GLORIA Y OCASO
DE LA REAL COMPAIA
GUIPUZCOANA
EN LA PROVINCIA DE VENEZUELA DEL SIGLO XVIII
Con toda certeza, el tem a que hoy llevo a estas pginas habr
sido ya m encionado en la revista OARSO por ser parte de la his-
toria de nuestra provincia y com o guipuzcoano me incita a no
dejar pasar estas fechas en que se conm em oran los quinientos
aos de la odisea de Cristbal Coln.
La intencin sobre el tem a va bien dirigida a las nuevas gene-
raciones lectoras de nuestra revista, y que sientan la curiosidad
de querer saber lo que fue la Real Com paa Guipuzcoana, co-
mo baluarte mercantil de la Venezuela del siglo XVIII y que aqu
se la conoce en la actualidad com o la Casa Guipuzcoana.
Para desarrollar y cumplir este objetivo debo acudir a ciertas
citas retrospectivas, al ya lejano pasado com o al presente, con
los hechos ms relevantes de su historia, consultando textos de
reconocidos historiadores del pas.
No pretendo ser historiador, ni mucho m enos cronista o litera-
to. Objetivamente, mi intencin debe ms o m enos transcribir li-
teralm ente el fuerte influjo de la presencia vasca en tierras de
Amrica y que aqu, en la entonces provincia de Venezuela, la
Com paa cumple una accin histrica positiva, siendo incluso el
m otor efectivo del cambio econmico y hasta poltico y espiritual
de Venezuela, y el eje de su respetable significacin y de su desa-
rrollo en la antevspera de la Revolucin.
Antigua casa de la Compaa Guipuzcoana en La Guaira, frente al puerto
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Jacinto PEREZ MERINO Pinilla
A n te s de s e g u ir, s ie n to el d e s e o d e c o n o c e r la C a sa
Guipuzcoana y sus actuales circunstancias com o tal. A este efec-
to, un da cualquiera del mes de marzo me traslado, junto con mi
esposa, por la autopista descendente hacia el litoral, en el que
ad em s del p u e rto est el a e ro p u e rto in tern a cio n al Sim n
Bolvar.Tras rebasar ste por la Avenida Soublette, descendem os
del vehculo ante la entrada principal de La Guipuzcoana. Hoy
funciona en este lugar el primer Concejo Municipal Autnom o y
la primera Alcalda de la historia contem pornea de La Guaira.
Debemos traspasar el portn que nos sita en un patio rectan-
gular que alivia al visitante del sofocante y trrido am biente exte-
rior. Desde la perspectiva de este patio, uno trata de intuir sobre
los acontecimientos que hicieron historia. Hay constancia de visi-
ta n te s c le b re s, co m o S im n B olvar y Luisa C c e re s de
Arismendi entre otros, as com o el Gran Dem crata General
F ran c isc o L in ares A lc n ta ra , que sien d o p re s id e n te de la
Repblica muri, segn se dice, envenenado en el ao 1878.
C om o se puede observar en las fotografas, la C asa de la
Guipuzcoana est hecha al estilo de las edificaciones de la geo-
grafa de los pueblos vascos, que contrasta con la rigidez castella-
na o el apiam iento andaluz de las edificaciones en el puerto. Su
recia estructura resisti los em bates del terrem oto de 1812 y hoy
es uno de los m onum entos arquitectnicos ms significativos del
patrimonio histrico de Venezuela v de Amrica.

Precedido por mi esposa, vamos cruzando portalones anchos,
enlozados simtricos, veguetones y caballetes de grandes alcan-
ces en el artesonado de los techos, balcones volados hacia el
mar, amplios zaguanes, patios y pasillos. Al ascender hacia los
pisos superiores por sus anchas escaleras de madera, observo los
peldaos que, a pesar del uso y desgaste del tiempo, se ven con-
servados, m ostrando y poniendo al descubierto los clavos de m e-
tal. Tanto los peldaos com o las balaustradas con sus pasam anos
estn ennegrecidos, muy propio del caobo.
