Article paru dans la revue La Tourbe des Philosophes, n 24-25 (1983) pour la premire

partie et n 27 (1985) pour la seconde.

Orient et Occident

1. Le verset de la Lumire

Il est extrmement rare de trouver dans une oeuvre de la tradition alchimique

occidentale une rfrence explicite lalchimie islamique. Lindication donne
par Eugne Canseliet dans ses Alchimiques Mmoires 1 nen est que plus
prcieuse relever : citant Mokhtar Pacha, Eugne Canseliet nous dit en effet
que lalchimiste musulman peut voir une expression de la Pierre Philosophale
dans le symbolisme du verset coranique de la Lumire. Rappelons ce verset bien
connu :

Dieu est la Lumire des cieux et de la terre. Sa Lumire est semblable

une niche dans laquelle se trouve une lampe ; la lampe est dans un verre ;
le verre est comme un astre brillant ; elle est allume grce un arbre
bni, un olivier, ni dorient, ni doccident (la sharqya wa la gharbya),
dont lhuile clairerait, ou peu sen faut, mme si nul feu ne la touchait.
Lumire sur lumire. Dieu guide vers Sa Lumire ceux quil veut.
(Coran : 24 ; 35)

Ce verset a t maintes fois comment bien des points de vue 2 et il serait

assurment intressant den entreprendre ltude alchimique dtaille. Un tel
travail, toutefois, dpasserait les limites dun simple article ; aussi nous
contenterons-nous ici de livrer au lecteur quelques rflexions dont le point de
dpart se trouve dans lexpression ni dorient ni doccident .

Orient et occident, de mme que jour et nuit, lumire et tnbres, sont

videmment les deux composantes dun couple dont les termes peuvent tre
envisags soit comme opposs soit comme complmentaires, selon le point de
vue auquel on se place. Ils supposent aussi en tant que tels lexistence dun
lieu central o leur opposition se rsout ; cest en ce lieu, suivant le verset
cit ci-dessus, que se trouve lolivier bni dispensateur de lhuile prcieuse.
1
La Tourbe des Philosophes, n3, p.15
2
Voir par exemple : Ghazli : Le Tabernacle des Lumires, traduction et introduction par Roger Deladrire,
Paris, Seuil, 1981 et Emir Abd el-Kader : Ecrits spirituels, prsents et traduits par Michel Chodkiewicz, Paris,
Seuil, 1982, p.116.
Il est intressant de noter que certains versets du Coran laissent subsister
lopposition orient-occident, tandis que dautres la rsolvent ; ainsi dans
lexpression : Seigneur de lorient (mashriq) et de loccident (maghrib) et de ce
qui est entre les deux (26;27), les deux termes sont opposs tout comme sont
opposs les cieux et la terre dans le verset qui la prcde de peu : Seigneur des
cieux et de la terre et de ce qui est entre les deux (26;23) 3. Nous lisons en
revanche : A Dieu lorient et loccident ; o que vous vous tourniez, l est la
face de Dieu (2;109). Ainsi, malgr linjonction faite au croyant de respecter la
qibla (2;139) 4, est-il dautre part affirm que la pit ne consiste pas tourner
son visage du ct de lorient ou de loccident (2;172). Autrement dit,
lorientation 5 nest-elle vritablement ncessaire que pour celui qui na pas
encore retrouv ltat primordial qui est aussi celui de son origine.

Dans le couple orient-occident, prminence est gnralement donne lorient

(sharq, mashriq, du verbe sharaqa, fendre, couper en deux, puis se lever, en
parlant dun astre) : celui-ci est le lieu o se lve le soleil, source de toute
lumire physique, et comme tel plus ou moins identif avec cette source
elle-mme. Loccident (gharb, maghrib, du verbe gharaba, sloigner,
disparatre, se coucher) est le lieu o meurt (latin occidere) le soleil, et donc
assimil aux tnbres. Lorient est donc loccident ce que la lumire est aux
tnbres. Voici, titre dexemple caractristique du symbolisme communment
envisag, un extrait du commentaire dal-Qshn sur le verset de la Lumire :

Quant la signification du fait quil (lolivier) est ni dorient ni

doccident , cest quil tient le milieu entre loccident du monde des
corps (ajsd), qui est le lieu o se couche la lumire divine, et o elle est
voile par des voiles de tnbres, et lorient du monde des esprits (aruh),
qui est le lieu o se lve la lumire et o elle se manifeste travers des
voiles de lumire, car il est dessence plus subtile et plus lumineuse que le
corps et plus manifeste que lesprit. 6

3
Laxe qui relie les cieux et la terre, cest--dire les diffrents degrs de lexistence universelle, est proprement
lAxe du monde, donc vertical ; laxe qui relie lorient et loccident est un axe terrestre, donc horizontal . Il
arrive nanmoins assez souvent que ce second axe soit pris comme symbole du premier, lorient correspondant
alors naturellement au ciel et loccident la terre. Ce point ne devra jamais tre perdu de vue dans tout ce qui
suivra.
4
Linterprtation traditionnelle est que ce verset abroge le prcdent. Dans une perspective sotrique, il y aurait
toutefois lieu de se demander quoi peut bien correspondre une telle abrogation, ainsi que dautres analogues,
cette notion tant en elle-mme insuffisante dans une telle perspective ; mais cest l un point sur lequel nous ne
pouvons insister.
5
Est-il ncessaire de faire remarquer que ce qui est ici dsign par orientation nest effectivement en rapport
avec lOrient que pour des contres suffisamment occidentales ?
6
Al-Qshn : Tafsr al-Qurn al-Karm, attribu Ibn Arab, Beyrouth, 1978, t.II, p.140. Ce Tafsr
(commentaire du Coran) a t longtemps attribu au shaykh al-akbar et est toujours dit sous son nom.
Il ne faut pas oublier nanmoins que les tnbres peuvent galement tre
envisages en un sens suprieur, et que selon ladage soufi bien connu, la nuit
est en un certain sens prfrable au jour. Cela doit nous inciter la prudence
dans linterprtation du symbolisme, et nous permettre dviter les cueils dune
application trop systmatique ou trop unilatrale des symboles en question.
Notre comprhension, elle aussi, se doit de ntre ni exclusivement orientale ,
ni exclusivement occidentale . Lalchimie, en effet, nest ni uniquement
matrielle, ni uniquement spirituelle ; mais, parce quelle se fonde sur la
spiritualisation des corps et la corporalisation de lesprit, elle peut elle-mme
bon droit tre dite ni dorient ni doccident . Et puisque lalchimie se
caractrise en quelque sorte par un change des attributs entre lesprit et le
corps, nous devons nous attendre ce quun tel change apparaisse galement
dans le symbolisme entre lorient et loccident ; cest ce qui ressortira avec
vidence de la seconde partie de la prsente tude.

