Electrodinamica Clasica y Cuantica

75
Captulo 3
La electrodinmica clsica y cuntica
Seccin 8. Las ondas electromagnticas de Maxwell
En esta seccin narro la historia de las ecuaciones de Maxwell. Normalmente, en un libro de cosmo-
loga, no encontramos un captulo sobre electromagnetismo. Esto es comprensible, porque ninguno
de los protagonistas en esta historia hizo contribuciones directas de importancia a la cosmologa, ni
anticip que la medicin de la radiacin electromagntica llegara a ser el instrumento principal de
la investigacin astrofsica y cosmolgica a partir del siglo xx. Este ltimo hecho, sin embargo, hace
necesario sintetizar esta fascinante historia.
La teora del electromagnetismo fue el fruto de un trabajo en equipo. No destaca un solo pro-
tagonista, como antes en el caso de Newton y despus en el caso de Einstein, sino que intervinieron
cientficos de Alemania, Austria, Dinamarca, Escocia, Estados Unidos de Amrica, Francia, Holanda,
Inglaterra, Italia y Suiza. Ciertamente, Maxwell coron este trabajo de equipo con sus cuatro ecuacio-
nes, razn por la cual esta seccin lleva su nombre, pero el trabajo cientfico fue de muchos. A fines
del siglo xviii y durante todo el siglo xix, el inters en los fenmenos de electricidad y magnetismo
fue preponderante en la fsica terica y experimental. Todo empez en 1769 con un libro de Joseph
Priestley (1733-1804), un qumico ingls, sobre el fenmeno de la electricidad, en el cual sugiri que
algn da se comprobara que la electricidad es de suma importancia para entender los procesos de
la qumica, lo que, efectivamente, se comprob despus en los siglos xix y xx.
Aunque Cavendish (1731-1810) hizo importantes hallazgos en electromagnetismo, no los
public. Fue Maxwell quien lo hizo, un siglo despus, siendo director del laboratorio Cavendish
fundado por l. Por esta razn me brinco a Cavendish quien, lamentablemente, no particip en esta
historia y la empezamos con Charles Agustn Coulomb (1736-1810), fsico francs, que invent en
1777 la balanza de torsin, que mide la cantidad de fuerza ejercida, viendo la cantidad de distorsin
producida en una fibra delgada y tiesa. El principio que subyace a este instrumento de medicin de
fuerza es el mismo que us Cavendish en su experimento sobre la gravedad (vase Seccin 6). Mi-
diendo la cantidad de distorsin producida en la fibra de su balanza de torsin, Coulomb meda la
fuerza de atraccin o repulsin entre dos pequeas esferas con cargas elctricas, variando las distan-
cias entre las esferas. As pudo comprobar que la fuerza de atraccin o repulsin elctrica es propor-
cional al producto de las cargas de las esferas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia.
Hoy da se conoce como la ley de Coulomb y, a diferencia de Coulomb, que no conoca el concepto
de campo, hoy se identifica en esta ecuacin el campo elctrico E.
CUADRO MATEMTICO 8.1 Una comparacin de la ley de Coulomb y la ley de gravitacin

universal de Newton
La ley de Coulomb es
kq1q2 1 q1q2
(1) FE = 2
R= R = q1 E q 2
R 4 0 R 2
76 El Origen y la Evolucin del Universo
en donde k es una constante compatible con el sistema de unidades elegido para la fuerza elctrica
FE . De la ecuacin (1) de la fuerza se obtiene la ecuacin del campo elctrico:
FE kq
(2) E q 2 = = 22 R (unidades NC 1 JC 1m1 Vm1: volts por metro)
q1 R
Se trata de la fuerza FE que ejerce el campo elctrico E q2 de una carga q 2 sobre otra carga q1. Es pro-
bable que el lector se haya percatado
de la notable simetra entre esta ley de Coulomb para dos cargas

y la de Newton, de la gravitacin universal, para dos cuerpos que ya vimos:
Gm1m2
(3) Ley de Newton: FG = R = m1g
R2
kq q
(1) Ley de Coulomb: FE = 12 2 R = q1 E q 2
R

De las ecuaciones de la fuerza obtenemos las ecuaciones de los campos:
Gm
(4) campo gravitacional: g = 2 2 R
R
kq2
(5) campo elctrico: E q = 2 R
R

Es probable que el lector se haya percatado de la notable simetra entre esta ley de Coulomb y la de
Newton, de la gravitacin universal, que ya vimos.173 Si bien la estructura de las dos ecuaciones es
simtrica, las dos fuerzas son muy desiguales, en primer lugar por razones relacionadas con la curva-
tura del espacio, como veremos en la Seccin 12.3, y en segundo lugar, porque la fuerza electromag-
ntica es 2.26 *10 39 veces ms fuerte que la fuerza gravitacional! Para comprobar esto, determinare-
mos la fuerza gravitacional y la fuerza elctrica entre un protn (carga positiva) y un electrn (carga
negativa), que se encuentran a una distancia de un metro (vase el siguiente cuadro matemtico).
CUADRO MATEMTICO 8.2 Comparacin de la fuerza elctrica y la fuerza gravitacional

Los datos que necesitamos para este clculo son los siguientes:
a) masa del electrn: me = 9.11*1028 g

b) masa del protn: m p = 1840 * 9.11*1028 g
c) carga del electrn: qe = 1.6 *1019 C

d) carga protn: q = +1.6 *1019 C
p
1
e) constante = = 8.9875518 *10 9 Nm 2C 2
4 0 2
Nm 2 17 Nm
f) constante
gravitacional, G = 6.67259(1011 ) 2 = 6.67259(10 ) 2
kg g

173 6.2
Vase el Cuadro Matemtico
Cap. 3 | La electrodinmica clsica y cuntica 77
Supongamos que la distancia entre ambas partculas es 1 metro y pongamos estos datos en las ecua-
ciones (2) y (4). As obtenemos que la fuerza electromagntica es 2.262 *10 39 veces ms fuerte que
la fuerza gravitacional!
9 *10 9 * (1.6 *1019 ) 2

(6) FE = = 23.04 *1029 N
(1) 2
6.67 *1017 * (9.11*1028 ) 2 *1840
(7) FG = = 10.18545 *1068 N
(1) 2
Honrando a Coulomb, se ha dado el nombre de un coulomb a la unidad de carga elctrica, la cual se
usa, entre otras cosas, para cuantificar la constante k de la ley de Coulomb.
CUADRO MATEMTICO 8.3 Valores de la constante de Coulomb k y de la constante de la

impermeabilidad del espacio 0
Un coulomb C , la unidad de carga elctrica, tiene el siguiente valor numrico:
(8) un coulomb C = 2.998 *10 9 esu= 2.998 *10 9 statcoulomb

(9) unidad electrosttica esu = 0.3335557 *109 C = 1 g1/ 2cm 3 / 2 s1
Esta unidad para cuantificar la constante k de la ley de Coulomb y la cons-

se usa, entre otras cosas,
tante de la impermeabilidad del espacio
0
1
(10) constante de Coulomb k = = 8.9875518 *10 9 Nm 2C 2
4 0
(11) constante de la impermeabilidad del espacio: 0 = 8.85 *1012 N 1m2C 2

Los siguientes ladrillos en el edificio de la teora
del electromagnetismo fueron aportados por Luigi
Galvani (1737-1798), un anatomista y Alessandro
Volta (1745-1827), un fsico, ambos italianos. Los
dos eran amigos y estaban en contacto epistolar. Volta invent un aparato que hasta el da de hoy es la
base del condensador elctrico, o acumulador. Junt a corta distancia dos placas de metal, de las cuales
una es cubierta con ebonita. Al frotar el ebonita (=caucho), la primera placa se carga negativamente.
En la segunda placa, el lado que est junto a la placa con ebonita adquiere una carga positiva y el lado
opuesto de la misma placa, una carga negativa, la cual se descarga conectndose a una Tierra fsica.
Al repetir el proceso muchas veces, una fuerte carga positiva se acumula en la segunda placa. Hoy da
sabemos que la segunda placa es drenada de electrones.
Galvani haba hecho experimentos con tejidos musculares de ranas comprobando que se con-
traan cuando estaban en contacto con dos placas de diferentes metales. Siendo anatomista, Galvani
opt por la hiptesis de que la corriente elctrica que accionaba el msculo, provena del tejido org-
nico del msculo. En 1794, Volta repeta el experimento con las dos placas, pero sin el tejido muscular,
y comprob que la corriente elctrica fluye de una placa a otra placa, y nada tiene que ver el msculo
de la rana. Se suscit en Europa una controversia, en donde Humboldt y otros apoyaban el punto de
vista de Galvani, y Coulomb y otros el de Volta.
Lo que inclin la balanza definitivamente en favor de la hiptesis de Volta fue su invencin de

la batera. En 1800, conect dos jarras de agua con una solucin de sal, con un arco de dos metales,
bajando el lado de cobre en una jarra y el lado de zinc o estao en la otra. Volta mejor el aparato al
usar discos de cobre y de zinc separados por cartn mojado con una solucin de sal: abajo haba un
disco de cobre, luego, subiendo, un disco de zinc, luego el cartn, luego cobre y zinc, luego cartn,
etctera. Con un alambre conectaba el piso y el techo del aparato en un circuito cerrado y as se pro-
duca una corriente elctrica ininterrumpida y continua. Volta haba construido la primera batera
de la historia. En honor a Volta, se define un volt como el trabajo (en joules) que se necesita efectuar
para mover una carga (en coulombs) de A a B (un volt V = JC , un Joule por Coulomb).
1
Hemos de centrar nuestra atencin un momento en los avances en el magnetismo. Jean Baptiste
Biot (1774-1862), fsico francs y Jospeh Louis Gay-Lussac (1778-1850), qumico francs, subieron en
1804 varias veces en un globo para medir, entre otras
cosas, el magnetismo terrestre. Constataron que
el magnetismo es igualmente fuerte en la superficie de la Tierra, a un kilmetro de altura, a dos kil-
metros y a tres kilmetros. Todava en aquel entonces no se conoca el concepto de campo, pero en los
hechos constataron la existencia de lneas de fuerza magntica y, por lo tanto, de un campo magntico
de la Tierra.
CUADRO MATEMTICO 8.4 La ley de la fuerza magntica de Biot-Savart

Aunque Biot era bastante adiestrado en matemticas, necesit la ayuda de Flix Savart (1791-1841),
fsico y mdico francs, para dar forma matemtica a este campo magntico. La ley de la fuerza mag-
ntica de Biot-Savart es anloga a la ley de la fuerza elctrica de Coulomb:
(12) FB = qv B (unidad: Tesla = T )
De esta ecuacin obtenemos la ley de Biot-Savart, la cual establece la relacin causal entre un campo
magntico alrededor de un conductor, producido por una corriente elctrica:
0 R
(13) B = qv 2
4 R
Dado que por definicin, la corriente es:
(14) J q = qv ,
la (13) se escribe tambin como sigue:

0 J q R
(15) B =
4 R 2
Aqu se trata del campo magntico generado por una sola partcula con carga q y velocidad v . La
carga se expresa en coulombs C . La unidad del campo magntico B es la tesla T , en honor a Nikola

Tesla (1856-1943), ingeniero elctrico norteamericano:

unidad de
campo elctrico
(16) un tesla T NA m NC m s
1 1 1 1

velocidad

Por lo tanto, la unidad del campo elctrico, es la unidad del campo magntico multiplicado por la
velocidad, como se infiere de la transformacin relativista a bajas velocidades:
(17) E v B
Laley de Biot-Savart sugiere una relacin entre electricidad y magnetismo. A principios del siglo xix,
la hiptesis de que existe esta relacin no era universalmente aceptada. Inclusive Coulomb haba sos-
tenido hasta su muerte en 1810, que electricidad y magnetismo no interactuaban. Fue Hans Oersted
(1777-1851), fsico dans, quien refut definitivamente la hiptesis de Coulomb, corroborando la
hiptesis contraria, en un famoso experimento. En 1819, acerc una brjula (la cual, como el lector
sabe, refleja el campo magntico de la Tierra) a una corriente elctrica que pasaba por un alambre.
Observ que la aguja de la brjula tom una direccin perpendicular sobre la direccin de la corrien-
te. Si Oersted inverta la direccin de la corriente, la aguja daba una vuelta de 180 0 y apuntaba en
la direccin contraria, pero siempre en un plano perpendicular sobre la direccin de la corriente. La
publicacin de sus hallazgos, en 1820, en latn, dio un impulso fuerte al estudio del electromagnetis-
mo, en el siglo xix, en Europa.
El primero en dar seguimiento al hallazgo de Oersted, fue Andr Marie Ampre (1775-1836),
fsico-matemtico francs. Observ que, si el pulgar apunta en la direccin de la corriente cuando
agarramos con la mano el alambre por donde fluye la corriente, la aguja de la brjula apunta en la
direccin de los dedos curvados, si colocamos la brjula en cualquier punto a cualquier distancia del
alambre. Tanto Ampre como Dominique Franois Arago (1786-1853), fsico francs, comprobaron
que una corriente elctrica produce un campo magntico, o con otras palabras, un alambre circular
por donde pasa una corriente es un magneto.
Este principio fue aplicado, en 1823, por William Sturgeon (1783-1850), fsico ingls, en la
construccin del primer electro-magneto, que consista de un alambre de cobre amarrado alrededor
de una barra de hierro en forma de U y por la cual pasaba una corriente elctrica. Este electro magne-
to fue mejorado, en 1829, por Joseph Henry (1797-1878), fsico norteamericano, al cubrir el alambre
con material aislante, lo que permita multiplicar el nmero de vueltas del alambre alrededor de la
barra. El electro-magneto de Henry fue capaz de levantar una tonelada de hierro.
Ampre observ tambin los siguientes hechos. Si dos corrientes pasan por dos alambres para-
lelos en la misma direccin, stos se atraen. Si las corrientes van en direccin contraria, los alambres
se repelen. Si colgamos uno de los dos alambres de un eje, perpendicular a los dos alambres, alrede-
dor del cual puede rotar libremente, y las corrientes que pasan por los dos alambres van en direccin
contraria, el alambre colgado rota 180 0, hasta que las corrientes fluyan en la misma direccin. Esta
rotacin del campo magntico, perpendicular sobre la corriente, llev a Ampre a una ecuacin que
identifica la causa del campo magntico con la corriente elctrica, lo que es correcto para el caso
independiente del tiempo, pero no es correcto para el caso general dependiente del tiempo (ley de
Ampre para casos independientes del tiempo: B = 0 J). Lo que hoy conocemos como la ley
de Ampre es realmente de Maxwell quien corrigi sustancialmente la ley errnea de Ampre (vase
ms adelante).

Otro punto en donde Ampre no acert, siguiendo el error de Benjamin Franklin (1706-1790),
cientfico y poltico estadounidense, es en la afirmacin de que la corriente elctrica fluye de la carga
positiva a la carga negativa. Hoy sabemos que esta corriente consiste de electrones con carga negati-
va, que fluyen del polo negativo al polo positivo. En honor a Ampre se expresa la corriente, a saber,
la cantidad de carga elctrica que atraviesa la seccin transversal de un conductor por unidad de
tiempo como un ampre.174
Ampre fue el primero en diferenciar la cantidad de corriente (el efecto, en ampres) y la fuerza
electromotriz (la causa, en volts) que mueve la corriente. Los volts y los ampres tienen, obviamente,
una relacin directa: un volt es la diferencial de potencial entre dos puntos A y B de un alambre por
el cual se mueve una corriente de un ampre.175 En el electromagnetismo se maneja el watt que es la
potencia (por ejemplo de un foco de luz o una mquina elctrica) definida como el producto de
la corriente (en ampres) y el voltaje (en volts).176
James Watt (1736-1819), un ingeniero escocs, invent la mquina de vapor, al inicio de la
Revolucin Industrial y defini la potencia de un caballo fuerte para levantar un peso de 150 libras
a una altura de cuatro pies en un segundo, como un caballo (=horsepower). En honor a Watt, en el
sistema mtrico se usa tambin el watt, de manera que un caballo =746 watts.
Al igual que Ampre, Michael Faraday (1791-1867), qued impactado por el experimento de
Oersted, de 1819, sobre el electromagnetismo. Originario de una familia pobre y profundamente re-
ligioso, Faraday fue autodidacto, mientras era asistente al servicio de Humphrey Davy (1778-1829),
qumico ingls. Faraday soport con espritu evanglico las humillaciones de la esposa de Davy y
luego de Davy mismo quien primero lo admiraba, pero luego, cuando los avances de Faraday en
materia de electro-qumica lo rebasaron, lo envidiaba. Gracias a esta pacienccia, Faraday pudo
aprovechar su empleo, para absorber los conocimientos de qumica y fsica de su tiempo, pero nun-
ca aprendi matemticas. An as, hizo aportaciones importantes a la electro-qumica y al electro-
magnetismo, logrando acuar nuevos conceptos, vlidos hasta hoy, al interpretar sus experimentos
y observaciones. Fue Maxwell quien dio forma matemtica a los hallazgos de Faraday (vase ms
adelante).
Faraday comprob la simetra entre la fuerza elctrica y magntica y entre la fuerza electro-
magntica y la mecnica en tres famosos experimentos. En un primer experimento transform la
fuerza electromagntica en movimiento mecnico continuo. Dos contenedores con mercurio (un
metal lquido) estaban conectados con una batera mediante dos barras que entraban a los con-
tenedores desde abajo. Arriba haba un puente curvado de hierro que en sus extremidades tocaba el
mercurio de ambos contenedores. De esta manera, Faraday logr un circuito cerrado. Un pequeo
magneto, atado a la barra de abajo del contenedor del lado izquierdo poda girar libremente alre-
dedor de la extremidad del puente de arriba, y en el otro contenedor, un alambre que colgaba de la
La corriente I se expresa en ampres: A = Cs , coulombs por segundo.

