profesores al da [termodinmica] Educ. qum., 21(3), 230-237, 2010.

Universidad Nacional Autnoma de Mxico, ISSN 0187-893-X

Publicado en lnea el 11 de mayo de 2010, ISSNE 1870-8404

Darwin y el desarrollo de
otra ley de la termodinmica
Len P. Martnez-Castilla y Mayo Martnez-Kahn1

ABSTRACT (Darwin and the development of another Thermodynamics Law)

Stimulated by Darwins year, the authors reviewed literature pertaining to biological
thermodynamics. They found Rod Swensons articles with his concept of the Law of Maximum
Production of Entropy that may conduct to the possible establishment of the Fourth Law of
Thermodynamics.

KEYWORDS: thermodynamics, law of maximum production of entropy (LMEP, MEP, MEPP),

fourth law of thermodynamics, Darwin, evolution

Introduccin Aparece Rod Swenson

La celebracin conmemorativa a nivel mundial de personajes,
acontecimientos o documentos conocidos como aos de tie
nen la virtud de estimular memorias histricas, provocar estu
dios, anlisis y polmicas pero sobre todo motivar a la lectura
y revisin de documentos que se generan por esa circunstan
cia. Esto ha sucedido, para los autores de este artculo, con el
ao de Darwin que celebr durante 2009 los 200 aos de su
nacimiento y los 150 aos de la publicacin de El Origen de
las Especies. Nuestro inters se centr en la literatura que re
lacionara a la evolucin biolgica con la termodinmica.
Evolucin y creacionismo
Desde hace aos se ha estado planteando, en particular por
organismos religiosos pero tambin en las universidades y los
centros de estudio, una polmica intil acerca del origen de la
vida y su evolucin. En ella han participado por el lado del
llamado diseo inteligente escritores que, diciendo basarse
en argumentos cientficos, pretenden refutar conclusiones de
la teora de la evolucin. Curiosamente es la termodinmica
una de las disciplinas ms empleadas en esa clase de alegatos,
en especial los diversos conceptos de la entropa que los crea
cionistas saben que pueden generar polmica y confusin,
afirmando equivocadamente, por ejemplo, que la aparicin de
la vida y su posterior evolucin por el mecanismo de selec
cin natural estn en contradiccin con la Segunda Ley de la
Termodinmica. En sentido contrario, esto ha motivado que
investigadores serios afinen su ingenio y encuentran formas
novedosas para explicar los fenmenos de la naturaleza.
1
Facultad de Qumica. Universidad Nacional Autnoma
de Mxico. Ciudad Universitaria. Avenida Universidad 3000,
04510 Mxico, DF. Mxico.
Correos electrnicos: castilla@miranda.ecologia.unam.mx;
mayo@servidor.unam.mx
Telfono: (55) 5622 5377.
Fecha de recepcin: 12 de agosto 2009.
Fecha de aceptacin: 18 de febrero de 2010.
Al revisar algunos de los miles de artculos, pginas de inter
net y libros que se han publicado sobre Darwin, el darwinis
mo y la teora de la evolucin (clsica y moderna) nos encon
tramos con los de Rod Swenson y sus colaboradores (Swenson,
1997ab y 2000; Swenson y Turvey, 1991) y de quienes han
aprovechado sus razonamientos. Aunque algunas de ellas no
son publicaciones muy recientes parece que su importancia
apenas se comienza a valorar.
Rod Swenson ha dirigido sus reflexiones especialmente a
su campo de estudio, la filosofa de la ciencia en el campo de
la teora de la evolucin; sin embargo, sus razonamientos y
conclusiones resultan importantes para la termodinmica
y todos los campos de aplicacin de esta disciplina genera
lizadora.
Sus investigaciones se dirigen a demostrar que la evolucin
de las especies no se contradice con los postulados bsicos de
la termodinmica y que es posible el establecimiento de siste
mas ordenados a partir de otros desordenados. Swenson co
menz a desarrollar sus ideas en 1987 y empez a publicarlas
al ao siguiente. En sus artculos expone tanto aspectos teri
cos y experimentales como filosficos y revisa las ideas hist
ricas al respecto en biologa, fsica y termodinmica.
Para nosotros result notable que las elucubraciones de
Swenson se manifestaran con un lenguaje que se acopla per
fectamente al de las leyes de la termodinmica clsica, siendo
el primero que lo hizo de forma clara y con ejemplos com
prensibles, lo que nos llev a escribir este artculo.
Lo que interesa para este escrito
En casi todos sus artculos Rod Swenson emplea dos ideas
novedosas: la Ley de la Mxima Produccin de la Entropa y
la autocatacintica de los sistemas auto-organizados. Para el
propsito de este escrito tomaremos la primera y dejaremos
la segunda para una futura reflexin.