*
* *

Avant daborder cet aspect de la question, il nous faut tout dabord examiner les
diffrents sens attachs la racine GhRB, dont drivent les mots gharb et
maghrib ; la relative complexit du symbolisme des tnbres nous incite en effet
penser que cest de ce ct que se trouve laspect le plus difficile, mais
peut-tre aussi le plus intressant, de notre sujet.

Le verbe gharaba a pour sens premier celui de partir, disparatre, puis celui de
se coucher, disparatre sous lhorizon, en parlant du soleil et de la lune ; ghariba
signifie tre trs noir ; gharuba signifie tre obscur et, au figur, tre trange,
mystrieux. A la mme racine se rattachent les mots gharib, tranger, et ghurba,
exil. Sur ce point, le lecteur voudra bien nous permettre une digression peut-tre
un peu longue, mais qui ne nous parat pas inutile afin de prciser notre pense
sur limportance exacte quil faut attribuer lIslam dans la transmission des
connaissances hermtiques lOccident. Il se trouve en effet que la parent
tymologique qui existe entre gharib, tranger, et gharb, occident, est la clef
dune indication fournie par Ren Gunon sur ce sujet. Evoquant la question du
rle jou par les confrries de constructeurs dans la transmission de certaines
connaissances dordre initiatique, touchant en particulier larchitecture et la
science des nombres, Ren Gunon crivait en effet :

Il convient de dire cet gard que ces constructeurs constitus en

corporations qui possdaient des rites spciaux, se considraient et se
dsignaient comme trangers en Occident, ft-ce dans leur pays natal... 7
7
Ren Gunon : Influence de lIslam en Occident, article repris dans le recueil intitul : Aperus sur lsotrisme
islamique et le Taosme, Paris, Gallimard, 1975.
A propos de ces constructeurs, trangers (ghurab) en Occident (gharb), nous
citerons encore ces lignes de Pierre Ponsoye :

On touche ici, avec les confrries de constructeurs et lOrdre du

Temple, au plan vritable o se situa cette conjonction spirituelle dont
nous parlons, le seul dailleurs o elle ft organiquement possible : le
plan sotrique... Quant aux confrries de constructeurs, elles taient...
des organisations initiatiques dont les moyens comme les buts ntaient
pas ceux dune quelconque esthtique religieuse, mais dun Art sacr
au plein sens mtaphysique du mot. Si donc lon constate chez elles des
traces dinfluence islamique, il est exclu que celles-ci aient agi par des
voies profanes, et ailleurs que sur le plan du partage intellectuel le plus
profond...
Mais il est un fait qui, lui seul, suffirait attester cette conjonction :
cest la transmission par la voie islamique et lincorporation
lsotrisme chrtien de la tradition hermtique et de sa mthode
oprative principale, lAlchimie. La simple lecture des oeuvres des
alchimistes musulmans et chrtiens, si elle ne permet videmment pas de
pntrer le secret de leur Magistre, suffit pour constater quil est le
mme dans les deux cas, et quil y a entre eux une continuit de tradition
et une identit de doctrine et de mthode qui ignorent entirement les
diffrences extrieures des dogmes. 8

Cette influence islamique en Occident ne doit dailleurs pas tre conue comme
un apport purement extrieur :

Il faut, en effet, ne pas perdre de vue que les modes dexpression dune
spiritualit vivante ne simportent ni ne simprovisent. Ils supposent des
possibilits prexistantes faute desquelles ils nauraient quune existence
factice et rapidement caduque. Le rle dune tradition fraternelle ne
saurait tre que den provoquer lactualisation ou la rgnration. 9

Cette dernire prcision a videmment toute son importance pour la juste

comprhension de ce dont il sagit.

Dautre part, et toujours dans le mme ordre dides, il est remarquable de noter
que les contres orientales et occidentales sont mentionnes dans un
hadith rapport par Muslim et dont lune des significations sotriques pourrait
bien se rapporter lAlchimie :
8
Pierre Ponsoye : LIslam et le Graal, Arch, Milano, 1976, pp. 208-209.
9
P.Ponsoye, op.cit., p.130.
 LEnvoy de Dieu - sur lui la Grce et la Paix divines - a dit :
Dieu a rassembl (zaw) pour moi la terre, et jai vu ses contres
orientales et ses contres occidentales (mashriqaha wa maghribaha).
Ma communaut tendra son pouvoir sur ce qui men a t montr. Et jai
reu les deux trsors : le rouge et le blanc (al-kanzayn al-ahmar wa
al-abyad). 10

Selon le commentaire dan-Naww, ces deux trsors sont lor et largent. Il

nest toutefois pas interdit de penser quil peut sagir ici de quelque chose
dautre que des mtaux dvolus aux transactions humaines ordinaires. Sans
prjudice pour le sens immdiat, et dautant que les paroles en question sont de
toute vidence symboliques, nous sommes enclin y voir une allusion au rle de
lIslam dans la rgnration de la tradition alchimique. Selon un des sens de ce
hadith, les contres orientales pourraient se rfrer au rle jou par lIslam dans
llaboration dune synthse nouvelle entre la tradition alchimique (dont le
dpt, cette poque, se trouvait principalement en Syrie) et la rvlation
coranique ; les contres occidentales, la transmission des connaissances
alchimiques lOccident, ce qui impliquait une nouvelle radaptation de la
tradition.