174 1
Js1
175
El voltaje V se expresa en volts: V = = JC 1, joules por coulomb.
Cs1

176
La potencia P se expresa en Watts:; P = IV , unidad W = AV = Cs1JC 1 = Js1 , joules por segundo.

extremidad del puente, poda girar libremente alrededor de un magneto atado fijamente a la barra de
abajo. Al pasar corriente por este circuito, el alambre mvil empezaba a girar alrededor del magneto
fijo y el pequeo magneto giraba alrededor de la barra fija. Faraday haba construido el primer motor
elctrico, aunque fuera nada ms un juguete.
En un segundo experimento, Faraday amarraba un rollo de alambre con cubierta aislante al-
rededor de la mitad de un anillo de hierro, conectando este alambre con una batera, formando un
circuito que podra abrirse o desconectarse por medio de una llave. En los momentos de abrir o romper
el circuito cerrado, se produca un campo magntico, as como Ampre haba demostrado, el cual se
concentraba alrededor del anillo de hierro, como Sturgeon haba demostrado. Faraday amplific el
experimento, enrollando en el lado contrario del anillo otro alambre con capa aislante procurando
as que los dos alambres no estuvieran conectados, y este segundo alambre quedaba conectado
con un galvanmetro (un aparato inventado por Galvani que mide las corrientes elctricas). Faraday
observ que se produca en el segundo alambre momentneamente una corriente elctrica, preci-
samente en los momentos en que se abra o desconectaba el primer circuito, creando o desapare-
ciendo primero una corriente y luego, en consecuencia, un campo magntico. El se dio cuenta que
la creacin o desaparicin del campo magntico por la generacin del primer circuito produca una
corriente elctrica momentnea en el otro circuito. La aguja del galvanmetro del segundo circuito
daba un brinco, para luego regresar al punto cero, cuando se produca el campo magntico, y daba
otro brinco, cuando se apagaba. De esta manera, Faraday haba construido el primer transformador,
que es un aparato que transfiere una corriente alterna en un primer circuito (llamado primary win-
ding) hacia otro(s) circuito(s) (secondary winding).
Desde el punto de vista tecnolgico, el experimento fue un fracaso, porque no se generaba una
corriente continua, sino solamente momentnea en el secondary winding. Por esta razn, Ampre
haba desechado el asunto como intil, sin profundizar, y segua sosteniendo la hiptesis particular
(vlida solamente para el caso independiente del tiempo) de que el campo magntico produce la
corriente elctrica. Faraday, en cambio, reflexion sobre lo que pasaba en el primitivo transformador
por l construido, y conceptualiz adecuadamente los acontecimientos, para el caso general, depen-
diente del tiempo. Visualizaba la fuerza magntica como un campo, con su origen en el primer cir-
cuito con la corriente elctrica, y que este campo consista de lneas de igual fuerza magntica, anlogo
a una telaraa. A estas lneas, Farady las llam lneas de fuerza. Cuando la corriente se prenda en
el primer circuito, se generaban estas lneas de fuerza magntica, que para Faraday eran fenmenos
fsicos reales, produciendo el brinco de la aguja del galvanmetro. Cuando la corriente se apagaba
estas lneas de fuerza se desvanecan. As, Faraday cay en la cuenta de que la corriente en el segundo
circuito solamente se produca en el momento preciso en que estas lneas se creaban o colapsaban.
Por lo tanto, no era el campo magntico que produca la corriente elctrica en el segundo circuito,
como crea Ampre, sino que eran las variaciones del campo magntico que producan la corriente
elctrica. Al acuar el concepto de lneas de fuerza, Faraday haba introducido el concepto de campo,
que nos aleja radicalmente del modelo mecanicista del Universo de Galileo y Newton.
En las reflexiones de Faraday sobre el segundo experimento, podemos constatar dos cosas: en
primer lugar, que las matemticas solas no bastan para la fsica terica, la cual requiere, adems, de
conceptos universales bien pensados; y en segundo lugar, que la interpretacin correcta de los resul-
tados de experimentos fsicos, permite refutar o corroborar una teora, de modo que es inadecuada
la separacin entre fsica terica y fsica experimental.
Su tercer experimento en electromagnetismo tom en cuenta esta visin, ahora ya con fines
tanto tericos como prcticos, al transformar la fuerza mecnica en fuerza electromagntica. Un dis-
co de cobre, accionado mecnicamente, giraba entre las dos extremidades de una magneto poderoso.
De esta manera se produca en el disco una corriente elctrica continua, precisamente porque el disco
cortaba continuamente las lneas de fuerza magntica. Del punto de vista del disco la fuerza mag-
ntica cambiaba continuamente, porque continuamente corta el campo magntico. La corriente as
generada en el disco, se canalizaba hacia un alambre que se conectaba al disco mediante un pequeo
labio de metal que rozaba con el disco. Esta corriente se meda mediante un voltmetro. Faraday ha-
ba construido el primer generador elctrico o dnamo y este invento est en el origen de la electrificacin
del mundo moderno.
El dnamo de Faraday.177
El disco giratorio de cobre corta las lneas de fuerza del imn induciendo una corriente en el voltmetro
Otros, despus de Faraday, dieron forma matemtica a su teora correcta de que el campo y la co-
rriente elctrica se generan por cambios en el campo magntico. Se conoce esta ecuacin como la
ley de induccin de Faraday. Se ve en la ecuacin, que el cambio en el campo magntico represen-
B
tado por genera el campo elctrico ( E ), lo que da origen a la corriente elctrica. Esta es la
t
interpretacin convencional la cual ha sido cuestionada por Jefimenko178 y ms recientemente por
Heras,179 que sealan que no es tanto el cambio en el campo como tal, sino ms bien los cambios en la

177
Dibujo de la dnamo de Faraday, Isaac Asimov, Nueva gua de la ciencia (1985): 392
178
Oleg Jefimenko, Presenting electromagnetic theory in accordance with the principle of causality, en: European Journal
of Physics, vol. 25 (2004):287-296
179
Jos Heras, The exact relationship between the displacement current and the conduction current, en: American Journal
of Physics 76 (2008): 592-595
densidad de carga y la corriente que generan el campo magntico y el elctrico. Faraday reconoci que
lo mismo pasa en la direccin opuesta, a saber, que el cambio en el campo elctrico (E /t ) genera
el campo magntico ( B). Se da a esta ley el nombre de Ampre, cuando en realidad sera ms
correcto darle el nombre de Faraday. Sin embargo, no fueron ni Ampre, ni Faraday, sino Maxwell
quien encontr la forma de expresar estos conceptos en ecuaciones fsico-matemticas
correctas.180
En honor a Faraday, se usa el farad como unidad de carga.181

La historia de las ecuaciones de Maxwell nos lleva ahora a Gttingen en Alemania, donde
era profesor de matemticas un genio matemtico excepcional, a saber Karl Friedrich Gauss (1777-
1855), reconocido como tal an por Laplace, quien no sola ser demasiado generoso con la com-
petencia. En honor a Gauss, quien calcul la ubicacin exacta de los polos magnticos de la Tierra
y fund el primer laboratorio especficamente para magnetismo de la Tierra, se acu una nueva
unidad de flujo del campo magntico, el gauss, que podemos expresar en teslas.182

En los aos 1864-1873, James Clerk Maxwell (1831-1879), fsico-matemtico escocs, y profe-
sor de fsica experimental de Cambridge a partir de 1871, logr plasmar en ecuaciones matemticas
los conceptos de Faraday y perfeccionar las ecuaciones de Gauss, dando luz a cuatro ecuaciones que sin-
tetizan toda la teora fsica del electromagnetismo. Maxwell tena en comn con Faraday, la compren-
sin de la interaccin de electricidad y magnetismo. Adems, ambos hombres eran profundamente
religiosos y ambos eran felizmente casados, sin hijos. Maxwell saba de matemticas, Faraday no.
Cuadro matemtico 8.5 Las ecuaciones de Maxwell

Gauss fue pionero en dar forma matemtica a las fuerzas de la gravedad, de la electricidad y del
magnetismo, introduciendo para tal fin la constante de la permisividad del vaco e0 = 1/(0 c 2 ) que
explica la constante de Coulomb k C , que vimos arriba. Maxwell plasm en ecuaciones matemticas
los conceptos de Faraday y mejor las ecuaciones de Gauss, dando luz a cuatro ecuaciones que sin-
tetizan toda la teora fsica del electromagnetismo. No hay manera de escribir
estas ecuaciones en
la forma de lgebra simple, porque se expresan en ecuaciones integrales, vectoriales tensoriales.
Refiero al lector interesado en la deduccin e implicaciones de estas ecuaciones al Apndice IV.
Si aceptamos la convencin tradicional de escribir los campos a determinar (el efecto) en el lado
izquierdo de las ecuaciones y las fuentes especificadas (la causa) en el lado derecho, entonces la
manera apropiada de escribir las cuatro ecuaciones de Maxwell de la electrodinmica en el espacio
tridimensional con el Sistema Internacional de Unidades es la siguiente:

(IED) E = (Ley de Gauss en electricidad)
0
B
(IIED) E + = 0 (Ley de induccin de Faraday)
t

180
Vnse el Cuadro Matemtico 8.5 y el Apndice IV
181
Un farad es F = 96,500C
182
Un gauss son 10 T
4


(IIIED) B = 0 (Ley de Gauss en magnetismo)

1 E
(IVED) B = 0 J (Ley de Ampre-Maxwell)
c 2 t
donde 00 = 1/c 2 ; E es el campo elctrico; B el campo magntico; es la densidad de carga (fun-

cin escalar); y J la densidad de corriente (funcin vectorial). Las ecuaciones II y III son homog-
neas (porque tienen fuente = cero), y la I y IV son no-homogneas (porque tienen fuente no-cero).
El sistemaIED-IVED es un conjuntode ecuaciones diferenciales parciales y acopladas en los campos
elctrico y magntico. En el caso importante de la electrosttica y magnetosttica, los campos y fuen-

tes son independientes del tiempo ( E = 0 y B = 0), y dependen solo de las coordenadas espacia-
t t
les. Por lo tanto, el sistema IED-IVED se transforma en el sistema IES-IVES, de la siguiente manera:

(IES) E = ; (IIES) ; (IIIES) B = 0; (IVES) B = 0 J
E = 0
0
En el caso de una onda electromagntica muy alejada de su fuente, sin fuente para fines prcti-
cos, la carga y lacorriente son ceros,
de modo que las
ecuaciones son todas homogneas:

(ISF) E = 0

B
(IISF) E + = 0
t

(IIISF) B = 0

1 E
(IVSF) B = 0
c 2 t

Comento brevemente las cuatro leyes de Maxwell. Las cuatro ecuaciones,183 conectan la densidad

de carga y la densidad de corriente J (que vemos en el lado derecho de las ecuaciones), con las
variaciones espacio-temporales de los campos elctrico E y magntico B (que vemos en el lado
izquierdo), de tal manera que al resolver (=integrar) estas ecuaciones, el valor de los campos aparece
como un efecto causado por los valores de las fuentes en tiempos anteriores. En la mayora de los li-
bros de texto ponen los trminos de induccin B /t y E /t en el lado derecho de las ecuaciones,
e interpretan que estos trminos son causas de los respectivos campos, lo que es una interpretacin
errnea del punto de vista del principio de la causalidad, ya que del punto de vista fsico las nicas
causas son las fuentes y J .184

183
Los matemticos definen estas ecuaciones como un sistema de ecuaciones diferenciales parciales acopladas.
184
As, por ejemplo, opinan Oleg Jefimenko, Presenting electromagnetic theory in accordance with the principle of causali-
ty, European Journal of Physics 25 (2004): 287-296; y Jos Heras, The exact relationship between the displacement current
and the conduction current, American Journal of Physics 76 (2008): 592-595; y su discusin sobre el problema de la cau-
salidad en electromagnetismo en: How to obtain the covariant form of Maxwells equations fron the continuity equation,
en: European Journal of Physics (30): 851-853
Corroborando lo dicho por Faraday y refutando lo dicho por Coulomb, la teora de Maxwell demos-
traba que electricidad y magnetismo no pueden existir separadamente. Maxwell demostr, adems,
que la oscilacin de una carga elctrica produca un campo magntico que radiaba hacia fuera, desde su
fuente. Maxwell identific la luz como una onda electromagntica, de modo que estas ecuaciones son
la base del modelo ondulatorio de la luz y, adems, a conjeturar que existe todo un espectro de ondas
electromagnticas, de diferentes longitudes y frecuencias, y que la luz visible es solamente un pequeo
segmento de este continuo.
Sir William Herschel (1738-1822), astrnomo alemn-ingls haba descubierto la luz infrarro-
ja y Johann Wilhelm Ritter (1776-1810), fsico alemn, haba descubierto la radiacin ultravioleta.
Macedonio Melloni (1798-1854), fsico italiano y George Gabriel Stokes (1819-1903), fsico-mate-
mtico ingls, demostraron que la radiacin infrarroja y la radiacin ultravioleta tenan exactamente
las mismas propiedades que la luz visible. Wilhelm Konrad Rntgen (1845-1923), fsico alemn y
Premio Nbel de 1901, descubri los rayos rntgen, con frecuencias ms altas que la radiacin ultra-
violeta.
Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894), fsico alemn, descubri que la oscilacin de cargas elc-
tricas produce luz y la luz es una radiacin electromagntica. En 1833, Hertz hizo oscilar cargas
elctricas y produca de esta manera ondas electromagnticas muy largas, las que hoy identificamos
como ondas de radio. Hertz conjeturaba que cada oscilacin emita una onda y mientras menor
era la frecuencia de estas oscilaciones, mayor la longitud de onda y vice-versa, mientras mayor la
frecuencia, menor la longitud de onda. As descubri Hertz la relacin inversa entre frecuencia y
longitud de onda. Este experimento de Hertz no llev inmediatamente al invento del radio, sino has-
ta que Guglielmo Marconi (1874-1937), fsico italiano y con Karl Ferdinand Braun (1850-1918),
fsico alemn Premio Nbel de 1909, ley un artculo de Hertz sobre ondas electromagnticas y
cre sucesivas versiones del primer radio, el cual patent en 1900. Oliver Jospeh Lodge (1851-1940),
fsico ingls, llev a cabo experimentos similares a los de Hertz y Marconi, pero con ondas de radio
cortas y por sus mritos, recibi el ttulo de Sir.
Fue Hendrik Antoon Lorentz (1853-1929), fsico holands, quien descubri que la oscilacin
de cargas elctricas (el cambio de rbita de los electrones) dentro del tomo produca el tipo de radia-
cin electromagntica que conocemos como luz visible. En efecto, Joseph John Thomson (1856-1940),
fsico ingls y Premio Nbel de 1906, descubri que estas cargas elctricas dentro del tomo son los
electrones, descubrimiento por el cual recibi el Premio Novel de Fsica en 1906. Pieter Zeeman
(1865-1943), fsico holands, corrobor la sugerencia de Lorentz de que un campo magntico in-
tenso separara las lneas espectrales de la luz, emitidas por un tomo, en varios componentes. Lo
que Newton haba logrado con un prisma, Zeeman llev a cabo con un campo magntico. En 1902,
Lorentz y Zeeman recibieron el Premio Nbel de Fsica por sus descubrimientos.
Sin embargo, Maxwell se equivoc rotundamente en una cosa, al postular la hiptesis de que la
radiacin electromagntica se propaga por una sustancia muy leve, el ter, objeto que sac del archivo
antiguo de Aristteles. Esta parte de la historia es narrada ms adelante, donde se analiza la teora de
la relatividad especial de Einstein.185
185
Al inicio de la seccin 12.2
Seccin 9. Cuantos de luz y su absorcin y emisin por los tomos

El electromagnetismo no es ajeno a la cosmologa. Los descubrimientos cientficos en el campo del
electromagnetismo, narrados en la seccin anterior, revolucionaron la cosmologa. Para entender cmo,
hemos de profundizar en la espectroscopia y su historia. En 1862, Armstrong midi con exactitud
la longitud de onda de las lneas de absorcin y emisin del hidrgeno. En honor a l, las longitudes
o
de onda se miden en ngstrom o nanmetro: 1A = 0.1nm = 1010 m . La frecuencia se refiere al
nmero de oscilaciones del campo electromagntico por segundo. El espectro electromagntico se
divide en los siguientes segmentos:

a) rayos gama: onda ultracorta, de muy alta frecuencia y muy alta energa;
b) rayos X: ondas muy cortas, de alta frecuencia y alta energa;
c) radiacin ultravioleta: ondas con una longitud menor a 400 nm , con una frecuencia mayor
que 7.5 *1014 Hz
d) radiacin de la luz visible: violeta, azul, verde, amarilla, naranja, roja: con ondas de 400 a
700 nm y frecuencias de 7.5 *1014 Hz hasta 4.3*10 14 Hz
e) radiacin infrarroja con ondas mayores de 700 nm y frecuencias menores a 4.3*1014 Hz
f) radiacin en la longitud de radio: ondas largas y frecuencias bajas
g) radiacin csmica
de fondo, en la frecuencia
de micro-ondas de radio, con una energa muy
0
baja (una temperatura de 2.7 K )
Las ondas electromagnticas emitidas por objetos celestes cercanos y lejanos, son el nico medio para
ponernos en contacto con el resto del Universo y descubrir muchas cosas que suceden en l. De cada
longitud de onda del espectro electromagntico, obtenemos informacin diferente sobre estos obje-
tos. A continuacin se reproducen representaciones visuales del firmamento, de Norte a Sur, vistas
desde el centro de La Va Lctea, en cada una de estas seis longitudes. Obviamente, las longitudes ms
largas o ms cortas que las de la luz visible son invisibles, pero son observables de otra manera y en
las siguientes imgenes se les da color:
Imagen. La Va Lctea y el firmamento en el fondo:

en la longitud de onda ultracorta de los rayos gama186

186
Copyright NASA, http://cossc.gsfc.nasa.gov/images/epo/galley/skymaps
Imagen. La Va Lctea en el fondo del cielo profundo:

en la longitud de onda de los rayos x 187

en la longitud de onda de los rayos ultravioleta
188
187
Copyright NASA, http://heasarc.gsfc.nasa.gov/docs/heao1/heao1_images.html
188
Copyright Caltech, C. Haslam et al., Skyview, http://coolcosmos.ipac.caltech.edu/cosmic_classroom/ multiwavelength_
astronomy/ multiwavelength_astronomy/gallery3.html

longitud de onda de la luz visible 189

longitud de onda de los rayos infrarrojo190
189
Axel Mellinger, http://home.actor-online.de/axel.mellinger
190
Copyright Caltech, http://coolcosmos.ipac.caltech.edu/image_galleries/missions_gallery.html

