los 1400 and 1540 m/s, dependiendo de la
temperatura. El sonido se trasmite en el agua casi sin atenuacin, sobre todo a
frecuencias bajas; esta propiedad permite la comunicacin submarina a largas
distancias entre los cetceos y es la base de la tcnica del sonar para detectar
objetos bajo el agua.36

Reacciones qumicas[editar]
El agua es el producto final de reacciones de combustin, ya sea del hidrgeno o
de un compuesto que contenga hidrgeno. El agua tambin se forma en
reacciones de neutralizacin entre cidos y bases.37

El agua reacciona con muchos xidos metlicos y no metlicos para formar

hidrxidos y oxcidos respectivamente. Tambin forma hidrxidos al reaccionar
directamente con los elementos con mayor electropositividad, como los metales
alcalinos y alcalinotrreos, que desplazan el hidrgeno del agua en una reaccin
que, en el caso de los alcalinos ms pesados, puede llegar a ser explosiva debido
al contacto del hidrgeno liberado con el oxgeno del aire.37 38

A causa de su capacidad de autoinozacin, el agua puede hidrolizar otras

molculas.39 Las reacciones de hidrlisis pueden producirse tanto con
compuestos orgnicos como inorgnicos. Son muy importantes en el metabolismo
de los seres vivos, que sintetizan numerosas enzimas denominadas hidrolasas
con la funcin de catalizar la hidrlisis de diferentes molculas.

Distribucin del agua en la naturaleza[editar]

El agua en el Universo[editar]
Superficie cubierta de hielo del satlite de Jpiter Europa. Se piensa que existe un
ocano de agua lquida bajo su superficie helada.
El agua es un elemento bastante comn en nuestro sistema solar,40 y en el
universo,40 41 donde se encuentra principalmente en forma de hielo y de vapor.
Constituye una gran parte del material que compone los cometas y en 2016 se ha
hallado agua magmtica proveniente del interior de la Luna en pequeos granos
minerales en la superficie lunar.42 Algunos satlites de Jpiter y Saturno, como
Europa y Enclado presentan posiblemente agua lquida bajo su gruesa capa de
hielo.40 Esto permitira a estas lunas tener una especie de tectnica de placas
donde el agua lquida cumple el rol del magma en la tierra, mientras que el hielo
sera el equivalente a la corteza terrestre.[cita requerida]

La mayor parte del agua que existe en el universo puede haber surgido como
derivado de la formacin de estrellas que posteriormente produjeron el vapor de
agua al explotar. El nacimiento de las estrellas suele causar un fuerte flujo de
gases y polvo csmico. Cuando este material colisiona con el gas de las zonas
exteriores, las ondas de choque producidas comprimen y calientan el gas. Se
piensa que el agua es producida en este gas clido y denso.43

Se ha detectado agua en nubes interestelares dentro de nuestra galaxia, la Va

Lctea. Estas nubes interestelares pueden condensarse eventualmente en forma
de una nebulosa solar. Adems, se piensa que el agua puede ser abundante en
otras galaxias, dado que sus componentes (hidrgeno y oxgeno) estn entre los
ms comunes del universo.44 En la primera dcada del siglo XX se encontr agua
en exoplanetas, como HD 189733 b45 46 y HD 209458 b.47

En julio de 2011, la revista Astrophysical Journal Letters public el hallazgo por un

grupo de astrnomos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA y del
California Institute of Technology (CALTECH) de una nube de vapor de agua que
rodea el cusar APM 08279+5255, que supone la mayor reserva de agua en el
Universo descubierta hasta la fecha, unas 140 billones de veces ms que en la
tierra.48

El agua en el sistema solar[editar]

Gotas de roco suspendidas de una telaraa.

Se ha detectado vapor de agua en la atmsfera de varios planetas, satlites y
otros cuerpos del sistema solar, adems de en el Sol mismo. A continuacin se
listan varios ejemplos:

Mercurio: Se ha detectado en altas proporciones en la exosfera.49

Venus: 0,002 % en la atmsfera.50 51
Tierra: cantidades reducidas en la atmsfera, sujetas a variaciones climticas.
Marte: Cantidades variables dependiendo del lugar y la estacin del ao.52
Jpiter: 0,0004 % en la atmsfera.[cita requerida]
Enclado (luna de Saturno): 91 % de su atmsfera.53
El agua en su estado lquido abunda en la Tierra, donde cubre el 71 % de la
superficie. En 2015 la NASA confirm la presencia de agua lquida en la superficie
de Marte.54

Existen indicios de que la luna de Saturno Enclado cuenta con un ocano lquido
de 10 km de profundidad a unos 30-40 km debajo del polo sur del satlite;55 56
tambin se cree que en Titn puede haber una capa de agua y amonaco por
debajo de la superficie,57 y la superficie del satlite de Jpiter Europa presenta
rasgos que sugieren la existencia de un ocano de agua lquida en su interior.58
59 En Ganimedes, otra luna de Jpiter, tambin podra haber agua lquida entre
sendas capas de hielo a alta presin y de roca.60 En 2015, la sonda espacial New
Horizons hall indicios de agua en el interior de Plutn.61

Con respecto al hielo, existe en la Tierra, sobre todo en las zonas polares y
glaciares; en los casquetes polares de Marte, tambin se encuentra agua en
estado slido, aunque estn compuestos principalmente de hielo seco. Es
probable que el hielo forme parte de la estructura interna de planetas como Urano,
Saturno y Neptuno. El hielo forma una espesa capa en la superficie de algunos
satlites, como Europa y en Titn, donde puede alcanzar los 50 km. de grosor.62

Tambin existe hielo en el material que forma los anillos de Saturno,63 en los
cometas64 y objetos de procedencia meterica, llegados por ejemplo desde el
Cinturn de Kuiper o la Nube de Oort. Se ha hallado hielo en la Luna, y en
planetas enanos como Ceres y Plutn.65 61
El agua y la zona habitable[editar]
Artculo principal: Zona de habitabilidad
La existencia de agua en estado lquido es necesaria para los seres vivos
terrestres y su presencia se considera un factor importante en el origen y la
evolucin de la vida en el planeta.66 67 La Tierra est situada en un rea del
sistema solar que rene condiciones muy especficas, pero si estuviese un 5 %
ocho millones de kilmetros ms cerca o ms lejos del Sol no podra albergar
agua en estado lquido, solo vapor de agua o hielo.66 68