La Ley de la Mxima Produccin de la Entropa
En sus elucubraciones, Swenson se percat de que la termo
dinmica clsica no contaba con un esquema terico que

230 profesores al da [termodinmica] educacin qumica julio de 2010

diera soporte a fenmenos, fcilmente observables en la natu
raleza, que implican no solamente a la disipacin entrpica
sino la rapidez con la que sta ocurre.
El postulado que Swenson propuso para lo que ha lla
mado la Ley de la Mxima Produccin de la Entropa es el
siguiente:
Cuando un sistema puede seguir diversas trayectorias que
le permitan minimizar el gradiente de potencial, o maxi
mizar la entropa, seguir aquella o aquellas que lo hagan
con la mayor rapidez, dadas las restricciones..
Resulta fcil ver a nuestro alrededor numerosos ejemplos
de fenmenos que muestran el cumplimiento de esta ley; en
sus artculos Swenson incluye uno muy evidente:
En una cabaa, con calefaccin, en medio de un bosque
helado, el calor fluir por conduccin a travs de las pare
des. Imagnese ahora que se abre una puerta o una ventana,
equivalente a quitar una restriccin a la rapidez de disipa
cin. Intuitivamente se sabe, y se puede comprobar expe
rimentalmente, que se incrementar la rapidez a la que se
minimiza el potencial. Aunque el enfriamiento continuar
a travs de las paredes, ser ms intenso por la puerta o
ventana abierta. Cada trayectoria seguir enfriando todo lo
que pueda hasta el estado final de equilibrio pero lo har
con la mayor rapidez en conjunto.
Un ejemplo ms obvio, aunque quiz menos impactante,
es el de un tanque elevado con agua y dotado de dos tuberas
de salida de diferente dimetro. El agua saldr, hasta que el
gradiente de potencial sea cero, cumplindose la Segunda Ley
de la Termodinmica, pero lo har ms rpidamente por el
tubo de mayor dimetro y, lgicamente, mucho ms pronto
que si slo tuviera el tubo de dimetro pequeo. Una forma
hermosa de entender lo anterior es contemplar las cascadas
que tienen diversas obstrucciones al flujo de agua.
Una vez que se han comprendido estos ejemplos, todos
vemos a nuestro alrededor innumerables casos similares y se
comprende la trascendencia del postulado. Es la circunstan
cia, tpica en el avance de la ciencia, en la que todo el mundo
observa el fenmeno pero slo unos cuantos perciben la tras
cendencia terica.
Un corolario de la ley
Swenson y Turvey escriben: Si el mundo fsico puede de
cirse la naturaleza selecciona aquellas dinmicas que mini
mizan los potenciales con la mayor rapidez posible, dadas las
restricciones, y si un flujo ordenado es ms eficiente en redu
cir los potenciales que un flujo desordenado, entonces es de
esperarse que se produzca orden porque un flujo ordenado
produce entropa con mayor rapidez que uno desordenado.
El corolario, que para ellos ofrece una herramienta ter
modinmica que contribuye a proporcionar explicacin de
diversos aspectos de la teora de la evolucin, es ms contro
julio de 2010 educacin qumica
versial, al menos al tratar de usarlo como explicacin del sur
gimiento de estructuras y procesos complejos u ordenados en
los organismos vivos. Dicho de otra manera, no es evidente
por qu un sistema ordenado incrementa la entropa ms r
pidamente que uno desordenado, as como tampoco es evi
dente por qu una entidad biolgica capaz de establecer flu
jos que minimicen los potenciales a la mayor velocidad (flujos
ordenados) prevalezca sobre otra en la que el flujo se diera
ms lentamente.
Sin embargo, hay fenmenos fsicos y qumicos en los que
aparecen espontneamente estructuras ordenadas cuando hay
suficiente potencial como el crecimiento de un cristal, los
ciclones y tornados, y las reacciones qumicas con varios pro
ductos en la que aquel que disipa ms rpidamente la entro
pa tiene mayor rendimiento, que se explican muy bien con
el corolario. Un caso al respecto, que se ha mencionado en
muchos artculos, es el de las celdas de Bnard; una buena
descripcin de este experimento la dan Prigogine y Stengers
en su libro Order Out of Chaos (p. 142, 1984): La inestabili
dad de Bnard es otro ejemplo notable de inestabilidad de un
estado estacionario que da lugar a un fenmeno de auto-orga
nizacin espontnea. La inestabilidad se debe a un gradiente
vertical de temperatura en una capa horizontal de lquido. La
superficie inferior del lquido se calienta hasta una tempera
tura mayor que la de la superficie superior. Como resultado de
estas condiciones lmite, se establece un flux permanente
decalor que se mueve del fondo hacia arriba. Cuando el gra
diente establecido alcanza un valor umbral, el estado de repo
so del fluido estado estacionario en el que el calor fluye slo
por conduccin, sin conveccin se hace inestable. Se pro
duce una conveccin que corresponde a un movimiento co
herente de conjuntos de molculas, aumentando la rapidez de
transferencia de calor. Por consiguiente, para valores dados
de las restricciones (el gradiente de temperatura), la produc
cin de entropa del sistema se incrementa; esto contrasta con
el teorema de la mnima produccin de entropa. La ines
tabilidad de Bnard es un fenmeno espectacular. El movi
miento de conveccin que se produce se debe realmente
a la organizacin espacial compleja del sistema. Millones
de molculas se mueven coherentemente, formando celdas de
conveccin hexagonales de tamao caracterstico.
