Autour de Tan mil

en Asie centrale

un esprit universel

botaniste
astronome

mathmaticien
physicien
minralogiste
gographe
historien
philosophe
,*rm^

pote
humaniste

4mm

 A la fin du voyage, Venise

Colossaux, les chevaux de bronze dor qui dominent le grand portail de l'glise de
TRESORS Saint- Marc Venise, ont dfi prs de 24 sicles. Attribus Lysippe, clbre sculpteur
grec du 4e sicle avant notre re, ils ornaient le Forum de Trajan Rome, d'o l'empereur
DE L'ART Constantin, au 4e sicle, les emporta Constantinople. En 1204, le doge Enrico Dndolo,
au cours de la 4e Croisade, les amena Venise. Ils ornrent le portail de Saint- Marc
MONDIAL jusqu'en 1797, date laquelle Bonaparte se les adjugea. Ils sommrent l'arc de triomphe
du Petit Carrousel Paris jusqu'en 1815. La sauvegarde de Venise, aujourd'hui menace
par le temps et la civilisation industrielle, fait l'objet d'une campagne internationale de
ITALIE l'Unesco lance ds 1966 et qui, en 1973, amena le Parlement italien voter une loi
spciale qui prvoit 450 millions de dollars pour la protection de Venise.
 Le
Courrier
Pages

JUIN 1974
AL-BIRUNI
27e ANNE
Il y a mille ans en Asie centrale
PUBLI EN 15 LANGUES un esprit universel

par Bobod/an Gafourov

Franais Arabe Hbreu

Anglais Japonais Persan 10 LA LONGUE ODYSSE

Espagnol Italien Nerlandais
Sur les pas d'un savant
Russe Hindi Portugais par Jacques Boilot
Allemand Tamoul Turc

14 LA MOSQUE AUX NEUF DOMES

Mensuel publi par l'UNESCO
Photos
Organisation des Nations Unies
pour l'ducation,
la Science et la Culture
16 UN PIONNIER
Ventes et distributions : DE L'OBSERVATION SCIENTIFIQUE
Unesco, place de Fontenoy, 75700 Paris
par Mohammed Salim-Atchekzai
Belgique : Jean de Lannoy,
112, rue du Trne, Bruxelles 5

19 PETITE ANTHOLOGIE D'AL-BIRUNI

ABONNEMENT ANNUEL : 24 francs fran
ais. Envoyer les souscriptions par mandat Un supplment de huit pages
C.C.P. Paris 12598-48. Librairie Unesco,
place de Fontenoy, 75700 Paris.
27 LE DBAT DU SICLE
ENTRE AL-BIRUNI ET AVICENNE

par Seyyed Hossein Nasr

Les articles et photos non copyright peuvent tre reproduits

a condition d'tre accompagns du nom de l'auteur et
28 UN FILM SUR AL-BIRUNI
de la mention Reproduits du Courrier de l'Unesco , en
prcisant la date du numro. Trois justificatifs devront tre
Photos
envoys la direction du Courrier. Les photos non copyright
seront fournies aux publications qui en feront la demande.
Les manuscrits non sollicits par la Rdaction ne sont
renvoys que s'ils sont accompagns d'un coupon-rponse 30 QUAND LE SAVANT SE FAIT POTE
international. Les articles paraissant dans le Courrier de
l'Unesco expriment l'opinion de leurs auteurs et non pas par Zabihollah Safa
ncessairement celles de l'Unesco ou de la Rdaction.

32 LE PRE DE LA PHARMACIE
DE L'ISLAM MDIVAL
Bureau de la Rdaction :
par Hakim Mohammed Said
Unesco, place de Fontenoy, 75700 Paris, France

Directeur-Rdacteur en chef :
37 MAGIES DE LA MANDRAGORE
Sandy Koffler
Photos
Rdacteur en chef adjoint :
Ren Caloz
38 UN PHILOSOPHE INDPENDANT
Adjoint au Rdacteur en chef :
par Seyyed Hossein Nasr
Olga Rodel

Secrtaires gnraux de la rdaction :