la Radiacin Csmica de Fondo en la longitud de micro-ondas de radio 191

en la longitud de ondas de radio de 408 MHz 192
El descubrimiento de las ondas electromagnticas por Maxwell tuvo una implicacin que result ser
muy importante para la cosmologa moderna. Gustav Robert Kirchhoff (1824-1887), fsico alemn,
descubri en 1859 que cualquier elemento qumico, cuando se calienta lo suficiente para volverse
incandescente, emite luz con su propio patrn caracterstico de colores, o espectro. Por ejemplo, el
vapor de sodio produce una doble lnea amarilla. Kirchhoff se dio cuenta que esta doble lnea ama-
191
Copyright NASA, http://lambda.gsfc.nasa.gov/product/cobe
192
Copyright Caltech, J. Bonnell et al., NASA, http://coolcosmos.ipac.caltech.edu/cosmic_classroom/ multiwavelength_
astronomy/ multiwavelength_astronomy/gallery3.html
rilla se encontraba exactamente en el mismo lugar donde Joseph von Fraunhofer (1787-1826), fsico
alemn, haba identificado, en 1814, una lnea negra, bautizada D en el espectro solar. Kirchhoff
concluy que debe haber gas de sodio en la atmsfera del Sol. En 1862, Armstrong midi con exac-
titud la longitud de onda de las lneas de absorcin y emisin del hidrgeno.
Balfour Stewart (1828-1887), fsico escocs, fue el primero en reconocer que a temperatura
constante, la emisin y absorcin de energa son equivalentes, para cualquier frecuencia o longitud
de onda. Kirchhoff llev a cabo varios experimentos, con el espectroscopio inventado en 1869, por
l y Robert Bunsen (1811-1899), qumico alemn, y lleg de manera independiente a la misma con-
clusin que Stewart, pero profundiz y generaliz sus observaciones. La ley de Kirchhoff dice, que
cuando la luz pasa por un determinado gas, ciertas frecuencias de la luz, propias de este elemento,
son absorbidas, produciendo lneas negras en el espectro de este gas, pero cuando se calienta el gas
en grado suficiente, emite lneas de color, exactamente en el mismo lugar del espectro.
En su forma ms elemental, un espectroscopio consiste en una rendija estrecha por donde
pasa la luz, cuyas diferentes longitudes de onda son separadas por un prisma, las cuales luego son re-
gistradas por un detector o pantalla. Un gas en estado excitado por calentamiento emite un espectro
de emisin, como, por ejemplo, el espectro de emisin de gas hidrgeno.
Imagen. Espectro de emisin registrado por espectroscopio:

gas caliente en superficie de estrella emite ciertas frecuencias de luz 193
193
Dibujo elaborado por el autor.
Cada elemento tiene su propio espectro, por ejemplo, el hidrgeno y hierro, cuyos espectros se pue-
den apreciar en la siguiente imagen
Imagen. Lneas de emisin de hidrgeno y hierro 194
Espectro de lneas de emisin de hidrgeno
ESPECTRO DE LNEAS DE EMISIN DE HIERRO
El mismo gas, relativamente fra en comparacin con la energa de los fotones de luz que pasan por
l, produce un espectro de absorcin, con lneas de absorcin exactamente en el mismo lugar donde
estn las lneas de emisin correspondiente al gas en cuestin, por ejemplo el hidrgeno.
Imagen. Espectro de absorcin registrado por espectroscopio 195
Mediante los espectros de los elementos, Kirchhoff descubri dos nuevos elementos en la Tierra, a
saber, cesio y rubidio, y media docena de elementos conocidos en la atmsfera del Sol. Pierre Jules
Janssen (1824-1907), astrnomo francs, fue el primero en observar, en 1868, en un eclipse del Sol en
la India, una lnea espectral desconocida, pasando el dato a Joseph Norman Lockyer (1836- 1920),
astrnomo ingls, quien descubri, en este mismo ao de 1868, cmo observar el espectro de la at-
msfera del Sol sin eclipse, e identific esta lnea espectral como propia de un nuevo elemento, al cual
bautiz helio. En 1895, William Ramsay (1852-1916), qumico escocs, identific por primara vez la
194
Wikipedia, Emission spectrum, autor/usuario: Hautala.
195
Wikipedia, Absorption spectroscopy. Adaptacin del dibujo de la nasa elaborado por John M. Horack.
existencia de este gas en la Tierra, donde haba sido extrada de un mineral de uranio. Es notable que
el segundo elemento ms abundante en el Universo el helio fuera identificado en el Sol, apenas en
1868, y en la Tierra, en 1895.
Imagen. Lneas de absorcin196
ESPECTRO CONTINUO
LNEAS DE ABSORCIN
En 1885, Johann Balmer (1825-1898), fsico y matemtico suizo, descubri una frmula que prede-
ca con exactitud la longitud de onda de las cuatro lneas de absorcin y emisin del hidrgeno en
la parte de la luz visible del espectro, como funcin de una constante R = 1.097 *10 m , llama-
7 1
da constante de Rydberg en honor al fsico sueco Johannes Rydberg (1854-1919), quien generaliz
la ecuacin de Balmer, y de un nmero entero c , cuya significado fsico les era desconocido tanto a
Balmer como a Rydberg. Sera Bohr quien naci en el mismo ao en que Balmer anunci su frmu-
la, quien descubrira el significado fsico de estos valores de R, partiendo del modelo del tomo de
Rutherford. Esta historia se narra en la siguiente seccin.
Cuadro matemtico 9.1 La ley de Balmer

(1) Ley de Balmer: 1 = R 1 2 12

nf n i
En el caso de las cuatro lneas de absorcin

y emisin del hidrgeno en la parte de luz visible del
espectro, n f = 2 y ni = 3,4,5,6 . Toda nuestra informacin sobre las caractersticas fsico-qumicas
de las estrellas, viene directa o indirectamente del anlisis de sus espectros. Cada elemento qumico
196
Wikipedia, Spectral line, autor/usuario: it:Utente:Sassospicco.
absorbe y emite fotones en determinada frecuencia. Las respectivas capas ms exteriores de una estre-
lla absorben y emiten la energa que se produce en su centro. El resultado neto de estas absorciones
y emisiones es que menos energa es emitida en las longitudes de las lneas de absorcin, las cuales
aparecen en el espectro continuo como lneas negras. Pietro Secchi (1818-1878), un astrnomo italiano
y William Huggins (1824-1910), astrnomo ingls, adaptaron la espectroscopia a la astronoma de
manera sistemtica. Entre 1864 y 1868, Secchi realiz el primer survey electroscpico del cielo, regis-
trando los espectros de 4,000 estrellas, dividindolos en cuatro clases. Huggins estudi los espectros
de nebulae, estrellas, planetas, cometas y supernovas y anunci en 1863, que los mismos elementos
qumicos presentes en la Tierra se hallaban en las atmsferas de las estrellas. Las lneas negras de
absorcin corresponden a una intensidad baja o casi cero de radiacin. La anchura equivalente de la
lnea de absorcin es un indicador de la cantidad de tomos en la capa exterior y atmsfera de la estre-
lla que absorben esta longitud de onda, es decir, mientras ms ancha la lnea negra, mayor la cantidad
de tomos de este elemento en la estrella.
Dado que la temperatura de un objeto es determinada por la oscilacin o movimiento de sus
partes o partculas y dado que la oscilacin de cargas elctricas produce radiacin electromagntica,
cada elemento con su propio espectro, debe de existir una relacin entre radiacin electromag-
ntica y temperatura, en dos sentidos: en primer lugar, una relacin entre la cantidad de radiacin y la
temperatura; y en segundo lugar, una relacin entre la longitud de onda de la radiacin y la tempera-
tura. En 1879, Joseph Stephan (1835-1893), fsico austriaco, formul la ley que establece la relacin
entre la densidad de flujo de energa F y temperatura T . Ludwig Edward Boltzmann (1844-1906),
otro fsico austriaco, quien en sus aos de estudiante fue asistente de Stephan, y, desde 1894, su sucesor
en la ctedra de fsica y matemticas de Viena, logr definir con exactitud el valor de la constante de
Stephan-Boltzmann, que es un trmino que forma parte de la ley de Stephan (vase el siguiente cuadro
matemtico).
CUADRO MATEMTICO 9.2 La ley de Stephan-Boltzmann, y las leyes de Wwien,

de Rayleigh-Jeans y de Planck
Supongamos que una estrella irradia luz. La luminosidad real Lr se define como la cantidad de
energa E (por ejemplo un Joule) emitida por unidad de tiempo t (por ejemplo un segundo). La
luminosidad real se define de la siguiente manera:
E
(2) L = (dimensin: Js = W )
1

t
Ahora bien, la cantidad de radiacin se llama densidad de flujo de energa F . Nos imaginamos
una esfera con radio r y superficie 4 R en cuyo centro se encuentra una estrella con determinada
2
luminosidad real. La densidad de flujo F se define como la luminosidad real que se recibe por punto
de esta superficie. Cuando en este punto se encuentra un observador, la densidad de flujo se llama la
luminosidad observada Lo . La densidad de flujo F se define as:
L
(3) F = Lo = (dimensin: Jm2 s1 = Wm )
2
4 R 2
La ley de Stephan:
(4) F = T 4 (unidades: Wm2 = Jm2 s1 )
La constante de Stephan-Boltzmann.
8 (unidades: Wm2K 4 = Jm 2 s1K 4 )
(5) = 5.67 *10
La longitud de onda de mayor intensidad ( max ), emitida por un cuerpo negro incandescente:
0.029
(6) max = (unidad: mK 1)
T

La ley de Wien

(7) ley de Wien: u( ,T) = A e
3 b /T

La ley de Rayleigh-Jeans:
(8) u(
,T) = A 2T
La ley de Planck, para la relacin entre intensidad de energa y frecuencia de la radiacin de un cuerpo negro es:
2h 3 1 2
(9) I( ,T) = (unidades: Jm , nota 197)
c 2 e h / kT 1
La misma ley de Planck, para la relacin entre densidad de energa y frecuencia de la radiacin de un cuerpo
negro es:
8h 3 1
(10) u( ,T) = 3
h / kB T (unidades: Jm3 , )
nota 198
c e 1
en donde es la frecuencia de la radiacin,la cual es variable; kB = 1.38 *10 JK la constante de Boltz-

23 1
mann y T la temperatura en grados Kelvin.

Wilhelm Wien (1864-1928), fsico alemn y Premio Nbel de 1911, corrobor estas ecuaciones para el
caso de un cuerpo negro (black body). Un cuerpo negro es un objeto que absorbe todas las frecuencias
electromagnticas y, una vez incandescente, las emite todas. La radiacin de un cuerpo negro se llama
black body radiation cavity radiation. Este ltimo nombre naci del siguiente fenmeno. Si taladra-
mos un agujero en una caja cuyas paredes estn hechas del material que sea, por ejemplo cartn, o ma-
dera, o porcelana, o fierro, y cuya temperatura es baja, su color ser absolutamente negro, aunque las
paredes internas de la caja sean blancas o rojas o del color que sea. Ahora bien, podemos incrementar
lentamente la temperatura del cuerpo negro. Aunque un cuerpo negro no tiene una frecuencia espec-
fica dentro del espectro total, sucede que, en determinado nivel de temperatura, una longitud especfica
del espectro electromagntico es emitida a mayor intensidad que todas las dems longitudes.
197
Hannu Karttunen y otros, Fundamental Astronomy (2003): 101
198
Raymond Serway y otros, Fsica Moderna (2006):73
En 1897, Wien formul la ley de Wien, que afirma que la longitud con mayor intensidad (max ) ,
emitida por un cuerpo negro incandescente, es igual a 0.029 metros dividido entre la temperatu-
ra del objeto en grados Kelvin. Por su trabajo en termodinmica, Wien obtuvo en 1911 el Premio
Nbel de fsica. La intensidad de energa I( ,T) (Joules por metro cuadrado) o densidad de ener-
ga u( ,T) (Joules por metro cbico) de las diferentes longitudes o frecuencias de las radiaciones
emitidas por un cuerpo negro revelan una curva casi normal, algo estirada hacia la izquierda, si
graficamos en el eje horizontal la longitud de onda , o hacia la derecha, si graficamos en el eje ho-
rizontal la frecuencia . Wien ofreci una ecuacin, la cual, sin embargo, solamente explica la parte
estirada (con frecuencias altas o longitudes cortas) de la curva normal (en la ecuacin (7) A es una
constante). En cambio, James Jeans (1877-1946),
astrnomo ingls, basndose en el trabajo previo

de Lord John Rayleigh (1842-1919), fsico ingls y Premio Nbel de 1904, ofreci otra ecuacin que
solamente explicaba la otra mitad de la curva (con frecuencias bajas o longitudes largas), pero, fallaba
completamente en el caso de longitudes cortas y bajas densidades de radiacin, es decir, en el caso
de frecuencias altas.
El hecho es que las observaciones empricas completas de la radiacin de cuerpo negro refutaban
ambas ecuaciones, tanto la de Wien y como la de Rayleigh-Jeans. Fue Max Planck (1858-1947), fsico
alemn, fundador de la mecnica cuntica y Premio Nbel de 1918, quien finalmente encontr la ecua-
cin que correctamente explicaba toda la curva. Es de llamarse la atencin, que Einstein, en su famoso
artculo de 1905, no usa la ecuacin de Planck, sino la de Jeans, atribuyndola a Planck. Planck postu-
laba que la energa no es un flujo continuo, sino una serie de cantidades mnimas de energa o cuntos
de energa. Al introducir este concepto, logr explicar la radiacin del cuerpo negro. Esta cantidad
mnima emitida durante un segundo nos da la famosa constante de Planck, h = 6.626 *1034 Js .
Introduciendo este concepto revolucionario, Planck obtuvo la ecuacin fsico-matemtica que fue
corroborada por las observaciones de la radiacin de cuerpo negro.199 Cuando se grafica la radiacin
de un cuerpo negro, suele medirse en el eje vertical la intensidad dela radiacin por rea I( ,T)
(unidades: Jm ) o densidad de energa u( ,T) (unidades: Jm ), y en el eje horizontal, la frecuen-
2 3
cia o longitud de onda .

Grfica. Radiacin de cuerpo negro
con temperaturas de 2000, 3000
y 4000, Kelvin 200
Intensidad de radiacin y frecuencia

199
Vase el Apndice VIII con ecuaciones astro-fsicas, seccin B1.
200
Grfica elaborada con el programa Mathematica 5.2 de Wolfram
Grfica.- Radiacin de cuerpo negro con

temperaturas de 2000, 3000
y 4000, Kelvin 201
Densidad de radiacin y frecuencia
Estos resultados refutaban la hiptesis newtoniana, segn la cual la intensidad o densidad incremen-
taran exponencialmente con la frecuencia de la radiacin, razn por la cual casi toda la radiacin
tendra que estar en la frecuencia ultravioleta la ms alta conocida en aquel entonces. Este conflicto
entre teora newtoniana y observaciones empricas era conocido como la catstrofe ultravioleta,
nombre inventado por Ehrenfest.
Fue Planck, entonces, quien resolvi el enigma. Present su ecuacin en octubre de 1900, en
una sesin de la Sociedad Alemana de Fsica. Sin embargo, Planck no explic su ecuacin terica-
mente. Se trataba, como l mismo deca, de una frmula de interpolacin, encontrada con una dosis
de buena suerte.202 En otra sesin, en diciembre de 1900, Planck propuso una explicacin, de modo
que el siglo xx empez con el descubrimiento de la fsica cuntica. Segn Planck, las tomos de gas
contenido en el cuerpo negro oscilan interrumpidamente, y dejan escapar el flujo de energa inte-
rrumpidamente, anlogo a agua, que dejamos salir interrumpidamente de un contenedor, abriendo y
cerrando rpidamente una vlvula. As como existe una cantidad mnima de agua que puede escapar
del contenedor, as la energa del cuerpo negro sale del agujero en cuntos de energa, cantidades
mnimas dependientes de la vibracin mnima de los osciladores. Pueden escapar uno, dos o tres
cuntos, pero no dos y medio.
Sobre la base de esta teora de Planck, Einstein fue ms lejos, proponiendo que no son los osci-
ladores que dejan salir la energa, sino la energa misma y la luz misma las que estn subdivididas en
cantidades mnimas, llamadas por Einstein cuntos de luz (Lichtquanten). Compar estos cuantos
de luz con las partculas de gas, concibiendo la radiacin como un conjunto de partculas con tamao
puntual que ejercen presin:
Me parece que las observaciones sobre la radiacin de un cuerpo negro .... y otros grupos de fenmenos
asociados con la produccin o conversin de luz pueden ser comprendidos mejor si se supone que la energa
se distribuye discontinuamente en el espacio. Segn este supuesto, cuando un rayo de luz sale de una fuente
puntual, esta energa no se distribuye en forma continua en un espacio cada vez mayor, sino que consiste
201
Grfica elaborada con el programa Mathematica 5.2 de Wolfram
202
Citado en Hans Ohanian, Einsteins mistakes (2008): 130
de un nmero finito de cuntos de energa que se localizan en puntos del espacio, se mueven sin dividirse y
pueden ser absorbidos o generados solamente en su totalidad. 203
Con esta idea revolucionaria, Einstein pudo explicar una serie de fenmenos fsicos, entre ellos el
efecto foto-elctrico, lo que le mereci el Premio Nbel de 1921. Pero, para su tesis de que existen
cuantos de luz, Einstein parti de la ley de Wien, afirmando que esta ley ha sido corroborada ple-
namente por experimentos para valores grandes de /T .204 Es notable que Einstein, que conoca la
ecuacin de Planck no la us, basndose en la de Wien, atribuyndosela a Planck, aunque la de Wien
no explica la relacin entre frecuencias bajas (longitudes largas) e intensidad o densidad de radia-
cin. Ohanian considera que ste es unode los 25 graves errores de fsica-matemtica cometidos por
Einstein a lo largo de su vida.205 No pocas veces, Einstein proceda de manera intuitiva, as como do-
cumenta Ohanian en su biografa intelectual, fundamentando una intuicin fsica genial y verdadera
sobre el fundamento chueco de alguna premisa de fsica conocida.206
Podemos relacionar las grficas de la radiacin de un cuerpo negro con las lneas de absorcin
y emisin mencionadas al inicio de esta seccin. Las lneas de absorcin de un gas o elemento, son
como una grfica de la radiacin de un cuerpo negro, pero dentada, en donde los valles indican las
lneas de absorcin. Y vice-versa, el espectro de emisin de un gas o elemento incandescente es como
la misma grfica, pero donde antes estaban los valles, ahora vemos montaas empinadas las lneas
de emisin en medio de una llanura horizontal las lneas no emitidas.
Curvas de radiacin de black body de

estrellas de diferentes temperaturas
203
Albert Einstein, On a heuristic point of view concerning the production and transformation of light, en: Annalen der
Physik vol. 17 (1905), traducido al ingls en The Collected Works of Albert Einstein, vol. 2 (1989): 87
204
Physik vol. 17 (1905), traducido al ingls en The Collected Works of Albert Einstein, vol. 2 (1989): 93. En el artculo de

Einstein, la ecuacin es = 3e T , ibidem pg. 93
205
Hans Ohanian, Einsteins mistakes (2008): 142
206
Hans Ohanian, Einsteins mistakes (2008): passim

La radiacin de las estrellas est muy cerca de ser una radiacin de cuerpo negro, razn por la cual la
podemos visualizar de esta manera. En la grfica anterior, podemos apreciar las curvas casi normales
de la radiacin de cuerpo negro de estrellas muy calientes, como son las estrellas azules, de estrellas
blancas, como nuestro Sol y de estrellas de temperaruras ms bajas, como son las estrellas rojas.207
Todas las estrellas emiten radiacin en todas las longitudes de ultravioleta hasta infrarroja, pero, ob-
viamente, mientras ms caliente es la estrella, la longitud de onda de la radiacin ms intensa se en-
cuentra ms cargada del lado de la radiacin ultravioleta, y mientras ms fra la estrella, ms cargada
del lado de la radiacin infrarroja..
En la siguiente grfica, podemos apreciar las curvas de radiacin de cuerpo negro para objetos
mucho ms fros, entre ellos la ms fra del Universo, a saber, la radiacin csmica de fondo.208
Curvas de radiacin de black body para temperaturas bajas
La importancia de estos descubrimientos para la cosmologa moderna, es difcil de sobre-estimar.