La masa de la Tierra tambin tiene un papel importante en el estado del agua en la

superficie: la fuerza de la gravedad impide que los gases de la atmsfera se
dispersen. El vapor de agua y el dixido de carbono se combinan, causando lo
que se conoce como el efecto invernadero, que mantiene la estabilidad de las
temperaturas, actuando como una capa protectora de la vida en el planeta. Si la
Tierra fuese ms pequea, la menor gravedad ejercida sobre la atmsfera hara
que esta fuese menos espesa, lo que redundara en temperaturas extremas e
impedira la acumulacin de agua excepto en los casquetes polares, tal como
ocurre en Marte. Por otro lado, si la masa de la Tierra fuese mucho mayor, el agua
permanecera en estado slido incluso a altas temperaturas, dada la elevada
presin causada por la gravedad.69 Por lo tanto, tanto el tamao de un planeta
como la distancia a la estrella son factores en la extensin de la zona habitable.

El agua en la Tierra[editar]

Los ocanos cubren el 71 % de la superficie terrestre: su agua salada supone el

96,5 % del agua del planeta.
Artculo principal: Hidrologa
La Tierra se caracteriza por contener un alto porcentaje de su superficie cubierta
por agua lquida, aunque el volumen total acupado por el agua no llega a los 1 400
000 000 km3, pequeo comparado con el del planeta. Este volumen se mantiene
constante gracias al ciclo hdrico. Se piensa que el agua formaba parte de la
composicin de la tierra primigenia y apareci en la superficie a partir de procesos
de desgasificacin del magma del interior de la tierra y de condensacin del vapor
de agua al enfriarse el planeta, aunque no se descartan aportes de agua por
impactos con otros cuerpos solares.70

Distribucin del agua en el manto terrestre[editar]

Representacin grfica de la distribucin de agua terrestre.2

El 70 % del agua dulce de la Tierra se encuentra en forma slida (Glaciar Grey,

Chile).
El manto terrestre contiene una cantidad indeterminada de agua, que segn las
fuentes est entre el 35 % y el 85 % del total.71 Se puede encontrar esta
sustancia en prcticamente cualquier lugar de la biosfera y en los tres estados de
agregacin de la materia: slido, lquido y gaseoso. El agua presente en cualquier
estado por encima o por debajo de la superficie del planeta, incluida la
subterrnea, forma la hidrosfera, que est sometida a una dinmica compleja de
transporte y cambio de estado que define un ciclo del agua.

Los ocanos y mares de agua salada cubren el 71 % de la superficie de la Tierra.

Solo el 3 % del agua terrestre es dulce, y de este volumen, solo el 1 por ciento
est en estado lquido. El 2 % restante se encuentra en estado slido en capas,
campos y plataformas de hielo o banquisas en las latitudes prximas a los polos.
Fuera de las regiones polares el agua dulce se encuentra principalmente en
humedales y, subterrneamente, en acuferos. Segn un estudio publicado en la
revista Nature Geoscience, se estima que el agua subterrnea total en el planeta
supone un volumen de 23 millones de kilmetros cbicos72

En total, la Tierra contine unos 1 386 000 000 km3 de aguan. 3 que se distribuyen
de la siguiente forma:2

Distribucin del agua en la hidrosfera

Situacin del agua Volumen en km Porcentaje
Agua dulce Agua salada de agua dulce de agua total
Ocanos y mares - 1 338 000 000 - 96,5
Casquetes y glaciares polares 24 064 000 - 68,7 1,74
Agua subterrnea salada - 12 870 000 - 0,94
Agua subterrnea dulce 10 530 000 - 30,1 0,76
Glaciares continentales y permafrost 300 000 - 0,86 0,022
Lagos de agua dulce 91 000 - 0,26 0,007
Lagos de agua salada - 85 400 - 0,006
Humedad del suelo 16 500 - 0,05 0,001
Atmsfera 12 900 - 0,04 0,001
Embalses 11 470 - 0,03 0,0008
Ros 2120 - 0,006 0,0002
Agua biolgica 1120 - 0,003 0,0001
Total agua dulce 35 029 110 100 -
Total agua en la tierra 1 386 000 000 - 100
El agua desempea un papel muy importante en los procesos geolgicos. Las
corrientes subterrneas de agua afectan directamente a las capas geolgicas,
influyendo en la formacin de fallas. El agua localizada en el manto terrestre
tambin afecta a la formacin de volcanes.[cita requerida] En la superficie, el agua
acta como un agente muy activo sobre procesos qumicos y fsicos de erosin. El
agua en su estado lquido y, en menor medida, en forma de hielo, tambin es un
factor esencial en el transporte de sedimentos. El depsito de esos restos es una
herramienta utilizada por la geologa para estudiar los fenmenos formativos
sucedidos en la Tierra.73

El ciclo del agua[editar]

Artculo principal: Ciclo del agua

El ciclo del agua implica una serie de procesos fsicos continuos.