TRSORS DE L'ART MONDIAL
dition franaise : Jane Albert Hesse (Paris)
, dition anglaise : Ronald Fenton (Paris) A la fin du voyage. Venise (Italie)
dition espagnole : Francisco Fernndez-Santos (Paris)
dition russe : Georgi Stetsenko (Paris)
dition allemande : Werner Merkli (Berne)
dition arabe : Abdel Moneim El Sawi (Le Caire)
dition japonaise : Kazuo Akao (Tokyo)
dition italienne : Maria Remiddi (Rome)
dition hindie : Ramesh Bakshi (Delhi)
dition tamoule : N.D. Sundaravadivelu (Madras)
dition hbraque : Alexander Peli (Jrusalem)
dition persane : Fereydoun Ardalan (Thran)
dition nerlandaise : Paul Morren (Anvers)
dition portugaise : Benedicto Silva (Rio de Janeiro)
dition turque : Mefra Telci (Istanbul)

Rdacteurs :

dition franaise : Philippe Ouanns

dition espagnole : Jorge Enrique Adoum

Illustration : Anne-Marie Maillard

Notre couverture
Documentation : Christiane Boucher

Portrait imaginaire d'al-Biruni en son ge

Maquettes : Robert Jacquemin mr, excut l'occasion du millime anni
versaire de la naissance du grand savant
islamique.
Toute la correspondance concernant la Rdaction doit tre
adresse au Rdacteur en Chef.
Photo APN
 Peu de sicles, dans l'histoire de l'humanit, peuvent s'enorgueillir
d'avoir vu paratre des esprits puissamment universels, qui abordrent flOMTA CCCPJ973
avec un gnie gal toutes les disciplines du savoir tablies en leur temps, j^gwe<ssKa8a
et ouvrirent des voies nouvelles vers des registres de la connaissance
jusqu'alors insouponns. Al-Biruni, l'un des plus grands savants du
monde islamique, n il y a 1000 ans, fut de ceux-l.
Astronome, mathmaticien, physicien, gographe, historien, linguiste,
pharmacologue, et de surcrot philosophe et pote, al-Biruni
un prodigieux travailleur en dpit des divers alas affronts au
cours de sa vie joua un rle exceptionnel. Esprit scientifique dans
toute l'acception moderne de ce terme, il sut analyser, transmettre,
largir, et plus encore, intgrer, tous les savoirs labors par ses
prdcesseurs et ses contemporains, tant du monde mditerranen
que du monde indo-iranien. Telle fut son qu'aujourd'hui certains
commentateurs lui donnent le pas sur le grand Avicenne.
Profondment tolrant et libre de prjugs, al-Biruni posa les assises
de cette comprhension mutuelle entre Orient et Occident hors de
laquelle la science, l'art, pas plus que la fraternit humaine ne sau
raient s'panouir.
Hors du monde islamique toutefois, il est trop peu connu, sauf des
spcialistes. Ce numro du Courrier de l'Unesco veut voquer, en
quelques-uns de ses aspects, la haute stature du savant et de* l'huma
niste que fut al-Biruni.

CUMHURtYETl
S 250
Abu l-Rayhan Muhammad inn Ahmad KURUS

BIRUNI
eu u* *i%uUJt

Il y a mille ans Turquie

en Asie centrale
f\l
iBU l-Rayhan Muhammad

un esprit universel ibn Ahniaa al-Biruni ne fut pas seule

ment un grand savant de l'Asie cen
trale l'esprit encyclopdique : ses
travaux ont marqu dans l'histoire de
la pense humaine une tape dont
l'importance apparat de plus en plus
grande mesure qu'on les dcouvre.