Por estos medios espectros, lneas de absorcin, lneas de emisin, radiacin de cuerpo negro, las
ecuaciones de Maxwell, las leyes de Kirchhoff, Planck, Balmer-Rydberg, Stephan y Wien podemos
determinar la composicin qumica y la temperatura de la atmsfera de las estrellas y de las nubes de
gas csmicas; por el recorrimiento hacia el rojo de los espectros de las estrellas y galaxias, podemos
determinar la velocidad de expansin de las mismas y de esta manera indirectamente la edad del
Universo; podemos poner a prueba las hiptesis sobre la curvatura del espacio (de la relatividad
general de Einstein) por el efecto del lensing de las imgenes de objetos que se encuentran detrs de
otro objeto muy masivo; etctera. En las siguientes secciones, ya tendremos oportunidad para ver el
uso tan amplio que hacen los cosmlogos del electromagnetismo.
207
Imagen tomada de Star Temperatures, www.egglescliffe.org.uk/.../blackbody/bbody.html
208
Imagen de Launcester College, www.launc.tased.edu.au/online/sciences/.../blackbody1.html
Seccin 10. La interaccin de electrones y fotones segn Bohr y Feynman

El fenmeno de la absorcin o emisin de fotones por electrones en los tomos de un gas nos intro-
duce en el campo de la fsica cuntica. Ya vimos que Balmer y Rydberg no lograron explicar el signifi-
cado fsico de la ecuacin por ellos descubierta. Son la mecnica cuntica de Niels Bohr (1885-1962),
fsico dans y Premio Nbel de 1922, y la dinmica cuntica de Richard Feynman (1918-1988), fsico
estado-unidense y Premio Nbel de 1965, que nos proporcionan esta explicacin. Feynman naci de
una familia juda en Nueva York, de un padre que estimul activa y positivamente la curiosidad in-
telectual de su hijo; y de una madre quien se mostraba admirablemente tolerante cuando los experi-
mentos fsicos de su hijo generaron pequeos accidentes y contaminacin en la casa; y con maestros
suficientemente humildes para aceptar que el alumno nmero uno del saln de clases saba ms de
matemticas que ellos mismos, dndole la palabra.209 En las Secciones 10 y 11 parto del principio y
fundamento de esta rama de la ciencia, definido por Feynman como el conjunto de tres acciones b-
sicas, de las cuales surgen todos los fenmenos de fotones y electrones: -accin #1: Un fotn viaja de
un lugar a otro; accin #2: Un electrn viaja de un lugar a otro; accin #3: Un electrn emite o absorbe
un fotn.210 En la Seccin 10 se analizarn la accin 1 y la 3, y en la Seccin 11, la 1 y la 2.
Seccin 10.1. El modelo del tomo de Bohr

Si bien a los astrnomos les funcionaba trabajar con el electroscopio para descubrir la composicin
qumica de la atmsfera del Sol y de otras estrellas, nadie haba podido explicar por qu existen estas
lneas de absorcin y emisin de los diferentes elementos. Este tema nos lleva a la historia del descu-
brimiento del infra-mundo del tomo, a fines del siglo xix y principios del siglo xx y los inicios de
la fsica cuntica.
John Dalton (1766-1844), un qumico ingls, retom la idea del tomo de Demcrito y siguien-
do el trabajo de Joseph Proust (1754-1826), un qumico francs, formul en 1803 la ley de proporciones
mltiples. Segn esta ley, en un gas compuesto, los componentes siempre se combinan como mltiplos
de nmeros enteros. Por ejemplo, el tomo de oxgeno pesa 4/3 veces ms que el tomo de carbono, de
modo que, para hacer monxido de carbn (CO), que est compuesto de un tomo de carbono y un
tomo de oxgeno, se necesitan 3 unidades de carbono y 4 de oxgeno, y para hacer dixido de carbn
(CO2), 3 unidades de carbono y 8 de oxgeno. Hoy sabemos que esto es cierto, porque el peso atmico
de carbono es 12 (6 protones y 6 neutrones) y el de oxgeno, 16 (8 protones y 8 neutrones). A partir del
Primer Congreso Internacional de Qumica, Stanislao Canizzaro (1826-1910), un qumico italiano,
y otros, acertaron en determinar los pesos atmicos exactos de muchos elementos y sobre esta base,
ponerse de acuerdo en la frmula de muchas molculas. Este trabajo prepar el terreno para la elabora-
cin de la tabla peridica de los elementos, por Dmitri Mendeleev (1834-1907), un qumico ruso, quien
public una primera versin en 1869, y otra mejorada, en 1871. En esta ltima versin dej abiertos
los lugares de ciertos elementos todava no conocidos, prediciendo su futuro descubrimiento, el cual
efectivamente se realiz, en los aos posteriores. El Dr. Arturo Fragoso de la Universidad Iberoame-
ricana hizo una edicin completa de esta tabla que reproduzco en el Apndice X.
209
James Gleick, Genius. The Life and Science of Richard Feynman (1993)
210
Richard Feynman, Quantum Electro Dynamics. The Strange Theory of Light and Mater (2006): 85
Un fsico ingls, Joseph Thomson (1856-1940), entendi que los electrones forman parte del
tomo. Pero, el modelo del tomo, propuesto por Thomson, era como un pastel con carga positiva,
llena de electrones con carga negativa, insertadas como pasas en la masa. Ernest Rutherford (1871-
1934), fsico-qumico britnico, y su asistente Hans Geiger (1882-1945), fsico alemn, ambos de la
Universidad de Cambridge de Inglaterra, disearon un ingenioso experimento para poner a prueba
el modelo atmico de Thomson. En su experimento, usaron radio radioactivo, un elemento descu-
bierto en 1896 por Marie (1867-1934) y Pierre Curie (1859-1906), ganadores del Premio Nbel de
1903, como fuente de emisin de partculas alpha, las cuales dirigan hacia una rebanada muy delga-
da de oro. Con detectores de partculas alpha, descubrieron que una de cada 8,000 partculas alpha
son desviados por los tomos de oro, mientras el resto pasa por estos tomos como por un vaco.
Grfica. El experimento de Rutherford:

una lmina de oro es bombardeada
con partculas alpha211
Con mtodos de la mecnica clsica, Rutherford supo calcular este nmero de partculas. 212 As
comprob Rutherford que el modelo de Thomson era errneo, y que el tomo era ms bien como
un pequeo sistema solar, con un ncleo de bariones en el centro y electrones girando alrededor de
este ncleo. Rutherford identific el protn como partcula elemental del ncleo atmico, en 1914,
y James Chadwick (1891-1974), otro fsico ingls y Premio Nbel de 1935, comprob en 1932 que
tambin el neutrn es parte del ncleo.
Aqu es donde arranc Niels Bohr (1885-1962), fsico dans, para explicar las lneas de ab-
sorcin y emisin en los espectros de los elementos qumicos. Bohr recibi una beca y la us para
estudiar y trabajar en Inglaterra, primero con Thomson, en Cambridge y despus cuando Thomson
entr en conflicto con Rutherford sobre el modelo del tomo, con Rutherford, en Manchester, para
211
Raymond Serway y otros, Fsica moderna (2007): 121
N i ndZ 2e 4
212
Raymond Serway y otros, Fsica Moderna (2007): 119-125; N( ) = en donde N i es el nmero
1
4R (4 0 ) 2 ( mv 2 )sen 4 ( )
2
2 2
de partculas incidentes en la pantalla, es decir, desviados por un ncleo de oro; d =grosor de la lmina; n es el nmero de
ncleos por volumen del oro; y N( )es el nmero de partculas incidentes en la pantalla por rea de la pantalla; de modo
que nd es el nmero de ncleos por rea de la lmina;m es la masa de la partcula alpha y v su velocidad (no-relativista);
Z es el nmero de protones del ncleo de oro; R la distancia de la lmina a la pantalla; y el ngulo de desviacin de la
partcula alpha.

regresar a Copenhague en 1916. A Bohr se le ocurri combinar el modelo del tomo de Rutherford
con la teora cuntica de Max Planck (1858-1947), fsico alemn, para explicar la absorcin y emisin
de energa radiante por el tomo de hidrgeno. Conjetur que en el tomo de hidrgeno, un electrn
est en rbita circular alrededor del protn. Cuando la energa de un fotn es absorbida por el tomo
de hidrgeno, el electrn brinca a otra rbita circular, ms exterior, y si el fotn es de mucha energa,
el electrn puede brincar inclusive a otras rbitas ms exteriores todava. Sin embargo, hay una rbita
mxima. Si se energiza todava ms al electrn, ste abandona la ltima rbita y se sale del tomo y
el gas se ioniza.
Acto seguido unos 10-8 segundos despus de la absorcin de un fotn, el electrn regresa
a su rbita normal (ground state), directamente, o en cascada, rbita por rbita. Cuando el electrn
brinca de un estado de energa ms alto a un estado de energa ms bajo, el tomo emite un quantum
de radiacin electromagntica, a saber, un fotn. Si el electrn regresa directamente a su rbita nor-
mal, el tomo emite un fotn ultravioleta; cuando lo hace en forma de cascada, se emiten varios fo-
tones de longitudes mayores y por lo tanto de energas menores, visibles como diferentes colores.
Absorcin y emisin de un solo fotn por un electrn en un tomo de hidrgeno

Estos quantums de energa de radiacin, los defini Bohr en trminos de la constante de Planck.
Cuadro matemtico 10.1 La constante de Planck

La constante de Planck:
nh
(1) n = = 1.0546 *1034 Js(para n = 1 )
2
en donde h es la constante de Planck y n es el nmero cuntico, que siempre es entero: 1, 2, 3 o 4.
El cambio
de estado de energa del electrn que cambia su rbita alrededor del ncleo es:
(2) E = h = E n 2 E n1
A ms cercana al protn corresponde el nmero cuntico n = 1, y as etctera. En el caso del

la rbita
tomo de hidrgeno, este nmero cuntico tiene que ver con los brincos del electrn de una rbita
permitida a otra rbita permitida. Y vice-versa, si el tomo absorbe un fotn, el electrn pasa de un
estado ms bajo a un estado ms alto de energa. Wolfgang Pauli (1900-1958), fsico austriaco, alumno
de Bohr y Premio Nbel de 1945, descubri que en un determinado nivel de energa del electrn, es
decir, en una rbita determinada, solamente pueden girar un nmero mximo de electrones. Esta
ley se conoce como el principio de exclusin de Pauli. Ms especficamente dice que en un tomo, los
electrones no pueden tener los cuatro nmeros cunticos idnticos, a saber, n, l , m y spin aunque
pueden tener idnticos tres de los cuatro nmeros. El valor de l tiene que ver con los orbitales s
(l=0), p (l=1), d (l=2) y f (l=3). El nmero mximo de electrones en cada una de las siete rbitas
posibles (de I a VII), que corresponden a los siete renglones de la tabla peridica de Mendeleev son,
respectivamente I) 2; II) 8; III) 8; IV) 18; V) 18; VI) 32; y VII) 32 (nota 213).
El nmero mximo posible de electrones en cada capa depende de diferentes nmeros cunti-
cos, a saber, el nmero cuntico principal n , el nmero cuntico secundario ( s, p, d , f ), el nmero
cuntico del campo magntico m (-1 0 +1), y el valor del spin (+1/2 y -1/2). El nmero cun-
tico principal nos dice cuntas suborbitales hay en las diferentes capas. El fsico holands Zeeman
(1865-1943), bajo la direccin de Lorentz, descubri que las lneas de absorcin o emisin de un gas
excitado se desdoblan en un campo magntico. La suborbital s tiene un valor del campo magn-
tico m = 0 ; la suborbital p tiene tres valores para el campo ( m = 1,m = 0,m = 1 ); la suborbital
d tiene cinco valores ( m = 2,m = 1,m = 0,m = 1,m = 2); y la suborbital f tiene siete valores
( m = 3,m = 2,m = 1,m = 0,m = 1,m = 2,m = 3). A su vez, el fsico austriaco Wolfgang Pauli
(1900-1958) explic el efecto Zeeman anmalo al descubrir
que las lneas Zeeman se vuelven a des-
doblar por el spin; solamente existen dos posibles valores del spin (-1/2 y +1/2).
Para obtener el nmero mximo posible de electrones en la capa exterior de un tomo, tene-
mos que multiplicar y sumar estos valores de los nmeros cunticos. Por ejemplo, el helio tiene dos
electrones (rbita s , con campo m = 0 y dos spins, en total 1*2). El nen tiene en su capa interior
dos, como el helio, y en su capa exterior (la segunda capa) dos electrones por la suborbital s con
spin= +1/2 spin=-1/2, es decir, 1*2, mas seis electrones por la suborbital p , que tiene tres valo-
res del campo magntico, cada uno con dos valores del spin, es decir, 1*3*2=6, en total 2+2+6=10
electrones. El argn tiene en sus dos capas interiores dos y ocho electrones, respectivamente, como
el nen, y en su tercera capa tambin ocho, en las suborbitales s y p (1*2+1*3*2=8), en total
2+8+8=18, y as etctera.
Si un tomo de un elemento de la tabla peridica de Mendeleev no tiene el nmero mxi-
mo posible de electrones en ciertas (sub)rbitas ms exteriores, puede entrar en unin con otro(s)
tomo(s) cediendo y compartiendo uno o varios electrones para formar molculas. Los elementos 21
(Escandio) a 30 (Zinc) forman la primera serie de transicin y van llenado la subcapa 3d progresi-
2
vamente, mientras la configuracin de la cuarta rbita 4s permanece sin cambio. La segunda serie
de elementos de transicin va del elemento 39 (itrio) a 45 (rodio); en stos se llena progresivamente
la subcapa 4d , mientras sigue sin cambio la subcapa 5s 2 .La tercera serie de transicin va de lute-
2
rio (71) a platino (78), en la cual se va llenando progresivamente la subcapa 5d y la subcapa 6s
permanece constante. Segn la Regla de Hund, los electrones prefieren ocupar diferentes orbitas y u
orbitales con spins no apareados, es decir, idnticos, en vez de ocupar el mismo orbital con spins con-
trarios es decir, apareados (uno negativo, otro positivo), aunque se acomodan de la ltima manera si
213
Tabla Peridica de los Elementos (2003), por Arturo Fregoso de la Facultad de Qumica de la UIA. Vase el Apndice X
de este libro.
2 2 3
no les queda de otro.214 Por ejemplo, en el caso de N (nitrgeno) con configuracin 1s 2 s 2 p ,
7 14
vemos dos electrones en la rbita uno, con spins apareados, dos electrones en la rbita dos, tambien
con spins apareados, y tres electrones en la rbita tres, cada uno con spin positivo, en tres diferentes
suborbitales, en lugar de dos electrones en un solo suborbital, cada uno con signo contrario, y el
tercer electrn en el segundo suborbital. La siguiente imagen clarifica la regla de Hund en el caso de
nitrgeno yla siguiente tabla el modo como las diferentes rbitas y orbitales se llenan de electrones.
Imagen.Alineacin preferida de los electrones segn el spin en diferentes orbitales de nitrgeno

1s 2s 2p
Preferida:
No preferida:
Tabla. El nmero mximo

de electrones encada
capa y subcapa
C
Nmero mximo Nmero mximo
a Nm. Nmero de electrones en gases inertes que han llenado
electrones de electrones
p cuntico sus subcapas y capas enteras al mximo y, por eso, no
por subcapa acumulados
a forman molculas con otros tomos
s p d f en capas
s
I n=1 2 2 2
He 4 ( 1s 2 =2) (helio)
II n=2 2 6 2,8 10
Ne 20 ( 1s2 + 2s2 2 p 6 = 10) (nen)

III n=3 2 6 2,8,8 18
Ar 40 ( 1s + 2s 2 p + 3s 3p = 18 ) (argn)
2 2 6 2 6
36Kr 84 (1s2 + 2s2 2 p 6 + 3s2 3p 6 3d10 + 4s2 4 p 6 = 36)

IV n=4 2 6 10 2,8,18,8
(kriptn)

54 2 2 6 2 6 10 2 6 10
Xe131 (1s + 2s 2 p + 3s 3p 3d + 4s 4 p 4d )
V n=5 2 6 10 2,8,18,18,8
(xenn)
86 Rn 222 (1s2 + 2s2 2 p 6 + 3s2 3p 6 3d10

