La NASA anuncia un

descubrimiento histrico: 7
planetas similares a la Tierra y
potencialmente habitables
Sistema exoplanetario TRAPPIST-1
El nuevo sistema exoplanetario est gobernado por TRAPPIST-1, una estrella enana ultrafra, y
siete planetas de tamao similar a la Tierra que giran alrededor de ella.
Imagen: NASA / JPL-Caltech

23 de febrero de 2017

El telescopio espacial Spitzer y otros telescopios terrestres han

detectado un sistema solar formado por siete planetas de tamao
similar al de la Tierra, que orbitan una sola estrella denominada
TRAPPIST-1

La NASA anunci a comienzos de esta semana que iba a convocar una rueda de prensa
extraordinaria para presentar un nuevo hallazgo "sobre planetas que orbitan una estrella diferente a
nuestro Sol, conocidos como exoplanetas". El hallazgo, publicado en Nature, estuvo embargado
hasta las siete de la tarde de ayer en Espaa. La primicia de la NASA ha dado la vuelta al
mundo: un equipo de astrnomos ha detectado un sistema solar formado por siete planetas
de tamao similar al de la Tierra, que orbitan una sola estrella, y tres de ellos estn firmemente
ubicados en la zona de habitabilidad, una regin alrededor de la estrella en la que un planeta
rocoso podra tener agua en estado lquido y, por tanto, podra albergar vida. "Cualquiera de estos
siete planetas podra tener agua lquida, que es la clave de la vida en nuestro mundo, bajo las
condiciones atmosfricas adecuadas, pero son mayores las probabilidades en los tres que estn en
la zona habitable", declara la NASA en un comunicado.
Este sorprendente sistema solar est gobernado por TRAPPIST-1, una estrella enana ultrafra,
que recibe este nombre porque slo tiene el 8% de la masa del Sol y, en comparacin, es algo
ms grande que el planeta Jpiter. Sin embargo no hay que imaginrsela como una estrella plida
y fra: es ms roja que el Sol y, aunque obviamente no brilla con la misma fuerza, los planetas ms
interiores o ms cercanos a ella (b, c y d) probablemente sean demasiado calientes para albergar
agua lquida. Los siguientes tres planetas (e, f y g) orbitan en la zona habitable de la estrella y
"podran albergar ocanos de agua en sus superficies", segn un comunicado del Observatorio
Europeo Austral (ESO). En cambio, el planeta exterior (h) "no se ha confirmado, aunque es
probable que sea demasiado distante y fro para albergar agua lquida". La NASA ha descrito a
este ltimo planeta como "un mundo helado, una especie de bola de nieve". Las rbitas de los
planetas son tan cercanas que un observador sobre la superficie de uno de estos mundos podra
contemplar el firmamento y ver las caractersticas geolgicas o las nubes de los mundos vecinos,
ms grandes que cuando vemos la Luna desde la Tierra. Otra curiosidad: los planetas podran
estar acoplados por la fuerza de marea, por lo que siempre muestran la misma cara a la estrella
anfitriona y eso significa que en un lado del planeta hay un da perpetuo y en el otro una
noche perpetua.

Dos cuestiones importantes: dnde se encuentra el sistema exoplanetario TRAPPIST-1 y qu

posibilidades tenemos de explorarlo. En mayo de 2016 se anunci el descubrimiento de tres
planetas de este sistema, desde el Observatorio de La Silla en Chile, y posteriormente se confirm
la existencia de dos de ellos y se descubrieron cinco planetas adicionales con la ayuda del
telescopio espacial Spitzer de la NASA, que mantiene una rbita heliocntrica similar a la de la
Tierra, con el Very Large Telescope de la ESO y con otros telescopios del mundo. El sistema
planetario se encuentra en la constelacin Acuario y a casi cuarenta aos luz de la Tierra,
"relativamente cerca de nosotros", segn la NASA y la ESO. Por ejemplo, la luz tardara unos
tres minutos en viajar desde la Tierra a Marte, o viceversa, durante el acercamiento mximo entre
ambos planetas. Y unos veinte minutos durante el alejamiento mximo entre ambos planetas. Un
solo ao luz equivale a casi diez billones de kilmetros (9.460.000.000.000) y, por
tanto, TRAPPIST-1 se encuentra a una distancia insalvable con la tecnologa actual. Sin
embargo, el telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento est previsto para octubre de
2018, tendr una mayor sensibilidad y "ser capaz de detectar las huellas qumicas que dejan el
agua, el metano, el oxgeno, el ozono y otros componentes de la atmsfera de un planeta, adems
de analizar las temperaturas y presiones superficiales de los planetas, que son factores clave
para evaluar su habitabilidad", asevera la NASA.
 En qu se parecen a la Tierra los 7 nuevos exoplanetas anunciados por la NASA
(y en qu se diferencian?)