Otro experimento que prueba el corolario es el juguete
cientfico llamado tubo de tornados, que puede ser llevado
al saln de clases como experimento de ctedra. Consiste en
dos botellas de plstico de un litro unidas por un tubo que
tiene un orificio de menor dimetro que el de las roscas de las
botellas; en una de ellas se pone agua sin llenarla y se permite
el flujo hacia la otra, el potencial hace que el agua fluya de
manera lenta y tarda en vaciarse unos 20 minutos; se repite el
experimento dando un giro a la botella superior formndose
un torbellino que la vaca rpidamente, en unos dos minutos,
por la aparicin de una estructura ms ordenada. En internet
hay videos que muestran su funcionamiento, algunas varian
tes interesantes y cmo emplearse en demostraciones didcti
cas (http://www.stevesplangerscience.com/product/1226).
profesores al da [termodinmica] 231
 Antecedentes y discusin
Si bien es cierto que el concepto de produccin de entropa y
que la idea del trnsito de estructuras desordenadas hacia
otras ordenadas fue planteada anteriormente por otros auto
res como Ziegler, Lotka, Jaynes o Prigogine (Martyushev y
Selesnev, 2006) es evidente que fue Swenson quien los plan
te por primera vez como una ley estructurada en trminos
termodinmicos y la llev al estudio de la evolucin biolgica.
El que Swenson no sea especialista en termodinmica, o en
las ingenieras mecnica o qumica, le lleva a afirmaciones
que, desde nuestro punto de vista, es necesario revisar. Una es
la simplificacin del concepto de entropa al igualarla al grado
o nivel de desorden, que es equivocado y ha llevado a confu
siones didcticas. Hay que recordar que el propio Boltzmann
no igual entropa con desorden; su razonamiento tena que
ver con lo que llam la probabilidad termodinmica, en la
que la distribucin homognea de las partculas se tiene, no
porque sea la ms probable sino porque ofrece la mxima
multiplicidad de distribucin. Otra reclamo que se podra ha
cer a Swenson es que no haya considerado numerosos ejem
plos en las ingenieras en los que se calcula la mxima rapidez
de la disipacin entrpica o de la reduccin del potencial;
como ejemplo puede verse el libro The Dynamics of Heat
(Fuchs, 1996).
Tambin es importante notar que el nombre de Ley de
Mxima Produccin de la Entropa resulta desafortunado, al
menos en espaol, ya que no se conecta necesariamente con
el tiempo de disipacin de la entropa; para mayor claridad
convendra llamarla Ley de la Mxima Rapidez de Produc
cin de la Entropa.
El proceso creativo
Interrogado Swenson acerca del proceso creativo que lo con
dujo a postular la Ley de Mxima Produccin de Entropa
(Martnez-Kahn y Martnez-Castilla, 2010), contest que di
cho proceso se inici por su insatisfaccin con la inconmen
surabilidad (la idea de que el mundo fsico y el biolgico no
pueden estudiarse con los mismos principios y las mismas le
yes como si se tratase de dos ros, el de la fsica que fluye
hacia abajo y el de la biologa que fluye hacia arriba) que l no
aceptaba. Lecturas de libros y artculos de Herbert Spencer
(la transformacin de lo incoherente a lo coherente y de lo
homogneo a lo heterogneo), de Schroedinger (Qu es la
vida?), Bertalanffy (Teora General de Sistemas) y Clausius le
inspiraron. Esto le llev a un anlisis sobre Boltzmann (la in
finita improbabilidad de la vida), Prigogine (principio de pro
duccin de mnima entropa y sistemas auto-organizados),
Lotka, etc.
Al ser, segn sus propias palabras, terico, experimentalista
y prctico realiz el experimento de las celdas de Bnard en
1988 con el que comprob la formacin de estructuras orde
nadas cuando a un sistema desordenado se le aplica un gra
diente de temperatura.
De lo que no hay duda, es que antes de escribir su primer
artculo sobre la Ley de Mxima Produccin de Entropa, rea
232 profesores al da [termodinmica]
liz muchos experimentos mentales Gedanken Experi
ments les llamaron Bohr, Heisenberg y Einstein, quienes les
daban mucho valor en el proceso creativo. Parece ser que rs
ted en 1820 fue quien primero emple el trmino en alemn,
como Gedankenversuch.