VI n=6 2 6 10 14 2,8,18,32,18,8 +4s2 4 p 6 4d10 4 f 14 + 5s2 5 p 6 5d10 + 6s2 6 p 6 = 86)
(radn)

(en teora radn + 7s2 7 p 6 7d10 7 f 14 , pero
n=7 2 6 10 14 /
ncleos son inestables a partir de uranio)

Un ejemplo de esta unin de tomos es la molcula de hidrgeno. El tomo de hidrgeno tiene un
electrn en la rbita uno, de modo que no est llena, le falta un electrn. Para completar el nmero
214
Raymond Serway et al., Fsica Moderna (200): 320-321
de electrones en esta rbita, el tomo de hidrgeno puede unirse a otro tomo de hidrgeno, de
manera que los dos ncleos comparten sus dos electrones, para constituir la molcula de hidrgeno
H2 que es sumamente estable. Cuesta mucha energa separar estos dos tomos de la molcula, y al
recombinarse se libera mucha energa. Tambin es posible que dos tomos de hidrgeno se unen con
un tomo de oxgeno 8O16 que tiene solamente seis electrones en la rbita dos, de modo que le faltan
dos para tener su rbita exterior completa, lo que permite que un tomo de oxgeno y dos tomos de
hidrgeno forman una molcula estable de agua, de tal manera que el tomo de oxgeno comparte un
electrn con un tomo de hidrgeno, y otro con el otro tomo de hidrgeno. Podemos imaginarnos
que cada uno de los dos tomos de hidrgeno ceden su electrn al oxgeno, de manera que la mo-
lcula de agua, del lado de los tomos de hidrgeno, tiene una carga ligeramente positiva, y del otro
lado, donde se encuentra el tomo de oxgeno, ligeramente negativa:
Imagen. Una molcula de agua 215

Todos los elementos que se encuentran en un mismo rengln de la tabla de Mendeleev, de la iz-
quierda a la derecha, aaden sucesivamente un electrn y un protn al tomo del elemento ante-
rior. Y todos los elementos de una misma columna de la tabla peridica de Mendeleev, tienen el
mismo nmero de electrones en la rbita ms exterior del tomo y, por eso, tienen caractersticas
qumicas muy parecidas, por tener la misma facilidad de unirse a otros elementos. Por ejemplo, los
elementos en la primera columna, tienen un solo electrn en la rbita ms exterior, a saber, litio
(2+1), sodio (2+8+1), potasio (2+8+8+1), rubidio (2+8+8+18+1), cesio (2+8+8+18+18+1) y francio
(2+8+8+18+18+32+1) y tienen la misma disposicin qumica de unirse a elementos con los que
pueden compartir su electrn sobrante. Asimismo, todos los elementos de la penltima columna de
la tabla de Mendeleev casi completan el nmero mximo de electrones en su rbita exterior, les falta
nada ms uno, a saber, fluor (2+7), cloro (2+8+7), bromo (2+8+8+17), iodo (2+8+8+18+17) y astato
(2+8+8+18+18+31).
Por esta razn, los tomos de los elementos de la primera columna tienden a formar molculas
muy estables con tomos de elementos de la penltima columna. Por ejemplo, el litio y el fluor, de
la columna 1 y 31 del rengln II de la tabla, respectivamente, tienen mucha afinidad, por la facilidad
con que el litio cede su electrn sobrante al fluor, al que le falta uno y de esta manera, los dos iones
de litio y fluor forman la molcula estable de fluoruro de litio. La vital importancia del carbono 6C12
en la construccin de molculas de organismos vivos, como una especie de piedra angular, se debe al
hecho de que tiene dos electrones en la rbita I y cuatro en la rbita II, de modo que puede compartir
cuatro electrones con otros tomos para completar el nmero mximo de ocho de la segunda rbita,
como en el caso de la glucosa:
215
Trudy & James McKee, Biochemistry (2003): 66
Imagen. La capacidad de un tomo de carbono

de unirse a cuatro tomos: la glucosa

Este pequea incursin en la qumica inorgnica y la tabla de Mendeleev, nos ha desviado un poco
del anlisis del modelo del tomo de Bohr, al cual ahora regresamos. Vimos que Bohr concibi al
tomo como un mini-sistema solar, con un ncleo en el centro y electrones girando a su alrededor. Si
bien es cierto que en tomos ms pesados, las cosas se complican, esto no quita que hay algo anlogo
en los dos sistemas, como se puede ver en el caso simple de un tomo de hidrgeno (un protn y un
electrn).
CUADRO MATEMTICO 10.2 Cmo calcular la energa de un electrn usando el modelo del
tomo de Bohr
Procedemos a calcular la energa del electrn. En el siguiente clculo usamos, en parte, las mismas
leyes y, en parte, leyes anlogas a las que se usan para calcular la masa de un planeta que gira alre-
dedor del Sol. Partimos de cuatro leyes que rigen los acontecimientos a nivel atmico, y de cuatro
constantes. Las cuatro constantes son:
i) masa del electrn: 9.11*10 g

28
ii) carga del electrn: e = 1.6 *10 C

19
12 1 2 2 21 1 3 2 2
iii) permisividad del vaco: 0 = 8.85(10 )N m C = 8.85(10 )g cm s C

iv) constante de Planck: h = 6.6256(1027 )gcm 2 s1y = h /2

y las cuatro leyes son:

1 e2
v) Ley de Coulomb: Fpe =
4 0 re 2
vi) Segunda ley de Newton: Fpe = me ae

vii) Aceleracin centrpeta de una partcula con rbita circular: a = v /r
2

viii) En el Apndice V, seccin 4, ecuacin XII, comprobamos que la longitud de onda de una
electrn) es = h / p, en donde h es la constante de Planck y p el momento
partcula (fotn o
de la partcula.
De estas ecuaciones y definiciones

se derivan el radio de Bohr y la energa del electrn. Segn Bohr, un
electrn en rbita alrededor de un ncleo, en un tomo, solamente puede escoger rbitas a tal distancia r
del ncleo, que la circunferencia 2 * r sea un mltiplo entero de la longitud de onda del electrn, as que,

h h
tomando en cuenta la ecuacin (viii), obtenemos 2 * r = n * = n = n r = n mvr = n,
p mv mv
n
en donde es el nmero cuntico principal ( n = 1,2,3,... ) y la constante de Planck. Dado que, por

definicin, el momento angular Le del electrn con masa me que gira con una velocidad ve en una
rbita circular alrededor del ncleo del tomo,
a una distancia re equivale
Le = me ve re , se sigue que
ix) Le = me v e re = n = nh /2 (dimensin: gcm 2 s1 ).
De (v), (vi) & (vii) se deduce que:

2 2

x) me v e = e
2
re 4 0 re
y de (ix) y (x) se obtienen la velocidad del electrn y tambin el radio de Bohr:
e2 e2
xi) v e1 = ; y para n = 1 : v e1 =
20 nh 20 h
0 n 2 h 2
xii) rn = , que representa las rbitas preferidas del electrn; si n = 1 , se sigue que
(me e 2 )
h2 0
a0 = 0 2 = 52.9 *1012 m = 53pm = 0.53 A (compara con a 0 en el Apndice ix).
me e

Ahora bien, en un tomo de hidrgeno, la energa del electrn es, por definicin, la suma de la ener-
ga cintica y la energa de atraccin electromagntica entre protn y electrn, de modo que por la
ecuacin (x), obtenemos:
1 e2
xiii) E n = K + U = K Fpe rn =
2
me v e1
2 4 0 rn

y sustituyendo (xi) y (xii) en (xiii), obtenemos:

mee 4 1 mee 4 1 1
xiv) E n = 2 2 2
= 2 = C 2 ; y para n=1,
80 h n 32 20 2 n 2 n

mee 4 mee 4
xv) E 0 = 2 2 = 2 = C , en donde C es una constante
80 h 32 20 2

Sustituyendo en (xv) los valores de las constantes (i), (ii), (iii) & (iv), obtenemos:
(9.11*1028 g)(6,5536 *1076 C 4 )

xvi) E 0 = =
8(78.3225 *1042 g2cm 6 s4 C 4 )(43.9569 *1054 g 2cm 4 s2
= 2.167 *1011 gcm 2 s2 = 2.167 *1011 erg = 2.167 *1018 J = 13.598eV
Para calcular la energa requerida para llevar un electrn de una rbita ms interior a una ms exte-
rior, o vice-versa, para calcular la energa que se libera cuando el electrn regresa a una rbita ms
interior, podemos sustituir la ecuacin (xiii) en la (2) del cuadro 10.1:
(2) E = h = E n 2 E n1

1 1
(3) E = h = E n 2 E n1 = C 2 2
n1 n 2
Con esta ecuacin podemos explicar el significado fsico de la constante de Rydberg en la ecuacin de
Balmer, que vimos en la seccin 9 y que ni Balmer ni Rydberg podan explicar:

1 C 1 1 1 1
(4) E = h = = 2 2 =R 2 2
c hc n1 n 2 nf ni
C m e4 mee 4
en donde R = y C = e2 2 = 2 .
hc 80 h 32 20 2

de C en
El valor las ecuaciones (3) y (4) del cuadro anterior, corresponde al valor observado de
la energa de un electrn en un tomo de hidrgeno en su ground state (estado o rbita normal).
Recuerde el lector, que, cuando el electrn aumenta su nivel de energa, al absorber la energa de un
solo fotn, pasa a otra rbita ms exterior, y, en seguida, regresa a su nivel acostumbrado, emitiendo
un fotn. Esta variacin del nivel de energa del electrn en el tomo es la base de la espectrometra,
el instrumento principal de la cosmologa a partir del siglo xx.
Seccin 10.2. Funciones de probabilidad en forma de onda asociadas a partculas

La mecnica cuntica empez cuando el modelo del tomo, concebido a partir de la propuesta de
Rutherford como un ncleo de protones y neutrones alrededor del cual giran electrones en rbitas
fijas, despert la bsqueda de una explicacin de estas rbitas preferidas, llamadas as por Niels Bohr,
y la consecuente estabilidad del tomo. Como vimos en la seccin 10.1, el modelo del tomo de Ru-
therford y Bohr era una especie de mini-sistema solar, sujeto a las leyes de la mecnica newtoniana.
Pero, esta visin no era del todo correcta. La bsqueda de una solucin avanz mucho en los aos
de 1924-26, despus de la tesis de 1923-24 de Louis, Duque de Broglie (1892-1987), fsico francs y
Premio Nbel de 1929, en la cual ste aplicaba a los electrones la doble idea revolucionaria de Einstein
(de 1905) sobre los fotones:
1) en primer lugar, de que la luz no es continua, sino consiste de quanta de luz, de modo que
el campo se distribuye discontinuamente en el espacio y consiste de un nmero finito de
quanta de energa que estn localizados en puntos del espacio, movindose sin dividirse y
pueden ser absorbidas o generadas solamente en su totalidad;216
2) en segundo lugar, que la entropa de un sistema de radiacin monocromtica en una caja con
paredes reflectantes entropa que no cambia si le aplicamos a la radiacin una compresin
adiabtica, es una funcin de probabilidad del estado del sistema, tratndose del mismo
tipo de probabilidad estadstica que Boltzmann us para explicar la entropa de un gas. 217
216
Physik vol. 17 (1905), y en The Collected Works of Albert Einstein, vol. 2 (1989): 86-103
217
Physik vol. 17 (1905), y en The Collected Works of Albert Einstein, vol. 2 (1989): 94
En sntesis, Einstein aplic, en este artculo revolucionario, el concepto boltzmanniano de la proba-

bilidad del estado de un sistema 218 a la radiacin electromagntica, concibindola como un sistema
de partculas, a las cuales estn asociadas ondas, es decir, funciones de probabilidad (que grficamente
tienen la forma de ondas). Antes analic esta representacin grfica en el caso de la radiacin de un
cuerpo negro (vase el final de la Seccin 9). En el nuevo modelo de la mecnica cuntica, De Broglie
abandon el modelo newtoniano de Bohr y concibi las rbitas de los electrones en un tomo como
probabilidades de encontrar el electrn a cierta distancia del ncleo. En consecuencia, el radio a 0
de la ecuacin (xii) de la seccin 10.1, de acuerdo con la teora de Bohr, era un radio inmutable, pero
en mecnica cuntica es simplemente el radio ms probable, en el que se puede encontrar el electrn. 219
Para cada una de las diferentes combinaciones de n , l y m que vimos en la seccin 10.1 existe una
funcin de valor propio o eigen-funcin, de modo que cada orbital se representa por una funcin di-
ferente (vase el siguiente cuadro matemtico).
Cuadro matemtico 10.3 Las eigen-funciones de onda de los electrones

Estas funciones, en un sistema de coordenadas polares esfricas, dependen del radio r (la distancia
del ncleo), y de los ngulos y . Se trata de una funcin en tres partes, a saber, (r,, ). Veamos
ahora solamente la parte de la dependencia de r :220
Z 3 / 2
(5) orbital 1s = 1,l = 0,m = 0 (r) = 2 eZ (r / a )
n 0

a0
3/2
1 Z Zr Z (r / 2a )
(6) orbital 2s n = 2,l = 0,m = 0 (r) = 2 e 0
2 2 a0 a0

3/2
1 Z Zr
(7) orbital 2p n = 2,l = 1,m = 0 (r) = e
Z (r / 2a )
0
2 6 a0 a0

n 2h 2 h2
En el caso de hidrgeno, Z = 1, rn = 0 2 y a0 = 0 2 = 5.29 *1011 m . Ahora bien, si llevamos
(me e ) me e

el resultado de estas funciones de onda (r) al cuadrado, encontramos la probabilidad P de
encontrar al electrn
en un punto a cierta distancia r del ncleo.

3/2
1 Z Zr Z (r / 2a 0 )
(8) orbital 2s n = 2,l = 0,m= 0 (r) = 2 e
2 2 a0 a0
(9) Ppunto = [ (r)]2
Si multiplicamos esta probabilidad con la superficie de la esfera orbital 4 r 2 , obtenemos la pro-

babilidad de encontrar al electrn en una rbita:
(10) Prbita = (4 r 2 ) *[ (r)]2
218
Physik vol. 17 (1905), y en The Collected Works of Albert Einstein, vol. 2 (1989): 94
219
James Huheey & Ellen y Richard Keiter, Qumica inorgnica (1993): 11
220
James Huheey & Ellen y Richard Keiter, Estructura del tomo, en: Qumica inorgnica (1993): 10-48
En esta visin, el electrn es una partcula a la que est asociada una funcin de onda. La palabra
onda en la expresin funcin de onda no significa que el electrn tenga una trayectoria ondulatoria,
ni que tenga una caracterstica fsica de una ola, sino que la grfica de la funcin de probabilidad de
encontrar al electrn en un punto o una rbita esfrica, a cierta distancia del ncleo, tiene una forma
ondulatoria. La funcin proporciona la probabilidad de encontrar al electrn en una capa esfrica de
espesor dr a una distancia r del ncleo. 221 A continuacin graficamos las funciones de probabilidad
radial de encontrar el electrn en cierta rbita del tomo de hidrgeno, a saber, n = 1 , n = 2 n = 3.
Con el programa Mathematica de Wolfram, podemos graficar estas funciones de probabilidad. Vea-
mos, por ejemplo, la funcin de probabilidad (7), basada en la funcin de onda (5). La diferencia con
la grfica presentada por Huheey222 es que ste no normaliza la funcin para que 0 p( ) 1.
Grfica. Funcin de probabilidad radial para el tomo de hidrgeno (n=1, l=0, m=0)

Explicacin: el rea bajo la curva representa la probabilidad (en total P=1). El eje vertical, en realidad,
representa la probabilidad dividida entre el radio como mltiple de radios Bohr.
Ahora representamos grficamente la ecuacin (7) basada en la ecuacin (6), con n = 2, l =0, m = 0.
Grfica. Funcin de probabilidad radial para el tomo de hidrgeno excitado

(n=2, l=0, m=0)

Explicacin: el rea bajo la curva representa la probabilidad (en total P=1). El eje vertical, en realidad,
representa la probabilidad dividida entre el radio en metros.
221
James Huheey & Ellen y Richard Keiter, Estructura del tomo, en: Qumica inorgnica (1993): 14
222
James Huheey & Ellen y Richard Keiter, Estructura del tomo, en: Qumica inorgnica (1993): 14
Fjese el lector que la grfica tiene la forma de una doble ola. Esto no significa que el electrn se mue-
va ondulatoriamente, ni tampoco que el electrn sea a la vez una partcula y una onda. El electrn
es una partcula, pero su conducta, en determinado contexto (en este caso el tomo de hidrgeno)
obedece a una funcin de probabilidad en forma de onda. El rea bajo la curva (la integral de la
funcin de probabilidad) representa la probabilidad (el rea total es P = 1 ) de encontrar el electrn
a determinada distancia del ncleo. Veamos ahora la misma grfica, pero normalizada con la
distancia en mltiples de radios Bohr.
Grfica. Funcin de probabilidad radial para el tomo de hidrgeno (n=2, l=0, m=0)
Explicacin: el rea bajo la curva

representa la probabilidad (en total
P=1). El eje vertical, en realidad,
representa la probabilidad dividida
entre el radio como mltiple de
radios Bohr

Otra manera de representar exactamente la misma cosa, sera un crculo cuyas reas blancas repre-
sentan la probabilidad cero de encontrar all el electrn, y las reas oscuras una cierta probabilidad,
de tal manera que mientras ms oscura la banda, mayor esta probabilidad. El hecho de que se pueda
encontrar la probabilidad de que un electrn se encuentre a cierta distancia del ncleo por medio de
una grfica con forma ondulatoria o por una imagen con crculos concntricos, no significa que una
trayectoria ondulatoria o una estructura de cebolla sean rasgos fsicos del electrn. Lamentablemen-
te, no pocas personas se confundan y saquen esta conclusin.
Imagen. El tomo de hidrgeno excitado (n=2, l=0, m=0) 223
Explicacin: Las reas blancas

representan una probabilidad cero
de encontrar all el electrn.
Mientras ms oscura una banda,
mayor la probabilidad de encontrar
all el electrn.