Con ciclo del agua conocido cientficamente como el ciclo hidrolgico se
denomina al continuo intercambio de agua dentro de la hidrosfera, entre la
atmsfera, el agua superficial y subterrnea y los organismos vivos. El agua
cambia constantemente su posicin de una a otra parte del ciclo de agua,
implicando bsicamente los siguientes procesos fsicos:

evaporacin de los ocanos y otras masas de agua y transpiracin de los seres

vivos (animales y plantas) hacia la atmsfera,
precipitacin, originada por la condensacin de vapor de agua, y que puede
adaptar mltiples formas,
escorrenta, o movimiento de las aguas superficiales hacia los ocanos.
La energa del sol calienta la tierra, generando corrientes de aire que hacen que el
agua se evapore, ascienda por el aire y se condense en altas altitudes, para luego
caer en forma de lluvia. La mayor parte del vapor de agua que se desprende de
los ocanos vuelve a los mismos, pero el viento desplaza masas de vapor hacia la
tierra firme, en la misma proporcin en que el agua se precipita de nuevo desde la
tierra hacia los mares (unos 45 000 km anuales). Ya en tierra firme, la
evaporacin de cuerpos acuticos y la transpiracin de seres vivos contribuye a
incrementar el total de vapor de agua en otros 74 000 km anuales. Las
precipitaciones sobre tierra firme con un valor medio de 119 000 km anuales
pueden volver a la superficie en forma de lquido como lluvia, slido nieve o
granizo, o de gas, formando nieblas o brumas. El agua condensada presente en
el aire es tambin la causa de la formacin del arco iris: La refraccin de la luz
solar en las minsculas partculas de vapor, que actan como mltiples y
pequeos prismas.

El agua de escorrenta suele formar cuencas, y los cursos de agua ms pequeos

suelen unirse formando ros. El desplazamiento constante de masas de agua
sobre diferentes terrenos geolgicos es un factor muy importante en la
conformacin del relieve. Adems, al arrastrar minerales durante su
desplazamiento, los ros cumplen un papel muy importante en el enriquecimiento
del suelo. Parte de las aguas de esos ros se desvan para su aprovechamiento
agrcola. Los ros desembocan en el mar, depositando los sedimentos arrastrados
durante su curso, formando deltas. El terreno de estos deltas es muy frtil, gracias
a la riqueza de los minerales concentrados por la accin del curso de agua.

El agua puede ocupar la tierra firme con consecuencias desastrosas: Las

inundaciones se producen cuando una masa de agua rebasa sus mrgenes
habituales o cuando comunican con una masa mayor como el mar de forma
irregular. Por otra parte, y aunque la falta de precipitaciones es un obstculo
importante para la vida, es natural que peridicamente algunas regiones sufran
sequas. Cuando la sequedad no es transitoria, la vegetacin desaparece, al
tiempo que se acelera la erosin del terreno. Este proceso se denomina
desertizacin74 y muchos pases adoptan polticas75 para frenar su avance. En
2007, la ONU declar el 17 de junio como el Da Mundial de Lucha contra la
Desertizacin y la sequa.76

El ocano[editar]
Artculo principal: Hidrografa
Evaporacin del agua del ocano.
El ocano engloba la parte de la superficie terrestre ocupada por el agua marina.
Se form hace unos 4000 millones de aos cuando la temperatura de la superficie
del planeta se enfri hasta permitir que el agua pasase a estado lquido. Cubre el
71 % de la superficie de la Tierra. La profundidad media es de unos 4 km. La parte
ms profunda se encuentra en la fosa de las Marianas alcanzando los 11 033 m.
En los ocanos hay una capa superficial de agua templada (12 a 30 C), que
ocupa entre varias decenas de metros hasta los 400 o 500 metros. Por debajo de
esta capa el agua est fra con temperaturas de entre 5 y 1 C. El agua est
ms clida en las zonas templadas, ecuatoriales y tropicales, y ms fra cerca de
los polos.

Contiene sustancias slidas en disolucin, siendo las ms abundantes el sodio y el

cloro que, en su forma slida, se combina para formar el cloruro de sodio o sal
comn y, junto con el magnesio, el calcio y el potasio, constituyen cerca del 90 %
de los elementos disueltos en el agua de mar.

El ocano est dividido por grandes extensiones de tierra que son los continentes
y grandes archipilagos en cinco partes que, a su vez, tambin se llaman
ocanos: ocano Antrtico, ocano rtico, ocano Atlntico, ocano ndico y
ocano Pacfico.

Se llama mar a una masa de agua salada de tamao inferior al ocano. Se utiliza
tambin el trmino para designar algunos grandes lagos.

Mareas[editar]
Artculo principal: Marea

Pleamar y bajamar en el puerto de la Flotte en la isla R (Francia).

Las mareas son movimientos cclicos de las grandes masas de agua causadas por
la fuerza gravitatoria lunar y el sol, en conjuncin con los ocanos. Las mareas se
deben a movimientos de corrientes de grandes masas de agua, como mares, que
oscilan en un margen constante de horas. La marea se refleja perceptiblemente en
una notable variacin de la altura del nivel del mar entre otras cosas originado
por las posiciones relativas del Sol y la Luna en combinacin con el efecto de la
rotacin terrestre y la batimetra local. La franja de mar sometida a estos cambios
expuesta en bajamar y cubierta en pleamar se denomina zona entre mareas y
representa un nicho ecolgico de gran valor.

El agua dulce en la naturaleza[editar]

Artculo principal: Agua dulce
El agua dulce en la naturaleza se renueva gracias a la atmsfera que dispone de
12 900 km de vapor de agua. Sin embargo, se trata de un volumen dinmico que
constantemente se est incrementando en forma de evaporacin y disminuyendo
en forma de precipitaciones, estimndose el volumen anual en forma de
precipitacin o agua de lluvia entre 113 500 y 120 000 km en el mundo. Estos
volmenes suponen la parte clave de la renovacin de los recursos naturales de
agua dulce. En los pases de clima templado y fro la precipitacin en forma de
nieve supone una parte importante del total.77

El 68,7 % del agua dulce existente en el mundo est en los glaciares y mantos de
hielo. Sin embargo, en general, no se consideran recursos hdricos por ser
inaccesibles (Antrtida, rtico y Groenlandia). En cambio los glaciares
continentales son bsicos en los recursos hdricos de muchos pases.77

Las aguas superficiales engloban los lagos, embalses, ros y humedales

suponiendo solamente el 0,3 % del agua dulce del planeta, sin embargo
representan el 80 % de las aguas dulces renovables anualmente de all su
importancia.77

Tambin el agua subterrnea dulce almacenada, que representa el 96 % del agua

dulce no congelada de la Tierra, supone un importante recurso. Segn Morris los
sistemas de aguas subterrneas empleados en abastecimiento de poblaciones
suponen entre un 25 y un 40 % del agua potable total abastecida. As la mitad de
las grandes megalpolis del mundo dependen de ellas para su consumo. En las
zonas donde no se dispone de otra fuente de abastecimiento representa una
forma de abastecimiento de calidad a bajo coste.77

La mayor fuente de agua dulce del mundo adecuada para su consumo es el lago
Baikal, de Siberia, que tiene un ndice muy reducido en sal y calcio y an no est
contaminado.78
Efectos sobre la vida[editar]

El arrecife de coral es uno de los entornos de mayor biodiversidad.

