17____ORIGEN DEL LENGUAJE

[Captulo 17 de El enredado ovillo de la lengua... y un intento por desenmaraarlo.

Leopoldo Wigdorsky, 2002]
El lenguaje es el rubicn que separa
al hombre de las bestias__ (Max
Mller)

Los lingistas y los antroplogos han logrado reconstruir familias de lenguas pero, hasta
ahora, poco han podido avanzar objetivamente sobre el origen o los orgenes del lenguaje,
disciplina que recibe el nombre de "glottogenesis". Es que preguntar por el origen del
lenguaje equivale a preguntar por el origen del ser humano. El primate o antropoide, por
mucho que se parezca al ser humano, no es ser humano sencillamente porque carece de
lenguaje. En consecuencia, las mismas posiciones filosficas que surgen cuando se discute
la aparicin del ser humano, aparecen cuando se aborda la aparicin del lenguaje. Lo que
est claro es que son problemas que no pueden ser resueltos por la ciencia (biologa,
lingstica, etc.) en su estado actual y que, en consecuencia, es necesario recurrir a
explicaciones extracientficas o metacientficas de naturaleza especulativa.
La glottogenesis debe responder a varias preguntas. Por ejemplo:
1 Cmo se origin la "denominacin", es decir, el asignar nombres a las cosas, las
palabras?

2 Cundo se origin la denominacin?

3 Dnde se origin la denominacin?

4 Cmo se originaron las lenguas, es decir, la combinacin de palabras en frases y la

combinacin de frases en ____oraciones?

5 Hubo una sola o varias lenguas originales?

6 Cundo se origin la primera lengua o cundo se originaron las primeras lenguas?

7 Dnde se origin la primera lengua o dnde se originaron las primeras lenguas?

Las especulaciones en torno a algunas de estas preguntas son bsicamente de tres tipos: (a)
el origen divino del lenguaje, (b) las teoras populares o de desarrollo natural sobre el
origen del lenguaje y (c) las teoras evolutivas sobre la misma materia.

A. ORIGEN DIVINO DEL LENGUAJE

Es natural, en atencin a lo expuesto en el prrafo precedente, que casi todas las religiones
ofrezcan alguna explicacin para el origen de la palabra y el lenguaje. Las religiones
coinciden en que la palabra y el lenguaje tienen un origen divino. Segn las creencias del
antiguo Egipto, el lenguaje fue creado por el dios Thoth, en tanto que la antigua religin
babilnica atribua la creacin del lenguaje al dios Nabu. Segn el Hinduismo, el lenguaje
es obra de la diosa Sarasyati. En la tradicin judeocristiana, Jehova cre la luz mediante el
lenguaje ("3. Y D_s dijo, 'Que exista la luz' Y hubo luz", tercer versculo del captulo
primero del Bereshit, o Genesis, de la Tanach, Antiguo Testamento judo); San Juan
Evangelista es ms directo: "En el comienzo fue el Verbo, y el Verbo estuvo con Dios, y el
Verbo era Dios" (San Juan 1.1). Adn, en tanto, fue el iniciador humano del acto de
"nombrar" o designar: "Todo lo que Adn nombr recibi ese nombre" (Gnesis, 2:19). Fue
as como todos los seres humanos hablaron una misma lengua, hasta el incidente de la Torre
de Babel, en que la lengua nica se fraccion en cientos o miles, haciendo que los seres
humanos no pudieran comunicarse entre s. Curiosamente, a miles de kilmetros de
distancia, en el imperio maya, tambin haba una tradicin semejante: la lengua
presuntamente nica se habra fraccionado en la Torre de Tolula. El origen divino del
lenguaje se asocia, por lo general, con la creencia de que las palabras y las frases tienen
poderes supernaturales, y prcticamente todas las religiones recurren a variedades
especiales de las lenguas para los ritos y las oraciones. Ha habido y hay lenguas litrgicas,
como el snscrito clsico y el copto, y formas especiales de enunciacin religiosa, como los
"mantras" del hinduismo y los rezos de casi todas las religiones: estas frmulas,
frecuentemente lricas y ocasionalmente acompaadas de cantos, son empleadas para rogar
a un antepasado o a un ser supremo:
Hare Krishna, Hare Krishna
Krishna, Krishna, hare, hare
Hari Ram, Hari Ram
Ram ,Ram
Hari, Hari________________ (Hare Krishna Mahamantra)