2. Mercure oriental et Mercure occidental

Il serait videmment possible de dvelopper davantage ces considrations

dordre gnral ; nous devons toutefois nous limiter, et envisager prsent la
complmentarit orient-occident selon la signification proprement alchimique
que sont susceptibles de prendre ces termes, et en particulier ceux qui sont
drivs de la racine GhRB, dont nous navons pas termin ltude.

Dans les traits dalchimie islamique, le couple orient-occident renvoie

gnralement, ainsi quil est naturel, au couple lumire-tnbres, ou au couple
sec-humide. Il va de soi que cette correspondance qui, ainsi nonce, ne dpasse
pas le simple niveau allgorique, nest pas exclusive de significations
symboliques plus profondes. Quoi quil en soit, voici ce que nous pouvons lire
dans un ouvrage assez tardif, puisquil date trs vraisemblablement du milieu du
treizime sicle, intitul le Livre de la Science acquise dans la Culture de lOr :
dans le dernier chapitre, lauteur, Ab-1-Qsim al-`Irq, invite le lecteur ne
pas prendre la lettre les termes quil aura rencontrs, et aprs avoir mentionn
les divers procds utiliss par les alchimistes pour voiler leur pense, ajoute :

10
Muslim : ahih, Beyrouth, 1978, livre 52, ch.5.
 Nous avons un exemple de leurs allgories dans lexpression : mercure
oriental (al-zaybaq al-sharq), par laquelle ils entendent le mercure extrait
de leurs pierres, ce qui est une expression allgorique, car le mercure de
lOrient est extrait de roches (ukhr) au contraire du mercure de
lOccident (zaybaq al-gharb) qui est extrait dune terre meuble (min turba
rakhwa). Et lorsque se trouve dans leur mercure une qualit (ifa) dentre
les qualits du mercure de lOrient, ils le dsignent par ce terme -
comprends cela. Cest ainsi quil leur arrive de dsigner par le terme
Orient (mashriq) une substance chaude et sche, telle la nature de la
rgion de lOrient et telle la nature du soleil, car celui-ci se lve
lOrient. Par leur dsignation au moyen des termes Occident (maghrib) et
Egypte, ils veulent signifier de mme lhumidit de leur pierre, extraite de
celle-ci. LOuest (gharb) est rattach lhumidit. Le Nil a la mme
signification. Parmi les dsignations de certaines de leurs substances, il y
a aussi celle de terre de lInde, par quoi ils veulent dire une terre o les
proportions sont en quilibre, telle la rgion de lInde, cause de son
climat tempr. 11

Comme on peut le constater, les alchimistes musulmans ntaient gure plus

loquaces que leurs confrres europens sur le sens cach des symboles quils
utilisaient. Al-`Iraq reste en effet fort vague, et ne nous livre certainement pas le
fond de sa pense. Nous doutons que ses explications soient en elles-mmes
suffisantes pour nous permettre de comprendre, par exemple, ces vers de Khalid
ibn Yazid cits par ailleurs dans le mme ouvrage (IV, 4) :

La teinture des gens de lArt provient dune pierre sans pareille

Brillante de couleur, son clat (mashriquhu = son orient) est unique
Ils lappellent Orient et Terre de Kaush
On la nomme aussi le cuivre et le fer
Cest une eau lumineuse qui brille, pure
Comme la lumire de la pleine lune lorsquelle se lve sous dheureux
auspices
Ils lappellent Occident et Egypte - comprends donc.
On la nomme aussi le plomb salutaire.

II existe cependant un trait du corpus jabirien intitul : Le Livre du Mercure

oriental, occidental, et du feu de la Pierre, qui est un peu plus explicite :

Pour tous les philosophes, il y a deux sortes de mercure, qui constituent

les principes essentiels, lun tant un esprit, lautre une me : ils ont
11
Abu al-Qsim Muhammad ibn Ahmad al-`Iraq : Kitb al-`ilm al-muktasab fi zir`at adh-dhahab, texte arabe
et traduction anglaise par E.-J. Holmyard, Librairie orientaliste Paul Geuthner, Paris, 1923.
 donn lun deux le nom de mercure oriental et lautre celui de
mercure occidental. Ce dernier mercure est la teinture, et il est lui seul
un poison, moins quil nait subi une prparation, quil ne soit
transform en lautre mercure et refroidi : car ces choses constituent une
opration. Autrement, il ne peut convenir au but, qui est de traiter lautre
mercure : sachez cela.

De plus :

... le principe le plus important de la pierre est le mercure oriental, qui

nest autre chose que lme... les uns ont nomm cette substance le
mercure de lOrient ; dautres la forme de la perfection, la teinture,
lessence, le soufre rouge, le cuivre qui na pas dombre, etc.

Mais le mercure occidental, encore appel eau divine et myrte mystique, nest
pas moins essentiel la ralisation de luvre :

Sachez que cette eau a t nomme divine, parce quelle fait sortir les
natures de leurs natures et quelle revivifie les morts ; aussi la-t-on
nomme encore leau des tres anims, et la pierre a t appele alors la
pierre anime. Cest leau de la vie : celui qui en a bu ne peut plus jamais
mourir.