Subo lentam ente, orientando mi m ente para percibir as el
am biente mercantil en el que se desenvolvan en esa poca otras
gentes, afanndose con el agobio y el sudor del inclemente mari-
no litoral: pobres cargadores dirigindose hacia las naves, por-
tando sobres sus desnudas espaldas y pies descalzos los fardos de
productos que en la pennsula de ese siglo se cotizaban con ele-
vados beneficios. Esto me hace recordar el puerto de Pasajes
cuando en los aos de mi adolescencia vea a los peones cargar
y descargar los navios. Haba ocasiones, que bien por transm i-
sin oral o por la limpia y pura brisa marina que llegaba hasta
nuestra Villa, ms de uno faltbamos a las clases para llegarnos
hasta el puerto y tras observar que no haba "moros en la costa"
acercarnos a los vagones y extraer de algn agujereado saco de
copra, el extico producto que llegaba de allende los m ares y
que, luego, en las aulas de las escuelas Viteri, era motivo de dis-
traccin, siendo, com o consecuencia, castigados por nuestros
m aestros cuando ram os sorpendidos al pasarnos algn trozo de
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coco.
Nuestro recorrido por las distintas dependencias y salones de
la actual Alcalda pronto toca a su fin. Lo que resta de la otra
Com paa Guipuzcoana no son otra cosa que viejas fotografas
fijadas en la pared que m uestran burcratas de la Com paa tra-
jeados en blanco y agentes de alto nivel de vida cubriendo sus ca-
bezas con som breros en una mezcolanza de productores y gentes
del pueblo.
D urante el siglo p a sa d o y h asta 1 9 7 3 sirvi de A duana
Martima. Una vez, ya fuera del recinto, nuestra atencin se cen-
tra en el exterior en el que palmeras y plantas ornamentales, con
sus cortos y ajardinados espacios, entornan el pedestal con la fi-
gura en bronce de Simn Bolvar, que com o se sabe, sus races
eran de ascendencia vasca.
A penas hace dos meses y medio, este lugar, as com o la prin-
cipal entrada del edificio, fue el escenario de una gran trifulca
cuando el alcalde Ramn Daz presentaba su gestin administra-
tiva en cabildo abierto. Fue abucheado por fracciones opositoras
a su gestin partidista, teniendo que suspender el acto por vola-
duras de sillas y golpes que se repartan los presentes en el za-
gun, lo que todo el pas puedo ver p o r m edios televisados.
Com o se ve, la Guipuzcoana sigue acumulando historia.
La constitucin de la Com paa Guipuzcoana com enz a fra-
guarse desde principios de la tercera dcada del siglo XVIII.
Sirvi com o fundam ento econm ico para la prom ocin de la
em presa, el inform e presentado por Pedro Jo s Olavarriaga,
quien estuvo en Caracas en los aos 1720 y 1721 en ejercicio
de su funcin com o juez de Comisos. En este informe se haca
una descripcin del comercio entre Espaa y Mxico, as como
con otros dominios espaoles y extranjeros en Amrica.
El consum o de cacao en Espaa se haba generalizado y cons-
titua materia de primera necesidad. Tras dilatadas negociaciones
entre la C orona y los prom otores de la Com paa, las conversa-
ciones sostenidas por Felipe de Aguirre, en su condicin de co-
m isionado p o r la provincia de Guipzcoa, y el m inistro Jos
Patios, tras oir las informaciones sobre la proliferacin del con-
trabando y la piratera, hizo que el rey Felipe V para combatirlos
concediese al Conde Peaflorida Real Cdula, el 25 de septiem -
bre de 1728, que otorgaba a la Com paa Guipuzcoana el privi-
legio del com ercio recproco en tre E spaa y la provincia de
Venezuela. Esto explica el honorfico tratam iento que le dispensa
la monarqua al aceptar la propuesta de sus ms ilustres m erca-
deres: Los vascos prom eten acabar con el contrabando y regula-
rizar la administracin, asegurando ingresos apreciables a las ar-
cas reales. A cambio piden la exclusividad comercial con esa -en-
tonces- poco atrayente porcin del continente am ericano, a la
cual surtiran con productos de Europa a razn de no m enos de
un par de barcos anuales. El capital fue de milln y medio de pe-
sos, cien mil de ellos -en ttulos- son para Felipe V.