(Oh Krishna, Oj Rama, Oh energa de Krishna/Rama, Haz que te sirva y aydame a estar
cerca de Ti)

Las diversas explicaciones divinas sobre el origen de las palabras y el lenguaje coinciden en
ser monogenticas, es decir, en postular que originalmente se cre una sola lengua, de la
cual luego se derivaron miles de lenguas. Quienes disienten del origen divino del lenguaje
suelen aceptar la posibilidad de que el lenguaje haya aparecido originalmente en varios
lugares del planeta, sin que existiera relacin entre los seres humanos que las hablaban; es
decir, suelen postular hiptesis plurigenticas sobre el origen del lenguaje. Durante gran
parte de la Edad Media, en occidente se crey que todas las lenguas que existan y haban
existido provenan del hebreo, "la lengua de la Biblia". Obviamente, era una creencia de
nulo asidero histrico por cuanto el hebreo clsico, aparte de no ser la nica lengua de la
Biblia, tiene menos de cuatro o cinco mil aos de existencia (Segn los datos que aporte la
Biblia, Adn habra sido creado hace unos 5.000 aos). Hacia fines del siglo 18, cuando los
europeos estudiaron el snscrito y se vislumbr su relacin con el latn y otras lenguas de
Europa, muchos postularon que el snscrito, ya no el hebreo, era la lengua original. Dems
est decir, por las mismas razones que se refuta el "hebrasmo", que el snscrito -ni ninguna
lengua conocida- dio origen a las diversas lenguas del mundo. En el siglo diecinueve,
cuando se progres mucho en la comparacin de lenguas y se logr reconstruir una lengua
hipottica comn a casi todas las lenguas de Europa y varias lenguas de Asia, el
protoindeouropeo, los lingistas y otros hombres de ciencia solan mofarse de la creencia
en el origen divino del lenguaje. Era un resultado natural de la fe ciega que entonces se
tena en la ciencia. El siglo veinte trajo mucho progreso cientfico y, con l, el
cuestionamiento de la fe ciega en la ciencia para resolver problemas. Los lingistas de los
siglos veinte y veintiuno, al igual que los lingistas del siglo diecinueve, pensamos que la
ciencia debe ser objetiva, pero no nos atrevemos a burlarnos de nada. Si consideramos el
sicoanlisis, por ejemplo, tenemos que aceptar que algo hay de mgico en el lenguaje,
puesto que es capaz de curar muchas dolencias. Pensamos que, aun cuando hablemos de
"hiptesis" o "teoras", seguimos especulando sobre el tema. Hay razones adicionales para
que lingistas y antroplogos debamos sentirnos modestos por lo logrado. El
protoindoeuropeo, por ejemplo, hasta ahora el mayor logro de la lingstica comparativa o
histrica, surgi al norte del Mar Negro y el Mar Caspio, al sur de los Urales, hace unos
6000 aos. Una antigedad semejante es atribuida a las protolenguas de otras familias de
lenguas, aproximadamente 300. Esto es mucho antes del invento de la escritura, hace unos
3000 o 4000 aos, pero muy posterior a la aparicin del lenguaje que, segn la
comparacin de diversas familias de lenguas, se estima en 130.000 aos, en el caso de que
hubiera existido slo una lengua original, y 100.000 aos, en el caso de que hubieran
existido diez focos de aparicin del lenguaje (Nichols). Qu otras lenguas, cuyos restos
han desaparecido, se hablaban hace 50.000, 100.000 150.000 aos? Segn los datos que
han aportado la arqueologa, la biologa evolutiva, la antropologa y la sicologa evolutiva,
el lenguaje tendra una antigedad que vara entre los 30.000 y los 3 4 millones de aos.
Como se puede apreciar, el asunto est en un terreno donde queda mucho por descubrir.