El agua es la molcula ms comn en todos los seres vivos en la Tierra; la masa
de la mayora de los organismos contiene entre un setenta y noventa por ciento de
agua, aunque el porcentaje vara considerablemente segn la especie, la etapa de
desarrollo del individuo y, en organismos multicelulares complejos, el tipo de
tejido.79 Las algas llegan al 98 % de agua en peso, mientras que los pinos
contienen un 47 %. El cuerpo humano incluye entre un 65 % a un 75 % de agua
en peso, y el porcentaje es menor a medida que la persona crece. El contenido en
los tejido vara entre el 99 % del lquido cefalorraqudeo y el 3 % de la dentina.80
81

El agua desempea un papel biolgico importante y todas las formas de vida

conocidas dependen del agua a nivel molecular. Sus propiedades como disolvente
posibilitan las diversas reacciones de los compuestos orgnicos cruciales para
todas las funciones vitales, como la replicacin de ADN. Tambin es un agente
activo esencial en muchos de los procesos metablicos que los seres vivos
realizan. La extraccin de agua de molculas mediante reacciones qumicas
enzimticas que consumen energa permite la sntesis de macromolculas
complejas, como los triglicridos o las protenas; el agua acta asimismo como
agente catablico sobre los enlaces entre tomos, reduciendo el tamao de
molculas como glucosas, cidos grasos y aminocidos, y produciendo energa en
el proceso. Es un compuesto esencial para la fotosntesis. En este proceso, las
clulas fotosintticas utilizan la energa del sol para separar el oxgeno y el
hidrgeno presentes en la molcula de agua; el hidrgeno se combina con CO2
absorbido del aire o del agua para formar glucosa, liberando oxgeno en el
proceso. El agua, por su carcter anfiprtico es tambin el eje de las funciones
enzimticas y la neutralidad respecto a cidos y bases. La bioqumica humana
relacionada con enzimas funciona de manera ideal alrededor de un valor pH
biolgicamente neutro de alrededor de 7,4.

Vegetacin de un oasis en el desierto.

Formas de vida acutica. Circulacin vegetal[editar]
Artculos principales: Biosfera#Ocanos, Planta acutica y Potencial hdrico.
Diatomeas marinas, un importante grupo de fitoplancton.
Las aguas estn llenas de vida. Al parecer, las primeras formas de vida
aparecieron en el agua,82 que en la actualidad no solo es el hbitat de todas las
especies de peces y tambin a algunos mamferos y anfibios. El agua es tambin
esencial para el kelp, el plancton y las algas, que son la base de la cadena trfica
submarina, y provee por tanto no solo el medio sino el sustento de toda la fauna
marina.

Los animales acuticos deben obtener oxgeno para respirar, extrayndolo del
agua de diversas maneras. Los grandes mamferos como las ballenas conservan
la respiracin pulmonar, tomando el aire fuera del agua y conteniendo la
respiracin al sumergirse. Los peces, sin embargo, utilizan las agallas para extraer
el oxgeno del agua en vez de pulmones. Algunas especies como los dipnoos
conservan ambos sistemas respiratorios. Otras especies marinas pueden absorber
el oxgeno mediante respiracin cutnea. El arrecife de coral se ha calificado en
ocasiones como el animal vivo ms grande del mundo, y con sus ms de 2600
km de extensin es posible verlo desde el espacio.

La circulacin vegetal de plantas terrestres tambin se efecta gracias a

determinadas propiedades del agua, que hace posible la obtencin de energa a
partir de la luz solar.

Efectos sobre la civilizacin humana[editar]

Una nia bebiendo agua embotellada.

La historia muestra que las civilizaciones primitivas florecieron en zonas favorables
a la agricultura, como las cuencas de los ros. Es el caso de Mesopotamia,
considerada la cuna de la civilizacin humana, surgida en el frtil valle del ufrates
y el Tigris; y tambin el de Egipto, una esplndida civilizacin que dependa por
completo del Nilo y sus peridicas crecidas. Muchas otras grandes ciudades,
como Rterdam, Londres, Montreal, Pars, Nueva York, Buenos Aires, Shanghi,
Tokio, Chicago u Hong Kong deben su riqueza a la conexin con alguna gran va
de agua que favoreci su crecimiento y su prosperidad. Las islas que contaban
con un puerto natural seguro como Singapur florecieron por la misma razn.
Del mismo modo, reas en las que el agua es muy escasa, como el norte de frica
o el Oriente Medio, han tenido histricamente dificultades de desarrollo.83
ONU declara al agua y al saneamiento derecho humano esencial[editar]

Agua cayendo.
La Asamblea General de Naciones Unidas, aprob el 28 de julio de 2010, en su
sexagsimo cuarto perodo de sesiones, una resolucin que reconoce al agua
potable y al saneamiento bsico como derecho humano esencial para el pleno
disfrute de la vida y de todos los derechos humanos.

