Atencin

Este resumen fue elaborado por David Monge Lpez tomando como base el libro
Cognitive Psychology de R. Sternberg.

La atencin es el medio por el cual activamente procesamos una cantidad

limitada de informacin de la enorme cantidad de informacin disponible a travs de
nuestros sentidos, nuestros recuerdos almacenados y otros procesos cognitivos. Incluye
tanto procesos concientes (o controlados), as como procesos inconcientes (o
automticos o implcitos).

La conciencia incluye tanto la sensacin de darse cuenta de las cosas as como

el contenido de tal sensacin, y para que tales cosas ocurran la atencin es necesaria, no
obstante no necesariamente los procesos atencionales requieren de un esfuerzo
conciente y muchos de ellos ocurren de modo automtico. La atencin conciente (o
controlada) funciona para tres propsitos fundamentales para la cognicin humana: 1)
ayuda a monitorear nuestras interacciones con el medio ambiente y a travs de tal tarea
nos damos cuenta de qu tan bien ajustados nos encontramos al medio ambiente, 2) nos
ayuda a vincular nuestro pasado (recuerdos) con nuestro presente (sensaciones) y darnos
una sensacin de continuidad de la experiencia y 3) nos ayuda a controlar y planificar
las acciones futuras.

1. Procesamiento preconciente

El procesamiento preconciente se refiere a cualquier tipo de informacin que en

determinado momento est fuera de la conciencia pero que puede estar fcilmente
disponible para los procesos cognitivos. Determinados recuerdos almacenados en la
memoria o determinadas sensaciones las cuales no estn siendo objeto de nuestra
atencin son parte de los fenmenos preconcientes.

Los procesos preconcientes se han estudiado por ejemplo por medio del
fenmeno del priming, este se refiere a los fenmenos en los cuales el reconocimiento
de un estmulo se ve afectado por determinadas caractersticas del mismo estmulo o de
un estmulo similar, puede tambin entenderse como la exposicin a determinado
estmulo influye implcitamente en determinado tipo de respuesta. Por ejemplo, imagine
que usted escucha una conversacin y en ella un amigo suyo habla que necesita arreglar
su automvil, un minuto despus alguien ms dice que anda buscando un gato, es
probable que usted imagine fcilmente que se refiere a un gato hidrulico y no a un
animal mamfero felino, esto debido a que previamente usted escuch una
conversacin sobre arreglar un automvil. La mayora de las veces el priming es
positivo, esto es que la estimulacin previa facilita el reconocimiento del estmulo
correcto, sin embargo tambin puede existir el priming negativo: esto se da cuando la
estimulacin previa afecta el reconocimiento de un estmulo y por lo tanto induce al
error. Los estmulos previos que pueden llevar a establecer un fenmeno de priming no
necesariamente deben ser captados por esfuerzos concientes y pueden ser procesados
incluso de forma implcita. Los experimentos sobre el priming se han hecho
principalmente con estmulos de tipo visual y auditivo.
 Otro modo de estudiar los fenmenos preconcientes ha sido por medio del
estudio del fenmeno de tener algo en-la-punta-de-la-lengua, en este tratamos de
recordar alguna informacin verbal (una palabra, una frase, un nombre, etc.) que
sabemos que conocemos pero no la podemos recuperar fcilmente de la memoria. Por
ejemplo en algunos experimentos sobre este tema se ha solicitado a las personas que
memoricen listas de palabras y sus respectivos significados, luego se solicita a las
personas que mencionen la palabra al escuchar el significado respectivo. Se han
reportado situaciones en las cuales las personas recuerdan la inicial de la palabra, la
primera slaba, la cantidad de slabas que componen la palabra, pero no recuerdan la
palabra propiamente dicha. Esto es evidencia clara de que existe informacin
almacenada en memoria la cual no siempre es fcilmente accesible dado que se
recuerdan detalles asociados a la informacin que debe recuperarse pero no se recuerda
la informacin solicitada de forma precisa (la palabra correspondiente a determinado
significado).