Ni los bilogos evolucionistas ni los termodinmicos y fisi
coqumicos daban respuesta a sus inquietudes y la respuesta
le vino de sus propias preguntas para resolver el problema de
los dos ros. Como dijo el pintor mexicano David A. Siquei
ros: El verdadero maestro, el nico y verdadero maestro es el
problema.
Todas las leyes de la termodinmica se han establecido a
partir de la observacin de la naturaleza, de experimentos
sencillos y de conclusiones al inicio cuestionadas y despus
aceptadas en su generalidad. Rod Swenson lo ejemplifica con
los trabajos de Joule, Mayer, Clausius y Kelvin.
La idea de la Ley de la Mxima Produccin
de la Entropa s es novedosa
Con lo anterior se tiene que reconocer que la idea de la mxi
ma rapidez de produccin de entropa s constituye, para la
termodinmica, un postulado comprobable. Conviene aclarar
que en el campo de la estadstica y de la teora de la informa
cin E.T. Jaynes plante desde 1957 un principio de mxima
entropa, referido a la entropa de Shannon, y que existe un
gran nmero de anlisis matemticos al respecto que podran
ser aprovechados por los termodinmicos para aceptar la va
lidez del postulado.
En este punto no hay que olvidar tampoco los anteceden
tes histricos que han conducido a Swenson al establecimien
to de su principio como son los trabajos de Onsager, Prigogine
(Prigogine, 1984), Schroedinger, Bertalanffy, Brillouin, Ost
wald, Lotka (Lotka, 1922) e incluso la sinergtica de Haken
(Haken, 1984).
La Cuarta Ley de la Termodinmica?
El actual corpus de la termodinmica est constituido por le
yes o principios que se intuyeron, observaron y experimenta
ron anteriormente en la fsica y la qumica. A partir de postu
lados generales, con deducciones matemticas y a travs del
mtodo cientfico se han ido asentando y validando esos pos
tulados. El nuevo principio o ley tiene an mucho por reco
rrer en ese aspecto, tiene que ser aceptado y probado experi
mentalmente una y otra vez pero, en nuestra opinin, es casi
cierto que al final de este recorrido se tendr un postulado
general y su corolario como:
Cuarta Ley de la Termodinmica o Ley de la Mxima Tasa
de Produccin de Entropa o Ley de la Mxima Rapidez de la
Entropa. La entropa del Universo tiende a aumentar con
la mayor rapidez posible, dadas las restricciones y posibles
trayectorias.
Corolario de la Cuarta Ley de la Termodinmica. Ya que
los flujos y estructuras ordenadas disipan entropa con ma
yor rapidez, es de esperarse, considerando trayectorias y
educacin qumica julio de 2010
 restricciones, que en la naturaleza aparezcan esos tipos de
flujos y estructuras.
La ley sigue el criterio de falsabilidad de Popper y, de acuerdo
con Swenson, no es una parte de la segunda ley ya que sta no
habla de la rapidez, as que son dos leyes distintas y comple
mentarias.
Las restricciones
Se puede ver fcilmente que la aplicacin prctica de esta ley
ser el de buscar las restricciones y trayectorias de los sistemas
en estudio. Los sistemas muy complejos tendrn muchas res
tricciones al cumplimiento de los flujos de disipacin en as
pectos fsicos, qumicos o biolgicos.
Los ingenieros y los investigadores experimentales saben
bien que el principal problema de la termodinmica en el
aspecto prctico es el de las restricciones y trayectorias segui
das por la energa o la disipacin de entropa.
La termodinmica y el tiempo
Ha sido frecuente escuchar en los cursos de termodinmica y
leer en muchos libros que no le corresponde a esta disciplina
el determinar caminos y tiempos de los procesos que estudia
(aquello de que no importa el camino recorrido sino slo los
estados inicial y final). Con la ley de mxima rapidez de pro
duccin de la entropa, en el corpus de la termodinmica, se
recuperan el tiempo, las trayectorias e incluso el nombre de
termodinmica.
Importancia del efecto marginal en la rapidez
del aumento de entropa
Al analizar el ejemplo de la casa en medio del bosque helado
cabe la pregunta por qu se contina enfriando por las pare
des si ya est la ventana abierta?, la respuesta es sencillamente
porque en la suma de ambas difusiones el efecto marginal
contribuye a la rapidez de aumento de la entropa. Precisa
mente esta idea de la marginalidad permitir explicar la apa
ricin de subproductos en las reacciones qumicas, los fen
menos extraos en equilibrio de fases, las diferentes formas de
cristalizacin y quiz la coexistencia, en un mismo ecosiste
ma, de especies biolgicas filogenticamente cercanas.