La resolucin fue adoptada a iniciativa de Bolivia, tras 15 aos de debates, con el

voto favorable de 122 pases y 44 abstenciones. La Asamblea de Naciones Unidas
se mostr profundamente preocupada porque aproximadamente 884 millones de
personas carecen de acceso al agua potable y ms de 2 600 millones de personas
no tienen acceso al saneamiento bsico, y alarmada porque cada ao fallecen
aproximadamente 1,5 millones de nios menores de 5 aos y se pierden 443
millones de das lectivos a consecuencia de enfermedades relacionadas con el
agua y el saneamiento. La adopcin de esta resolucin estuvo precedida de una
activa campaa liderada por el presidente de Bolivia, Evo Morales.84

Agua para beber: necesidad del cuerpo humano[editar]

Artculo principal: Agua potable
El cuerpo humano est compuesto de entre un 55 % y un 78 % de agua,
dependiendo de sus medidas y complexin.85 Para evitar desrdenes, el cuerpo
necesita alrededor de 2,5 litros diarios de agua; la cantidad exacta variar en
funcin del nivel de actividad, la temperatura, la humedad y otros factores. La
mayor parte de esta agua se absorbe con la comida o bebidas no estrictamente
agua. No se ha determinado la cantidad exacta de agua que debe tomar un
individuo sano, aunque una mayora de expertos considera que unos 6-7 vasos de
agua diarios (aproximadamente dos litros) es el mnimo necesario para mantener
una adecuada hidratacin.86 Aun as, segn expertos cada organismo funciona de
forma nica y diferente y tiene unas necesidades dependiendo de la actividad que
se est desarrollando.87 La literatura mdica defiende un menor consumo,
tpicamente un litro de agua diario para un individuo varn adulto, excluyendo
otros requerimientos posibles debidos a la prdida de lquidos causada por altas
temperaturas o ejercicio fsico.88 Una persona con los riones en buen estado
tendr dificultades para beber demasiada agua, pero especialmente en climas
clidos y hmedos, o durante el ejercicio beber poco tambin puede ser
peligroso. El cuerpo humano es capaz de beber mucha ms agua de la que
necesita cuando se ejercita, llegando incluso a ponerse en peligro por
hiperhidratacin, o intoxicacin de agua. El hecho comnmente aceptado de que
un individuo adulto debe consumir ocho vasos diarios de agua no tiene ningn
fundamento cientfico.89 Hay otros mitos90 sobre la relacin entre agua y salud
que poco a poco van siendo olvidados.91

Una recomendacin92 sobre consumo de agua de la Plataforma de Alimentacin y

Nutricin sealaba:

Una cantidad ordinaria para distintas personas es de un 1 mililitro de agua por

cada calora de comida. La mayor parte de esta cantidad ya est contenida en los
alimentos preparados.
FNB, Consejo Nacional de Investigacin de los Estados Unidos, 1945
La ltima referencia ofrecida por este mismo organismo habla de 2,7 litros de agua
diarios para una mujer y 3,7 litros para un hombre, incluyendo el consumo de agua
a travs de los alimentos.93 Naturalmente, durante el embarazo y la lactancia la
mujer debe consumir ms agua para mantenerse hidratada. Segn el Instituto de
Medicina que recomienda una media de 2,2 litros/da para una mujer, y 3,0
litros/da para un varn una mujer embarazada debe consumir 2,4 litros, y hasta
3 litros durante la lactancia, considerada la gran cantidad de lquido que se pierde
durante la cra.94 Tambin se seala que normalmente, alrededor de un 20 % del
agua se absorbe con la comida, mientras el resto se adquiere mediante el
consumo de agua y otras bebidas.

El agua se expulsa del cuerpo de muy diversas formas: a travs de la orina, las
heces, en forma de sudor, o en forma de vapor de agua, por exhalacin del
aliento. Una persona enferma, o expuesta directamente a fuentes de calor,
perder mucho ms lquido, por lo que sus necesidades de consumo tambin
aumentarn.

Desinfeccin del agua potable[editar]

Artculo principal: Desinfeccin del agua potable
Distribucin del agua en la Tierra.PNG

Una nia con una botella de agua en frica donde la diarrea es frecuente en los
nios. La escasez de agua y la deficiente infraestructura causan ms de cinco
millones de muertes al ao por consumo de agua contaminada.
El agua de boca es uno de los principales transmisores de microorganismos
causantes de enfermedades, principalmente bacterias, virus y protozoos
intestinales. Las grandes epidemias de la humanidad han prosperado por la
contaminacin del agua de boca. Por referencias se conoce que se recomendaba
hervir el agua desde quinientos aos antes de nuestra era.95

Actualmente en los pases desarrollados estn prcticamente controlados los

problemas que planteaban las aguas contaminadas. Los procesos de filtracin y
desinfeccin mediante cloro a los que se somete al agua antes del consumo
humano se han impuesto en el siglo XX y se estima que son los causantes del 50
% de aumento de la expectativa de vida de los pases desarrollados en el siglo
pasado. La cloracin y filtracin del agua fue considerada por la revista Life
probablemente el ms importante progreso de salud pblica del milenio. El cloro
es el material ms usado como desinfectante del agua. La hiptesis ms aceptada
de cmo acta y destruye el cloro estos microorganismos patgenos es que
produce alteraciones fsicas, qumicas y bioqumicas en la membrana o pared
protectora de las clulas ocasionando el fin de sus funciones vitales.95

El cloro puede resultar irritante para las mucosas y la piel por ello su utilizacin
est estrictamente vigilada. La proporcin usada vara entre 1ppm cuando se trata
de purificar el agua para su consumo, y entre 1-2 ppm para la preparacin de agua
de bao. La aplicacin inadecuada de componentes qumicos en el agua puede
resultar peligroso. La aplicacin de cloro como desinfectante comenz en 1912 en
los Estados Unidos. Al ao siguiente Wallace y Tiernan disearon unos equipos
que podan medir el cloro gas y formar una solucin concentrada que se aada al
agua a tratar. Desde entonces la tcnica de cloracin ha seguido progresando.
Adems de su capacidad destructora de grmenes, su capacidad oxidante es muy
grande y su accin tambin es muy beneficiosa en la eliminacin del hierro,
manganeso, sulfhdricos, sulfuros y otras sustancias reductoras del agua. Muchos
pases en sus normativas establecen desinfecciones mediante cloro y exigen el
mantenimiento de una determinada concentracin residual de desinfectante en
sus redes de tuberas de distribucin de agua. A veces se emplea cloraminas
como desinfectante secundario para mantener durante ms tiempo una
determinada concentracin de cloro en el sistema de abastecimiento de agua
potable.96

Dificultades en el mundo para acceder al agua potable[editar]

El agua adecuada para el consumo humano se llama agua potable, el agua que
no rene las condiciones adecuadas para su consumo puede ser potabilizada
mediante filtracin o mediante otros procesos fisicoqumicos.