Lorsque, voici une centaine d'annes,

par Bobod/an Gafourov sa Chronologie des anciens peuples
fut publie en russe, al-Biruni fut salu
seulement comme l'un des plus int
ressants historiens mdivaux. Mais
avec la rvlation et l'tude de ses
autres ouvrages de mathmatiques,
de gographie, d'astronomie , sa sta
ture ne fit que crotre, au point que le
prestige de bon nombre de ses contem
BOBODJAN GAFOUROV, de l'Acadmie des Sciences^ de l'U.R.S.S., est directeur porains s'en trouva quelque peu terni.
de l'Institut d'Etudes orientales de cette acadmie et prsident de l'Association
internationale pour l'tude des cultures de l'Asie centrale (y compris l'Afghanistan, C'est donc au 19e sicle que
4 l'Inde, l'Iran, la Mongolie, le Pakistan et l'U.R.S.S.), patronne par 'Unesco. De l'Europe dcouvrit al-Biruni. Depuis
nationalit tadjik, il est l'auteur de nombreux ouvrages sur l'histoire et diverses lors, on s'est rendu compte qu'il tait
cultures de l'Asie. si en avance sur son temps que ses
 n^m

* 973-104 A.D. t %fA-1vr

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10r. ' Ji'V 1870-1940 "-" l.-UY

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C9 AFS 19 73 ir6< i>'l

10^C^.
MILLENARY OF AL-BIRUNI <i ONE THOUSANDTH ANNIVERSARY

Afghanistan

Nombreux sont les pays qui INTERNATIONAL CONGRESS Ot^-.i^bt

rclament al-Biruni comme
ON MILLENARY OF AL-BIRUNI PAKISTAN
l'un des leurs, mais en tant
NOV 26 -DEC. 12. 1973
que savant universel il
appartient toutes les na
tions et tous les ges.
Pour leur part, l'Afghanis
tan, l'Iran, le Pakistan et
l'U.R.S.S. ont organis
colloques et runions d'
tudes l'occasion du mil
lime anniversaire de la

naissance d 'al-Biruni (1 973).

L'Afghanistan, l'Iran, la Li
bye, le Pakistan, la Rpu
blique arabe de Syrie, la
Turquie
mis des
et l'U.R.S.S.
timbres comme-
ont
:fls.1-25
moratifs.

Pakistan

Rp. arabe de Syrie

observations les plus remarquables ont
. pu paratre incomprhensibles bien
des rudits.
Inventeur d'une formule d'une ton
nante simplicit qui lui permit de cal
culer la circonfrence de la Terre, il a
aussi mis l'hypothse du mouvement
de notre plante autour du Soleil et
formul l'ide de l'alternance cyclique
des poques gologiques. Avec
l'coulement du temps, la mer devien
dra terre, et la terre succdera la
mer : c'est sur cette intuition gniale
que al-Biruni a chafaud sa thorie
de la formation gologique du globe.
Comment ne pas s'interroger sur les
conditions dans lesquelles al-Biruni a
pu dominer de si haut son poque et
accomplir une duvre qui a fait de son
nom, en Orient du moins, le symbole
du 11e sicle ?
Depuis longtemps dj, l'Etat du
Khwarizm s'enorgueillissait d'une bril
lante civilisation. Avec leurs palais ma
jestueux, leurs mosques la dcora
tion blouissante, leurs innombrables
madrasa (collges religieux), ses
villes tmoignaient d'une prosprit et
d'une richesse qui allaient de pair avec
un profond respect pour les sciences.
Aux 10e et 11e sicles s'effondre le
califat arabe : sur ses
s'difier de nouveaux Etats qui don
neront l'Asie centrale une pliade de
grands penseurs, parmi lesquels Abu
Nasr al-Farbi et Avicenne.
C'est dans cette rgion privilgie
et, plus prcisment, dans un faubourg
de Kath, capitale du
al-Biruni naquit le 4 septembre 973.
En vrit, je suis dans l'ignorance de
ma gnalogie. Je ne sais pas vraiment
qui fut mon grand-pre. Et comment le
saurais-je puisque je ne
mon pre ? proclament des vers qui
figurent dans un de ses traits.
Le premier prcepteur
savant fut un Grec que le destin lu] fit
rencontrer dans son enfance. A cet
homme instruit le jeune al-Biruni tait
charg d'apporter des plantes, des
graines et des fruits : ainsi s'veilla sa
vocation pour l'tude de la nature.
La majeure partie de mes jours
ruines vont s'est coule sous le signe des bien
faits et des honneurs dont je gravis
sais toujours plus haut les degrs. La
famille des Iraq me nourrit de son lait
et leur Mansur entreprit de m'lever.
C'est en ces termes que al-Biruni parle
de l'tape suivante de sa vie. L'histoire
a, en effet, retenu le nom d'un mcne
Khwarizm que appartenant la dynastie locale. Abu
Nasr Mansur ibn-Ali ibn-lraq, mathma
ticien et astronome qui initia al-Biruni
la gomtrie d'Euclide et l'astrono
mie de Ptolme.
connais pas
Notre savant en herbe avait dsor
mais le pied l'trier pour entamer
5
une carrire d'astronome. Il tudia les
du futur toiles et les minraux pour percer les
SUITE PAGE 6
 AL-BIRUNI (Suite)