El 15 de julio de 1730 salieron del puerto de Pasajes las tres
prim eras naves (dos fragatas y una galera) -creo que esta ltima
se llamaba "La Guipzcoa"- artilladas en total con 86 caones y
una tripulacin de 561 hombres. Tres meses ms tarde parti un
cuarto navio, una fragata de gran porte. "Es muy posible que es-
tos navios sean de manufactura renteriana, ya que en ese siglo
XVIII formaba uno de los ms potentes gremios y tambin cabe
la posibilidad de que en el ao 1803 partiran en esas u otras si-
milares naves los 16 mozos camino de Caracas sin esperanza de
regreso, tal com o le en el nm ero del ao 1974 de la revista
OARSO.
Los resultados com erciales de estas prim eras expediciones
fu e ro n e x tr a o r d in a r io s , ta n to p a r a el rey c o m o p a r a la
Com paa, pues habiendo retom ado ese ao slo dos de esas
naves, condujeron a la pennsula 8 0 .0 0 0 fanegas de cacao que,
deducido el costo del fruto, 8 0 0 .0 0 0 pesos, y el de las naves y
sus arm am entos, los impuestos, sueldos de funcionarios, salarios
de los tripulantes y gastos de instalacin y otros, arroj un pro-
ducto neto de 7 3 8 .0 0 0 pesos.
El comercio de Venezuela era muy codiciado, pues su cacao
gozaba de la mejor reputacin en los mercados mundiales. A raz
de la llegada de las tres prim eras naves que fondean en Puerto
Cabello, entre ellas La Guipzcoa', viene Olavarriaga -padre de
la iniciativa- com o director del consorcio vasco. Tambin llega el
nuevo Gobernador provincial Sebastin Garca de la Torre.
Conform e al contrato, la Com paa despachara anualm ente
dos o m s barcos m ercantes a Venezuela, los cuales estaran
equipados para la guerra con cuarenta o cincuenta caones.
Podran cargar en Espaa toda clase de mercaderas, facultadas
para tocar indistintamente en la Guaira o Puerto Cabello para
com erciar desde ah con todas las ciudades de la jurisdiccin.
E stas n av e s p a rtira n d ire c ta m e n te d e s d e los p u e rto s de
G uipzcoa; p ero a su reg reso estab an obligadas a to car en
Cdiz.
El monopolio que se va increm entando afecta a los criollos co-
mo conjunto, cuya significacin pecuniaria es opacada y se les
reduce la preponderancia pblica que ella lleva aparejada, por la
intrusin de la proporcionalm ente descomunal entidad vasca. El
tirnico cobro de los impuestos y la represin del contrabando,
irritan por igual a los sectores superiores y a los humildes, tanto
en Caracas com o en el interior. As. la Com paa provoca la so-
lidaridad entre todos los estratos colectivos, acta com o cataliza-
dor del entendimiento intrasocial, motiva las prim eras acciones
de muchedumbres en distintos lugares del pas y pone a los crio-
llos en la ruta de la audacia.
El notable miembro de la Academia Nacional de la Historia J.
L. Salcedo-Bastardo, en un trabajo suyo publicado en 1970 en el
nm ero 23 3 de la revista El Farol (publicacin sta de la extin-
guida Creole Petroleum C orporation, a raz de la nacionaliza-
cin de la industria petrolera) se refiere a una especie de domi-
nacin vasca que se fue fortaleciendo desde que se instaur la
C om paa en 1728.
C om o qued m encionado, y a raz de quedar instalada la
C o m p a a, se pro d u jo u na ind ignacin en la provincia. El
Cabildo de Caracas protest por que no se le haba consultado,
com o ocurri en otras oportunidades, por estar com prom etido el
inters del comn. Adems, el contrato que se firm en 1728,
que en su origen no es una clara concesin monopolista, llega
despus a serlo plenam ente y adem s de un exclusivismo opresi-
vo.
Esta posicin desemboc en la llamada insurreccin de Juan
Francisco de Len (1749-1751), isleo canario establecido en
Venezuela. Previam ente haban ocurrido incidentes notables.
Desde tiem po inmemorial los cosecheros y m ercaderes caraque-
os haban gozado de la facultad de disponer de un tercio de la
capacidad de carga de las naves que tocaban en La Guaira, para
cargar en ellas sus propios frutos. Cuando llegaron los primeros
navios de la Com paa, intentaron hacer valer ese derecho, lo
que origin conflictos con las autoridades y hasta la intervencin
del rey, que neg supuestos derechos.