La poblacin mundial ha pasado de 2 630 millones en 1950 a 6 671 millones en

2008. En este periodo (de 1950 a 2010) la poblacin urbana ha pasado de 733
millones a 3 505 millones. Es en los asentamientos humanos donde se concentra
el uso del agua no agrcola y donde se contraen la mayora de las enfermedades
relacionadas con el agua.97

Ante la dificultad de disponer de agua potable para consumo humano en muchos

lugares del planeta, se ha consolidado un concepto intermedio, el agua segura
como el agua que no contiene bacterias peligrosas, metales txicos disueltos, o
productos qumicos dainos a la salud, y es por lo tanto considerada segura para
beber, por tanto se emplea cuando el suministro de agua potable est
comprometido. Es un agua que no resulta perjudicial para el ser humano, aunque
no rena las condiciones ideales para su consumo.

Por diversos motivos, la disponibilidad del agua resulta problemtica en buena

parte del mundo, y por ello se ha convertido en una de las principales
preocupaciones de gobiernos en todo el mundo. Actualmente, se estima que
alrededor de mil millones98 de personas tienen un deficiente acceso al agua
potable. Esta situacin se agrava por el consumo de aguas en malas condiciones,
que favorece la proliferacin de enfermedades y brotes epidmicos. Muchos de los
pases reunidos en Evian en la XXIX conferencia del G-8 se marcaron 2015 como
fecha lmite para conseguir el acceso universal a agua en mejores condiciones en
todo el mundo.99 Incluso si se lograse este difcil objetivo, se calcula que an
quedara alrededor de 500 millones sin acceso al agua potable, y ms de mil
millones careceran de un adecuado sistema de saneamiento. La mala calidad el
agua y el saneamiento irregular afectan gravemente el estado sanitario de la
poblacin: solo el consumo de agua contaminada causa 5 000 000 de muertes al
ao, segn informes100 de las Naciones Unidas, que declararon 2005-2015 la
Dcada de la Accin. La OMS estima que la adopcin de polticas de agua segura
podra evitar la muerte de 1 400 000 nios al ao, vctimas de diarrea.101 102 50
pases, que renen a casi un tercio de la poblacin mundial, carecen de un
adecuado suministro de agua,103 y 17 de ellos extraen anualmente ms agua de
sus acuferos de la que puede renovarse naturalmente.104 La contaminacin, por
otra parte, no solo contamina el agua de ros y mares, sino los recursos hdricos
subterrneos que sirven de abastecimiento del consumo humano.105
El uso domstico del agua[editar]

Nia en Mal abastecindose para su consumo domstico del agua del subsuelo
mediante una bomba manual.
Adems de precisar los seres humanos el agua para su existencia precisan del
agua para su propio aseo y la limpieza. Se ha estimado que los humanos
consumen directamente o indirectamente alrededor de un 54 % del agua dulce
superficial disponible en el mundo. Este porcentaje se desglosa en:

Un 20 %, utilizado para mantener la fauna y la flora, para el transporte de bienes

(barcos) y para la pesca, y
el 34 % restante, utilizado de la siguiente manera: El 70 % en irrigacin, un 20 %
en la industria y un 10 % en las ciudades y los hogares.106 107
El consumo humano representa un porcentaje reducido del volumen de agua
consumido a diario en el mundo. Se estima que un habitante de un pas
desarrollado consume alrededor de 5 litros diarios en forma de alimentos y
bebidas.108 Estas cifras se elevan dramticamente si consideramos el consumo
industrial domstico. Un clculo109 aproximado de consumo de agua por
persona/da en un pas desarrollado, considerando el consumo industrial
domstico arroja los siguientes datos:

Consumo aproximado de agua por persona/da

Actividad Consumo de agua
Lavar la ropa60-100 litros
Limpiar la casa 15-40 litros
Limpiar la vajilla a mquina 18-50 litros
Limpiar la vajilla a mano 100 litros
Cocinar 6-8 litros
Darse una ducha 35-70 litros
Baarse 200 litros
Lavarse los dientes 30 litros
Lavarse los dientes (cerrando el grifo) 1,5 litros
Lavarse las manos 1,5 litros
Afeitarse 40-75 litros
Afeitarse (cerrando el grifo) 3 litros
Lavar el coche con manguera 500 litros
Descargar la cisterna 10-15 litros
Media descarga de cisterna 6 litros
Regar un jardn pequeo 75 litros
Riego de plantas domsticas 15 litros
Beber 1,5 litros
Estos hbitos de consumo sealados y el aumento de la poblacin en el ltimo
siglo ha causando a la vez un aumento en el consumo del agua. Ello ha provocado
que las autoridades realicen campaas por el buen uso del agua. Actualmente, la
concienciacin es una tarea de gran importancia para garantizar el futuro del agua
en el planeta, y como tal es objeto de constantes actividades tanto a nivel nacional
como municipal.110 Por otra parte, las enormes diferencias de consumo diario por
persona entre pases desarrollados y pases en vas de desarrollo111 sealan que
el modelo hdrico actual no es solo ecolgicamente inviable: tambin lo es desde
el punto de vista humanitario,112 por lo que numerosas ONG se esfuerzan113 por
incluir el derecho al agua entre los Derechos humanos.114 Durante el V Foro
Mundial del agua, convocado el 16 de marzo de 2009 en Estambul (Turqua), Loic
Fauchon (presidente del Consejo Mundial del Agua) subray la importancia de la
regulacin del consumo en estos trminos:

La poca del agua fcil ya termin... Desde hace 50 aos las polticas del agua en
todo el mundo consistieron en aportar siempre ms agua. Tenemos que entrar en
polticas de regulacin de la demanda.115
Hbitos para el ahorro de agua[editar]
Debido a que la cantidad de agua dulce es equivalente al 2,5-2,75 % del agua total
en la superficie terrestre, es necesario hacer un uso responsable del agua que se
obtiene de los lagos, manantiales y mares. Es por eso que se ha vuelto ms
necesaria la implementacin de hbitos que ayuden a aprovechar mejor este
valioso recurso, entre los cuales se pueden mencionar:

Reportar fugas de agua a las autoridades correspondientes.