Dans le Livre de la Terre de la Pierre, Jbir ne manque pas de retrouver dans le

Coran le symbolisme de cette eau, agent de rsurrection :

Vous arriverez blanchir la magnsie dont tous les philosophes ont

voulu parler, si vous oprez comme Dieu la dit dans son livre ternel.
Pntrez-vous bien de ce qui est dans ce livre, vous comprendrez ainsi ce
que nous avons voulu dire et vous nchouerez pas... Parmi les paroles de
celui dont le nom est glorifi, on trouve : Tu verras la terre dessche ;
puis lorsque nous y ferons descendre de leau, elle sbranlera, se gonflera
et fera germer toute espce de vgtaux luxuriants. Voici toute
lopration de la terre et tous les indices qui en montrent les degrs
apparents. 12

On aura not au passage que Jbir, en vritable alchimiste, trouve dans le Livre
sacr de sa tradition la source dune mditation renouvele sur les symboles
hermtiques. (Jbir cite ici la fin du verset 5 de la Sourate du Plerinage.)

12
M.Berthelot : La Chimie au Moyen Age, t.III, respectivement pp. 208, 209, 213, 222.
Parmi tous les versets du Coran qui voquent le pouvoir vivificateur de leau, il
en est un qui va nous amener une remarque importante concernant la
signification alchimique de loccident ; la racine que nous tudions y apparat en
effet sous une forme inusite mais particulirement digne dintrt puisquelle
est associe la couleur noire, mentionne ct des deux autres couleurs de
luvre :

Ne vois-tu pas que Dieu fait descendre leau du ciel ? Nous en tirons
des fruits de couleurs varies. Parmi les montagnes, il y a des versants
blancs et rouges de couleurs varies, et des rochers noirs comme
corbeaux (gharbb d)... (Cor. : 35;25)

Le pluriel gharbb se rattache la racine GhRB, mais plus prcisment au mot

ghurb, qui en drive, et qui dsigne en arabe le corbeau. La parent de ce mot
avec ceux qui dsignent loccident est assez naturellement lie la couleur
noire; mais ce qui est encore plus particulirement remarquable, cest que la
racine en question connote trs nettement lide de sparation 13 : gharba
possde prcisment ce sens ; ghurba est lexil ; et le soleil nest-il pas en exil
aprs son coucher (ghurb) ? Or on sait que cest lors de la sparation quest
obtenue la tte de corbeau, ou caput mortuum, tte de mort ou de maure (ce
dernier jeu de mot est tout fait significatif en loccurence, puisque maure est
tymologiquement rattach loccident 14) ; noir rsidu qui est trs exactement
lexil occidental du soleil. On relve une fois de plus ici la parfaite cohrence de
ce que nous pourrions appeler les interfrences cabalistiques entre larabe et
certaines langues europennes. Ajoutons encore que selon nous ces interfrences
ne sont nullement dues au hasard, et quelles ont d jouer un rle non
ngligeable dans la rgnration de la tradition alchimique dont il a t question
au dbut de cette tude.

3. Aurum oriens

Puisque nous tudions la racine GhRB, il nous faut mentionner ici quelle
apparat doublement dans le titre dun trait de Sohrawardi, intitul Rcit de
lExil occidental (Qissa al-ghurba al-gharbya), qui se prsente comme une
continuation du rcit avicennien de Hayy ibn Yaqzan 15 , et nous rapporte le
voyage entrepris par Hayy afn de donner la chasse certains oiseaux des

13
Notons encore que lexpression corbeau de la sparation (ghurb al-bayn) dsigne un corbeau dont le bec et
les pieds sont rouges.
14
Du grec mauro, obscurcir, et au passif sobscurcir. La Mauritanie dsignait la partie occidentale de lAfrique
du Nord, cest--dire prcisment ce que lon appelle le Maghreb au sens large du terme.
15
Hayy : le Vivant, apparent hayya, vie, et galement serpent. Yaqzn : le Vigilant (Ab Yaqzn, celui qui
veille, le coq). Le rcit dAvicenne ne doit pas tre confondu avec celui dIbn Tufayl qui porte le mme titre.
rivages de la Mer Verte 16 . Nous ne pouvons songer, dans le cadre de cet
article, faire mieux que mentionner en passant lintrt certain que prsenterait
une exgse de ce rcit entreprise sous langle de lAlchimie. (Les rfrences
coraniques sont ici fondamentales, tout particulirement la sourate de la
Caverne.) Mais il nest pas indiffrent de noter que Sohrawardi est surnomm le
shaykh al-Ishrq : Ishrq est un mot de la mme racine que sharq, et dsigne la
lumire du soleil son lever ; i1 dsigne galement la philosophie orientale
telle quelle sexprime travers les oeuvres dAvicenne et Sohrawardi
principalement. En ralit, comme le remarque Henry Corbin :

Il faudrait un terme unique pour dire la fois "orientale-illuminative",

en ce sens quil sagit dune connaissance qui est orientale parce quelle
est elle-mme l Orient de la connaissance (certains termes se prsentent
spontanment : Aurora consurgens, Cognitio matutina). 17

On notera avec intrt la rfrence laurore qui apparat ici. Cette dernire est
en relation vidente avec lorient : lAurore - que nous lisons aurum oriens, lor
naissant - dissipe les tnbres occidentales et restitue au monde sa splendeur
originelle. Porteuse de lEtoile du matin (Stella matutina), elle prcde et
annonce le lever du soleil. Pour simple quil paraisse, ce symbolisme ne se laisse
toutefois pas enfermer dans une formule toute faite, car en ralit laurore, point
de sparation et de jonction entre la nuit et le jour, participe la fois de la nature
lumineuse de celui-ci et de la nature tnbreuse de celle-l 18 . Laurore
elle-mme est donc la fois orientale et occidentale , sil est permis de
sexprimer ainsi ; ce caractre double est li lide de sparation que comporte
1aurore. De mme que dans le mot sharq, apparent comme nous lavons vu
sharaqa, dont le sens premier est fendre en deux, cette ide se retrouve trs
nettement dans les diffrents mots qui dsignent laurore en arabe : falaq, du
verbe falaqa, couper en deux, sparer ; faraq 19, de faraqa, fendre, distinguer ;
fajr, du verbe fajara, dont le sens premier est faire couler leau, faire jaillir
leau dun rocher, et dont la seconde forme a galement le sens de sparer. Son
anagramme, faraja, signifie de mme fendre, ouvrir.