secrets du ciel et de la Terre et lut des cle, est de dterminer de la manire la cle. Et il est aussi le seul parler de
milliers de livres pour comprendre les plus sre la dure des diffrentes res l'histoire du Khwarizm avant la
rouages de l'histoire. La premire de l'humanit. Et il fait commencer conqute musulmane, priode dont les
mappemonde construite en Asie cen son enqute aux origines, remontant archologues ont commenc vers 1930
trale sortit de ses mains, mais il ne se de la cration de l'homme au dluge, tudier les vestiges.
montra pas moins habile dans l'art puis rapportant tous les faits alors Al-Biruni ne saurait encourir le
de la posie. connus sur l'poque de Nabuchodono- reproche de s'tre clotr dans une
sor et d'Alexandre de Macdoine.
Al-Biruni vcut l'atmosphre fi tour d'ivoire. Il s'est efforc de voir le
vreuse des dernires annes de la Dans la Chronologie, le lecteur plus de choses possibles, de connatre
puissance des Samanides et fut le curieux s'initiera aux subtilits des toutes sortes de gens et d'entretenir
tmoin de l'essor et de la dcadence calendriers arabe, grec, perse, etc. La des relations avec ses confrres.

des empires des Qarakhanides et es
Ghaznavides. Dans maints passages
de ses livres, on peroit l'cho des
conflits sociaux, des guerres dynasti
ques et des incursions barbares. Aussi
bien les sciences ne peuvent rester en
marge de leur poque, l'histoire moins
que toute autre. Ce sont peut-tre les
remous politiques du Khwarizm qui, en
incitant al-Biruni chercher dans
pass l'explication des vicissitudes de
son temps, lui donnrent l'ide de sa
premire grande Suvre.
6 Il avait vingt-sept ans quand il ter
mina sa Chronologie des anciens peu
ples. Le but que je me suis fix dans
ce livre, crit-il en cette fin du 10e si
chronique des souverains, des hros et Date de l'an 997, sa correspon
des vnements politiques s'y entre dance avec Avicenne nous est par
mle avec des descriptions de la civi venue. Avec le jeune philosophe et
lisation, des coutumes et des meurs. naturaliste qui habitait alors Boukhara
Il s'agit, on le voit, d'un travail mi-his et n'avait que dix-sept ans, al-Biruni
torique mi-ethnographique qui conserve discutait des traits d'Aristote La phy
encore aujourd'hui toute sa valeur. sique et Du ciel, et plus spcialement
de la structure de l'univers, de la chute
Rien d'tonnant donc ce qu'
libre des corps et de ces particules
l'occasion d'tudes sur l'Asie centrale,
le
qui furent entreprises vers 1930, les qui ne peuvent se dcomposer : les
atomes. A ces diverses questions,
historiens sovitiques aient puis
al-Biruni a d'ailleurs consacr une
abondamment dans la mine de rensei
}uvre intitule Questions et rponses,
gnements que constitue cet ouvrage.
Seul al-Biruni explique le calendrier poses Avicenne.
soghdien dont la connaissance est Sa correspondance montre en quelle
indispensable qui veut comprendre haute estime il tenait les ides des
certains documents du dbut du 8e si penseurs grecs. Elle rvle aussi que,
 ti