223
Elaborada con base en las ecuaciones (7) y (6), con el programa Mathematica de Wolfram.
En el apndice XI, demuestro que la famosa ecuacin de onda de Schrdinger se puede derivar, ma-
temticamente, de una simple funcin senoidal o cosenoidal, y no representa ninguna realidad fsica.
Sin embargo, el cuadrado de esta funcin nos da una funcin de probabilidad que s tiene significado
fsico. Por lo tanto, no es que electrones y fotones sean a veces partculas y a veces ondas. Siempre son
partculas (con y sin masa, respectivamente), a las cuales estn asociadas, en determinado contexto
fsico por ejemplo el tomo de hidrgeno, determinadas funciones de probabilidad en forma de
ondas que determinan su conducta en cierto contexto por ejemplo, el tomo. Al respecto existe
en los libros de texto y en la concepcin de algunas personas una lamentable confusin, iniciada por
la escuela de Copenhaguen, al afirmar errneamente que electrones y fotones son a la vez partculas
y ondas.
A continuacin analizar dos experimentos con electrones y fotones, que ejemplifican en qu
consiste esta funcin de probabilidad derivada de una funcin de onda asociada a una partcula. En
el primer experimento, luz es reflejada parcialmente por un vidrio (Seccin 10.3) y en el segundo
experimento, fotones o electrones pasan por dos rendijas muy estrechas (Seccin 11). En la inter-
pretacin de estos experimentos, Einstein, Popper y Feynman difieren radicalmente de Bohr y Hei-
senberg, entre otros. La diferencia en estas interpretaciones tiene implicaciones fsicas y metafsicas
importantes, las ltimas relacionadas con principios bsicos de la filosofa de la ciencia.224 Pero, antes
de explicar la diferencia en estas interpretaciones, y sus implicaciones metafsicas, hemos primero de
analizar ms de cerca estos dos experimentos.
Seccin 10.3. La reflexin de la luz por una lmina de vidrio

Veamos el primer experimento. Se hace pasar luz monocromtica, que sale de una fuente de luz F,
sobre una placa de vidrio de grosor variable. La mayor parte de los fotones lo atravesar para llegar
a B y una parte menor ser reflejada para llegar a A. Si se vara el grosor del vidrio, la proporcin
de fotones que es reflejada, vara de 0% a 16%. Para explicar el experimento en forma simplificada,
prescindo de la interaccin de los electrones y fotones dentro del vidrio se retomar este punto
ms adelante, representando el fenmeno de la reflexin parcial, como si solamente la superficie
delantera D y la superficie trasera T de la placa de vidrio reflejan algunos fotones. Si bien esta re-
presentacin de los hechos no concuerda con lo que realmente pasa en la interaccin de los fotones
con los electrones del vidrio, da resultados ms o menos correctos. Ms adelante se interpretar el
experimento con ms precisin desde el punto de vista de la absorcin y emisin de fotones por
electrones dentro del vidrio.
En este experimento se usa un foto-amplificador (photomultiplier) en el punto A, instrumento
capaz de contar fotones, uno por uno. El aparato funciona as: un fotn choca con un electrn en una
placa de metal, y lo separa de la placa; este electrn choca con otra placa, con carga positiva, y libera
all tres o cuatro electrones; cada uno de stos chocan con otra placa y liberan tres o cuatro electrones,
cada uno, y as sucesivamente, hasta producir en la ltima placa una corriente que luego se amplifica
para producir un clic audible. Un solo fotn, entonces, produce un solo clic claramente distinguible
de otros clics y as se pueden contar fotones. El foto-amplificador en el punto A cuenta los fotones que
224
Se analizarn en la Seccin 23 de la parte II de este libro
son reflejados por el vidrio. As podemos saber qu porcentaje de los fotones, que salen de una fuente,
atraviesan esta ventana de vidrio resulta ser del 100 al 84% y qu porcentaje de ellos es reflejado
del 0 al 16% . La cantidad de luz reflejada es variable segn el grosor del vidrio. Nos imaginamos
que algunos fotones son reflejados por la superficie delantera D de la ventana y otros, por la superficie
trasera T.
Grfica. Luz reflejada por una placa de vidrio 225
Consta por la observacin emprica que la variacin del grosor de la placa de vidrio, equivalente a
la distancia entre las superficies delantera D y trasera T, genera la variacin del porcentaje de fotones
reflejados que son captados por el amplificador en A, de 0% a 16%. Veamos primero el viaje FDA.
Para viajar de la fuente de luz F hasta la superficie delantera D y de la superficie delantera D hasta el
amplificador de fotones A, los fotones tardan un rato (viajando con la velocidad de la luz). Podemos
imaginarnos el fotn como una pequea flecha, la cual, mientras va avanzando, da vueltas sobre si
misma. Ondas electromagnticas con frecuencias ms altas dan ms vueltas por determinada distan-
cia recorrida. Por ejemplo, para la luz roja se trata de unos 36,000 vueltas por pulgada ( 2.54 cm),
para la luz azul casi el doble. Cuando el fotn haya terminado su viaje FDA, la flecha imaginaria tiene
una posicin, por ejemplo, un ngulo de 30 con respecto a su posicin original, cuando sali de
0
la fuente. Existe, por lo tanto, una correlacin directa entre la posicin final de la flecha al llegar a
A (el ngulo final) y la duracin del viaje. Solamente el 4% de los fotones hace el viaje FDA, porque
solamente el 4% es reflejado por la superficie delantera D. Definimos la magnitud x de la flecha
imaginaria como la magnitud de la amplitud de probabilidad , la cual es equivalente a la raz de la
probabilidad P del evento mejor dicho la probabilidad es el cuadrado de la magnitud de la ampli-
tud del evento, de modo que en ese caso, x = 0.04 = 0.2.
Veamos el viaje FTA, es decir, el evento de que los fotones no son reflejados por la superfi-
cie delantera D, pero s por la superficie trasera T. Tambin en este viaje, la flecha da vueltas, pero,
empieza en una posicin con direccin
contraria a la del viaje FDA, dado que sali ms tarde de
la fuente de luz F, es decir con una diferencia entre los dos ngulos iniciales de 180 0 . Caso 1: si la
placa de vidrio es muy delgada unas cuantas capas de molculas, el viaje FTA dura el mismo
tiempo que el viaje FDA, de modo que el ngulo final de la flecha de los fotones en el viaje FTA,
con respecto a la flecha de los fotones del viaje FDA es 30 0 + 180 0 = 210 0 . Caso 2: si la placa tiene
un poco ms de grosor, el viaje FTA dura un poco ms que el viaje FDA, por ejemplo, media vuelta
225
Adaptada de: Richard Feynman, QED. The Strange Theory
of Light and Matter (2006):20
(= 90 0 ) ms de la flecha, de modo que su ngulo final, comparado con el ngulo final del viaje FDA,
es 30 0 + 180 0 + 90 0 = 300 0 . Caso 3: si hacemos la placa todava ms gruesa, con un grosor de cinco
millonsimos de una pulgada, la flecha termina en una posicin de media vuelta (= 90 0 ) adicional,
con un ngulo de 390 0 = 30 0 + 360 0 = 30 0 . La proporcin de fotones reflejada en la superficie tra-
sera es la misma que en la superficie delantera, de modo que la magnitud de la flecha es la misma en
ambos casos, y = x = 0.2.
amplitud de cada uno de los cuatro viajes (un viaje FDA y tres viajes FTA) de fotones tie-
Cada
ne, entonces, una magnitud y un ngulo, como se puede apreciar en el siguiente cuadro matemtico.

Cuadro matemtico 10.4 Magnitud y ngulo de la amplitud en cada viaje del fotn
a. amplitud evento de reflexin en el viaje FDA: magnitud x FDA = 0.2 , ngulo = 30 0
b. amplitud evento viaje FTA con vidrio delgado: magnitud y FTA = 0.2 , ngulo = 210 0
c. amplitud evento viaje FTA con vidrio mediano: magnitud y FTA =0.2 , ngulo = 300 0

d. amplitud evento viaje FTA con vidrio grueso: magnitud y FTA = 0.2
, ngulo = 30 0

Ahora vamos a jugar un poco con las flechas. Primero damos a las flechas en las trayectorias FDA y

FTA una longitud equivalente a la magnitud de la amplitud de probabilidad, es decir 0.2 en ambos
casos. Luego juntamos las flechas delanteras y traseras finales de tal manera, que la cola de la flecha
FTA se conecta con el punto de la flecha FDA. Por fin trazamos una tercera flecha que suma las dos
primeras, de modo que sta va de la cola de la flecha FDA hasta la punta de la flecha FTA, sin cambiar
el ngulo de las dos flechas. La nueva flecha tiene su propia magnitud y su propio ngulo. Tenemos
tres resultados diferentes para los tres tipos de grosor de la capa de vidrio, que se reproducen a con-
tinuacin grficamente:
Grfica. Caso 1=a+b: magnitud 0, probabilidad 0% 226
226
Richard Feynman, QED. The Strange Theory of Light and Matter (2006): 31
Grfica. Caso 2=a+c: magnitud 0.08 ,

probabilidad 8%227

Grfica. Caso 3=a+d: magnitud 0.4 ,
probabilidad 16%228
Se puede observar, entonces, que el grosor de la capa de vidrio influye decisivamente en el ngulo
final de la segunda flecha, y que la diferencia entre los ngulos finales de la primera y segunda flecha
es decisiva para determinar la magnitud de la tercera flecha que resulta de juntar (=sumar) las flechas
FDP y FTP. Con los mtodos modernos podemos seguir variando el grosor del vidrio, hasta 100 mi-
llones de veces, para llegar a un grosor de la capa de vidrio de 50 metros, e invariablemente, an en
el caso de capas tan gruesas, la cantidad de fotones reflejados oscila entre un mnimo de (0) 2 = 0% y
un mximo de (0.4) 2 = 16% , con un promedio de ( 0.08) = 8%. Calculamos la amplitud de proba-
bilidad del evento con mtodos matemticos sencillos, tomando en cuenta solamente las dos rutas
analizadas, a saber FDP y FTP.

Cuadro matemtico 10.5 La amplitud de los viajes de los fotones de la fuente de luz, por
la placa de vidrio, al foto-amplificador
En el siguiente cuadro, la amplitud acumulada de los dos fotones con las trayectroias FDA y FTA es
= x 2 + y 2 + 2xy Cos( ) (la quinta columna del cuadro):
Magnitud Magnitud Diferencia Coseno de la Magnitud Probabilidad

amplitud x amplitud y ngulos diferencia amplitud , del evento
suma de x y y
2
viaje FDA viaje FTA Cos( ) P=
0.2 0.2 00 1 0.4 16 %

0.2 0.2 -30
0
0.866 0.38637 14.9 %
0.2 0.2 -600 0.5 0.34641 12 %
0.2 0.2 -900 0 0.28284 8%
0.2 0.2 -1200 -0.5 0.2 4%
227
Adaptada de: Richard Feynman, QED. The Strange Theory of Light and Matter (2006): 32
228
Magnitud Magnitud Diferencia Coseno de la Magnitud Probabilidad

amplitud x amplitud y ngulos diferencia amplitud , del evento
suma de x y y
2
viaje FDA viaje FTA Cos( ) P=
0.2 0.2 -1500 -0.866 0.10353 1.1 %

0.2 0.2 -1800 -1 0 0%
0.2 0.2 -2100 -0.866 0.10353 1.1 %
0.2 0.2 -2400 -0.5 0.2 4%
0.2 0.2 -2700 0 0.28284 8%
0.2 0.2 -3000 0.5 0.34641 12 %
0.2 0.2 -3300 0.866 0.38637 14.9 %
0.2 0.2 -3600 1 0.4 16 %
0.2 0.2 300 0.866 0.38637 14.9 %
Grfica. La cantidad de luz reflejada es una funcin del grosor del vidrio:
la representacin grfica de este fenmeno parece una onda229

Las flechas imaginarias de los fotones de la luz azul giran casi dos veces ms rpidamente que las de
la luz roja. Por lo tanto, si permitimos que salgan luz roja y luz azul de la fuente, la mezcla de los foto-
nes reflejados que llegan a A es variable: a veces pura luz roja, a veces pura luz azul, a veces ninguna
de las dos, a veces una mezcla variable de las dos (que nuestro ojo ve como variaciones de violeta,
a veces ms cargado del lado rojo y a veces ms del lado azul). Decimos que la luz roja y la luz azul
tienen diferentes longitudes de onda.
Hasta aqu hicimos un anlisis simplificado del fenmeno de la reflexin de la luz por una
placa de vidrio. Fue necesario proceder as, para que el lector se introduzca en la electrodinmica
cuntica gradualmente. A continuacin, afinar progresivamente el anlisis. En primer lugar, dividir
tanto el viaje FDA como el viaje FTA en tres pasos, calculando la probabilidad de cada paso. Luego
multiplicamos las probabilidades de cada paso para obtener la probabilidad total, as como la pro-
babilidad de que tiremos dos veces tres, en un lanzamiento con dos dados es (1/6) * (1/6) = (1/36) .
Los tres pasos del evento FDA son: a) el evento FD, a saber, el viaje que hace el fotn de la fuente
229
Adaptada de: Richard Feynman, QED. The Strange Theory of Light and Matter (2006):22

a la superficie delantera del vidrio; b) el evento en D, a saber, la reflexin en la superficie delantera;

c) el evento DA, a saber, el viaje del fotn de la superficie delantera al detector de fotones. La proba-
bilidad del evento de que un fotn que sale de F llegue a D es P = 1; la probabilidad de la reflexin en
la superficie D es P = 0.04; y la probabilidad del evento de que un fotn, que ha sido reflectado en D,
llegue a A es P = 1. Para obtener la probabilidad del evento completo FDA, hemos de multiplicar las
probabilidades de las tres partes del evento, de modo que PFDA = 1* 0.04 *1 = 4% , tal como habamos
dicho en la primera explicacin simplificada del experimento.
El evento FTA es ms complicado que FDA y se divide en siete pasos: a) el evento FD, a saber,
el viaje del fotn de F a D ; b) el evento de que el fotn
no sea reflejado en D; c) el evento DT, a saber, el
viaje del fotn de la superficie delantera a la superficie trasera del vidrio; d) el evento de que el fotn s
sea reflejado en T; e) el evento TD, a saber el viaje del fotn de T a D; f) el evento de que el fotn
NO sea reflejado en D; y g) el evento DA, a saber el viaje del fotn de D a A. Las probabilidades de es-
tos siete pasos son, respectivamente: a) = 1 P = 1 ; b) = 0.9798 P = 0.96; c) = 1 P = 1 ;
d) = 0.2 P = 0.04 ; e) = 1 P = 1 ; f) = 0.9798 P = 0.96 ; y g) = 1 P = 1 . La pro-
babilidad total del evento FTA es = 0.192 P = 0.036864 . Constatamos que la estimacin que
hicimos en la primera explicacin simplificada era una aproximacin
bastante
cruda. Dijimos que el
evento
FTA tiene una probabilidad de P = 4 % , cuando
realmente es un poco menos, a saber, aproxi-
madamente P = 3.6864 %.
Del anlisis anterior desprendemos que la regla para dividir el evento de una trayectoria po-
sible en sus pasos respectivos, y luego calcular la amplitud de probabilidad total del evento, requiere
la multiplicacin de las amplitudes de cada paso. Este procedimiento es ms sencillo que el de sumar
amplitudes de dos o varias rutas alternativas, necesario para calcular la amplitud resultante y la pro-
babilidad resultante de estas rutas, como vimos en el cuadro matemtico 10.5.
A continuacin, haremos una segunda afinacin del anlisis. Hasta aqu hicimos el supuesto
de que solamente existe una sola ruta del fotn reflejado, a saber, la ruta FDA y la ruta FTA. Este su-
puesto implicaba que el ngulo de la ruta FD (o FT) del fotn y el ngulo de la ruta DA (o TA) suman
180 0. Ahora vamos a abandonar el supuesto de que el fotn se comporta como una bolita que rebota
en la superficie delantera o trasera de la placa de vidrio, porque, en realidad, el fotn puede tomar un
nmero virtualmente infinito de rutas, y hemos de tomar en cuenta la probabilidad de cada una de estas
mltiples rutas, lo que, obviamente, complica el clculo de la probabilidad del evento total. Veamos.
Nos concentramos en el aspecto de todas las posibles rutas que pueda tomar un fotn para
llegar de F a A. Ahora no nos interesa el grosor variable de la capa de vidrio, sino las diferentes ma-
neras que existen para el fotn sea reflejado en la superficie delantera D. Suponemos que se trata de la
superficie de un espejo y el 100% de los fotones es reflejado. En la explicacin antes dada supusimos
que el fotn toma la ruta ms corta, en la cual el ngulo de incidencia y el ngulo de reflexin son
idnticos. En realidad, las rutas con ngulos de incidencia e reflexin desiguales son igualmente proba-
bles. El fotn puede ser reflejado, entonces, en los puntos A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L o M. Cada
una de estas rutas es igualmente probable, de modo que todas las flechas tienen la misma magnitud.
Pero, el ngulo de las flechas, al llegar al amplificador de fotones A, es variable, porque algunos viajes
duran ms tiempo que otros, dando oportunidad a la flecha de girar algunos grados ms. Si juntamos
la cola de la primera flecha con la punta de la ltima flecha, obtenemos la magnitud total y el ngulo
final de la amplitud de probabilidad. Podemos representar esta situacin con el siguiente dibujo de
Feynman:
Grfica. Las amplitudes diferentes de todas las rutas posibles de la luz 230
Es obvio que en la amplitud final no influyen las flechas A, B y C, ni K, L y M, en ambos extremos del
espejo, porque en los extremos, las flechas se anulan.
Grfica. Los eventos de la reflexin de la luz en los extremos del espejo

vistos en detalle 231

Sin embargo, las flechas de D hasta J s contribuyen a la suma de las magnitudes de las flechas. Por lo
tanto, los tiempos de los viajes de las flechas cercanas a la flecha del viaje del tiempo menor (que pasa
por el punto G) son casi iguales generando una direccin casi idntica de todas estas flechas, lo que
es causa de que stas se refuerzan y no se anulan. Por eso, podemos hacer la simplificacin cruda de
que la luz tome el viaje que dura menos tiempo:
230
231
Adaptada de: Richard Feynman, QED. The Strange Theory of Light and Matter (2006). 46
Donde el tiempo [del viaje] es menor, es donde el tiempo de las rutas cercanas es casi el mismo. All es don-
de las flechas apuntan todas en casi la misma direccin y suman una longitud considerable. En esta regin
del espejo es donde se determina la probabilidad del evento de que un fotn sea reflejado por el espejo. Por
eso, podemos hacer la afirmacin aproximada (que presenta una imagen cruda del mundo) como si la luz
solamente viajara por la ruta donde el tiempo del viaje es menor, (...) donde el ngulo de incidencia es igual
al ngulo de reflexin.232
Es cierto que el fotn tambin es reflejado en los extremos del espejo? Se puede hacer un experi-
mento, para comprobarlo. Cortamos el espejo y solamente nos quedamos con un extremo. En este
lado, dividimos el espejo en pequeas reas de las cuales algunas reflejan la luz y otras, alternando
con las primeras, no la reflejan. Esta operacin se conoce como difraccin. A diferencia de la re-
flexin de los fotones en un extremo no dividido en partes reflejantes y no reflejantes, ahora las
flechas de las partes reflejantes s suman y dan una magnitud de la flecha resultante mucho mayor
que cero, como vemos en el siguiente dibujo de Feynman:
Grfica. Reflexin de la luz en los extremos de un espejo, con rejas de difraccin 233
Dado que las flechas de la luz azul giran ms rpidamente que las de la luz roja, ambos colores no son
reflejados en la misma direccin, sino que aterrizan en foto-amplificadores ubicados en diferentes
lugares, como se puede ver en el siguiente dibujo:
Grfica. Reflexin de luz roja y azul en espejo con rejas de difraccin 234
Ha llegado el momento para abandonar el tercer supuesto de la representacin simplificada de la re-

flexin de la luz por una capa de vidrio, arriba dada, a saber, que la luz sea reflejada en las superficies
traseras y delantera nada ms. En realidad, un fotn no es como una bolita que rebota en el vidrio, sino
que es absorbido por un electrn a cualquier profundidad de la capa de vidrio y, acto seguido, otro fotn
es emitido por el mismo electrn. Los diferentes fotones son enviados en diferentes direcciones, lo que
232
Richard Feynman, QED. The Strange Theory of Light and Matter (2006): 44, mi traduccin
233
234
Adaptada de: Richard Feynman, QED. The Strange Theory of Light and Matter (2006). 48
explica que los fotones reflejados (absorbidos y emitidos) en los extremos del espejo tienen la misma
probabilidad de llegar al detector que los reflejados en el centro. Se trata de la interaccin de fotones
y electrones en el tomo, segn el modelo de Bohr, que analizamos en la seccin 9.1.
Ahora el evento tiene cuatro pasos:
1) el fotn es emitido por la fuente