Laurore, donc, possde une face obscure , et son symbolisme, plus

complexe quil ny parat au premier abord, participe la fois de la couleur noire

16
Cf. H.Corbin : En Islam iranien, Gallimard, Paris, 1978, t.II, pp. 288-294.
17
Cf. H.Corbin : Histoire de la philosophie islamique, Gallimard, Paris, 1968, p.290.
18
Cf. A.K. Coomaraswamy : La face obscure de laurore, in La Doctrine du Sacrifice, Dervy-Livres, Paris, 1978,
pp. 77 sq., o lauteur met en parallle la transformation de laurore et la mtamorphose dApl, pouse
dIndra, blanchie au terme dune triple purification. Ces considrations ont t reprises par J.Canteins dans
une tude trs dense sur le sigle coranique T H que lon trouvera dans le recueil intitul : La Voie des
Lettres, Paris, Albin Michel, 1981.
19
Le mot Furqn, de mme racine, est un des noms du Coran (qui est la distinction entre la vrit et lerreur, la
lumire et les tnbres) et signifie aussi laube du jour.
et de la couleur blanche. Sohrawardi crit que du mlange de ce noir et de ce
blanc nat le rouge du crpuscule :

Quune chose blanche quelconque, dont la blancheur est solidaire de la

lumire, vienne tre mlange avec du noir, elle apparat alors en effet
rougeoyante... le crpuscule ou laube, cest un moment entre deux : un
ct vers le jour qui est blancheur, un ct vers la nuit qui est noirceur,
do le pourpre du crpuscule du matin et du crpuscule du soir. 20

Si laurore possde un ct occidental , il est permis de se demander si

inversement loccident ne participe pas, dune certaine manire, de la nature de
laurore. Nous touchons ici un problme important et diffcile, qui est celui du
lever du soleil loccident. Ce prodige, plus tonnant encore que le soleil de
minuit, qui du moins se peut observer au ple, le Coran nous rapporte
quAbraham somma un monarque incrdule de le raliser :

Nas-tu pas vu celui qui entra en discussion avec Abraham au sujet de

son seigneur, alors que Dieu lui avait donn un royaume ? Lorsque
Abraham dit : Mon Seigneur est Celui qui donne la vie et la mort, il dit :
moi aussi je donne la vie et la mort. Abraham dit : Dieu fait se lever le
soleil lorient, fais-le se lever loccident. Le mcrant resta coi. Dieu
ne dirige pas ceux qui sont dans les tnbres. (Cor. : 2 ; 260.)

Dautre part, et selon un hadith rapport par Tirmidh, le lever du soleil son
couchant est lun des signes de lHeure qui doivent prcder la fin des
temps. Commentant ce hadith, lmir Abd el-Kader, aprs avoir rappel le verset
de la Lumire, crit :

Le couchant devient ainsi le levant. Ce signe est le plus grand de tous.

Aprs stre lev loccident, le soleil de la Ralit essentielle ne se
couchera plus, puisque cet occident qui le voilait et le celait est devenu le
lieu mme o il se lve et resplendit. 21

Ce dont il est question dans tout cela, cest donc dun veritable change des
attributs, pralable la rsolution de leur opposition, entre le jour et la nuit,
lorient et loccident ; mais ce passage au-del de la dualit est videmment
interdit celui qui est priv de la foi.

4. Un hiroglyphe du soleil

20
En Islam iranien, op.cit., t.II, p.247.
21
Emir Abd el-Kader, Ecrits spirituels, prsents et traduits par M.Chodkiewicz, Seuil, Paris, 1982, p. 80.
Afin de bien faire comprendre ce dont il sagit ici, nous devons present faire
appel certaines considrations tires de la Science des Lettres et de la Cabale
numrale. Nous avons quelque peu hsit exposer ces considrations, qui
risquent de paraitre fort abstraites la majorit de nos lecteurs, car il nexiste
rien de semblable dans les langues occidentales. Rflexion faite, toutefois, les
correspondances que nous allons nous attacher mettre en vidence nous
paraissent trop prcises et trop remarquables pour tre passes sous silence ; et
le lecteur qui voudra bien faire leffort de nous suivre jusquau bout pourra
acqurir la conviction que les procds dinterprtation dont il sagit ne sont
nullement arbitraires, mais illustrent au contraire parfaitement toutes les
ressources que peut offrir une langue sacre.

Le mot arabe qui dsigne le soleil est shams :



Ce mot, dont il nest pas inutile de mentionner quil est du genre fminin, est
compos de trois lettres : shn, mm, sn. Numriquement, le mm a pour valeur
40, et pour valeur compose 90. (Cette dernire valeur est celle du nom de la
lettre, cest--dire du mot mm lui-mme. Le y valant 10, il vient 40 + 10 + 40
= 90.) La valeur des deux autres lettres, en revanche, dpend du systme de
correspondance envisag. On sait en effet quil existe un abjad oriental et un
abjad occidental 22. Or, selon labjad oriental, la valeur compose du shn est
360, tandis que selon labjad occidental, cest la valeur compose du sn qui est
gale 360. Par consquent 360, nombre solaire par excellence, est en rapport
avec la premire lettre du mot shams en Orient, et avec la dernire lettre en
Occident. Ce mot est donc en correspondance avec la course du soleil, puisque
sa lettre initiale renvoie lorient, point initial du parcours solaire diurne, et sa
lettre finale loccident, qui marque la fin du mme parcours. Cette
correspondance est tout fait remarquable, et montre bien que lexistence de
deux alphabets diffrents, loin dtre due au hasard ou la fantaisie, est au
contraire un fait dont la signification est certaine et demande tre approfondie.