Una ltima forma de estudiar los procesos preconcientes es por medio de los
campos de visin ciegos en pacientes con daos en la corteza visual occipital. En
personas con daos en dichas zonas del cerebro se afectan los campos de visin
correspondientes con la zona en donde se ubica el dao, no obstante algunos de estos
pacientes parece que tienen campos de visin ciegos, esto es destellos de percepcin
visual en los campos ciegos. Por ejemplo se ha observado el caso de pacientes a quienes
se les presentan objetos desconocidos en el campo de visin ciego y son capaces de
ajustar sus manos al tamao, posicin y forma del objeto. En otro caso se ha presentado
un estmulo que generan miedo en el campo visual ciego, y efectivamente el paciente
empieza a sentir miedo pero reporta no saber por qu se siente de tal modo, es decir no
hay reporte conciente de haber observado los estmulos pero la reaccin nerviosa
autnoma ocurre.

2. Procesos automticos y controlados

Se denomina proceso automtico a cualquier proceso que no requiere control

conciente, ocurren fuera de la conciencia, requieren poco o nulo esfuerzo e incluso
pueden no requerir intencin. Pueden ocurrir mltiples procesos automticos
simultneamente, por esto se dice que son procesos que funcionan en paralelo. A pesar
de que ocurren sin esfuerzo conciente pueden llegar a hacerse concientes al dirigir la
atencin hacia ellos. Los procesos automticos ocurren fuera de la conciencia, no son
intencionales y consumen muy pocos recursos atencionales, ocurren de modo
relativamente rpido y se aplican a tareas usualmente sencillas, familiares o altamente
practicadas.

Por otro lado se denomina proceso controlado a todo proceso que es accesible al
control conciente y requiere el mismo para ser ejecutado. Dichos procesos se ejecutan
de forma serial, es decir ocurren secuencialmente, un paso a la vez y requieren de ms
tiempo para ser ejecutados en comparacin con los procesos automticos. Los procesos
controlados ocurren de forma ms lenta, es decir requieren mucho ms tiempo de
ejecucin y se aplican a tareas nuevas y de mayor dificultad.

La automatizacin (o proceduralizacin) es el proceso por medio del cual un

proceso controlado se convierte en un proceso automtico (por ejemplo conducir un
automvil, aprender un segundo idioma o aprender a leer y escribir), este proceso ocurre
fruto de la prctica continua. As tambin cuando las condiciones contextuales lo
requieren un proceso que se ha automatizado puede requerir cierto control conciente,
por ejemplo al conducir en condiciones de alta densidad de trnsito o en condiciones de
tiempo adversas. Los procesos aprendidos temprano en la vida tienen a menudo un
mayor grado de automatizacin en comparacin con los procesos aprendidos ms
tardamente.

Existen dos teoras principales sobre cmo ocurre la automatizacin. La primera

de ellas se refiere a la integracin de pasos discretos, durante la prctica la
implementacin de varios pasos resulta ms eficiente, el individuo gradualmente
combina diferentes pasos en un todo integrado. Un paso discreto es aquel que puede
considerarse una unidad, con un inicio y un final, al integrar los pasos discretos se tiene
como resultado un solo proceso que ha sido ensamblado por medio de los diferentes
pasos aprendidos. La otra teora que ha buscado explicar la automatizacin se llama
teora del caso, esta propone que la automatizacin ocurre porque gradualmente
acumulamos conocimiento sobre respuestas especficas a estmulos especficos. Por
otro lado la automatizacin muestra una curva de aceleracin negativa, es decir los
efectos de la prctica inicial son mayores mientras que los efectos tardos de la prctica
tienen menos influencia en el mejoramiento de las tareas o en el grado de
automatizacin.

En los procesos atencionales existen dos tipos de errores, por un lado existen las
equivocaciones (mistakes) y por otro lado existen los deslices (slips). Las
equivocaciones son errores en la seleccin de un objetivo o en la especificacin de los
medios para conseguirlo, son errores en procesos intencionales, controlados. Los
deslices por su parte son errores en el proceso de establecer los medios para conseguir
un objetivo, son errores principalmente en procesos automticos. Los deslices ocurren
principalmente en dos tipos de situaciones: 1) cuando nos desviamos de una rutina
automtica por la interferencia de un proceso controlado y 2) cuando el proceso
automtico es interrumpido por en evento externo (ej: un estmulo distractor) o interno
(ej: pensamientos distractores). El modo de evitar las consecuencias negativas que
pueden tener los deslices es recibiendo adecuada retroalmentacin del medio.

