1 de agosto de 2014 | Vol. 15 | Nm.

8 | ISSN 1607 - 6079

ARTCULO

VOLVER AL FUTURO: BIOENERGA,

BIOCOMBUSTIBLES Y BIOTECNOLOGA

Jos R. Alvares, Mario A. Martnez y Alfredo Martnez

Jimnez

Direccin General de Cmputo y de Tecnologas de Informacin y Comunicacin - UNAM

Departamento de Acervos Digitales
 Volver al Futuro: bioenerga, biocombustibles y biotecnologa, Jos R.
Alvares, Mario A. Martnez y Alfredo Martnez Jimnez
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VOLVER AL FUTURO: BIOENERGA, BIOCOMBUSTIBLES Y

BIOTECNOLOGA

Resumen
Desde su origen, con el uso del fuego, la humanidad ha utilizado la bioenerga en su
vida cotidiana. Durante las diferentes etapas de la historia del ser humano, los grandes
cambios han sido marcados por la aplicacin de diferentes tipos de energa, incluyendo
el uso de bioenerga y biocombustibles como la lea, aceites y grasas, carbn vegetal y,
recientemente, el etanol carburante y biodiesel obtenidos de azcares y aceites vegeta-
les, respectivamente. Para un futuro cercano se contempla la produccin de biopetrleo,

biogasolina y bioturbosina. La bioenerga y los biocombustibles han sido partcipes del

desarrollo de la humanidad y a futuro continuarn
formado parte de la oferta energtica.

Palabras clave: bioenerga, biocombustibles, bio-

Hoy en da, una de las tecnologa, etanol carburante.
opciones ms viables
para la produccin de BACK TO THE FUTURE: BIOENERGY,
biocombustibles es la BIOFUELS AND BIOTECHNOLOGY
utilizacin de materias primas
que no impacten la cadena de
produccin de alimentos.
Abstract
Since its origin, when humans started to control
fire, mankind has used bioenergy in their daily lives.
During the different stages of human history, major
changes have been marked by the application of dif-
ferent types of energy, including the use of bioenergy
and biofuels such as wood, oil and grease, charcoal,
and recently fuel ethanol and biodiesel obtained from sugars and oils from vegetables, re-
spectively. In the near future, bio-oil, bio-gasoline and bio-jet fuel will be produced using
biotechnology processes, plants and microorganisms to obtain these bio-fuels. Bioenergy
and biofuels have been present in the development of humanity and will continue being a
fraction of future energy supply.

Keywords: bioenergy, biofuels, biotechnology, fuel ethanol.

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VOLVER AL FUTURO: BIOENERGA, BIOCOMBUSTIBLES Y

BIOTECNOLOGATRANSMISIN ONLINE

Introduccin

L
a energa se convirti en una necesidad de la humanidad desde sus orgenes. Cuan-
do el ser humano aprendi a manejar el fuego se dio cuenta del potencial que este
elemento tena para modificar su entorno. Aprendi a dominar sobre los animales
y logr consolidarse como un ser privilegiado. Sin embargo, el fuego necesitaba de un
combustible que lo alimentara, lo cual condujo a la quema de madera como principal
impulsor del fuego. La madera es obtenida de los rboles, lo cual la convierte en un
combustible de origen biolgico. En otras palabras, la humanidad, desde sus inicios, usa
biocombustibles para satisfacer sus necesidades energticas. Gracias a esto se perfec-
cionaron las herramientas, se crearon nuevos materiales y se facilit la calidad de vida.