Redaccin BBC Mundo

23 febrero 2017

Es un descubrimiento que emociona no solo a los astrnomos sino

tambin al pblico en general.

La NASA anunci el mircoles que a una distancia de unos 40 aos luz (ms de 350
billones de Km), en la constelacin de Acuario, hay un sistema estelar con siete
planetas similares en tamao al nuestro.

Los primeros tres fueron observados por el telescopio Trappist (siglas en ingls del
Telescopio Pequeo para Planetas en Trnsito y Planetesimales) en Chile en 2016,
pero no fue sino hasta ahora que la NASA hall un total de siete.

Estos siete mundos, que orbitan a una distancia relativamente cercana a la Tierra
alrededor de la estrella Trappist-1, tienen el potencial de albergar agua
lquida en su superficie dependiendo de sus condiciones.

Y, tres de ellos, estn dentro de la zona que se considera "habitable". Es

decir, podran albergar vida.

Si bien es cierto que desde los aos 90 se han descubierto muchos planetas en
sistemas planetarios ms all del Sistema Solar, sta es la primera vez que se han
encontrado tantos planetas similares en tamao al nuestro orbitando alrededor de
una misma estrella.

Y esto lleva a pensar que la Va Lctea puede estar repleta de mundos

semejantes en algunos aspectos al nuestro.

Similitudes
Pero en qu se parecen estos nuevos exoplanetas a la Tierra?

Empecemos por lo ms obvio: su tamao.

Los siete planetas que giran en torno a la estrella fra y de poca masa Trappist-1
tienen una dimensin que oscila entre un 25% ms pequeos y un 10% ms
grandes que la Tierra.

Los astrnomos dedujeron la medida de cada uno de ellos por la cantidad de luz
que bloqueaban al pasar por delante de su estrella.

En segundo lugar, es muy probable que su masa, asegura la NASA, sea

rocosa, como la terrestre.

La masa fue estimada por la forma en que cada planeta es atrado y empujado por
sus vecinos del sistema planetario.

Y lo ms interesante de todo es que, dado que tres de estos mundos estn en la

llamada zona habitable, podran tener agua en estado lquido y, por
extensin, vida en la superficie, segn explic Michal Gillon, astrnomo de la
Universidad de Lieja, Blgica, e investigador principal del proyecto.

Se estima que la distancia del cuarto, quinto y sexto planeta respecto a su estrella,
les conferira a estos cuerpos celestes la temperatura adecuada para albergar
ocanos de agua, dependiendo de la condicin de su atmsfera, si es que la
tienen.

Por esta razn, uno de los objetivos del telescopio espacial de la NASA James
Webb, que se lanzar el ao que viene, y de otros instrumentos que entrarn en
funcionamiento en el futuro ser detectar si hay atmsfera o no.

Diferencias

Tras notar las similitudes, es importante marcar las diferencias de estos planetas
con la Tierra, que no son pocas.

Para empezar, giran alrededor de una estrella muy diferente a nuestro Sol.

Trappist-1 es una estrella tenue y fra conocida como "enana roja", de un

tamao similar a Jpiter.

Lo ms llamativo, sin embargo, es lo compactas que son las rbitas de los

planetas.

Para darnos una idea, Mercurio, el planeta ms cercano al Sol de nuestro Sistema
Solar, est seis veces ms lejos de la estrella que el sptimo planeta del sistema
Trappist-1.
Tan cerca de su estrella estn, que el planeta ms cercano se demora 1,5
das terrestres en dar una vuelta completa a su alrededor, mientras que
al ms lejano esto le toma 20 das.

Esta proximidad hace que probablemente se vean afectados por un fenmeno que
se conoce como acoplamiento de marea, que hace que slo muestren una misma
cara a la estrella, as como ocurre con la Luna y la Tierra.

Esto podra significar que en cada mitad de los siete planetas es constantemente
de da o de noche.

Segn la NASA, esta divisin implica patrones climticos completamente

diferentes a los de la Tierra: se produciran vientos fuertes en la zona donde es
de da que se dirigiran hacia el lado oscuro, y habra un contraste extremo de
temperaturas entre ambos sectores.