3. Habituacin, deshabituacin y adaptacin

La habituacin es el proceso por medio del cual nos llegamos a acostumbrar a un

estmulo de modo tal que paulatinamente le vamos dando menor atencin. El proceso
opuesto a la habituacin es la deshabituacin, en esta ltima un cambio en un estmulo
familiar al cual nos hemos acostumbrado nos hace notar el estmulo nuevamente.
Ambos procesos ocurren automticamente sin ningn tipo de esfuerzo conciente.

No debe confundirse la habituacin con el proceso de adaptacin sensorial, este

ltimo proceso ocurre directamente en el rgano sensorial y no en el cerebro. Adems,
aunque la habituacin es un proceso automtico podemos ejercer sobre l algn tipo de
control conciente, la misma no puede de ningn modo usarse para controlar la
adaptacin sensorial.
 Dos factores que influencian la habituacin son la variacin interna del estmulo
y el arousal subjetivo. La variacin interna del estmulo se refiere a qu tanto el
estmulo cambia en el tiempo, as como a la complejidad interna del mismo: los
estmulos que cambian poco en el tiempo y que son poco complejos son ms
susceptibles de ser sujetos a la habituacin. Por su parte el arousal se refiere al grado de
excitacin fisiolgica, responsividad y preparacin para la accin que tiene un
organismo en un momento dado, el arousal se mide usualmente en trminos de tasa
cardiaca, presin sangunea, patrones electroencefalogrficos, respuesta galvnica de la
piel y otros signos fisiolgicos, a mayor arousal subjetivo menor probabilidad que la
habituacin ocurra rpidamente.

4. Funciones de la atencin
En la literatura cientfica se han descrito diferentes funciones de la atencin,
estas incluyen por un lado la deteccin de seales, dentro de esta se habla de la
vigilancia y la bsqueda y por otro lado la atencin selectiva y la atencin dividida.

4.1 Deteccin de seales

La deteccin de seales es el proceso por medio del cual detectamos la aparicin
de un tipo particular de estmulo.

La teora de la deteccin de seales propone que el esfuerzo de deteccin de un

estmulo cualquiera puede derivar en cuatro posibles resultados. En primer lugar los
aciertos o verdaderos positivos se dan cuando identificamos de forma correcta la
presencia del estmulo objetivo. En las falsas alarmas o falsos positivos
incorrectamente identificamos la presencia del estmulo objetivo pero este en realidad
est ausente. En tercer lugar, en las prdidas o falsos negativos fallamos en observar
la presencia del estmulo objetivo cuando este en realidad estaba presente. Por ltimo en
los rechazos correctos o verdaderos negativos correctamente identificamos la
ausencia del estmulo objetivo. En el siguiente cuadro se presenta una matriz en donde
se presenta esquemticamente la anterior descripcin.

Teora de deteccin de seales

Seal o estmulo objetivo Se detect de la seal No se detect la seal
Presente Acierto Prdida
Verdaderos positivos Falsos negativos
Ausente Falsa alarma Rechazo correcto
Falsos positivos Verdaderos negativos

El nmero de aciertos que pueden darse en determinada situacin est

influenciado por la ubicacin de los criterios para considerar un estmulo objetivo como
un acierto, por ejemplo pueden existir situaciones en los cuales que ocurra una
prdida resultara en graves consecuencias por lo tanto es mejor modificar los
criterios para considerar un estmulo como un acierto aun y cuando al hacer esto
corremos el riesgo de aumentar considerablemente las falsas alarmas. Por ejemplo
suponga que en un aeropuerto deben abrirse todas las maletas que parezca que tengan
objetos punzocortantes y en una semana determinada existe una alarma por un posible
ataque terrorista, por lo tanto los criterios para considerar algo como un objeto de tal
tipo se vuelven ms exigentes, se regula ms el contenido del equipaje y se abren ms
maletas de la cuenta: en muchas ocasiones existirn falsas alarmas y se abrirn maletas
que no contenan objetos punzocortantes pero esto ocurre por la elevacin de la
exigencia de los mencionados criterios.