Expresiones matemticas y el lenguaje de Clausius
En varios artculos se pueden ver desarrollos matemticos for
males para la Ley de Mxima Produccin de la Entropa
(Martyushev y Selesnev, 2006); a continuacin se muestra
una interpretacin sencilla, comparando ambas leyes.
(Se incluyen las expresiones en alemn porque a Swenson,
en sus primeras lecturas le llam la atencin el hecho de que
Clausius empleara el verbo strebt que no significa tender
sino esforzarse (en ingls strives y no tends). criben diversas aplicaciones de la ley.
ds 0
La entropa del Universo tiende al mximo
Die Entropie der Welt strebt eine Maximum zu
julio de 2010 educacin qumica
ds
max
dT
La produccin de entropa del Universo tiende a crecer con la
mayor rapidez posible
Die Schnelligkeit der Entropie produktion der Welt strebt eine
Maximum zu
En ambas expresiones el caso de igualdad a cero corres
ponde al caso particular del equilibrio, tanto para la segunda
ley como para la Ley de Mxima Produccin de Entropa, que
surge porque el potencial se reduce al mnimo o porque las
restricciones impiden que ocurra el proceso.
El trabajo matemtico de quienes empleen la Ley de Mxi
ma Produccin de Entropa o Cuarta Ley de la Termodinmi
ca consistir en encontrar la funcin que defina a la velocidad
de la entropa con sus restricciones para el caso particular que
se estudia y, mediante clculo diferencial, encontrar la fun
cin o valor mximos.
S y TS (un parntesis meramente termodinmico)
Al mencionarse la entropa (S) de forma conceptual o como
generalidad es frecuente olvidar que dimensionalmente no es
una energa y, para que lo sea, debe estar multiplicada por la tem
peratura (TS). As, la expresin bsica de la termodinmica:
H = G + TS
puede interpretarse como H (entalpa, energa total) igual a
G (energa libre de Gibbs, energa aprovechable) ms TS
(producto temperatura entropa, energa no aprovechada o
disipada).
De acuerdo con lo anterior y con la Primera Ley de la Ter
modinmica, la energa permanece constante en el Universo,
ya que si por algn proceso la energa libre (la til) dismi
nuye, el producto TS debe aumentar, no la entropa aislada
mente, como a veces se estima. Este comentario puede ser
til para la correcta interpretacin tanto de la Segunda Ley de
la Termodinmica como de la cuarta que aqu nos ocupa.
Presente y futuro de la Cuarta Ley de la
Termodinmica o Ley de la Mxima Produccin
de Entropa
En los ltimos aos se han producido ya un gran nmero de
investigaciones y artculos que emplean la Ley de la Rapidez
de la Entropa en los campos de qumica, fisicoqumica, me
talurgia, cristalografa, hidrodinmica y, lgicamente, biologa.
Martyushev y Selesnev han publicado una revisin del estado
del arte en Physical Reports en 2006 y se preguntan el por
qu del retraso en su reconocimiento y empleo. En el libro de
Kleidon y Lorenz (2005), como editores, sobre la termodi
nmica de no-equilibrio y la produccin de entropa, se des
Un ejemplo muy didctico del empleo de la Cuarta Ley de
la Termodinmica, que revisa el comportamiento de las cel
das de Bnard con un programa de computacin, se puede
seguir en la tesis doctoral de David M. Hogg (1992).
profesores al da [termodinmica] 233
 Es probable que en el futuro haya muchas ms investiga
ciones en todos los campos con base en esta concepcin din
mica de la entropa y ms artculos con el sustento o discusin
de su validez con argumentos matemticos.
Sera deseable, y muy conveniente, que en los futuros pro
gramas de los cursos y los libros de texto de termodinmica se
encuentren referencias a la Ley o Principio de Mxima Pro
duccin de Entropa o Cuarta Ley de la Termodinmica.
Retornando a Darwin
Antes de explorar cmo es que se conecta la Cuarta Ley de la
Termodinmica con la evolucin biolgica y el mecanismo de
la seleccin natural, recapitulemos brevemente algunas de las
ideas centrales que hemos mencionado: una observacin que
se puede hacer en la naturaleza es que cuando exista un des
equilibrio energtico entre dos regiones de un sistema que
estn en contacto entre s, la energa fluir desde la regin con
mayor energa hacia la que tenga menor energa a travs de
aquellas rutas que maximicen la velocidad con la que el equi
librio se restablece, dadas las restricciones de la estructura del
sistema. La expresin formal de esta observacin es de hecho
la Cuarta Ley de la Termodinmica. Un corolario de esta ley
es que la energa que fluye de una regin a otra del sistema
puede, en determinadas circunstancias, modificar la barrera
que separa las regiones, de manera que se formen estructuras
a travs de las cuales el flujo energtico es ms rpido que el
que se daba antes de que ocurrieran estas modificaciones es
tructurales.