2) el fotn viaja hacia el vidrio
3) el fotn es absorbido por un electrn y otro fotn es emitido por el mismo electrn
4) el segundo fotn viaja del electrn al detector
El tiempo total que dura el viaje FED (fuente-electrn-detector) y el tipo de material reflejante de-
terminar el ngulo de la flecha. Obviamente el viaje dura ms si el fotn llega a un electrn en una
capa ms profunda del vidrio. Si nos imaginamos 6 capas en el vidrio, habr 6 ngulos (posiciones
del fotn al llegar al detector) por concepto de duracin del viaje. Adems, en el paso 3 el ngulo
cambia, dependiente del material reflector, por ejemplo, en el caso del vidrio se aaden 90 0 .235 Por la
duracin variable del viaje del fotn, segn la posicin variable del electrn que absorbe y emite un
fotn en el vidrio, la amplitud del evento es variable.236 Ahora bien, multiplicando las magnitudes de
las amplitudes de los cuatro pasos, y sumando sus ngulos, llegamos a la amplitud de probabilidad
total del evento de reflexin para cada una de estas seis capas imaginarias de la placa de vidrio. Segn
el grosor de la placa de vidrio, estas flechas se refuerzan o se anulan. En el caso de una placa con un
grosor de seis capas, la amplitud de probabilidad del evento es = 0.08 P = 8% , que se analiz
en la primera versin simplificada del evento. Antes, en la primera versin simplificada del evento,
se redujeron las seis flechas correspondientes a las seis capas de la placa de vidrio, a solamente dos,
a saber, una flecha correspondiente a la reflexin porla parte delantera de la capa de vidrio, y una
correspondiente a la reflexin por la parte trasera.
Grfica. Amplitud total de la reflexin de la luz por un vidrio con un grosor de seis capas 237
Si las flechas pasan por una placa de vidrio de 10 capas, formarn un semi-crculo y la flecha re-
sultante adquiere su magnitud mxima. Pero, si seguimos aumentando el grosor del vidrio, llega el
235
Richard Feynman, QED. The Strange Theory of Light and Matter (2006): 105
236
Feynman propone un desarrollo diferente de estos cuatro pasos (2006):101-109, dando una amplitud diferente al primer
paso, al establecer que el fotn obtiene su ngulo variable al salir de la fuente. En lo personal, me gusta ms la imagen de
las flechas que giran y que llegan con ngulos diferentes al detector, segn el tipo de material reflejante que se usa y segn
la duracin del viaje, que a su vez depende, entre otras cosas, y de la profundidad variable de los electrones absorbentes y
emitentes en el vidrio, a saber, del grosor del vidrio (el nmero de capas).
237
momento, que las flechas forman un crculo completo por ejemplo 20 capas y la flecha resultante
o amplitud final de este evento ser cero.
Seccin 11. Electrones y fotones en el experimento de las dos rendijas
Seccin 11.1. El cambio de fase de la amplitud

Esta seccin es de matemticas simples y el lector que no desea leerlo puede pasar a la seccin 11.2,
sin que pierda el hilo de la lectura.
CUADRO MATEMTICO 11.1 Una aproximacin matemtica del cambio de fase

En el apartado 10.2 nos hemos topado frecuentemente con el cambio de fase en la trayectoria de
una partcula. En este apartado analizaremos este cambio de fase en una aproximacin matemtica
(evitando los integrales que asustan a algunos lectores). El cambio de fase, de la posicin x1 , t1 en el
espacio y el tiempo a la posicin x 2 , t 2 , se calcula con base en la siguiente funcin:238
(1) (t 2 t1 ) L

en donde L es la energa total representada por la as llamada Lagrangiana. La energa total es
la suma de la energa cintica K y la energa potencial U :
1 (x x ) 2 x + x t +t
(2) L = K U = m 2 1 2 U 1 2 , 1 2
2 (t 2 t1 ) 2 2
Si la energa potencial U de la partcula es cero, porque la partcula no se mueve en un campo gra-

vitacional, ni electromagntico, queda solamente la energa cintica y la Lagrangiana es:
1 2 1 (x 2 x1 ) 2
(3) L = mv = m (unidades: Joules)
2 2 (t 2 t1 ) 2
Sustituyendo (3) en (1), obtenemos el cambio de fase entre ( x1,t1 ) y ( x 2 ,t 2 ) :

(4) (t 2 t1 ) m (x 2 x1 ) 2 (un escalar sin dimensin)
L=
2 (t 2 t1 )

Si la partcula parte de la posicin ( x1 = 0, t1 = 0 ) y viaja una distancia considerable x 2 x1 = X en
el tiempo t 2 t1 = T , con baja velocidad (no relativista), su velocidad es
X
(5) v =
T

y el cambio de fase, segn (4), es:
(6) m X
2

2 T
Jonathan Allday, Quarks, Leptons and the Big Bang (2002): 59-70
238
Si la partcula viaja una distancia adicional diferencial, de ( x1 = 0, t1 = 0 ) hasta ( X + x, T + t ), el

cambio de fase de la amplitud es:
2 2 2 2
(7) m (X + x) = m (X + 2Xx + x ) m (X + 2Xx) ,
2
2 (T + t) 2 (T + t) 2 (T + t)
ignorando el factor x 2 por ser insignificante.

Dado que para un t muy pequeo, comparado con T , es cierto que (t /T) 2 0, se sigue que:
(8) 1 1 1 (t /T) 2 (1 t /T)(1+ t /T) 1 t /T

= = =
T + t T(1+ t /T) T(1+ t /T) T(1+ t /T) T
Sustituyendo (8) en (7), obtenemos:

mt
2 (X 2 + 2Xx)(m ) m(X 2 + 2Xx) mt(X 2 + 2Xx)
(9) m (X + 2Xx) T =

2 T(1+ t /T) 2T 2T 2T 2
Ahora bien, recordemos que el cambio de fase de la posicin ( x1 = 0, t1 = 0 ) a ( x 2 x1 = X ,

t 2 t1 = T ) era:
(6) m X
2

2 T
Por lo tanto, el cambio de fase de ( X , T ) a ( X + x , T + t ) es el cambio de fase total expresado en

la ecuacin (9) menos el cambio de fase expresado en la (6):

m(X 2 + 2Xx) mt(X 2 + 2Xx) mX 2 mX 2 2mXx mtX 2 2mtXx mX 2
(10) [ ] = + =
2T 2T 2 2T 2T 2T 2T 2 2T 2 2T
= mXx mtX mtXx = mX x Xt xt
2
T 2T 2
T 2 T 2T T

xt
Tomando en cuenta que xt es muy pequeo, de modo que 0 , obtenemos el cambio de fase
de X , T a X + x, T + t , a saber: T
2
(11) X m x X 2 m t
T T 2
Recordemos la (5) y sustituimos (5) en la (11), para obtener la (12):
X
(5) v =
T
1 2
mv
(12) mv x 2 t

h
Por lo tanto, dado que = , el cambio de fase de X , T a X + x, T + t es:
2
2
(13) 2 m v x m v t
h h

Ahora bien, la partcula tiene un cambio de fase completo, en el perodo 2 , de x1 ,t1 a x 2 ,t 2 , lo que
implica que la fase en x 2 ,t 2 es exactamente igual a la de x1 ,t1:

2 2
(14) { 2 m v x 2 2 m v x1} { m v t 2 m v t1} = 0
h h h h
1 2
Tomando en cuenta que el periodo es 2 y que K = mv se sigue que:
2
2 2
(15) m v t 2 m v t1 = 2 t 2 t1 = t = h
h h 1
mv2
2
Dado que en la ecuacin (14) los dos factores entre corchetes {...} son equivalentes, se sigue tambin
que:239

(16) 2 m v x 2 m v x = 2 x x = x = h x = = h = h = 2
2 1 2 1
h h mv mv p p
h
El factor = , de De Broglie, representa la longitud de onda de la amplitud de probabilidad y
mv
el factor t = h /( 1 mv 2 )representa el perodo de la amplitud de probabilidad.
2

Aunque un fotn no tiene masa, s tiene momentum, como veremos a continuacin. En partculas
con alta velocidad, el momentum relativista es:
mv
(17) p = mv =
1 v 2 /c 2
La ecuacin (17) nos dice que las partculas que no tienen masa, deben viajar con la velocidad de la
luz, y viceversa, una partcula que viaja con la velocidad de la luz, solamente lo puede hacer si tiene
una masa cero, porque en tal caso,
0*c 0
(18) p =
2
1 c /c 02
Una cantidad no definida por las matemticas, pero no imposible tampoco, si se calcula el lmite
correspondiente.
239
Roger Penrose, El camino a la realidad (2006): 677
Podemos calcular el momento de tales partculas de otra manera. Dado que segn la (17) p = mv ,
se sigue que en el caso de v = c , el momentum es mc . Dado que la energa de la partcula con alta
velocidad, segn Einstein, es:
(19) E = mc 2

se sigue, de (17) y (19), que el momentum del fotn, en trminos de energa, es:
E
(20) p =
c
Ahora bien, de acuerdo a la teora de Planck, la energa del fotn se deduce de (19) y la variante
relativista de (16), a saber, la (21):
h
(21) =
mc
de modo que la energa del fotn y la longitud de onda equivale respectivamente a:
hc hc
(22) E fotn = =
E foton
Dado que, segn De Broglie, p p = v p (para una partcula no-relativista con baja velocidad) se
sigue que,para el fotn, * = c. Esto nos lleva a la ecuacin de la frecuencia segn De Broglie:
(23) c = hc = Ec = E
E hc c
De (20) y (22) se sigue que:

h
(24) p = ,

lo que representa el momentum relativista de un fotn, y de cualquier partcula sin masa que viaja
con la velocidad de la luz, como por ejemplo, un glun, o un neutrino.
Una manera de salvar la ecuacin newtoniana del momentum ( p = mv ), es aceptar el hecho re-
lativista que la masa de una partcula, desde el punto de vista del observador, incrementa con la
velocidad, es decir:
mv m
(25) p = Mv = M= ,
1 v 2 /c 2 1 v 2 /c 2
en donde m es la masa de reposo (la newtoniana) y M la masa que incrementa con la velocidad,
la cual se acerca a infinita cuando la velocidad se acerca a la de la luz (menos el caso, desde luego,
cuando m = 0 ).
Seccin 11.2. El experimento de las dos rendijas

Antes de analizar el famoso experimento de las dos rendijas, el cual, segn Feynman, contiene
todo el misterio de la mecnica cuntica, y nos alerta sobre las paradojas y misterios y peculiari-
dades de la Naturaleza al cien por ciento,240 debemos primero familiarizarnos con los conceptos de
momento (ingls: momentum) y dispersin (ingls: scatter). El momento, en la teora newtoniana
es el producto de masa y velocidad de la partcula, es decir, p = mv . En el caso de experimentos
con partculas con alta velocidad, esta definicin resulta falsa y hemos de introducir la transforma-
cin de Lorentz,241 como acabo de explicar. Cuando fotones (o electrones) pasan por una rendija o
hendidura muy estrecha ( qx ), llegan de manera dispersa
(= por la dispersin del momento px )
en una placa fotogrfica. Werner Heisenberg (1901-1976), fsico alemn y Premio Nbel de 1932,
estableci la relacin de indeterminacin entre la variacin del momento px y la variacin de la
posicin qx , relacionndola
con la constante de Planck h (vase el siguiente cuadromatemtico).

Cuadro matemtico 11.2 El principio de incertidumbre de Heisenberg
La relacin de indeterminacin entre la variacin del momento px y la variacin de la posicin qx ,
segn Heisenberg, es:
h h
(26) px xqx px
2 2qx
Asimismo, el producto de la variacin de la energa E y de la cantidad de tiempo t es mayor que

la constante de Planck:

(27) Ext h /2

Grfica. El experimento de una sola rendija: los conceptos de momentum y scatter 242
240
Richard Feynman, The Character of Physical Law (1967): 130
241 p = mv / 1 v 2c 2 )
242
Adaptada de: Karl Popper, Quantum Theory and the Schism in Physics (1982):145
Mientras menor la rendija, mayor la dispersin de los fotones (o de los electrones). Esta frmula es
vlida, pero, contrario a lo que el trmino indeterminacin sugiere, NO seala ningn lmite a la
precisin de nuestras mediciones simultneas de momento y posicin, ms bien indica los lmites de
la dispersin (scatter) en los resultados de secuencias de este experimento de una sola rendija (con
un solo fotn o electrn o con conjuntos de fotones o electrones), razn por la cual pone lmites a
la precisin de la prediccin de la posicin final exacta de un solo fotn o un solo electrn antes de
que pase por la hendidura, pero no a la precisin de la prediccin de la funcin probabilstica. Cada
posible posicin final del fotn en la placa fotogrfica tiene una probabilidad exacta. Para medir esta
dispersin o scatter, se han de llevar a cabo mediciones precisas de la posicin y del momento. Al
medir con precisin dos posiciones de la partcula (primera: la rendija; segunda: donde se topa con
la placa fotogrfica o el detector electrnico), determinamos, post factum, con exactitud la posicin y
el momento (en ingls: momentum) de esta partcula en particular. Es ms, estas mediciones precisas
de posicin q y momento p son necesarias para poner a prueba la prediccin probabilstica de la
dispersin.
Esta misma dispersin se puede observar en el caso de electrones que pasan por una sola ren-
dija, como se puede apreciar en la siguiente grfica.
Grfica. El experimento de electrones

que pasan por una sola rendija
y su distribucin segn su lugar de
aterrizaje en la pelcula 243
Procedemos ahora con el anlisis del experimento de las dos rendijas. Este experimento existe en va-
rias formas. Analizaremos la versin de una fuente de electrones, que pasan por una rendija estrecha,
lo que provoca la dispersin de los electrones, los cuales pasan, acto seguido, por dos rendijas muy
estrechas de otra placa (tungsteno), a muy corta distancia una de la otra, para luego aterrizar en una
pantalla que funciona como detector de electrones, con una curva de distribucin semejante a la que
se puede apreciar en la siguiente imagen. Se observa que los electrones llegan o golpean de tal manera
243
Adaptada de: Jonathan Allday, Quarks, Leptons and the Big Bang (2002): 47
en la pantalla, como si fueran olas de agua que interfieren. Esta interferencia puede ser constructiva
(incremento de la probabilidad del evento=ola alta) o destructiva (cero probabilidad o cero ola).
Las amplitudes asociadas a las posibles rutas del electrn, se pueden calcular matemticamen-
te en un modo anlogo al clculo de la interferencia fsica de la energa de olas de agua. Pero, la curva
que vemos en la imagen del experimento de dos rendijas no representa un rasgo fsico del electrn.
El electrn es una partcula, que pasa por una rendija u otra, pero nunca por las dos rendijas simult-
neamente, ni pasa parcialmente por una y parcialmente por otra. A diferencia de la interferencia de
olas de agua, aqu NO se trata de una interferencia de unos electrones que pasan por una rendija con
otros electrones que pasan por la otra rendija.
Grfica. El experimento de los electrones que pasan por dos rendijas