4.1.1 Vigilancia

La vigilancia se refiere a la habilidad para atender un campo de estimulacin en

un periodo prolongado de tiempo durante el cual la persona se mantiene alerta para
detectar la aparicin de un estmulo objetivo de inters particular. Lo que caracteriza a
los procesos de vigilancia es que no se puede conocer con exactitud cuando puede
aparecer el estmulo objetivo de inters, as tambin tpicamente frente a la aparicin del
estmulo objetivo deben tomarse acciones inmediatas de algn tipo. En tareas en las
cuales se requiere vigilancia sostenida la fatiga puede afectar la ejecucin de la tarea, as
que usualmente se recomienda el descanso por periodos determinados para mejorar la
deteccin de la seal.

4.1.2 Bsqueda
La bsqueda se refiere a la accin de ubicar un estmulo objetivo en determinado
medio, mientras que la vigilancia es una tarea pasiva la bsqueda es una tarea activa y
en ocasiones que requiere de alguna destreza de parte del individuo. El nmero de
distractores dentro de determinado campo visual puede afectar la dificultad de la tarea
de bsqueda. Se denomina tamao de la exhibicin al nmero de tems que existe
dentro de determinado campo visual, el efecto del tamao de la exhibicin es el grado
en el cual el nmero de tems en un campo visual reduce la velocidad del proceso de
bsqueda, por ejemplo observe los siguientes paneles de exhibicin: trate de ubicar la
t en el panel (a) y en el panel (b).

Los distractores causan ms problemas en determinadas condiciones que en

otras. Cuando tenemos que buscar un estmulo objetivo que tiene rasgos distintivos (de
color, forma, tamao, etc.) procedemos a aplicar una bsqueda basada en rasgos, es
decir escaneamos el medio buscando los rasgos que necesitamos encontrar. En casos
como estamos los distractores no aminoran la velocidad del proceso de bsqueda ya que
buscamos un elemento caracterstico solitario (featural singleton) que tiene
caractersticas distintivas evidentes (por ejemplo, busque la letra O en el cuadro
izquierdo compuesto principalmente por letras L). Cuando estos elementos
caractersticos solitarios estn presentes en un campo visual pueden tambin distraernos
de ubicar el elemento que realmente buscamos (por ejemplo, en el cuadro de la derecha
al buscar la T entre las letras O la presencia del crculo negro nos distrae y
seguramente vuelve ms lenta la bsqueda de nuestro objetivo.

Cuando no hay elementos caractersticos solitarios se puede apelar a otros

criterios para ubicar el estmulo objetivo en el proceso de bsqueda. En la bsqueda
por conjuncin por ejemplo buscamos una combinacin particular de caractersticas,
por ejemplo si buscramos una letra L entre un grupo de letras T tenemos que
guiarnos por la integracin particular de los segmentos de las lneas, dado que ambas
letras tienen los mismos segmentos slo que integrados de forma diferente.

Diferentes teoras han tratado de explicar los procesos de bsqueda. La teora de

integracin de rasgos propone que para cada posible estmulo tenemos una
representacin mental de sus caractersticas, as que lo que hacemos durante las
bsquedas basadas en rasgos lo que hacemos es monitorear los rasgos relevantes hasta
encontrar el estmulo que corresponde a las representaciones de los rasgos, este proceso
se ejecuta en paralelo. En las bsquedas por conjuncin se necesita una etapa adicional
de procesamiento, en esta usamos nuestros recursos atencionales para integrar las dos
caractersticas que deben unirse en una forma particular y ubicar el estmulo objetivo,
este proceso se realiza serialmente. La teora propone que el tamao de la exhibicin
presente en el campo visual afecta las bsquedas por conjuncin pero no las bsquedas
basadas en elementos de rasgos caractersticos.
Otra teora es la teora de la similitud, esta propone que el proceso de bsqueda
puede ser ms lento o ms rpido dependiendo de si el estmulo objetivo y los
distractores son similares entre s, si la similitud es alta entonces la bsqueda del
estmulo objetivo ser ms difcil y por lo tanto ms lenta. Por ejemplo, es difcil ubicar
el crculo negro frente al siguiente conjunto de estmulos.
 De acuerdo con esta teora, otro factor que facilita la bsqueda es la similitud o
uniformidad entre los distractores. Es decir, buscar un estmulo objetivo frente a un
conjunto de estmulos distractores uniformes es ms fcil que buscar un estmulo
objetivo frente a un conjunto de estmulos distractores de muy diferentes tipos y formas.
Adems la dificultad de la bsqueda depende del grado de similitud entre los estmulos
objetivo y los distractores y del grado de disparidad entre los distractores, por ejemplo
trate de encontrar la letra R en el cuadro compuesto por letras maysculas y luego en
el cuadro compuesto por letras minsculas.