Ahora bien, en teora sera posible predecir con cierto gra
do de confianza la forma que tendran estas conformaciones
emergentes. (Estas conformaciones corresponden a lo que
Prigogine y colaboradores han denominado estructuras disi
pativas (ver, p. ej., Nicolis y Prigogine, 1977). Ntese que la
aparicin de estructuras progresivamente ms ordenadas es
consecuencia de que stas aumentan la velocidad de disipa
cin de los gradientes de energa, es decir, la aparicin de or
den es una consecuencia directa e inevitable de la termodin
mica convencional y no algo infinitamente improbable o que
temporalmente o localmente vaya en sentido opuesto al
aumento de entropa.
Pero, cul es la relacin de la Cuarta Ley de la Termodin
mica con Darwin y la evolucin biolgica, especialmente la
que ocurre por el mecanismo de seleccin natural? La pers
pectiva que queremos ofrecer es que al considerar a la Ley de
Mxima Velocidad de Produccin de Entropa, se hace evi
dente que la relacin entre las leyes de la termodinmica y las
ideas planteadas tempranamente en el Origen de las Especies
es una relacin sin tensin o contradiccin: al considerar a la
Cuarta Ley se vuelve claro que la termodinmica y la evolu
cin biolgica van en el mismo sentido. Para tratar de hacer
ms clara esta idea proponemos los siguientes ejemplos.
Los mohos mucilaginosos como ingenieros
La idea de la evolucin por seleccin natural implica que los
seres vivos son capaces, ya sea durante su ontogenia, o duran
234 profesores al da [termodinmica]
te la filogenia, de encontrar soluciones eficientes para el ma
nejo de sus recursos. Un ejemplo de esto se encuentra en las
redes que forman los mohos mucilaginosos (mixomicetes).
En particular, estudios recientes sobre el moho Physarum
polycephalum (Tero et al., 2010) indican que este organismo
relativamente simple es capaz de resolver problemas de dise
o eficiente de redes de transporte. Durante una etapa de su
ciclo de vida llamada plasmodio, este moho es una suerte de
amiba macroscpica con millares de ncleos. Cuando est
buscando alimento se mueve lanzando pseudpodos que se
ramifican y anastomosan, y va creciendo en forma de una red
interconectada de tubos. Al ir explorando el suelo de los bos
ques en los que vive, debe constantemente hacer trade-offs
(sacrifica ciertos objetivos por otros) para balancear el costo,
la eficiencia y la robustez de su red en expansin.
Como las redes formadas por P. polycephalum sirven para
transportar nutrientes a travs del organismo desde los luga
res en los que los encuentra en el ambiente, Atsushi Tero y
colaboradores (2010) se preguntaron si esas redes mostraban
alguna similitud con las redes de transporte creadas por los
humanos. En un experimento informado por ellos reciente
mente en la revista Science pusieron en una plantilla 36 ho
juelas de avena (una de las comidas favoritas de P. polycepha-
lum), colocndolas de forma que correspondieran a las
ubicaciones relativas de las ciudades en el rea alrededor de
Tokio. Al echar a andar el experimento pusieron un plasmo
dio en el punto que corresponda al propio Tokio y observa
ron qu ocurra. Encontraron que a medida que creca y colo
nizaba las fuentes de alimento, el moho iba formando una red
que tena una notable similitud con la red de ferrocarriles que
conecta las ciudades alrededor de Tokio. Ms an, el plasmo
dio no haba simplemente creado la red ms corta posible
para interconectar las fuentes de alimento, sino que haba for
mado una red muy eficiente pero tambin muy robusta, pues
to que inclua conexiones redundantes entre las hojuelas de
avena (las ciudades) de manera que el transporte poda se
guirse dando, casi con la misma eficiencia, si determinada co
nexin se rompa. En otras palabras, P. polycephalum haba
construido una red con eficiencia y resiliencia2 similares a la de
una diseada por humanos.
Pensamos que esta historia tiene una liga con la Cuarta
Ley de la Termodinmica porque entre ms eficientemente
use el moho sus recursos, ms rpidamente estar producien
2
Nota del Director: Resiliencia es un trmino que no aparece en el
Diccionario de la Real Academia de la Lengua. Por ello es conveniente
indicar que el Diccionario Esencial de las Ciencias de la Real Acade-
mia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales dice: Fs. Capacidad de
un slido para recuperar su forma y tamao originales, cuando
cesa el sistema de fuerzas causante de la deformacin. Dice uno
de los autores (Martnez Castilla), la resiliencia en Ecologa se
refiere a la capacidad de las comunidades de absorber (en el sen-
tido de soportar) perturbaciones. En Psicologa y Ciencias Socia-
educacin qumica julio de 2010
do entropa, de manera que la seleccin natural, al favorecer
la aparicin de un organismo como P. polycephalum, estar
actuando en la misma direccin que las leyes de la termo
dinmica.