Ilustracin elaborada por

David Ferreira Gmez

Del descubrimiento de la bioenerga a los combustibles

fsiles
Se define como bioenerga a la energa que se obtiene de la biomasa. La biomasa es
el material orgnico que ms ha sido utilizado como combustible a lo largo de toda la
historia de la humanidad. Es producida por organismos fotosintticos al fijar luz, agua y
dixido de carbono. Por ejemplo: plantas terrestres y marinas, o microorganismos foto-
sintticos conocidos como cianobacterias y microalgas. En estos organismos, la energa
solar queda almacenada en enlaces qumicos y puede ser liberada mediante procesos
como la combustin, la digestin, la descomposicin, o bien, mediante su hidrlisis y
fermentacin a combustibles lquidos o gaseosos.
Con el transcurso de los siglos, se descubrieron nuevas formas de alimentar al
fuego e incluso nuevas formas de energa. El hombre se dio cuenta de que las ceras y
aceites tambin servan para generar fuego, e incluso proporcionaban otras propiedades
que no le otorgaba la madera, como aromatizar una habitacin o alcanzar temperaturas
altas para transformar de una manera distinta su ambiente. Estas ceras y aceites tambin
son obtenidos de biomasa vegetal o animal, y actualmente se est estudiando su obten-
cin a partir de plantas (como la higerilla y jatropha) que crecen en zonas semidesrticas

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y de microalgas, microorganismos acuticos fotosintticos que acumulan una cantidad

elevada de aceite durante su reproduccin y crecimiento.
Durante la poca de la Revolucin Industrial, el ser humano cre la primera m-
quina impulsada por vapor. A la par del diseo de las mquinas que podan ser impul-
sadas por vapor, se desarrollaron otros equipos que podan generar energa mecnica y
moverse a partir de la corriente de un ro, la fuerza del viento o inclusive por un caballo.
Es decir, que se estaban desarrollando otras formas de energa: la elica, la hidrulica y
la cintica.

Mquina de vapor

Imagen: SOPHOCO

Siglos ms tarde, se descubri que el vapor poda ser obtenido a partir de car-
bn. Este combustible fsil produce ms energa al quemarse que la madera, razn por
la cual se construyeron mquinas de vapor de gran envergadura. Adems, se empezaron
a realizar experimentos con resultados positivos sobre otra forma de energa: la elec-
tricidad. Algunos de estos descubrimientos marcan el inicio de la Revolucin Industrial.
Igualmente, en este periodo se descubre el potencial del gas para ser usado como com-
bustible e impulsar los motores de distintas mquinas.
No fue hasta el ao de 1859 que el coronel Edwin Drake extrajo petrleo en Esta-
dos Unidos, suceso que marca el inicio de la poca moderna, en la cual se usa el petrleo
como uno de los principales combustibles generadores de energa. Adems del petrleo,
tambin se conoce con el trmino de combustibles fsiles a los yacimientos geolgicos
de carbn y gas natural. Estos tres materiales se formaron, en pocas geolgicas, hace
cientos de millones de aos, principalmente a partir de la descomposicin de plantas y
microalgas, y en una pequea fraccin a partir de restos de animales, al estar sometidos
a presiones y temperaturas elevadas ocasionadas por las diferentes capas de la tierra
que los almacenan y cubren.

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Los biocombustibles
Los biocombustibles son combustibles fabricados a partir de biomasa: recursos vege-
tales, por ejemplo la lea, residuos forestales, carbn vegetal, aceites vegetales y de-
sechos agrcolas como la paja, bagazo y otros slidos. Tienen amplio uso en la coccin
de alimentos, calentamiento de agua, produccin de electricidad en turbinas de vapor,
produccin de calor industrial y electricidad. De la biomasa tambin se obtiene otro tipo
de biocombustibles, conocidos como biocarburantes, los cuales se consiguen mediante
procesos biotecnolgicos, a partir de biomasa, y son convertidos a alcohol (bioetanol a
partir de azcares), biogs (biometano a partir de residuos orgnicos) y biodiesel (a partir
de grasas y aceites de desecho). Estos biocarburantes se pueden emplear en motores a
diesel o gasolina, automviles, autobuses, camiones de carga, barcos y buques, o para
producir electricidad y calor en generadores y trabajo mecnico proveniente de su uso
en motores industriales.
El petrleo y otros combusti-
bles fsiles han sido los principales
impulsores de la energa y de di-
Imagen: Guillermo Rivas versos productos (principalmente
Pacheco polmeros en forma de plsticos y
textiles) en el mundo desde hace
casi dos siglos. Hoy en da el petr-
leo es transformado en una amplia
gama de productos que son usados
en la industria automotriz, en la fa-
bricacin de plsticos, en la indus-
tria aeronutica y la naval, adems
de muchos otros usos. No obstante,
es un hecho que el petrleo se est
agotando y si se sigue utilizando
a la misma velocidad que se est
usando en la presente dcada, las
reservas probadas y probables se
agotarn a mediados de este siglo.
Adicionalmente, el uso de los com-
bustibles fsiles ha ocasionado un
incremento sustancial en la concen-
tracin de bixido de carbono. Este
gas es el mayor producto que se ge-
nera al usar el petrleo, gas natural
o carbn como combustibles. Dicho
gas constituye uno de los principa-
les factores que favorecen el efecto invernado, ocasionando el incremento de la tem-
peratura global del planeta, debido a que una mayor parte del calor que recibe la Tierra
del Sol no es disipado fuera del planeta. Por la relevancia que tienen los combustibles
fsiles, tanto en sus aplicaciones como en efectos ambientales nocivos, se vuelve impe-