Maintenant, si lon se rappelle que larabe scrit de droite gauche, on

remarquera que le shn, qui correspond lorient (cest aussi linitiale du mot
sharq), est droite dans le mot ; le sn par contre, qui correspond loccident, se
trouve gauche. Le sens de lecture du mot est donc inverse du sens apparent de
la marche du soleil. Rciproquement, si lon considre ce mot comme un
symbole de la course du soleil et si lon regarde celui-ci comme se dplaant de

22
Le mot abjad, qui dsigne lalphabet philosophique dans lequel les lettres sont ranges suivant lordre
croissant de leur valeur numrique, est artificiellement form des quatre premires lettres de cet alphabet. Cest
donc un quivalent de la Ttraktys pythagoricienne, puisque par dfinition sa valeur est : 1 + 2 + 3 + 4 = 10.
la gauche vers la droite, ainsi quil est naturel, cest alors le sn, cest--dire
loccident, qui correspond au lever du soleil, et le shn son coucher. Nous
retrouvons donc ce paradoxe pour la raison astronomique quest le lever du
soleil loccident. Il se produit, lorsque lon envisage les choses sous cet angle,
une sorte dinterversion entre orient et occident : nous trouvons donc ici entire
confirmation des conclusions du paragraphe prcdent. Le lecteur voudra
toutefois bien prendre la peine de remarquer que cette interversion napparat
que lorsque le mot est crit, cest--dire se manifeste sous sa modalit spatiale,
graphique, ou, si lon prfre, corporelle ; tant que le mot est son - me - son
droulement est purement temporel, et lorient prcde simplement loccident,
selon la succession naturelle.

Pour en revenir au symbolisme graphique du mot, notons aussi ds prsent que

loccident tant de toute manire gauche et lorient droite, la direction que
lon a devant soi est celle du nord. Il sensuit que le mm central du mot doit
avoir un rapport avec ce point cardinal, et plus particulirement avec le ple, qui
est en relation vidente avec cette direction. Nous verrons plus loin quIbn Arabi
met effectivement le mm en rapport avec le ple.

Nous venons de voir que dans le mot dsignant le soleil, lorient correspondait
la droite et loccident la gauche. Ceci ne peut manquer dvoquer un passage
clbre de la sourate de la Caverne, celle-l mme dont nous disions plus haut
que sa lecture tait capitale pour la comprhension du trait de Sohrawardi.
Cette sourate tire son nom de lhistoire des Compagnons de la Caverne, que la
tradition identifie avec les Sept Dormants dEphse. Ces purs croyants staient
rfugis dans une caverne afin dchapper aux perscutions de leurs
contemporains : ils y dormirent plus de trois sicles, puis Dieu les ressuscita :

Si vous vous spariez deux et de ce quils adorent en dehors de Dieu, et

si vous vous retiriez dans la caverne, votre Seigneur tendrait sur vous Sa
misricorde et pourvoirait votre affaire de manire avantageuse. Tu
aurais vu le soleil, lorsquil se levait, passer droite de leur caverne, et
lorsquil se couchait, disparatre leur gauche ; eux taient dans un
endroit spacieux de la caverne. Cest l un des signes de Dieu. (Coran :
18 ; 15-16.)

Lanalogie ne peut manquer de frapper, qui implique en particulier que la lettre

mm soit en rapport avec la caverne ; ce dernier point est trs important et se
rattache au sens doccultation que possde cette lettre. Elle dsigne aussi
mtonymiquement la mort (arabe mawt) ; or quest-ce que la mort sinon un long
sommeil ? Les musulmans, aussi bien que les chrtiens, ont toujours considr
lhistoire des Compagnons de la Caverne comme un symbole de la rsurrection.
Leur histoire est dailleurs prfigure, si lon peut dire, par un autre passage du
Coran qui prsente la particularit de suivre immdiatement le verset (2 ; 260)
cit plus haut :

Cest comme celui qui passa prs dune cite en ruine et qui dit :
Vraiment, Dieu ressusciterait cette ville aprs sa mort ! Dieu le fit alors
mourir pendant cent ans, puis le ressuscita, et lui demanda : combien de
temps as-tu dormi ? Il dit : jai dormi un jour, ou moins dun jour. Non, tu
as dormi cent ans ; regarde ta nourriture et ta boisson : elles ne sont pas
gtes. Et regarde ton ne. Nous ferons de toi un signe pour les hommes.
Vois tes os, comme nous les assemblons et les recouvrons de chair.
Lorsque cela lui fut clair, il scria : je reconnais que Dieu est
Tout-Puissant. (Coran : 2 ; 261.)

Ce quil importe de retenir en tout tat de cause, cest que la comparaison du

mot shams avec le verset (18 ; 16) nous indique que le mm est un quivalent
symbolique de la caverne, puisque le soleil se lve sa droite et se couche sa
gauche. Selon la plupart des commentateurs traditionnels, la caverne souvre
vers le nord : un observateur situ lintrieur de la caverne voit alors le soleil
se lever le matin sa droite et se coucher le soir sa gauche ; mais cela implique
videmment que le soleil est invisible pendant la journe 23. Il existe cependant
une autre lecture possible du mme verset : sans changer lorientation de la
caverne, on peut imaginer lobservateur lextrieur de celle-ci, ayant par
consquent loccident sa droite et lorient sa gauche. Dans ce cas, il faudrait
comprendre que le soleil se lve loccident. Certes, il sagit l dune lecture
tout fait particulire, mais qui nest peut-tre pas aussi extravagante quelle
pourrait le paratre premire vue, surtout si lon tient compte des
rapprochements esquisss plus haut entre le lever du soleil loccident et les
signes de la rsurrection.