Esta diferencia reduce el sector habitable de los tres planetas a la franja

relativamente estrecha que zanja los dos hemisferios.

Vida?

An es pronto para sacar conclusiones, pero los investigadores esperan

poder confirmar la presencia de vida en los planetas dentro de una
dcada.

"El Telescopio Espacial James Webb, sucesor del Hubble, tendr la posibilidad de
detectar la marca del ozono si es que esta molcula est presente en la atmsfera
de uno de estos planetas", explic Brice-Olivier Demore, coautor del estudio de la
Universidad de Bern, en Suiza.

"Esto puede ser un indicador de actividad biolgica en el planeta".

Por qu los
exoplanetas han
tenido tanta
repercusin?
La posibilidad de que alberguen vida y su similitud con la Tierra son algunas de las
razones por las que se han hecho clebres estos cuerpos.

EldescubrimientoporpartedelaNASAdelossieteexoplanetassimilaresalaTierra ha tenido una

gran repercusin en todo el mundo. Pero, cul es la importancia de estos nuevos
cuerpos celestes? Por qu han generado tanta expectacin? Antonio
Elipe, director del Centro Universitario de la Defensa (CUD) y catedrtico de
Matemtica Aplicada de la Universidad de Zaragoza explica algunas razones para
ello. Una de ellas es que tienen un tamao similar al de la
Tierra, previsiblemente, sern de tipo rocoso y al no estar muy alejados de
su sol, podran darse circunstancias como para que haya vida en ellos,
informa el director del CUD.

Otro de los motivos de su notoriedad para este especialista en Mecnica Celeste es

que el descubrimiento lo ha hecho laNASA que tiene un sistema de marketing
excepcional, donde cualquier tontera que descubren, automticamente, sale en
todos los teletipos, explica Elipe.

Adems, no es un hecho nico, dice el catedrtico. En 1992 se descubri el

primer planeta que giraba alrededor de una estrella fuera de nuestro sistema solar,
y desde ese momento llevamos descubiertos ms de 3.000 sistemas solares como
ese, apunta Elipe e insiste: Es un anuncio que hay que cogerlo con pinzas. Se ha
detectado que existen pero nadie los ha visto porque estn a 40 aos luz.

Nadie sabe si van a tener agua o si va a haber vida, aunque s estn dentro de lo
que se llama 'zona habitable', con unas circunstancias parecidas a las de la Tierra,
por lo que cabe pensar que si aqu se ha desarrollado vida, por qu no se va a
desarrollar ah, asevera el director del CUD. Por ahora se conoce muy poco sobre
estos nuevos cuerpos. Solo se sabe su tamao, su rbita, la distancia a la que
estn de su sol y lo que tardan en dar la vuelta alrededor de l. Ahora se tiene que
averiguar su composicin, pero hasta dentro de varios aos no podremos saber
con certeza cmo son, explica el catedrtico.

Ciencia o ficcin

La noticia de este descubrimiento no ha pasado desapercibida en el Laboratorio

Subterrneo de Canfranc. No vamos a pensar en encontrar vida como la nuestra ,
pero podra estar en fase primordial, dice Jos ngel Villar, director cientfico de
este laboratorio y catedrtico de Fsica Atmica Molecular de la Universidad de
Zaragoza. Desde el punto de vista estadstico sera arrogante pensar que somos
los nicos en todo el universo. Es previsible que pueda haber o haya habido vida,
aunque no deja de ser una especulacin, porque nadie se ha puesto en contacto
con nosotros, explica Villar.

Si se descubriese que estos planetas pueden albergar vida similar a la nuestra,

seran vistos por muchos como un futuro destino que pudiese acoger una colonia
humana espacial. Una idea que es ms propia de la ciencia ficcin, pero que
est presente en la mente de muchos. Se est vendiendo como uno de los
atractivos de las misiones espaciales, el buscar un sitio donde el ser humano
pueda vivir porque este mundo se nos queda inhabitable, dice Antonio Elipe.

Adems, hay que justificar ante el contribuyente porqu se invierte tantsimo

dinero en misiones espaciales y para ello, se busca un objetivo, un reto que
emocione a la gente. Es una tctica de marquetin. Podra darse el caso? Yo lo
dudo, pero en ciencia nunca se puede decir algo tajantemente, porque la historia
nos ha demostrado que cosas que parecan imposibles despus se han
llegado a cumplir, concluye Elipe.