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rante la bsqueda de alternativas para la amplia variedad de derivados que se obtienen

de l y de su uso como combustibles. Las denominadas energas alternas, como la elica,
hidrulica, geotrmica, nuclear y solar, son una excelente opcin para generar energa
elctrica. Sin embargo, a partir de estas opciones no es posible obtener combustibles
slidos, lquidos y gaseosos, ni polmeros, los cuales s pueden ser producidos a partir de
biomasa mediante procesos biotecnolgicos.
A parir de la definicin de los biocombustibles, vale la pena analizar cmo se cre
el petrleo. Este material se form millones de aos atrs con organismos que murieron
y fueron depositados en las capas de la tierra. Bajo determinada presin y otras condi-
ciones, estos organismos llegaron a convertirse en lo que hoy se conoce como petrleo.
Es decir que el petrleo es un biocombustible; un combustible que se gener a partir
de biomasa, pero que fue generado por la naturaleza, no por el ser humano; en conse-
cuencia teniendo la ventaja de que no es necesario producirlo, sino extraerlo a un costo
relativamente bajo y de forma relevante, por el procesamiento que sufri en cientos de
millones de aos, con una densidad energtica alta, es decir con una cantidad elevada de
energa por litro. S el petrleo se produjo a partir de biomasa, una forma de desarrollar
combustibles alteros puede enfocarse en imitar lo que hizo la naturaleza para formar ese
combustible fsil. Esta posibilidad, ha sido uno de los factores que ha impulsado la pro-
duccin de biocombustibles, tales como biodiesel, biopetrleo, bioturbosina y bioetanol,
entre otros, usando procesos biotecnolgicos; con la ventaja adicional de minimizar im-
pactos ambientales desfavorables, incluyendo la reduccin neta de emisiones de gases
de efecto invernadero, principalmente el dixido de carbono, pero tambin monxido de
carbono, hidrocarburos, compuestos aromticos y xidos de azufre, entre otros.

La biotecnologa
El Diccionario de la Real Academia Espaola define la biotecnologa como el empleo de
clulas vivas para la obtencin y mejora de productos tiles, como los alimentos y los
medicamentos. De acuerdo con la FAO, biotecnologa se define como toda aplicacin
tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o sus derivados para la
creacin o modificacin de productos o procesos para usos especficos. Es decir que la
biotecnologa hace uso de organismos, principalmente microorganismos o algunas de
sus partes, para la obtencin de un bien o servicio til para el hombre. Los primeros usos
se remontan a varios cientos de aos. Desde entonces, la humanidad utiliza microorga-
nismos para producir yogurt, queso, pan, vino, cerveza y pulque, entre otros.
Actualmente se producen cientos de productos biotecnolgicos que los huma-
nos usamos a diario, a continuacin se citan algunos ejemplos. Se emplea ampliamente
en el rea de los alimentos, para la elaboracin de pan y yogurt, jitomates, maz, edul-
corantes, cido ctrico, glutamato de sodio, una amplia gama de aminocidos y cidos
orgnicos como el actico. Para la industria textil y de los detergentes, se producen por
biotecnologa colorantes, seda, fibras textiles, enzimas como las celulasas, lipasas y pro-
teasas, estos ltimos para dar tratamientos a las telas o para limpiar las mismas. En el
rea de los cosmticos: vitaminas, protenas, cidos desoxirribonucleicos, melaninas y