Regar las plantas al anochecer para evitar la evaporacin.
Lavar el carro con cubeta y esponja, no con manguera.
Ajustar el nivel de agua en la lavadora.
Cerrar la llave de la ducha mientras te lavas el cabello.
Cerrar la llave al lavarte los dientes o afeitarte.
El agua en la agricultura[editar]
Artculo principal: Riego

Sistema de irrigacin de Dujiangyan (China) realizado en el siglo III a. C. Varias

exclusas desvan parte del ro Min a un canal hasta Chengdu. Est en
funcionamiento desde esa poca.

Riego mediante un pvot en un campo de algodn.

La mayor parte del agua se destina a la agricultura, y es utilizada para irrigar los
cultivos. La agricultura es la actividad que ms agua demanda, datos de la
UNESCO dicen que menos del 20 % de este total llega a la planta; el resto es un
inmenso desperdicio que, adems, transporta residuos con sustancias txicas que
inevitablemente van a parar a los ros.116 La relacin directa entre recursos
hdricos y produccin de alimentos es crtica por tanto para una poblacin humana
en constante crecimiento.117 La irrigacin absorbe hasta el 90 % de los recursos
hdricos de algunos pases en desarrollo.118 La agricultura es un sistema de
produccin tan antiguo que se ha sabido adaptar a los diferentes regmenes
hdricos de cada pas: As, en zonas donde se den abundantes precipitaciones
suelen realizarse cultivos de secano, mientras que en zonas ms secas son
comunes los cultivos de regado. Ms recientemente, y en entornos ms adversos,
como el desierto se ha experimentado con nuevas formas de cultivo, centradas en
minimizar el consumo de agua. En la actualidad una de las vertientes ms activas
de la investigacin gentica intenta optimizar las especies que el hombre usa
como alimento. Tambin se ha empezado a hablar de agricultura espacial119 para
referirse a los experimentos destinados a difundir la agricultura por otros planetas.

Actualmente la agricultura supone una importante presin sobre las masas

naturales de agua, tanto en cantidad como en calidad. As, el agua que precisan
los regados supone una disminucin de los caudales naturales de los ros y un
descenso de los niveles de las aguas subterrneas que ocasionan un efecto
negativo en los ecosistemas acuticos. Por ejemplo, en Espaa se riegan 3,4
millones de hectreas que supone el 7 % de la superficie nacional y emplea el 80
% de los recursos hdricos disponibles.120

Tambin el uso de nitratos y pesticidas en las labores agrcolas suponen la

principal contaminacin difusa de las masas de agua tanto superficial como
subterrnea. La ms significativa es la contaminacin por nitratos, que produce la
eutrofizacin de las aguas. En Espaa el consumo anual de fertilizantes se estima
en 1 076 000 toneladas de nitrgeno, 576 000 toneladas de fsforo y 444 000
toneladas de potasio. La mayor parte de los abonos son absorbidos por los
cultivos, el resto es un potencial contaminante de las aguas.120

El uso del agua en la industria[editar]

La industria precisa el agua para mltiples aplicaciones, para calentar y para
enfriar, para producir vapor de agua o como disolvente, como materia prima o para
limpiar. La mayor parte, despus de su uso, se elimina devolvindola nuevamente
a la naturaleza. Estos vertidos, a veces se tratan, pero otras el agua residual
industrial vuelve al ciclo del agua sin tratarla adecuadamente. La calidad del agua
de muchos ros del mundo se est deteriorando y est afectando negativamente al
medio ambiente acutico por los vertidos industriales de metales pesados,
sustancias qumicas o materia orgnica.121 Tambin se puede producir una
contaminacin indirecta: residuos slidos pueden llevar agua contaminada u otros
lquidos, el lixiviado, que se acaban filtrando al terreno y contaminando acuferos si
los residuos no se aslan adecuadamente.122

Los mayores consumidores de agua para la industria en el ao 2000 fueron:

Estados Unidos 220,7 km; China 162 km; Federacin Rusa 48,7 km; India 35,2
km; Alemania 32 km; Canad 31,6 km y Francia 29,8 km. En los pases de
habla hispana, Espaa 6,6 km; Mxico 4,3 km; Chile 3,2 km y Argentina 2,8
km.123

En algunos pases desarrollados y sobre todo en Asia oriental y en el frica

subsahariana, el consumo industrial de agua puede superar ampliamente al
domstico.124

El agua es utilizada para la generacin de energa elctrica. La hidroelectricidad

es la que se obtiene a travs de la energa hidrulica. La energa hidroelctrica se
produce cuando el agua embalsada previamente en una presa cae por gravedad
en una central hidroelctrica, haciendo girar en dicho proceso una turbina
engranada a un alternador de energa elctrica. Este tipo de energa es de bajo
coste, no produce contaminacin, y es renovable.

El agua es fundamental para varios procesos industriales y maquinarias, como la

turbina de vapor, el intercambiador de calor, y tambin su uso como disolvente
qumico. El vertido de aguas residuales procedentes de procesos industriales
genera contaminacin hdrica, causada por descargas de solutos, y contaminacin
trmica causada por la descarga de agua usada como refrigerante.

Otra de las aplicaciones industriales es el agua presurizada, la cual se emplea en

equipos de hidrodemolicin, en mquinas de corte con chorro de agua, y tambin
se utiliza en pistolas de agua con alta presin para cortar de forma eficaz y precisa
varios materiales como acero, hormign, hormign armado, cermica, etc. El agua
a presin tambin se usa para evitar el recalentamiento de maquinaria como las
sierras elctricas o entre elementos sometidos a un intenso rozamiento.