La competencia entre los virus
Los virus son entidades biolgicas que pueden alcanzar enor
mes tamaos poblacionales al replicarse en un slo individuo
hospedero, y adems su material hereditario sufre altsimas
tasas de mutacin. Por ejemplo, el virus de la inmunodeficien
cia humana puede producir en una persona infectada de 109
a 1010 partculas virales por da y tiene una tasa de mutacin
de aproximadamente 3105 mutaciones por base nucleot
dica por ciclo de replicacin (Robertson, Hahn y Sharp, 1995;
Rambaut et al., 2004; en comparacin, la tasa de mutacin
promedio en el ser humano es de aproximadamente 2.5108
mutaciones por base por generacin). Estas condiciones pro
pician que el efecto de la seleccin natural en la evolucin de
los virus sea especialmente importante, comparado con el
deotros procesos, como la migracin o la deriva gnica. En
tonces, el mundo de los virus es de una competencia feroz, en
el que la ms mnima diferencia en aprovechar eficientemen
te los recursos de la clula hospedera para replicarse se tra
ducir en que un virin transmita sus caractersticas a la si
guiente generacin o caiga en el olvido. Esto hace que las
poblaciones de virus que podemos encontrar en un hospede
ro en casi cualquier momento estn exquisitamente adapta
das para usar los recursos de la clula con eficiencia. Tambin
quiere decir que los virus que podemos encontrar en una
clula son los que ms rpidamente producirn entropa, da
das las condiciones del ambiente.
El papel de la historia: la importancia
de la contingencia
Los ejemplos que hemos mencionado sugieren que la evolu
cin por seleccin natural a menudo conlleva un aumento a
lo largo de las generaciones en la eficiencia en el uso de los
recursos y, por lo tanto, un aumento en la tasa de produc
cin de entropa. No obstante, tambin sugieren que este au
mento no es un proceso necesariamente lineal ni determinis
ta, sino que se ve afectado por contingencias histricas y
hasta por el azar. Por ejemplo, como hemos visto, los virus
estn permanentemente tratando de encontrar maneras de
les se ha extendido el significado de la resiliencia a la capacidad
del ser humano para hacer frente a las adversidades de la vida,
superarlas e inclusive ser transformado positivamente por ellas
(Grotberg, 1995), con lo cual se va ms all de la vuelta a lo origi-
nal de la propiedad fsica (Rutter, 1993, menciona que es una
suerte de flexibilidad social adaptativa). Dice el segundo de los
autores (Martnez Kahn): Si psiclogos, bilogos, metalrgicos,
ingenieros civiles, etc. hubieran estudiado el principio de LeChte-
lier, comprenderan mejor la resiliencia.
julio de 2010 educacin qumica
usar ms eficientemente el recurso clula hospedera, pero
los organismos infectados por un virus tambin tratan de usar
ms eficientemente su energa, entre otras cosas, mediante la
estrategia de tratar de deshacerse de los organismos que los
parasitan, entre ellos los virus.
En el caso de algunos de los virus que atacan a los vertebra
dos, puede suceder que durante mucho tiempo la relacin
entre virus y hospederos sea un tipo de steady state (estado
estacionario), en el que las poblaciones de virus escapan a la
deteccin por parte del sistema inmune de los hospederos
gracias a que por azar y en el contexto de las altsimas tasas
de mutacin virales puede aparecer un virus individual
mutante cuyas protenas de superficie no son reconocidas por
los anticuerpos del hospedero y, por lo tanto, este individuo
puede replicarse ms eficientemente, por lo que su mutacin
llega a ser la forma dominante en la poblacin; por otro lado,
mientras dura ese steady state, los hospederos pueden escapar
a la reinfeccin por virus a los que ya han sido expuestos gra
cias a que el sistema inmune aprende casi siempre a recono
cerlos y puede impedir que nuevas poblaciones de virus con
caractersticas conocidas se establezcan en un individuo sano.
Este steady state puede en teora mantenerse indefinida
mente, con ciclos de hospederos que van produciendo nuevos
anticuerpos capaces de detectar variantes nuevas de virus y
con virus que recurrentemente sufren mutaciones que les
permiten escapar del sistema inmune y logran establecerse en
un hospedero, hasta que aparecen nuevos anticuerpos capa
ces de reconocer a los nuevos virus. Sin embargo, pueden ocu
rrir situaciones que desestabilicen este steady state, llevando al
sistema a otras dinmicas, incluyendo nuevos steady states.
Por ejemplo, un virus puede adquirir una mutacin o un nue
vo arreglo gentico que le confiera la capacidad de infectar a
un hospedero al que previamente no atacaba como pudimos
atestiguar recientemente durante la emergencia del virus de
la influenza porcina/humana. Tambin es posible que el steady
state se desestabilice a favor de los hospederos, como ocurri
cuando una bien coordinada campaa mundial de vacunacin
dio por resultado la erradicacin del virus de la viruela.