B. TEORAS POPULARES O DE DESARROLLO NATURAL

Las "teoras populares" se preocupan slo del origen de las palabras y soslayan el origen de
la combinacin de palabras, es decir, de las lenguas. Van un poco ms all que las simples
creencias, pues tienen algn asidero, as sea tenue, en algn hecho o algunos hechos del
lenguaje. Palabras como hipo, tictac, maullido, mam, guagua o balido, parecen sugerir
que las palabras imitan los sonidos de los animales o la naturaleza; con base en ejemplos
como stos, se formul la "teora onomatopyica" sobre el origen de las palabras y el
lenguaje. Tambin parece apoyarla el "simbolismo fnico", el parecer de que algunos
sonidos del lenguaje tienen una relacin con los sonidos de la naturaleza; una palabra, as
sea inexistente o desconocida para nosotros, como tis o ik sugiere un objeto pequeo o una
accin breve, en tanto que maluma insina algo viscoso ms o menos informe, algo as
como magma, palabra que s existe. La [i] o sus variantes suele indicar algo pequeo, breve
o poco importante, en tanto que la [a] y la [o] o sus variantes suelen indicar algo grande,
lato o importante: por ejemplo, wee, little (pequeo, en ingls), liten (pequeo, en sueco),
las terminaciones de diminutivo -ito/a e -inho/a en castellano y portugus, respectivamente
(chiquito, chiquinho), todas estas palabras o morfemas contrastados con el concepto de
"grande", como grande, gross (alemn), large (ingls), stor (noruego), mawr (gals),
chang-om han (coreano). Otro posible ejemplo de simbolismo fnico es el sonido [m] para
el concepto de maternidad o madre, como mam, mother (ingls), Mutter (alemn), mre
(francs), mater (latn), umm (rabe), ma (chino) y as sucesivamene. Mamma significaba
"pecho femenino" en latn, y de ah vienen mamfero, mamario y muchos otros derivados.
Como sabemos, la Pachamama, la madre tierra, era la diosa incaica de la fertilidad. La
teora del "simbolismo fnico", expresada por Max Mller, repite la creencia de Cratilo en
el sentido de que la forma fnica de las palabras proviene directamente de sus respectivos
referentes. Fue una creencia que se mantuvo por ms de mil aos por cuanto prometa
desvelar el origen mismo de las cosas. [Algunas personas han formulado la observacin de
que, en el castellano de Chile y otros geolectos, las palabras con "ch" suelen tener
referentes desagradables, como chancho, chucha, concha, cacha, pichula, pucha, cartucha,
chusma, chuchera, roncha y as sucesivamente]. Sin embargo, resulta fcil refutar la teora
onomatopyica. De partida, en cualquier lengua, las palabras onomatopyicas o
supuestamente onomatopyicas son poqusimas y, adems, las onomatopeyas varan de
lengua en lengua; bang del ingls es golpe en castellano, hiss es susurrar, clap es aplaudir,
y se puede seguir con una larga lista de incongruencias interlingsticas. Los perros
"dicen" guau guau en castellano, pero bow wou, [bau wau] en ingls, en tanto que los
gallos, que aqu "dicen" quiquiriqu, en los pases angloparlantes "dicen" cookle-doodle-
doo [kukl-dudl-d]! De ser cierta la teora onomatopyica, las palabras onomatopyicas
seran las mismas o muy semejantes en todas las lenguas. Otra teora popular postula que el
origen del lenguaje se encontrara en los gritos o sonidos instintivos que, tanto los humanos
como los animales superiores, emitimos espontneamente en respuesta a un estmulo o para
llamar la ocasin. sta es la explicacin que, entre otros, dieron Charles Darwin y Jean
Jacques Rousseau. Esta "teora" explica poco o nada porque (a) los simios o los felinos, tan
antiguos como los humanos, continan gritando o maullando y (b) deja sin aclarar cmo y
por qu los gritos inarticulados se habran transformado en el lenguaje articulado. Otras
teoras populares sitan el origen de las palabras en los gruidos o exclamaciones rtmicos
que acompaan el trabajo, al apareamiento, la cacera, la lucha o la emocin, en general.