K
1
Photos B. Fabntsky et I. Shmeliov Aurora Art Publishers, APN. Leningrad

Al-Biruni naquit prs de la ville de Kath au nord-est de l'ancienne ville de Khiva. Kath a disparu de la carte, mais
Khiva (dans l'actuel Ouzbkistan) rvle encore toute la beaut de ses palais, collges religieux, mosques et
monuments funraires qui attestent le talent de ses architectes et artisans mdivaux. On voit ici deux difices
de la moderne Khiva : les Thermes de Anoucha-khan (page prcdente) et le mausole de Pahlawan Mahmud
(ci-dessus) dont le grand dme surplombe toute la ville.

nonobstant sa jeunesse, il tait dj de clart de la lointaine Hellade . o sa pense a toute sa vigueur.

un homme de science en pleine
Les allusions d'al-Biruni de nom Auparavant, les textes arabes et per
possession de ses moyens. Et on peut
breux crits philosophiques et scienti sans prsentaient l'Inde comme une
voir une sorte de conscration dans
fiques de la Grce antique attestent terre de merveilles. Rompus l'astro
le fait qu'en 1010 il fut admis l'Aca
la diversit de ses intrts. Familier de nomie et l'arithmtique, ses habitants
dmie de Ma'mun , dont faisait
l'Iliade et de l'Odysse d'Homre, il avaient une littrature originale. Ils
partie, aux cts d'Avicenne et autres
avait aussi tudi Les lois et le Phdon passaient pour avoir invent les checs
clbrits, l'historien et philosophe Ibn
de Platon, ainsi que les non dj considrs comme un jeu
Maskawayh.
seulement d'Aristote, mais encore intellectuel , savaient sculpter et ver
d'Archimde et de Dmocrite. Il faisait sifier, et leurs mdecins taient rpu
En Europe, les sciences de la nature
grand cas de ce qui lui semblait parti ts. On allait mme jusqu' situer en
subissaient alors une phase de sta
culirement judicieux dans la philoso Inde l'origine de l'art de philosopher.
gnation. Au Khwarizm, en revanche,
phie grecque. Al-Biruni fit Ghazna la connaissance
une pense scientifique bien vivante
de savants indiens, captifs comme lui,
poursuivait la route trace par les Le monde du 11e sicle tait sujet
dont la conversation veilla son intrt
savants de l'Antiquit, connaissant au de prompts bouleversements. Dfer
pour cet tonnant pays. Pendant les
dbut du 9e sicle un extraordinaire lant sur le Khwarizm, les troupes de
douze annes qui suivirent Qusqu'
panouissement li de rapides pro Mahmud, sultan de Ghazna, emme
1030), l'Inde allait absorber toute son
grs conomiques. Les liens commer nrent en captivit des milliers de pri
nergie.
ciaux nous avec des populations du sonniers, dont notre savant. Les vingt
nord (Khazars, Bulgares, Russes, peu premires annes du 11e sicle furent Bien des voyageurs l'avaient pr
plades de l'Oural et de la Sibrie la fois les plus pnibles et les plus cd dans la pninsule indienne, par
occidentale) furent aussi pour beau fcondes de son existence. Il les mit courant notamment le Sind et les ctes
coup dans un essor des sciences profit pour observer les astres, pour mridionales. Quelques livres avaient
qui venait se greffer sur un terrain runir les matriaux ncessaires t crits qui pouvaient l'aider dans _
particulirement fertile : les traditions un trait de mathmatiques et pour son entreprise. Or, c'est prcisment 1
originales d'une culture millnaire tenter de saisir l'influence de la l'occasion de celle-ci qu'apparat le '
ne de la fusion de la sagesse Lune sur les mares. Enfin, il mit plus nettement la mthode scientifique
de l'Inde voisine et de la gran en chantier un grand livre sur l'Inde, propre al-Biruni, mthode qui repose
SUITE PAGE 8
AL-BIRUNI (Suite)

