Principios que rigen el desarrollo

Discontinuidad
Se podra definir el desarrollo como un crecimiento continuo que es
peridicamente interrumpido por breves periodos de rpido cambio.
Estos breves periodos de rpido cambio marcan la transicin de un
estado de desarrollo a otro cualitativamente diferente. Las edades a
las que ocurran estas transiciones las describi Piaget, quien indica
que los estadios del desarrollo son los siguientes: primera infancia (0-
2), periodo preescolar (2-6), periodo escolar (6-12) y adolescencia
(12-20).

Aunque la ejecucin en un determinado momento del desarrollo no es

siempre exactamente la misma, si se encuentra dentro de un rango
de desarrollo. De esta idea surge el concepto de zona de desarrollo
prximo de Vygotsky, definida como la distancia entre el nivel de
desarrollo real, determinado por la resolucin de un problema sin
ayuda, y el nivel de desarrollo potencial, determinado por la
resolucin de un problema bajo la gua de un adulto, o en
colaboracin con sus compaeros ms competentes. El cuidado
necesario para que se alcance el nivel de desarrollo potencial es,
principalmente, la prctica.

Interaccin gentica-ambiente
El cerebro se desarrolla en un primer momento, segn un programa
genticamente determinado que hace que seales, tanto moleculares
como elctricas, surjan espontneamente durante el desarrollo de los
circuitos neuronales. Un fenmeno esencial en la creacin de los
circuitos neuronales es la sinaptognesis, es decir, la creacin de los
contactos sinpticos entre neuronas que permitan su comunicacin.
La primera oleada de formacin de sinapsis es un proceso aleatorio
determinado que genticamente, que produce un gran nmero de
contactos sinpticos entre neuronas por el mero hecho de poder
comunicarse empleado unos neurotransmisores concretos. De esta
manera, se llegan a formar hasta un 40% ms de conexiones
sinpticas que en el adulto. Sin embargo, no todas ellas son
funcionalmente relevantes. Por este motivo, tiene lugar el proceso de
poda, tras el cual solo perduraran las conexiones ms eficientes en
funcin de las demandas ambientales, o lo que es lo mismo, las
sinapsis que se repiten se mantendrn, mientras que las que no se
repiten se eliminaran. El proceso de poda sinptica sera una especia
de darwinismo neuronal. Macroanatmicamente, este fenmeno se
refleja en una disminucin en el volumen de la sustancia gris
cerebral.

En conclusin, se puede decir que el desarrollo no est determinado,

ni mucho menos, por la gentica, si no que la experiencia y en
general, el ambiente, juegan un papel esencial. Por este motivo,
durante el periodo pre y peri natal el desarrollo del cerebro es
altamente vulnerable a acontecimientos como prematuridad, bajo
peso al nacer, infecciones o hipoxia, que pueden tener importantes
repercusiones sobre el curso normal de desarrollo.

Jerarqua
El refinamiento de los circuitos neuronales en distintas regiones del
cerebro del nio no es homogneo ni paralelo en el tiempo, es decir,
es heterocrnico. Hasta hace poco se pensaba que la
heterocronicidad era una caracterstica intrnseca al desarrollo
cerebral en diferentes especies. Sin embargo, en el ser humano la
creacin de sinapsis tiene lugar en distintos momentos para distintas
regiones, durante un periodo relativamente prolongado, lo que podra
suponer la emergencia de una nueva forma de organizacin funcional
de los circuitos neurales, cualitativamente diferente de la que
presentan especies filogenticamente ms antiguas.

La heterocronicidad presenta un patrn espacial consistente. Segn

estudios, la organizacin cerebral ocurre, de manera general, de
lateral a medial, de rostral a caudal, y del hemisferio izquierdo al
derecho. El desarrollo por tanto, sigue una secuencia jerrquica de
desarrollo, en el que las regiones sensoriales y motoras primarias
maduran antes que las regiones asociativas, como la corteza
prefrontal o las cortezas supralmbica y parietotemporal asociativa.

De lo anteriormente descrito, se puede concluir que las regiones

filogenticamente ms antiguas maduran antes que las ms
recientes. Como parece lgico, la funcionalidad de las regiones de
asociacin solo tiene sentido una vez que las regiones
sensoriomotoras han madurado, ya que su cometido es integrar y
trabajar sobre lo que se procesa inicialmente en estas ltimas. En
este sentido, el cerebro presenta una organizacin vertical, en la que
las estructuras ms recientes estn en lo ms alto de la jerarqua,
ejerciendo un papel de regulacin de las estructuras ms antiguas,
as como de autorregulacin del desarrollo cortical. Esta labor esta
desempeada, principalmente, por la corteza prefrontal, que en la
especie humana ha experimentado un crecimiento desproporcionado,
hasta llegar a ocupar el 29% del total de la corteza. Sin embargo, hay
que tener en cuenta que el desarrollo de los procesos cognitivos no
depende nicamente de la maduracin de regiones cerebrales
especficas, sino tambin de la maduracin de las conexiones entre
ellas.

Para que los distintos circuitos neuronales se integren en un nico

sistema cognitivo, es necesario que estn bien comunicados. Un
fenmeno clave para que esta comunicacin sea ptima es la
mielinizacin de los axones, que se ha relacionado con el incremento
de volumen de la sustancia blanca. La mielinizacin consiste en la
formacin de vainas de mielina alrededor de los axones, con la
funcin de incrementar la velocidad de transmisin en los impulsos
elctricos ms de 100 veces. El incremento de la velocidad de
procesamiento aumenta la eficacia del sistema neuronal, ya que
permite mejorar la capacidad para combinar de manera precisa
informacin de mltiples fuentes. Este proceso comienza, en pequea
medida, antes del nacimiento y continua hasta la edad adulta. En
concreto, la mielinizacin comienza en el tercer mes de gestacin y
correlaciona con el aumento de peso cerebral, el sistema nervioso
perifrico, las races motoras y sensoriales, y las cortezas
somatosensorial, visual y auditiva, en este orden. Poco despus del
nacimiento se produce la mayor parte de la mielinizacin. Tras el
primer ao de vida, el cerebelo y todas las regiones del cuerpo calloso
ya han comenzado su mielinizacin. Paralelamente se desarrollaran
las reas de asociacin parietales y temporales. Las ltimas reas en
mielinizarse sern la corteza parietal posterior y la prefrontal. Esta
ltima no completara el proceso hasta entrada la edad adulta. La
mielinizacin se rige por este principio de jerarqua, que ser tambin
la tnica del desarrollo cognitivo.