El agua como transmisor de calor[editar]

El agua y el vapor son usados como transmisores de calor en diversos sistemas
de intercambio de calor, debido a su disponibilidad, por su elevada capacidad
calorfica, y tambin por su facultad de enfriar y calentar. El vapor condensado es
un calentador eficiente debido a su elevado calor de vaporizacin. Una desventaja
del agua y el vapor es que en cierta manera son corrosivos. En la mayora de
centrales elctricas, el agua es utilizada como refrigerante, la cual posteriormente
se evapora y en las turbinas de vapor se genera energa mecnica, permitiendo el
funcionamiento de los generadores que producen electricidad.

En la industria nuclear, el agua puede ser usada como moderador nuclear. En un

reactor de agua a presin, el agua acta como refrigerante y moderador. Esto
aumenta la eficacia del sistema de seguridad pasivo de la central nuclear, ya que
el agua ralentiza la reaccin nuclear, manteniendo la reaccin en cadena.

Procesamiento de alimentos[editar]
El agua desempea un papel crucial en la tecnologa de alimentos. El agua es
bsica en el procesamiento de alimentos y las caractersticas de ella influyen en la
calidad de los alimentos.
Los solutos que se encuentran en el agua, tales como las sales y los azcares,
afectan las propiedades fsicas del agua y tambin alteran el punto de ebullicin y
de congelacin del agua. Un mol de sacarosa (azcar) aumenta el punto de
ebullicin del agua a 0,52 C, y un mol de cloruro de sodio aumenta el punto de
ebullicin a 1,04 C[Aclaracin requerida] a la vez que disminuye del mismo modo
el punto de congelamiento del agua.125 Los solutos del agua tambin afectan la
actividad de esta, y a su vez afectan muchas reacciones qumicas y el crecimiento
de microorganismos en los alimentos.126 Se denomina actividad del agua a la
relacin que existe entre la presin de vapor de la solucin y la presin de vapor
de agua pura.125 Los solutos en el agua disminuyen la actividad acuosa, y es
importante conocer esta informacin debido a que la mayora del crecimiento
bacteriano cesa cuando existen niveles bajos de actividad acuosa.126 El
crecimiento de microbios no es el nico factor que afecta la seguridad de los
alimentos, tambin existen otros factores como son la preservacin y el tiempo de
expiracin de los alimentos.

Otro factor crtico en el procesamiento de alimentos es la dureza del agua, ya que

esta puede afectar drsticamente la calidad de un producto a la vez que ejerce un
papel en las condiciones de salubridad. La dureza del agua mide la concentracin
de compuestos minerales que hay en una determinada cantidad de agua,
especialmente carbonato de calcio y magnesio.125 La dureza del agua se clasifica
en:

Agua blanda, {\displaystyle \leq } \le 17 mg/l

Moderadamente dura, {\displaystyle \leq } \le120 mg/l
Agua dura, {\displaystyle \leq } \le180 mg/l
La dureza del agua puede ser alterada o tratada mediante el uso de un sistema
qumico de intercambio inico. El nivel de pH del agua se ve alterado por su
dureza, jugando un papel crtico en el procesamiento de alimentos. Por ejemplo, el
agua dura impide la produccin eficaz de bebidas cristalinas. La dureza del agua
tambin afecta la salubridad; de hecho, cuando la dureza aumenta, el agua pierde
su efectividad desinfectante.125

Algunos mtodos populares utilizados en la coccin de alimentos son: la

ebullicin, la coccin al vapor y hervir a fuego lento. Estos procedimientos
culinarios requieren la inmersin de los alimentos en el agua cuando esta se
encuentra en su estado lquido o de vapor.
Vase tambin: Dureza del agua
Aplicaciones qumicas[editar]
Las reacciones orgnicas generalmente se tiemplan con agua o con una solucin
acuosa que puede estar compuesta por cido, por una base o por un tampn
qumico. El agua es generalmente eficaz para eliminar sales inorgnicas. En las
reacciones inorgnicas el agua es un solvente comn, debido a que no disuelve
los reactivos en su totalidad, tambin es anftera (puede reaccionar en su estado
cido y base) y nuclefila. Sin embargo, estas propiedades a veces son deseadas.
Tambin se ha observado que el agua causa una aceleracin en la reaccin de
Diels-Alder. Los fluidos supercrticos estn siendo investigados en la actualidad, ya
que el agua supercrtica (saturada en oxgeno) hace combustin en los
contaminantes de manera eficiente.

El agua empleada como disolvente[editar]

El agua es descrita muchas veces como el solvente universal, porque disuelve
muchos de los compuestos conocidos. Sin embargo no llega a disolver todos los
compuestos.

En trminos qumicos, el agua es un solvente eficaz porque permite disolver iones

y molculas polares. La inmensa mayora de las sustancias pueden ser disueltas
en agua. Cuando el agua es empleada como solvente se obtiene una disolucin
acuosa; por lo tanto, a la sustancia disuelta se la denomina soluto y al medio que
la dispersa se lo llama disolvente. En el proceso de disolucin, las molculas del
agua se agrupan alrededor de los iones o molculas de la sustancia para
mantenerlas alejadas o dispersadas. Cuando un compuesto inico se disuelve en
agua, los extremos positivos (hidrgeno) de la molcula del agua son atrados por
los aniones de carga negativa, mientras que los extremos negativos (oxgeno) de
la molcula son atrados por los cationes, con carga positiva.127 Un ejemplo de
disolucin de un compuesto inico en agua es el cloruro de sodio (sal de mesa), y
un ejemplo de disolucin de un compuesto molecular en agua es el azcar.

Las propiedades del agua son esenciales para todos los seres vivientes, su
capacidad como solvente le convierte en un componente necesario de los fluidos
vitales como el citoplasma de la sangre, la savia de las plantas, entre otros.128 De
hecho, el citoplasma est compuesto en un 90 % de agua, las clulas vivas tienen
un 60 a 90 % de agua, y las clulas inactivas de un 10 % a un 20 %.129
La solvatacin o la suspensin se emplean a diario para el