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Catalina la Grande, la zarina que moderniz la

Rusia imperial
Miembro de la aristocracia alemana, se cas en 1745 con el que ms tarde sera
Pedro III. En 1762 apoy un golpe de Estado y asumi el trono. Soberana
ilustrada, mantena correspondencia con Voltaire y recibi a Diderot en la corte.
Reform la administracin, pero extendi la servidumbre.

Bajo su mandato, Rusia alcanz la dimensin de potencia hegemnica en el este de


Europa. De formacin ilustrada, se carte con los enciclopedistas franceses y recibi
asesoramiento filosfico del propio Denis Diderot. Mujer leal con su pas adoptivo y
pasional en el amor, coleccion un buen nmero de amantes que le proporcionaron la
obtencin del poder absoluto y el heredero de su trono.

Sofa Federica Augusta de Anhalt-Zerbst vino al


mundo en Stettin (Pomerania, actual Polonia) el 2
de mayo de 1729. Perteneca a una rancia familia
aristocrtica alemana que esperaba la llegada de
un varn, por lo que padeci la indiferencia de su
madre durante algn tiempo. Este asunto no la
priv, en cambio, de recibir la mejor instruccin
acadmica que se poda otorgar a una fmina en
aquella poca.

La joven Sofa ley con avidez los escritos


provenientes de la Ilustracin francesa, con
predileccin hacia los textos de Montesquieu,
autor que le influy notablemente a lo largo de su vida. Por mor del destino fue la
elegida para desposarse con el gran duque Pedro, nieto del zar Pedro el Grande y
heredero al trono ruso.

Nada ms llegar a San Petersburgo, la bella joven decidi adoptar la religin ortodoxa,
cambiando su nombre por el de Ekaterina (Catalina) Alexeivna. La boda se celebr en
Kazn el 21 de agosto de 1745 y fue oficiada por el obispo de Novgorod en mitad de
una inmensa fastuosidad. Segn se dice, este acto ha pasado a la Historia con el ms
lujoso de todos los siglos, pues en l se dieron cita el mximo esplendor de las cortes
europeas sumado al exceso econmico del aparato imperial ruso.

En estos primeros aos de matrimonio, Catalina hizo alarde de su ilustrada cultura


aprendiendo con rapidez el idioma ruso mientras impona la lengua francesa entre las
elites que frecuentaban las estancias palatinas de San Petersburgo.

No obstante, el distanciamiento entre los cnyuges se hizo visible desde el principio. El


futuro Pedro III, aquejado de fimosis, se distraa jugando con soldaditos de plomo y
persiguiendo doncellas por su palacio. Por su parte, la fogosa Catalina tuvo que
soportar ocho aos de virginidad matrimonial con la consiguiente desesperacin para
la zarina Isabel. La hija de Pedro el Grande no estaba dispuesta, ya que no tena hijos,
a quedarse sin un heredero de su corona y eligi al apuesto noble Sergey Saltykov
como amante oficial de Catalina. Esta unin solucion el problema sucesorio cuando
naci Pablo, futuro zar de Rusia, aunque sin una gota de sangre Romanov.

En 1762 Pedro III ya proclamado zar sufri un golpe de Estado apoyado por su
propia mujer. sta, con ayuda de cuatro regimientos de la guardia imperial y de los
hermanos Orlov, consigui derrocar a su marido y asumi ella misma el trono de
Rusia. Desde entonces, se manifest como una frrea gobernante fortaleciendo las
estructuras internas de su Estado, a la par que conceda un poder ilimitado a la
aristocracia, asunto que marcara sensiblemente el devenir de los acontecimientos en
la Rusia zarista con el establecimiento de la servidumbre cuasi esclavista. Esta mano
de obra barata hizo crecer la economa, manejada por un pequeo grupo de
terratenientes. Esta situacin fue, a la postre, el principio del fin para la forma de
gobierno imperial.

Asimismo, Catalina impuls una poltica exterior sumamente agresiva con diversas
guerras que afianzaron el poder ruso en Europa oriental. Particip en 1772 en el
primer reparto de Polonia, conquist Lituania y fund ciudades como Sebastopol o
Jerson.

En el captulo cultural dio mxima prioridad a la penetracin de las corrientes


ilustradas que llegaban desde Francia, se carte con Voltaire y propici la llegada a su
corte del filsofo Denis Diderot, al que le una una gran amistad.

Otorg importancia relevante a la fundacin de escuelas y universidades, incluidos los


primeros centros en los que se imparta educacin acadmica a las mujeres. Pero una
de las facetas ms comentadas de la vida de la zarina fue la sentimental. Se le
atribuye una legin de amantes, si bien slo alcanzaron la categora de favoritos
oficiales unos 10, entre los que destacaron Gregory Orlov y Gregory Potemkin,
personajes fundamentales que supieron asesorar a la zarina en los momentos ms
delicados.

El 17 de noviembre de 1796 Catalina la Grande se dispona a tomar un bao cuando


sufri un ataque fulminante de apopleja que acab con su vida. Fue enterrada en San
Petersburgo con gran solemnidad entre los nobles a los que tanto favoreci. No en
vano, su brillante y decisiva actuacin abri el camino de Rusia como gran potencia
hacia la modernidad.

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