La Real Com paa Inglesa crea as mismo otro conflicto con
la introduccin de negros, autorizada por asiento. La finalidad
era invertir en frutos del pas el producto de la venta de los escla-
vos y tambin vender una limitada cantidad de efectos supuesta-
m ente sobrantes de sus provisiones. Apoyndose am enazadora-
m ente en sus barcos armados, la Guipuzcoana puso guardias
suyos en las naves inglesas, lo que motiv una protesta del factor
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ingls, quien exhibi docum entos reales que apoyaban sus op e-
raciones. El Gobernador resolvi el incidente en favor del asiento
ingls, pero en los aos siguientes continuaron las disputas hasta
que, finalmente, el rey decidi que las naves inglesas de dicho
asiento no fuesen molestadas y se les bonificase por cualquier da-
o que recibieren. La situacin se agrav en el curso de la si-
guiente guerra contra Inglaterra, y las naves britnicas que ataca-
ron a La Guaira en 1743 recibieron rdenes del Almirantazgo de
d e s tr u ir to d o lo q u e e n m a r o tie r r a p e r te n e c i e r a a la
Guipuzcoana. A los ataques ingleses contra la provincia, en
1737, y especialmente en 1743, se enfrenta la Com paa con
sus vascos y venezolanos. Hom bres com o Jos de Iturriaga,- di-
rector de la em presa y marino militar, se destacan en aquellas
jornadas crticas. Otro, Jos de Amenabar, Factor Principal, deja
bien delineada su recia personalidad.
La revuelta de Juan Francisco de Len, en 1749, despert
cierta desconfianza hacia la Com paa por parte de la Corona,
no slo por este hecho, sino porque no le renda cuenta de divi-
dendos, por lo que los accionistas estaban descontentos. Se acu-
saba a los directores de hacer negocios personales. La C orona
orden la convocatoria de una Junta General, que se reuni en
la sala del Consulado de San Sebastin, dictndose un docum en-
to que estableci severas medidas sobre los llamados gastos se-
cretos, pues haba la sospecha, expresada en el proyecto origi-
nario de ese docum ento , acerca de los h o n o ra rio s que la
C o m p a a le dab a al O bispo y al G o b e rn ad o r de C aracas.
Manuel de las Casas, representante de la C orona en el consejo
de la Com paa expres: Su Magestad no est ignorante de es-
to desde que durante siglos pasados ha visto que quienes van a
Amrica con un sueldo que apenas cubre sus necesidades, vuel-
ven con dos, cuatro y ochocientos mil pesos fuertes. Esto es co-
nocido y no le veo rem edio. El m onopolio, con su intrnseca in-
justicia, degenera en lo que es de temerse: la colusin odiosa de
la especulacin y la poltica. Gobernadores y autoridades son t-
teres de la em presa, cuya irrisistible fuerza pecuniaria le abre a la
misma una participacin creciente en el m ando general. Por su
recom endacin se nom bran y se destituyen funcionarios, se dic-
tan norm as y, en los litigios, se pronuncian veredictos a su gusto.
Las patrullas anti-contrabandistas roban, torturan y hasta decapi-
tan a tranquilos campesinos.
El propio rey de Espaa atestiguaba, en su Cdula del 12 de
febrero de 1742, cun im portante fue la influencia de los direc-
tores de la Com paa para decidir ordenar y m andar que la pro-
vincia de V enezuela q u edara con total in d e p e n d e n c ia del
Virreinato de Santa Fe.
El movimiento de J. Francisco de Len no fue sino una de las
m uchas manifestaciones de oposicin de la provincia al m onopo-
lio de la Com paa, aunque ciertam ente la de mayores propor-
ciones por el nm ero de personas implicadas y por los resultados
finales. Se inici en Panaquire, el 2 de abril de 17 49, donde
Len desem peaba el cargo de Teniente de Guerra, y se exten-
di a todas las poblaciones vecinas en la zona de Barlovento.
Reuni a una multitud de ms de ocho mil hombres, que arm a-
dos con diferentes armas, desde el simple m achete hasta el fusil,
m archaron sobre Caracas.
El 19 de abril, este ejrcito irregular lleg a Chacao, donde se
iniciaron las conversaciones con el Gobernador Luis Francisco de
C astellan o s. El da 2 0 av an z h a sta la p laza p rin cip a l de
Caracas. Despus de varias incursiones, se renov el conflicto y
Len m arch sobre La Guaira y habiendo el Gobernador apa-
rentem ente aceptado las dem andas de expulsar a la Com paa,
dispers su ejrcito el 7 de agosto y regres a Panaquire.