Otra teora que se ha propuesto para explicar los procesos de bsqueda es la

teora de la bsqueda guiada. Esta propone que cualquier proceso de bsqueda (ya sea
por rasgos caractersticos o por conjuncin) implican dos fases consecutivas: una fase
paralela en la que el individuo activa una representacin mental de los estmulos
objetivos potenciales y una fase serial en la que el individuo evala uno por uno cada
elemento activado, de acuerdo al grado de activacin el individuo escoge los verdaderos
objetivos de acuerdo a cada uno de los elementos activados.
 Un ejemplo de lo anterior se presenta por medio de los siguientes cuadros. En el
cuadro de la izquierda la tarea es buscar los crculos blancos dentro de un conjunto de
distractores que en este caso son todos cuadrados negros, para realizar esta tarea de
bsqueda basada en rasgos primero deben activarse de forma automtica (paralela)
todas las caractersticas relevantes del estmulo objetivo, para despus activar una fase
serial de seleccin de los estmulos objetivo relevantes que cumplen como requisito
poseer los rasgos activados en la fase anterior.

Mientras tanto en el cuadro de la derecha la tarea es encontrar el crculo negro y

los distractores incluyen cuadrados blancos, crculos blancos y cuadrados negros. De
acuerdo a la teora de la bsqueda guiada primero se activa una fase automtica,
paralela, activara las representaciones mentales correspondientes a las caractersticas
del crculo negro, lo cual implicara una bsqueda por conjuncin, posteriormente se
pasara a una fase serial en la cual se busca el estmulo objetivo, revisando cada uno de
los estmulos presentes y se descartan los distractores.

4.1.3 Atencin selectiva

La atencin selectiva se refiere a cualquier proceso en el cual tomamos

decisiones relacionadas con cules estmulos merecen atencin y cules estmulos deben
ser ignorados. Ser capaces de ignorar determinados tipos de estmulos es fundamental
para poder concentrarse en las tareas que demandan determinadas situaciones.

El problema de la fiesta de coctel descrito por Colin Cherry se refiere a una

situacin naturalista en la cual una persona est en medio de diferentes conversaciones y
una de ellas le llama particularmente la atencin. En una situacin de tal tipo la persona
debe ignorar las conversaciones que hay a su alrededor y enfocarse en la que le ha
llamado la atencin.

Para investigar este tipo de fenmenos Cherry utiliz una tcnica de

sombreamiento (shadowing), en la misma las personas escuchaban dos mensajes a la
vez y la persona deba repetir uno de los mensajes una vez que lo haba escuchado. Para
algunos participantes se us una presentacin bineural, en esta se presentaban los dos
mensajes a ambos odos simultneamente. Mientras tanto con otros participantes se us
una presentacin dictica: en esta se presentaba un mensaje diferente a cada odo. Los
resultados de Cherry mostraron que para las personas era casi imposible seguir un solo
mensaje en las presentaciones bineurales pero si exista una ejecucin de la tarea ms
eficiente en las presentaciones dicticas.

Sin embargo los participantes del experimento reportaron haber percibido ciertos
detalles del mensaje que se presentaba en el odo no atento, por ejemplo un cambio en el
tono de voz, un cambio en el gnero de la persona que hablaba o haber escuchado su
nombre en la conversacin, pero no fueron capaces de detectar el contenido de los
mensajes o cambios en el idioma en el que presentaba el mensaje en el odo no atento.
Finalmente la investigacin en este tipo de fenmenos ha determinado que existen tres
factores que ayudan a atender selectivamente un mensaje e ignorar los dems mensajes,
el primero de estos factores es las caractersticas sensoriales distintivas de la
conversacin escuchada (por ejemplo el tono de la conversacin, el ritmo de la
conversacin, etc.), otros de los factores es la intensidad del sonido y el tercer factor es
la ubicacin de la fuente de sonido.

Cmo es posible que en las tareas de atencin selectiva se lleguen a percibir

ciertos detalles de los mensajes que estn siendo presentados en el odo no atento? Para
contestar a esta pregunta se han propuesta teoras basadas en filtros y cuellos de botella.