C. TEORAS EVOLUTIVAS

A comienzos del siglo 19, Charles Darwin postul la teora de la evolucin, segn la cual el
ser humano proviene, por evolucin selectiva, de un animal, posiblemente de algn tipo de
simio. Uno de los procesos distintivos en la evolucin humana sera el bipedalismo, es
decir, el marchar en dos patas. El marchar erguido habra producido cambios fsicos que
hicieron necesario el lenguaje articulado. David McNeil mantiene que, como consecuencia
del bipedalismo, se estrech el canal del parto, lo que -a su vez- es causa de que el perodo
de gestacin de los humanos sea relativamente corto, menos de 1/60 que el promedio de
vida. Como resultado de esto, los bebs humanos son ms desamparados que los bebs de
todas las otras especies y, para sobrevivir, se ven obligados a llorar y gritar. El llanto y los
gritos constituyen el primer medio de comunicacin oral. Phillip Liebermann compar la
estructura craneal de bebs humanos, el "hombre de Neanderthal" y los chimpancs, y lleg
a la conclusin de que slo los humanos poseen el tipo de estructura craneal que permite
producir los sonidos del lenguaje articulado. Esto se complementara con la observacin de
que las "partes blandas" del cuello y la cabeza, como la laringe y la lengua, son muy
diferentes -muchsimo ms desarrolladas- en el ser humano que en sus "primos" simios. Se
observar que las observaciones precedentes se refieren a una probable evolucin fsica y
tratan de explicar exclusivamente el lenguaje articulado, es decir, el habla. Sabido es, sin
embargo, que el lenguaje se define por su naturaleza simblica y no por su naturaleza oral
ni ninguna otra caracterstica fsica. Dicho en otros trminos, la fonologa (o sus
equivalentes, como la escritura o los lenguajes por seas) es tan slo marginal al lenguaje y
puede ser substituida por cualquier otro medio de expresin, tales como el movimiento de
los ojos y las cejas, o algn tipo de danza. Es decir, los sonidos (o sus equivalentes) tan slo
"envuelven" el elemento abstracto, el smbolo, que es lo esencial.
Por lo dems, si los cambios fsicos que se mencionan no se hubieran producido o hubieran
sido en otro sentido, el ser humano no hubiera desarrollado lenguaje? Los seres
extraterrestres que nos trae la ficcin cientfica (science fiction) suelen tener aspectos
fsicos rarsimos (una pelota, por ejemplo) pero, casi sin excepcin, poseen una inteligencia
superior y sistemas de comunicacin muchsimo ms eficientes que el lenguaje humano
...hasta suelen recurrir a la telepata. Si bien es cierto que la ficcin cientfica es slo eso,
ficcin, frecuentemente sugiere cambios o verdades. Pensemos en las novelas de Julio
Verne o James Orwell; el Newspeak de "1984" se parece mucho al lenguaje en siglas
(Unesco, politbur, nazi, etc.) y a las simplificaciones o restricciones a que ha obligado la
informtica. Todo parece sealar, entonces, que la evolucin fsica no era suficiente (ni, a lo
mejor, necesaria) para que apareciera el lenguaje. Es as como se ha sealado que era
necesaria una evolucin neurolgica. Segn Eric Lenneberg, los cambios evolutivos en la
estructura del cerebro humano permitieron el desarrollo del lenguaje; uno de los cambios
principales sera la "lateralizacin", es decir, el asignar tareas especficas a cada hemisferio
cerebral. En los cerebros de todas las bestias, ambos hemisferios cumplen las mismas
funciones y es as como, por ejemplo, son ambidiestros, es decir, hacen lo mismo con la
garra izquierda que con la derecha. El ser humano, en cambio, asigna un hemisferio el
comando de la mano "principal", por as decirlo, y al otro hemisferio el comando de la
mano "secundaria". Aqu, es necesario aclarar que el ser humano nace con un cerebro no
lateralizado, y que la lateralizacin se desarrolla con el crecimiento; para algunos
neurlogos, la lateralizacin se completa alrededor del quinto ao de vida, en tanto que,
para otros, la lateralizacin se completa en la pubertad, es decir, alrededor de los trece aos.
Otra teora que se basa en la lateralizacin cerebral es la "hiptesis de la edad crtica":
algunos aprendizajes, incluido el aprendizaje de lenguas extranjeras (Stephen Krashen), son
ms rpidos y de mejor calidad antes de que se complete la lateralizacin. Segn Krashen y
otros lingistas o siclogos, la "adquisicin" de una lengua extranjera slo es posible antes