Nos parece claro que hay una estrecha relacin entre la
evolucin biolgica y la Cuarta Ley de la Termodinmica
pero en esta relacin se vuelve evidente el papel de la contin
gencia histrica, tanto en evolucin como en termodinmica.
Lewontin y Levins (2007) han sealado que los seres vivos se
encuentran en la interseccin de un nmero muy grande de
fuerzas dbilmente determinantes, de manera que el cambio,
la variacin y la contingencia son las propiedades fundamen
tales de la realidad biolgica. Creemos que la Cuarta Ley de
la Termodinmica pone en evidencia que stas son tambin
propiedades de la termodinmica, lo que quiz la hace nica
entre las ciencias fsicas.
Consideraciones finales
Al inicio de este artculo se dijo que encontramos las referen
cias de Swenson al revisar publicaciones sobre Darwin y la
teora de la evolucin; el crculo se cierra con lo siguiente:
profesores al da [termodinmica] 235
 a) El argumento de los creacionistas que proponen un dise
o inteligente dice: La Segunda Ley de la Termodin
mica establece que la entropa del Universo tiene que
acrecentarse; sin embargo, las entidades biolgicas repre
sentan estructuras ordenadas y procesos altamente orde
nados y, por lo tanto, violan la Segunda Ley. Por supues
to el razonamiento es errneo, porque la entropa del
Universo puede aumentar sin que haya contradiccin en
que existan regiones o sistemas en las que disminuya lo
calmente. Tambin caen en el error de confundir entro
pa con desorden. Por supuesto tampoco aceptarn el
papel que la Ley de Mxima Produccin de Entropa
pueda tener en la evolucin. De hecho, la Cuarta Ley de
la Termodinmica permite ver que no hay contradiccin
entre la evolucin de organismos complejos y el aumento
universal de la entropa, sino que incluso ambos fenme
nos van de la mano o, mejor dicho, son dos manifestacio
nes de un mismo fenmeno. Para verlo de otra forma,
considrese que la seleccin natural favorecer que apa
rezcan estructuras y procesos progresivamente ms com
plejos y, por otro lado, que surjan organismos que disipen
energa de manera cada vez ms rpida.
b) Aunque ni Swenson ni sus predecesores como Lotka
(1922) ni quienes han seguido sus razonamientos preten
den modificar la teora darwiniana de la seleccin natural
sino ms bien ofrecen herramientas para complemen
tarla y comprenderla, puede surgir la duda de que, de
acuerdo con lo que seala el corolario arriba mencionado,
se requiera una alta produccin de entropa para que se
manifiesten estructuras biolgicas ordenadas, de acuerdo
con trayectorias y restricciones. Considerando como res
triccin las contingencias histricas en la modulacin de
los resultados buscados por la naturaleza producibles por
seleccin natural, la Cuarta Ley slo proporciona la ra
zn termodinmica para que stos se produzcan a nivel
bioqumico y confirma que no habra contradiccin en
que las mutaciones sean aleatorias y que se fijen por la
mayor rapidez de produccin de entropa con estructuras
ms ordenadas (y ms complejas), tanto a nivel biolgico
como bioqumico (por variaciones de pH, T, p, concen
tracin, etc.). Estas mutaciones podrn ser deletreas, be
neficiosas o neutras y se fijarn en individuos o especies
por los procesos clsicos de la seleccin natural.
La termodinmica, con los planteamientos de Swenson, ofrece
algunas argumentaciones interesantes que pueden integrarse
en la Teora Sinttica Moderna de la Evolucin. Asimismo, los
artculos de Swenson, con sus descubrimientos, aportan una ruta
interesante para contestar tres preguntas que Brooks y Wiley
hacen en su libro Evolution as Entropy (Brooks y Wiley, 1986)
y que resumen la heurstica del tema:
1. Por qu la naturaleza es ordenada y no catica, si el
mundo viviente est constantemente en un estado de
transformacin y es incapaz de una replicacin perfecta?
236 profesores al da [termodinmica]
2. Por qu el mundo natural est ordenado de la manera en
que lo est?
3. Por qu los organismos tienen la forma que tienen?
Finalmente, es importante resaltar cmo a travs de un proce
so mental relacionado con otra ciencia se pueden extraer con
clusiones para la termodinmica cuales la Ley de la Mxima
Rapidez de Produccin de la Entropa o Cuarta Ley de la
Termodinmica y su corolario.
Agradecimientos
Agradecemos a dos rbitros annimos cuyas observaciones
contribuyeron a mejorar sustancialmente la calidad del pre
sente trabajo.
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Editores Mxico, SA de CV, 2008.
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