y su distribucin segn su lugar de aterrizaje en la pelcula 244
La prueba de que NO se trata de la interferencia fsica de unos electrones con otros, consiste en el si-
guiente experimento. Si disminuimos el flujo de electrones de la fuente, hasta un electrn por minu-
to, y repetimos el experimento cada minuto, durante un mes, y luego superponemos los resultados,
obtenemos la misma distribucin que se obtiene al enviar un flujo copioso de electrones simult-
neamente por las dos rendijas.245 Como dice Penrose, mandamos las partculas de una en una y
stas producen puntos en la pantalla de uno en uno.246 Por lo tanto, la curva no representa una
interferencia fsica de electrones, como sera en el caso de las energas de olas de agua, sino que repre-
senta una distribucin de probabilidades de aterrizaje del electrn en determinado lugar de la pantalla
registradora.
La distribucin probabilstica arriba mostrada desaparece, en el momento que permitamos que
los electrones interfieran con fotones. Cuando dejamos caer luz entre la pared de tungsteno con las
dos rendijas y la pantalla registradora, aunque dejamos abiertas las dos rendijas, la imagen del expe-
rimento de las dos rendijas se esfuma y aparecen dos curvas normales parcialmente superpuestas,
244
Adaptada de: Jonathan Allday, Quarks, Leptons and the Big Bang (2002): 48
245
Karl Popper, Quantum Theory and the Schism in Physics (1982): 152; Jonathan Allday, Quarks, Leptons and the Big Bang.
Second edition (2002):76
246
Roger Penrose, El Camino a la Realidad (2007): 681
como la curva normal en forma de campana del experimento de una sola rendija. Si disminuimos la
intensidad de esta luz, sucede que algunos electrones interfieren con fotones y otros no. En este caso
aparece una mezcla de las dos distribuciones, la campana y la ola: La curva que aparece realmente es
una mezcla de las dos curvas.247
As como desaparece la distribucin en forma de ola, cuando permitimos que fotones inter-
fieran con electrones, as desparece esta distribucin de franjas en el experimento de las dos rendijas
con fotones, cuando permitimos que foto-amplificadores interfieran con los fotones, en el mismo
lugar de las rendijas. El hecho de que la luz interfiera con los electrones y el foto-amplificador con el
fotn, significa, como no se cansan de insistir Feynman y Popper, que estamos cambiando el diseo
del experimento, razn por la cual la distribucin probabilstica en forma de franjas desaparece, y
aparece otra distribucin probabilstica, a saber, la de la campana o curva normal. Este hecho ha ge-
nerado mucha confusin en algunos fsicos cunticos, empezando con Bohr y Heisenberg, y termi-
nando con acadmicos y comuniclogos que hoy, en universidades, libros y pelculas, difunden esta
confusin. Estoy hablando de la afirmacin errnea de que nuestros actos subjetivos de observacin
interfieran con las leyes objetivas de la fsica. Sobre este y otros aspectos de la gran confusin cunti-
ca hablar ms adelante.248
Si hacemos el mismo experimento de las dos rendijas con un flujo de fotones, las cosas no
cambian sustancialmente, aunque el fotn no tiene masa. Como comenta Feynman, en este experi-
mento, los electrones se comportan exactamente de la misma manera que los fotones.249 La semejanza
se aprecia sobre todo, si usamos un rayo lser, concentrando los fotones en una sola direccin, hacia
las dos rendijas. Si disminuimos la intensidad del rayo lser, se pueden detectar los puntos en el de-
tector electrnico donde caen los fotones individualmente, pero concentrados en bandas, como en
el caso de los electrones. La fuerza del clic que cada fotn genera por medio del foto-amplificador, no
disminuye, y cuando disminuimos la intensidad del rayo de luz, nicamente disminuye el nmero de
clics. Esto comprueba, segn Feynman, que el fotn es una partcula, a saber, un paquete puntual
de energa: electrones y fotones, vienen en trozos (lumps), como balas.250 Comenta Penrose:
En la actualidad (siguiendo las ideas de Einstein, Bose y otros) entendemos que [estas] oscilaciones del
campo electromagntico [son] partculas reales los quanta del electromagnetismo de Maxwell que lla-
mamos fotones, aunque se necesitaron muchos aos para que las ideas que originalmente defenda Eins-
tein en solitario fueron aceptadas.251
Todo esto nos lleva a la conclusin de que la geometra determina el resultado fsico. Para entender
este punto tan importante, es conveniente observar brevemente un tercer experimento, a saber, el de
Aharonov-Bohm. La siguiente imagen presenta el diseo del este experimento de Aharonov-Bohm.
247
Richard Feynman, The Character of Physical Law (1967):142
248
Vase la Seccin 23, titulada, La gran confusin cuntica.
249
250
251
El experimento de Aharonov-Bohm 252

Lo que a m me interesa, al comentar aqu el experimento de Aharonov-Bohm, no es tanto el des-
plazamiento de las franjas sino el hecho mismo de la aparicin de las franjas, a partir del hecho de
que existen para un electrn dos posibles rutas para llegar al mismo punto en la pantalla. De hecho,
Feynman trata el experimento de Aharonov-Bohm como una extensin del experimento de las dos
rendijas.253 Al igual que en el experimento de las dos rendijas, arriba analizado, en el experimento
de Aharonov-Bohm el efecto de las franjas se genera por la manera cmo suman las amplitudes de
probabilidad de aterrizaje de diferentes rutas hacia el mismo punto. La geometra determina el re-
sultado fsico. Penrose seala que en el nivel de los fenmenos cunticos existe una dependencia del
camino. 254
Seccin 11.3. Conclusin

En un viaje de un fotn o electrn, de un lugar a otro, cambia su fase. Es como si la flechita diera vuel-
tas sobre si misma. En el experimento de las dos rendijas, consta que en una franja posible terminan
dos rutas del electrn, las cuales, por ser de diferente longitud, son de diferente duracin y por ser de
diferente duracin, la fase final de la amplitud de probabilidad de aterrizaje de una ruta es diferente
de la fase de la otra ruta ms larga o ms corta. Estas diferentes fases pueden reforzarse (si las flechas
apuntan ms o menos en la misma direccin), o pueden neutralizarse, si apunta en direccin contra-
ria, con un ngulo de 180 0 . Esto es lo que Allday quiso decir con un dibujo en la primera edicin de
su libro Quarks, Leptons and the Big Bang:
Imagen. El cambio de fase de un electrn

segn la duracin del viaje por una
u otra rendija 255

252
Adaptada de: Roger Penrose, El Camino a la Realidad (2007): 617
253
Richard Feynman, The Feynman Lectures on Physics, Volume II (1966): 15.8 a 15.14
254
255
Fuente: Jonathan Allday, Quarks, Leptons and the Big Bang. Primera Edicin (1998):61
CUADRO MATEMTICO 11.4 clculo del cambio de fase de un electrn no-relativista
Hemos de analizar un poco ms este cambio de fase. Veamos ms de cerca la ecuacin del cambio
de fase de un electrn con baja velocidad (no relativista) que vimos en el apartado 11.1, cuya energa
es casi exclusivamente cintica. El cambio de fase entre ( x1 ,t1 ) y ( x 2 ,t 2 ) es:
(t 2 t1 ) (t t ) mv 2 sJ m (x 2 x1 ) 2
(28) L= 2 1 (unidades : )= (sin dimensin)
1 2 Js 2 (t 2 t1 )
En donde la longitud de onda de la amplitud es = x = x 2 x1. En esta ecuacin, la masa, la ve-

locidad y la constante de Planck son constantes, de modo que las diferencias en los ngulos finales
se deben a la variacin del factor ( t 2 t1 ). Calculemos esta constante en el caso del electrn con una
velocidad de 40 kilmetros por segundo:
me = 9.11*1031 kg
v e = 4 *10 4 m /s
h 6.6260755 *1034 Js
= h /2 = 1.0546 *10 Js
34
Cambios de fase del electrn:

9.11*1031 *16 *10 8
(29) (t 2 t1 ) = (t 2 t1 ) * 6.910677 *1012
2 *1.0546 *1034
Lo importante es que, en esta ecuacin observamos que, dada una velocidad no-relativista (baja)
del electrn, el cambio de fase depende de una constante y el tiempo variable de la ruta del electrn.
Obviamente, si una ruta es un poco ms larga que la otra, el tiempo del viaje es un poco mayor. Por
ejemplo, el electrn no tardara 2.5 *105 segundos para recorrer la distancia de un metro entre la
fuente y la pantalla registradora, sino, por ejemplo, 2.5025 *105 segundos, para recorrer una ruta
de un milmetro ms. Esto resultara en una fase final o ngulo final en el aterrizaje diferente.
las dos rutas determina la probabilidad de aterrizaje: si los ngulos difie-
La diferencia de fases de

ren 180 0 , la magnitud de la suma de las amplitudes de las diferentes rutas es cero; si los ngulos
difieren 360 , la magnitud de la suma de las amplitudes de las diferentes rutas tiene su valor mxi-
0
mo. Por esta diferencia variable de fases de diferentes rutas, en el aterrizaje en el mismo punto de la
pantalla, se generan las franjas.
Hace falta analizar un poco ms la forma misma de las franjas. No pocas personas que comen-
tan este fenmeno, destacan el hecho de que esta forma es muy diferente de la forma que se esperara
de dos curvas normales superpuestas. Yo no estoy tan seguro de esto. Me parece que la forma de las
franjas no es otra cosa sino la forma aproximada de una campana de curva normal fraccionada. Me
explico con el ejemplo del juego de las pelotitas que caen sobre clavos, con tal diseo experimental, que
1
si una pelotita cae primero en A, luego tiene una probabilidad de p = para caer en B, una probabili-
2

1
dad de p = para caer en C, y una probabilidad de p = 0 para caer entre B y C. Al final las pelotitas
2
son recibidas en los recipientes K, L, M. N o O, abajo del ltimo rengln de clavos. Dejamos caer las
pelotitas una a una. Obviamente, una pelotita no sabe lo que otra har, pero el resultado final ser la
sumatoria de las diferentes rutas para caer en el mismo recipiente. Por ejemplo, la probabilidad de la
1 1 1 1 1
ruta ABDGK es p = * * * = ; la probabilidad de de caer en L, es la suma de las probabilidades
2 2 2 2 16
1 1
de las rutas ABDGL+ABDHL+ABEHL+ACEHL, es decir p = 4 * = . Dejo al lector que verifique
16 4
la probabilidad de aterrizar en el recipiente M. Cada pelotita representa un nmero n de pelotitas. El

resultado final es una distribucin probabilstica con forma de curva normal (la hiptesis), que luego
resulta corroborada por los resultados empricos,es decir, el total de pelotitas ( N = 16 * n) que caen
en los respectivos recipientes K, L, M, N y O, a saber: K = O = n ; L = N = 4n ; y M = 6n .

Imagen. El experimento del juego con el pinboard
Muy diferente se vera la misma curva, si pusiramos nueve, en lugar de cinco recipientes. Aparece
la curva en forma de franjas! Todo depende del diseo del experimento! En realidad, estas franjas
no son ms que una curva normal fraccionada, porque la probabilidad de que las pelotitas caigan en
los pequeos recipientes P, Q, R y S, que se encuentran exactamente debajo del ltimo rengln de
clavos G, H, I y J, es cero. Este patrn probabilstica aparece, aunque dejamos caer las pelotitas una
por una, as como aparecen las franjas en la pantalla si dejamos salir los electrones uno a uno. En el
caso del pinboard, los obstculos que impiden que una pelotita caiga en los recipientes P, Q, R o S, es
el hecho de que una pelotita que caiga sobre un clavo siempre se desva de tal manera que caiga en
uno de los dos clavos abajo del clavo en cuestin. Es algo anlogo al hecho que un electrn solamente
puede pasar por una rendija u otra. En el caso de los electrones, las dos rutas con una diferencia de
fase de 180 0 producen una probabilidad cero para caer entre una franja de puntos de aterrizaje y
otra. En el caso de las pelotitas, la probabilidad cero de caer en P, Q, R o S es generada por el hecho de
que las rutas AB y AC, BD y BE, CE y CF, DG y DH, EH y EI, FI y FJ, GK y GL, HL y HM, IM y IN,
y JN y JO, tienen una probabilidad de exactamente p = 1 / 2 , lo que deja una probabilidad de p = 0
para que una pelotita caiga entre dos clavos del siguiente rengln y al final en una de los recipientes
P, Q, R o S.
Imagen. El experimento del juego con el pinboard
Podemos suponer que exista algo fsico que explique la conducta de un solo electrn que pueda pasar por
una de dos rendijas, generando finalmente la conocida distribucin probabilstica as como existe
algo fsico en el pinboard que genera el efecto de que las rutas de las pelotitas estn definidas como
acabamos de ver, pero, en el caso de los electrones, nadie, hasta ahora, ha logrado dar una explica-
cin satisfactoria, de modo que, al hablar de amplitudes de probabilidad de aterrizaje, no sabemos
qu significa esto.256 Sin duda, el fsico que resuelva este misterio, recibir el Premio Nbel de fsica.
Comparando los dos experimentos del pinboard y de las rendijas, consta la siguiente analoga:
1. La probabilidad final para que una pelotita o un electrn caiga en determinado punto de
aterrizaje (recipiente o rea de la pantalla) es la sumatoria de las probabilidades de todas las
rutas que conduzcan a este punto.
2. No existe interferencia de fotones con fotones, o electrones con electrones, o pelotitas con
pelotitas, que pueda explicar el patrn de las franjas.
3. Los experimentos producen el mismo resultado si enviamos a las partculas o pelotitas uno
por uno.
4. El patrn de franjas es una curva normal fraccionada.
256
Richard Feynman, The Character of Physical Law (1967): 137-138
A partir de la mitologa generada por la escuela de Copenhague,257 se ha arraigado en la mente de los

acadmicos y del pblico en general la falacia de que el patrn de franjas en ciertos experimentos se
debe a la interferencia de unas partculas con otras, anlogamente a la interferencia de olas de agua
que se refuerzan o neutralizan. De esta confusin naci otra, a saber, la de concebir a electrones y
fotones como partculas en unos experimentos y ondas, en otros experimentos. En realidad, siempre
se trata de partculas a cuyas variadas conductas en diferentes experimentos siempre estn asociadas
diferentes distribuciones de probabilidad. En la Seccin 23 analizar las implicaciones metafsicas de
la gran confusin cuntica, la cual ha contribuido decisivamente a las teoras de las (sper)cuerdas
y el multiverso, que pertenecen a la ciencia ficcin. Sobre todo en los escritos de Susskind y Kaku,
se da el paso de la gran confusin cuntica a la ciencia ficcin del multiverso, como veremos en las
Secciones 18 y 23.
257
Vase la Seccin 23

Electrodinamica Clasica y Cuantica

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Electrodinamica Clasica y Cuantica

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CUADRO MATEMTICO 8.1 Una comparacin de la ley de Coulomb y la ley de gravitacin

76 El Origen y la Evolucin del Universo

CUADRO MATEMTICO 8.2 Comparacin de la fuerza elctrica y la fuerza gravitacional

a) masa del electrn: me = 9.11*1028 g

9 *10 9 * (1.6 *1019 ) 2

Honrando a Coulomb, se ha dado el nombre de un coulomb a la unidad de carga elctrica, la cual se

usa, entre otras cosas, para cuantificar la constante k de la ley de Coulomb.

CUADRO MATEMTICO 8.3 Valores de la constante de Coulomb k y de la constante de la

(8) un coulomb C = 2.998 *10 9 esu= 2.998 *10 9 statcoulomb

Esta unidad para cuantificar la constante k de la ley de Coulomb y la cons-

Lo que inclin la balanza definitivamente en favor de la hiptesis de Volta fue su invencin de

CUADRO MATEMTICO 8.4 La ley de la fuerza magntica de Biot-Savart

(12) FB = qv B (unidad: Tesla = T )

la (13) se escribe tambin como sigue:

La corriente I se expresa en ampres: A = Cs , coulombs por segundo.

Cuadro matemtico 8.5 Las ecuaciones de Maxwell

donde 00 = 1/c 2 ; E es el campo elctrico; B el campo magntico; es la densidad de carga (fun-

Seccin 9. Cuantos de luz y su absorcin y emisin por los tomos

Imagen. La Va Lctea y el firmamento en el fondo:

Imagen. La Va Lctea en el fondo del cielo profundo:

Imagen. La Va Lctea en el fondo del cielo profundo:

Imagen. La Va Lctea en el fondo del cielo profundo:

Imagen. La Va Lctea en el fondo del cielo profundo:

Imagen. La Va Lctea en el fondo del cielo profundo:

Imagen. La Va Lctea en el fondo del cielo profundo:

Imagen. Espectro de emisin registrado por espectroscopio:

Imagen. Lneas de emisin de hidrgeno y hierro 194

Espectro de lneas de emisin de hidrgeno

ESPECTRO DE LNEAS DE EMISIN DE HIERRO

Imagen. Espectro de absorcin registrado por espectroscopio 195

Imagen. Lneas de absorcin196

Cuadro matemtico 9.1 La ley de Balmer

En el caso de las cuatro lneas de absorcin

CUADRO MATEMTICO 9.2 La ley de Stephan-Boltzmann, y las leyes de Wwien,

94 El Origen y la Evolucin del Universo

(4) F = T 4 (unidades: Wm2 = Jm2 s1 )

en donde es la frecuencia de la radiacin,la cual es variable; kB = 1.38 *10 JK la constante de Boltz-

mann y T la temperatura en grados Kelvin.

cia o longitud de onda .

Intensidad de radiacin y frecuencia

Grfica.- Radiacin de cuerpo negro con

Densidad de radiacin y frecuencia

Curvas de radiacin de black body de

Curvas de radiacin de black body para temperaturas bajas

La importancia de estos descubrimientos para la cosmologa moderna, es difcil de sobre-estimar.

Seccin 10. La interaccin de electrones y fotones segn Bohr y Feynman

Seccin 10.1. El modelo del tomo de Bohr

Grfica. El experimento de Rutherford:

Cap. 3 | La electrodinmica clsica y cuntica 101

Absorcin y emisin de un solo fotn por un electrn en un tomo de hidrgeno

Cuadro matemtico 10.1 La constante de Planck

A ms cercana al protn corresponde el nmero cuntico n = 1, y as etctera. En el caso del

Imagen.Alineacin preferida de los electrones segn el spin en diferentes orbitales de nitrgeno

Tabla. El nmero mximo

36Kr 84 (1s2 + 2s2 2 p 6 + 3s2 3p 6 3d10 + 4s2 4 p 6 = 36)

86 Rn 222 (1s2 + 2s2 2 p 6 + 3s2 3p 6 3d10

Imagen. Una molcula de agua 215

Imagen. La capacidad de un tomo de carbono

i) masa del electrn: 9.11*10 g

ii) carga del electrn: e = 1.6 *10 C

vi) Segunda ley de Newton: Fpe = me ae

De estas ecuaciones y definiciones

ix) Le = me v e re = n = nh /2 (dimensin: gcm 2 s1 ).

9 10 9 (1.6 *1019 ) 2

(8) un coulomb C = 2.998 10 9 esu= 2.998 10 9 statcoulomb

(9.111028 g)(6,5536 1076 C 4 )