de los cinco aos de edad o si se cumplen otras condiciones, como las de un entorno
natural. Esto nos lleva a la evolucin social como causante de la aparicin y desarrollo del
lenguaje. Es concebible que algunos hitos en la historia de la humanidad, como el
establecicimiento de una pareja estable o el paso de grupos sociales primarios a grupos
secundarios, conjuntamente con el desarrollo de ciertas tecnologas, hayan tenido
contribuido al desarrollo del lenguaje. El descubrimiento del fuego, por ejemplo, que hizo
posible cierta convivencia nocturna, puede haber contribuido a que un lenguaje gestual
fuera reemplazado por el lenguaje vocal. Posiblemente Aristteles tuvo ambos factores en
mente, el desarrollo social y el desarrollo tecnolgico, cuando se refiri al lenguaje como el
organon o instrumento. Parece evidente que la evolucin social (Lenski) impusiera
mayores demandas lingsticas. La etapa primitiva, caracterizada por la caza, habra
requerido de apenas algunas seales, en tanto que la etapa siguiente, de tipo horticultural y
pastoril, habra requerido una comunicacin ms compleja. La etapa siguiente, la etapa
agraria, requiri colaboracin entre varias personas, lo que posiblemente hizo necesaria la
aparicin de lenguas complejas. Las demandas de las dos etapas ms recientes, la etapa
industrial y la etapa posindustrial no podran ser resueltas sin lenguas de alta complejidad y
gran poder comunicativo. Debemos al bilogo britnico Richard Dawkins el trmino
"meme". Un meme es una seal portadora de informacin (o desinformacin) que viaja en
las dimensiones espacial y temporal de los seres humanos. Segn Dawkins, la evolucin
social depende de los hbitos migratorios de los memes, de manera semejante a como la
evolucin biolgica depende de la circulacin de los genes. Los memes, entonces, son ideas
o creencias que se expanden por las sociedades y que, como tales, requieren de desarrollo
de lenguaje. Un ejemplo de meme son los "virus" que atacan o atacaran nuestros
computadores, y que han dado origen a toda una manera de hablar sobre un tema cuya
realidad es discutible. Una forma de aproximarnos al desarrollo del lenguaje en la especie
(filogenia) es estudiar el desarrollo del lenguaje en el individuo (ontogenia), segn el
postulado evolutivo de que la ontogenia reproduce la filogenia. La guagua pequeita slo
llora y grita, pero a medida que crece y se desarrolla, descubre que esos y otros sonidos le
sirven para llamar la atencin y obtener objetos o cuidados. Pasados los dieciocho meses de
vida, descubre que tiene que integrarse a la familia, lo que le obliga a desarrollar a
"nombrar" objeto y, cuando alcanza los 24 o 30 meses de vida, desea integrarse a grupos de
juego, lo que la obliga a formar oraciones. Vemos entonces que, en el individuo, el
desarrollo del lenguaje depende del desarrollo biolgico, neurolgico y social. Si esta
especulacin es vlida, entonces es poco lo que hemos progresado, en este terreno, en los
ltimos ciento cincuenta aos. Todo parece indicar que desarrollo lingstico, social y
biolgico se encuentran ntimamente relacionados. Por ejemplo, el machismo que
encontramos en la semntica y hasta en la morfosintaxis de casi todas las lenguas es el
resultado -en parte, al menos- de un modelo cultural de tipo patriarcal (que desplaz al
modelo matriarcal en las culturas del Cercano Oriente y de la India hace apenas unos 7000
o 10000 aos) que depende, en primer lugar, de la diferenciacin sexual bipolar que se basa
en la funcin reproductiva y, en segundo lugar, del control total, por parte de los hombres,
de la funcin reproductiva de las mujeres, el que se proyecta a un control total de las
mujeres. Es el modelo cultural que, con sus consecuencias en las formas lingstica, prima
en las cultural judeocristiana, musulmana e hind.

Bibliografa de referencia

Dawkins, Richard. The Selfish Gene. OUP. 1990

Blackmore, Susan y Richard Dawkins. The Meme Machine. OUP. 1999

Nichols, Joanna. Linguistic Diversity in Space and Time. Chicago. The University of
Chicago Press. 1992

Herder, Johann Gottfried von. Outlines of a Philosophy of the History of Man (Translation,
1800)

Jespersen, Otto. Language: Its Nature, Development and Origin. Londres. Allen & Unwin.
1934 (Primera edicin, 1922)

Mller, Max. Lectures on the science of language. New Englander and Yale Review. Vol.
21, Issue 80. Kingsley, publisher. New Haven, Con. 1862