*
* *

La forme graphique des trois lettres constitutives du mot shams est galement
digne dintrt.

Le sn, tout dabord, est form de trois branches diriges vers le haut ; si lon
excepte la boucle finale, il ressemble, en plus arrondi , la lettre
correspondante de lalphabet hbreu. On a pu mettre ces trois branches en
relation avec les trois phases de la lune (croissante, pleine et dcroissante) 24.
Chez les Assyriens, en effet, Sn dsignait la lune. Cet astre est dailleurs en

23
Cf. Franois Jourdan : La Tradition des Sept Dormants, Maisonneuve et Larose, Paris, 1983, pp. 90-93.
24
On se rappellera que Don Quichotte interpelle la lune par lexpression luminaire aux trois faces (d. de la
Pliade, p. 436).
rapport avec loccident, puisque la pleine lune se lve au moment o le soleil se
couche. Cest ainsi quOlympiodore, par exemple, pouvait crire :

On rapporte encore lart au soleil et la lune ; or le soleil prside au

levant, et la lune au couchant. 25

Le shn ne diffre du sn que par trois points diacritiques suscrits. Il existe donc
une forte interdpendance entre ces deux lettres, puisque celle-ci se marque non
seulement phontiquement et numriquement, mais aussi graphiquement. Il y a
toutefois quelque chose de plus, car du point de vue alchimique nous pouvons
mettre le sn en rapport avec le mercure occidental et le shn avec le mercure
oriental. Ces trois points pourraient bien alors apparaitre comme la signature de
lopration mentionne par Jbir dans un passage que nous avons reproduit au
cours de la premire partie de notre tude :

(Le mercure occidental) est la teinture, et il est lui seul un poison,

moins quil nait subi une prparation, quil ne soit transform en lautre
mercure et refroidi : car ces choses constituent une opration.

On notera que cest le mercure occidental qui doit tre transform en mercure
oriental, et non linverse ; ce qui se rattache toujours au mme ordre de
considrations que celui expos plus haut.

Quant au mm central, lorsquil est comme cest le cas ici au milieu dun mot, sa
forme est circulaire : elle est donc vocatrice du soleil lui-mme. Nanmoins, il
est bon de se rappeler que si le cercle dsigne communment le soleil, il a
cependant dans le symbolisme alchimique une signification plus gnrale, ainsi
que le fait remarquer Fulcanelli :

Le cercle est la signature conventionnelle de notre dissolvant, ainsi

dailleurs que de tous les corps susceptibles dvoluer par rotation
igne. 26

Nous avons vu que ce mm tait en relation avec la caverne. Or le symbole de la

caverne en appelle un autre : celui de la montagne 27. Mais de quelle montagne
25
M.Berthelot : Collection des Alchimistes grecs, traductions, t.II, p. 108. Il est encore noter que dans le
shisme Sn est lExpatri (gharb).
26
Cf. Fulcanelli : Les Demeures philosophales, J.-J. Pauvert, Paris, 1977, t.II, p. 82.
27
Comme la montr Ren Gunon (Symboles fondamentaux de la Science sacre, Gallimard, Paris, 1962, ch.
XXXI), la montagne peut tre symbolise par un triangle droit et la caverne par un triangle invers : or celui-ci
est galement un symbole de leau et celui-l un symbole du feu. On peut remarquer cet gard que le mot m,
eau, a encore pour initiale mm. Dautre part, et un point de vue complmentaire du prcdent, ce qui est
contenu dans la caverne est lembryon dor qui est un principe de nature igne : la caverne est sous ce rapport
analogue luf du Monde (ibid., ch. XXXII).
sagit-il en loccurrence ? La rponse nous est fournie par une parole dIbn
Abbs :

ad est une montagne La Mekke, sur laquelle reposait le Trne du

Tout-Misricordieux, alors quil ny avait ni nuit ni jour. 28

La montagne de d existait donc antrieurement la sparation entre le jour et

la nuit ; lexpression ni nuit ni jour nest dailleurs pas sans nous rappeler
lexpression coranique ni dorient ni doccident . Cette montagne est bien en
relation avec la caverne : linitiale de Mekka (La Mekke) est prcisment mm, et
cest cette ville qui, pour la tradition islamique, reprsente lintersection de
lAxe du monde avec le plan terrestre ; or cet axe est aussi celui qui traverse la
montagne et la caverne. De plus, la forme quasi-circulaire du d, mais plus
ample que celle du mm, en fait vritablement comme un contenant de ce
dernier.

On peut dire encore que mm et d sont les deux aspects intrieur et

extrieur dune mme ralit cosmique qui est la fois centrale, si on la
considre dans sa relation avec le monde terrestre, et occidentale si on
lenvisage dans son rapport avec les ralits clestes, le lieu o la lumire divine
socculte tant en mme temps celui o elle se manifeste. Le caractre
occidental du d envisag ce point de vue ne fait aucun doute, car cette
lettre est un symbole du corps total (al-jism al-kull) 29, dont le symbole
traditionnel est le corbeau (ghurb). Ce point, qui pourrait paraitre paradoxal,
sexplique si lon tient compte du fait quen ralit la montagne de d nest
que le support de la montagne polaire de Qf, montagne qui enveloppe le
Monde, et derrire laquelle se trouve le Phnix 30. Puisque loccasion sen
prsente, rappelons aussi que les rapports dextrieur intrieur, de contenant
contenu, dpendent du point de vue que lon considre : du point de vue
macrocosmique envisag ici par al-Qshn, la montagne de Qf environne le
monde ; inversement, du point de vue microcosmique, la lettre qf symbolise le
coeur (qalb) et dsigne comme telle la ralit la plus intrieure de ltre.