Por ejemplo la teora de Broadbent propone que la atencin selectiva funciona

filtrando la informacin inmediatamente despus de que los estmulos han sido captados
por los sentidos, no obstante esta teora no poda explicar como era posible que
existieran detalles presentes en el odo no atento que podan llegar a ser percibidos, por
esto Moray propuso la existencia de un filtro selectivo. El modelo del filtro selectivo
de Moray propuso que dicho filtro bloquea la informacin no relevante pero algn tipo
de informacin importante o saliente logra superar dicho filtro y puede llegar a ser
atendido.

La investigacin posterior revel que dependiendo del tipo de mensaje y la

relacin que tena el mensaje que se presentaba en el odo no atento en relacin con el
mensaje que se presentaba en el odo atento podan llegar incluso a percibirse y
analizarse detalles del mensaje presentado en el odo no atento. Esto hizo que Treisman
propusiera una teora alternativa: el modelo de atenuacin. A diferencia de la teora de
Broadbent que propona la existencia de un filtro fijo que bloqueaba la estimulacin no
relevante, Treisman propuso que lo que existe es un mecanismo de atenuacin el cual
hace ms dbil la intensidad de determinado estmulo, pero para determinados estmulos
dicho mecanismo de atenuacin no sera suficiente y por lo tanto los mismos pueden ser
percibidos.

Una ltima teora para la atencin selectiva fue propuesta por Deutsch y
Deutsch, para estos autores el filtro de atenuacin no se encuentra despus del anlisis
perceptual de los estmulos y bsicamente es en este punto que difiere del modelo de
atenuacin de Treisman que propona que el filtro de atenuacin estaba antes del
anlisis perceptual. Esto es lo que permitira a las personas reconocer ciertos estmulos
relevantes presentes en el odo no atento.

Finalmente Ulric Neisser trat de sintetizar las teoras anteriores proponiendo

que existen procesos pre-atencionales y atencionales propiamente dichos. Los procesos
pre-atencionales son automticos, rpidos, ocurren en paralelo y se usan slo para notar
caractersticas fsicas sensoriales en el mensaje presentado en el odo no atento pero no
atienden a relaciones o significados. Por otro lado los procesos atencionales son
procesos controlados y ocurren en un momento posterior del procesamiento, se ejecutan
serialmente y consumen ms tiempo y recursos cognitivos.

Como ha podido verse la investigacin en atencin selectiva ha estado

principalmente relacionada con la atencin auditiva, pero existe una lnea de trabajo que
ha abordado el procesamiento visual, se trata de la investigacin sobre el Efecto
Stroop. Dicha investigacin se basa en la siguiente tarea:

1) Lea por favor las siguiente palabras

Azul, Rosa, Marrn, Rojo, Verde, Rojo, Negro, Amarillo, Amarillo, Naranja, Azul,
Verde.

2) Ahora por favor mencione cules son estos colores

3) Ahora por favor mencione cul es el nombre de la tinta con la que est escrito
cada nombre

Como usted habr notado las dos primeras tareas son muy sencillas mientras que
la ltima tarea resulta mucho ms compleja dado que el nombre escrito interfiere con la
tarea de mencionar el color de la tinta. Esto sucede debido a que la lectura resulta para
la mayora de los adultos en un proceso automatizado que se realiza sin esfuerzo alguno.

4.1.4 Atencin dividida

La atencin dividida se refiere a cualquier tarea en la cual deben atenderse dos o

ms actividades al mismo tiempo. Los investigadores que han estudiado este tipo de
fenmenos han propuesto que los mejoramientos en la ejecucin ocurren como
resultado de la prctica y que no estn basados en ningn tipo de habilidad cognitiva
especial. Se ha sugerido tambin que las tareas que son fcilmente integradas en
actividades de atencin dividida son aquellas que involucran algn tipo de
procesamiento automtico y la evidencia cientfica obtenida en diferentes
investigaciones sugiere que la ejecucin en actividades de atencin dividida es
inicialmente pobre pero efectivamente mejora significativamente con el tiempo de
prctica. Adems se ha observado que al atender actividades de atencin dividida las
personas tienden a coordinar las tareas para formar una sola actividad automatizada que
llega a funcionar como una unidad