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Biocombustibles.

cido lctico. En la industria farmacutica: antibiticos, vitaminas, aminocidos, hormo-

nas, esteroides, insulina, anti-cancergenos, interfern y vacunas, tanto para aplicaciones
veterinarias como humanas. Tambin se aplican microorganismos en la recuperacin ter-
ciaria de minerales, como el oro y cobre. En el sector del medio ambiente, para el trata-
miento de aguas, bio-filtros para el tratamiento de efluentes gaseosos y tratamiento de
zonas contaminadas con petrleo, entre otros. En el rea qumica, para la fabricacin de
colorantes y bioplsticos biodegradables. Se utiliza mundialmente en la manufactura de
una amplia gama de productos fermentados que contienen alcohol; el etanol, para la fa-
bricacin de vinos y licores, cervezas y bebidas tradicionales regionales, como en Mxico
el pulque, tequila y mezcal, por mencionar algunos. De hecho, la amplia gama de cono-
cimientos que se obtuvo para la produccin de alcohol con levaduras, se ha empleado
en la produccin de etanol con fines de uso como carburante, esto es, etanol anhidro en
mezclas con gasolina que se utiliza en vehculos automotores. De tal forma que la bio-
tecnologa ha impactado, de forma comercial, desde la dcada de los setenta, al sector
industrial de produccin de biocombustibles, principalmente en la produccin de etanol
a partir de los jugos de la caa de azcar o de remolacha azucarera.

Volver al futuro
Los combustibles fsiles son usados para generar la mayor parte de la energa que actual-
mente consume la humanidad. Sirven para generar energa elctrica, la cual se emplea
cotidianamente en una amplia gama de aplicaciones industriales, pblicas y residencia-
les. Aproximadamente desde hace un siglo, y en una perspectiva de al menos otras tres
dcadas, el transporte, ya sea terrestre, martimo o areo, ha dependido y depender
casi en su totalidad del uso de combustibles lquidos, obtenidos de combustibles fsiles.
Los automviles usan gasolina para impulsarse, los autobuses de pasajeros y los camio-
nes y barcos de carga pesada usan disel, los aviones requieren de turbosina. El papel
que ya realiza la biotecnologa es la produccin de sustitutos de estos combustibles con
la premisa de reducir el impacto ambiental por la explotacin y uso de carburantes f-
siles.

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Los dos principales productores y consumidores de etanol carburante en el mun-