Laspect occidental que possdent donc le mm et le d les met en relation

avec la lettre sn. Or ces correspondances se retrouvent sur le plan numrique :
la valeur compose du mm est 90, qui est la valeur du d selon labjad
oriental. Selon l abjad occidental, en revanche, le d vaut 60, qui est la valeur
orientale du sn. Ces considrations montrent quil existe des rapports certains
entre le mm et le sn, cest--dire entre la lettre mdiane et la lettre finale du mot

28
Cf. Al-Qshn : Commentaire de la sourate Qf, traduction de Michel Vlsan, Etudes Traditionnelles, 1964,
p. 210.
29
Cf. Ch.-A. Gilis : La doctrine initiatique du Plerinage, Editions de luvre, Paris, 1982, pp. 58-59.
30
Cf. Larticle cit la note 28, p. 211.
qui dsigne le soleil. Il sensuit videmment quil doit aussi exister un rapport
entre les ralits symbolises par ces lettres. De la parent entre mm et sn, Ibn
Arabi nous donne, dans un contexte diffrent, une preuve supplmentaire :

Le mm se dcompose alphabtiquement, comme vous le voyez, en

m-i-m, ce qui donne quatre-vingt-dix, et correspond la hauteur maxima
(dun astre par rapport lhorizon) et au quart de la circonfrence. II est
le Ple (qutb) et la perfection (kaml) lui appartient. Le centre du mm est
le y, et cela fait partie de la noblesse du mm que son centre soit lune
des lettres de lumire, de la mme espce que lui, daprs Sa parole : Y
Sn.

Y Sin est le sigle qui se trouve en tte de la sourate du mme nom. Et Ibn
Arabi dajouter :

Le mm est le Ple (qutb), laxe du Monde, car il est intgralit

(tamm); aussi, de mme quil vient en dernier dans le nom dAdam, qui
est le premier dans la gnration (de lhumanit), de mme il vient en
premier (dans le nom) de Muhammad, qui est le dernier et reprsente
lintgralit des Envoys divins. 31

Bien quIbn Arabi ne le prcise pas explicitement, il dcoule clairement de tout

ce qui prcde que le mm est plus particulirement un symbole du centre de
notre monde terrestre, cest--dire du lieu o laxe polaire rencontre laxe
solaire.
Si nous tentons de rsumer en un schma (ncessairement imparfait) les
relations que nous avons rencontres, nous obtenons la disposition suivante :


 


Horizontalement, on lit (de droite gauche) : shams, soleil.

31
Cf. Ibn Arabi : La Profession de Foi, Introduction, traduction et commentaire par Roger Deladrire, Sindbad,
Paris, 1978, p. 138.
Verticalement, on lit le verbe qaama, dont le sens est casser, rompre de
manire que les deux parties se sparent, 32 ce qui achve de confirmer la
cohrence du symbolisme considr.

Rappelons encore pour terminer que lun de ces axes est parfois projet sur
lautre, soit en totalit, soit en partie 33. Il en rsulte un ensemble ncessairement
fort complexe de relations symboliques. Cette complexit ne doit toutefois pas
drouter : elle est semblable plus dun gard celle qui accompagne lemploi
des mots soufre et mercure dans les traits dalchimie. Cette dernire
remarque ne doit dailleurs rien au hasard, et dcoule elle-mme des rapports
troits qui existent entre lAlchimie et la Science des Lettres. Ce sont ces
rapports que nous avons tent de suggrer au cours de la dernire partie du
prsent travail ; puissent les quelques indications que nous avons fournies attirer
lattention sur cette question trop rarement tudie.

A. A.

32
Ce verbe, dont un autre sens est aussi retourner do lon tait venu, a donc une signification proche de celle
des verbes mentionns plus haut au sujet de laurore. Peut-tre nous permettra-t-on de lire encore ce dernier mot
montagne de lor (du grec oros, montagne), tant cette lecture illustre point notre propos.
33
Cest ainsi que dans une note larticle dj cit, M.Vlsan crit :
Dautres donnes traditionnelles parlent de deux montagnes, Q et dont les noms sont visiblement en
rapport avec le mme symbolisme littral, qui se trouvent le premier lOrient du Monde , lautre son
Extrme-Occident, ce qui en fait nest que la transposition sur le plan horizontal et en symbolisme solaire, dune
hirarchie verticale et de fonction polaire.
Dautre part, il y a galement parfois lieu de considrer d et mm suivant un axe horizontal : on peut
remarquer cet gard que ces deux lettres sont les initiales respectives de af et Marwa, deux collines se
trouvant La Mekke, et entre lesquelles seffectua la septuple course de Hagar en qute deau pour son fils
Ismael (dont le nom fait rfrence au cri de dtresse lanc par Hagar et entendu exauc par Dieu : frappant le
sol de son pied, lAnge Gabriel fit jaillir la source de Zemzem, dont les plerins, aujourdhui encore, boivent
leau miraculeuse).
Voici par ailleurs ce qucrit le shaykh al-akbar au sujet de af et Marwa :
en outre ces rochers sont des endroits o apparaissent les eaux, qui sont la source de la vie pour tout tre
vivant, dans le monde naturel ; ce sont donc les "mines" originelles (ma`din) de leau. Cest par la science
quest vivifi lhomme, qui est "mort" du fait de son ignorance. Les pierres sont rendues compactes par la
crainte, tandis que les rivires en jaillissent entre la Science et la Vie. Le Trs-Haut a dit : "Il y a des pierres dont
jaillissent les rivires" (Cor. 2 ;74) bien quelles soient qualifies, dans le mme verset, par la duret (cf.
Ch.-A. Gilis, op.cit., p.204.)
Le verbe jaillir est tafajjara, apparent fajara, dj rencontr. Quant au mot ma`din (pl. ma`din), qui a le
sens de mine, mais aussi de minire et de minerai, il faut noter quil est de la mme racine que le mot Eden. Le
caractre de primordialit du Sujet des Sages, dont on sait quil est la mre des mtaux, se trouve ainsi nettement
affirm.