En 1 7 5 1 , lleg el n u ev o G o b e rn a d o r B rig a d ie r F elip e
Ricardos y, con tropas que condujo de Espaa, em prendi la
persecucin de Len y de todos aqullos que le prestaron ayuda,
entre quienes se contaban los hom bres ms notables y la mayo- 1.-Referencias bibliogrficas:
ra de los grandes cultivadores de cacao en nm ero de ochenta.
* Diccionario de Historia de Venezuela. Fundacin Polar. Caracas. 1988,
Derrotado, Len se entreg el 9 de febrero de 1752. Esta re- p .7 7 8 - 781 .
vuelta dur casi tres aos. Despus de estos graves sucesos, la
* Revista El Farol.
Com paa fue obligada a ceder a los em barcadores caraqueos
hasta una sexta parte de la capacidad de carga de sus naves y se * Friede, Juan. Los Welser en la Conquista de V enezuela. Edime. Caracas.
le fijaron fletes moderados. 1 9 61, p. 157.

La Guipuzcoana" nunca se dio por vencida; procur sobre-
ponerse a su m engua y enfrentar resueltam ente las variadas cir-
cunstancias adversas. La guerra con Gran Bretaa en 1779 la
coloc en condiciones ms precarias, que no le permitieron cum-
plir sus comprom isos con la C orona y la provincia, y tuvo que
acudir a prstam os de los vecinos de Caracas para continuar sus
operaciones. El Cabildo, por su parte, creci en osada y recla-
* N avarro, M ons, N icols E. "A n ales E clesisticos V e n e z o la n o s. T ip.
Americana. C aracas 1961, p. 166.
* Grases. Pedro. El Resumen de la Historia de Venezuela de Andrs Bello.
Tip. Am ericana. C aracas. 1946, p .9 3.
* Blanco y Azprua. D ocum entos para la Historia de la Vida Pblica del

m mayor participacin en los negocios locales. Las dificultades Libertador. 1 .1, p. 56 - 57.

del comercio forneo hicieron necesaria la extensin a los m er-

* Rodulfo C orts, Santos. Antologa Docum ental de Venezuela. Caracas.
caderes criollos de franquicias para el trfico con los dominios
1 9 60, p. 100
extranjeros y para el ejercicio mercantil en reas que haban sido
exclusivamente de la Com paa. De hecho cesaron sus privile- * Amzaga Aresti, Vicente. H om bres de la C om paa G uipuzcoana. Banco
gios monopolistas. En 1774, ya dentro de la poltica de libera- Central de Venezuela. Caracas. 1963, p. 20.
cin comercial de Carlos III, la Guipuzcoana" se refunde en la
Com paa Real de Filipinas. Carlos IV ir ms lejos, permitir en
1779 que lleguen a los puertos de Amrica barcos no espaoles.
Libertades a breve plazo fatales para Espaa, la m etrpoli no
tendra razn de ser. Los bienes de la Guipuzcoana pasaran a
la de Filipinas, creada en esa misma oportunidad.

En el proceso de la integracin poltico-territorial venezolana,

la Com paa Guipuzcoana desem pea un gran papel. Consigue
-con bastante anticipacin al establecimiento de la Intendencia, a
la am pliacin de la C apitana G eneral y a la fundacin de la
Audiencia y del Consulado- poner en m archa una concreta y fun-
cional unidad de toda Venezuela. Su mbito va desde las bocas
del Orinoco a Riohacha. toda la costa venezolana est reservada
a su vigilancia. La geografa nacional debe a los vascos su cabal
ensancham iento. Expediciones com o la famosa de Iturriaga en
1750 a la Guayana, procurando la fijacin de los lmites del sur,
y m uchas otras visitas a inexploradas zonas del pas, resultan
fundamentales en este aspecto. Desde Oriente a Occidente, en
el centro y en los llanos, en todas las provincias que Carlos III
fusionara en Venezuela unida, se siente com o lazo comn y
com pactador la presidencia de esta em presa que transform
pedazos sueltos, al norte de la Amrica meridional, articu-
lando una patria con su cerebro y corazn en Caracas