do son Brasil y los Estados Unidos de Amrica. Hace un par de aos, la produccin de
etanol carburante por parte de Brasil fue de alrededor de 68 millones de litros por da. La
materia prima que utiliza Brasil para originar este biocombustible son las mieles obteni-
das de la caa de azcar, las cuales, mediante procesos de fermentacin de vanguardia,
son convertidas en etanol, usando levaduras en reactores biolgicos operados de forma
continua que superan los cientos de miles de litros. En los EUA se utiliza el almidn prove-
niente del maz como materia prima para obtener el etanol carburante. Actualmente este
pas tiene una produccin mayor al doble de lo que se produce en Brasil. En ambos casos
se obtienen otros productos que incrementan la factibilidad econmica y ambiental de
dichos procesos. En Brasil, aparte del etanol carburante, se produce azcar, y a partir del
bagazo que resulta de la molienda de la caa, se obtiene energa de proceso en forma de
vapor y energa elctrica que se distribuye en las redes cercanas a las fbricas de etanol.
En los EUA se obtiene un producto residual del proceso de destilacin, que contiene los
slidos remanentes del procesamiento del maz y que por sus caractersticas nutrimen-
tales se usa ampliamente como complemento de alimento para ganado, principalmente
vacuno. El etanol carburante obtenido a partir de los jugos de caa y del almidn de
maz, y de cualquier insumo que se emplea directamente como alimento para humanos,
es conocido como biocombustibles de primera generacin. Es importante puntualizar
que el uso del etanol carburante en los automviles no est pensado como sustituto de
la gasolina, sino como complemento para mejorar las propiedades de la gasolina, hacer
uso de recursos renovables para su produccin, generar empleos y reducir las emisiones
de gases efecto invernadero.
Sin embargo, la mayora de los pases no disponen de las condiciones ambienta-
les, tierra arable, fertilizantes y agua para producir caa de azcar y maz para cultivarlos
y destinarlos a la produccin de alimentos y biocombustibles. En el caso de Mxico, re-
sulta contradictorio utilizar estos insumos para la obtencin de biocombustibles, sobre
todo si no se tiene satisfecha la produccin para ser un pas autosuficiente en el sector
de los alimentos. Es por eso que hoy en da, una de las opciones ms viables para la
produccin de biocombustibles, como el etanol carburante, es la utilizacin de materias
primas que no impacten la cadena de produccin de alimentos. Entre stas se encuentra
el uso de residuos agroindustriales y cualquier basura orgnica que constituya un pro-
blema para su disposicin y que no se utilice para producir alimento para ganado o para
humanos. Entre estos destacan: residuos municipales de mercados, bagazos como el de
la caa y de agave, viruta y aserrn, desechos de bosques que se manejen de forma sus-
tentable, papel y cartn de desecho, pastos de crecimiento rpido, una amplia variedad
de rastrojos, incluyendo los de maz, cebada, sorgo, trigo y arroz, entre otros.
La tecnologa para producir biocombustibles a partir de residuos agroindustria-
les todava no est suficientemente desarrollada y, por lo tanto, todava no es empleada
en escala industrial. Existen varias compaas alrededor del mundo que estn implemen-
tando estos desarrollos en fbricas demostrativas, principalmente con los objetivos de
determinar y corroborar las factibilidades tcnicas, econmicas y ambientales que se
han evaluado a nivel laboratorio. Los rendimientos de produccin de etanol carburante
a nivel laboratorio y piloto a partir de residuos agroindustriales varan entre 240 y 350
litros de biocombustible por tonelada de materia seca. El concepto de produccin de es-

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tos biocombustibles, denominados de segunda generacin por no utilizar insumos para

la alimentacin de humanos o animales, se muestra en la siguiente figura.

Esquema que muestra la pro-

duccin de biocombustibles
de segunda generacin

La fotosntesis utiliza la energa solar y el bixido de carbono (CO2) presente en

la atmsfera para generar alimentos, en este caso ejemplificado por la caa de azcar. La
caa de azcar es procesada y el residuo, el bagazo, es utilizado para generar azcares,
que son fermentados a biocombustibles, por ejemplo, el etanol. Este alcohol es purifi-
cado y se elimina por completo el agua por destilacin y secado. El etanol carburante, al
ser usado como combustible fsil, genera energa y produce bixido de carbono que es
regresado a la atmosfera, cerrando as el ciclo de CO2.

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Bibliografa
[1] CARREN ROSRGUEZ, O.E., et al. Etanol Carburante. Biotecnologa y Bioingeniera,
Publicacin de la Sociedad Mexicana de Biotecnologa y Bioingeniera A.C. 2009,
13, (3), pp. 79-102 [en lnea]: <http://www.smbb.com.mx/revista/Revista_2009_3/
Etanol_Carburante.pdf>

[2] ISLAS SAMPEIRO J., Martnez Jimnez A. Bioenerga, Ciencia, Revista de la

Academia Mexicana de Ciencias, Abril-Junio 2010, 61 (2), pp. 30-39 [en lnea]:
<http://www.revistaciencia.amc.edu.mx/images/revista/61_2/PDF/Bioenergia.pdf>
ISSN 1405-65. ISSN: 1405-6550

[3] Declaracin de la FAO sobre biotecnologa [en lnea]: <http://www.fao.org/

biotech/fao-statement-on-biotechnology/es/> [consulta: julio de 2014].

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