sur une analyse critique des faits et sciences exactes, religion, supersti En signe de reconnaissance, le sul
des sources. tions, lois et coutumes, poids et mesu tan offrit au savant une charge d'l
res, lgendes, littratures, gographie. phant de pices d'argent, mais al-Biruni
A quarante-cinq ans, il se mit
Dans l'ouvrage, al-Biruni cite vingt- dclina le cadeau en rpondant : Ce
apprendre le sanskrit, fit plusieurs
quatre crits de quatorze auteurs prsent m'loignerait de la science.
voyages dans le pays, en foula le sol
grecs et utilise quarante sources en Jamais je ne troquerai la prennit de
et en respira l'air, sans cesser de
sanskrit. Il apparat dpourvu de tout mon savoir scientifique contre l'clat
tracer des comparaisons et de s'ton
prjug racial et plein de respect pour phmre du clinquant, car les sages
ner de tout. En scientifique accompli,
la civilisation raffine d'une nation qui savent que l'argent passe vite, tandis
al-Biruni s'vertuait non seulement
lui tait totalement trangre. que la science reste .
accumuler des connaissances, mais
aussi faire partager son savoir. Ainsi, La curiosit d'al-Biruni s'tendait aux
Sous le rgne de Mas'ud, fils de
il traduisit en sanskrit les Elments Mahmud le Ghaznavide, la situation domaines les plus varis, mme si le
d'Euclide et son propre trait d'astro d'al-Biruni s'amliore. Le nouveau sul gros de ses travaux concerne l'astro
nomie et, jugeant mauvaise celle qui tan est un homme instruit qui s'int nomie, la gographie, la physique et la
existait, envisagea de donner une nou resse au dveloppement de la science godsie. Ainsi, son dernier ouvrage
velle traduction arabe de cette fuvre dans son royaume, et al-Biruni lui est une Pharmacope qui traite des
immortelle qu'est le Pantchatantra. ddie son grand ouvrage d'astronomie plantes et de leur utilisation comme
Le rsultat de cet effort colossal fut Al-Qanun al-Mas'udi (le Canon de drogues. Il y tablit une classification
une Description de l'Inde qui devint Mas'ud), dans lequel, au dire des lec accompagne de descriptions
la principale source d'informations sur teurs de son temps et des sicles des vgtaux, des animaux et des
la situation du pays au 11e sicle : suivants, il surpasse son lointain inspi minraux, et rpertorie par ordre
systme des castes, philosophie, rateur Ptolme. alphabtique les plantes mdicinales.
En plus des appellations arabes, il
cite quelque neuf cents noms en per
Ci-dessous, carte d'une
san, sept cents en grec, quatre cents
partie de l'Asie centrale
et des pays tels qu'ils en syriaque et trois cent cinquante en
existaient l'poque o langue indienne, mettant contribution
al-Biruni y vcut. A droite, les traits de biologie d'Aristote et les
leur localisation en go travaux de Dioscoride et de Galien,
graphie moderne ; il s'agit mdecins et pharmacologues grecs des
d'une aire qui s'tend sur 1er et 2e sicles. L'iuvre n'a malheu
l'Ouzbkistan, l'Iran, l'Af
reusement pu tre mene son terme,
ghanistan, le Pakistan et
mais l'tat dans lequel elle nous est
le nord de l'Inde.
parvenue prouve suffisamment son
intrt.

Les contemporains d'al-Biruni di

saient de lui : Sauf pendant deux
jours de fte chaque anne, sa main
ne quitte pas la plume, ses yeux ne
cessent d'observer ni son esprit de
rflchir. Une telle assiduit explique
qu' sa mort vers 1050 ( l'ge de
soixante-dix-sept ans), le savant ait
rdig de sa main plus de cent cin
quante ouvrages, dont soixante-dix
Les frontires indiques sur cette carte n'impliquent pas reconnaissance
officielle par l'Unesco ou les Nations Unies. traits d'astronomie et vingt de math
matiques, et dix-huit cuvres littraires
(y compris les traductions) et biblio
graphiques. Elle explique aussi qu'il se
soit taill une rputation tant de carto
graphe, de mtorologue et de physi
cien que de philosophe, d'historien et
d'ethnographe.
Vingt-sept seulement des crits
d'al-Biruni sont parvenus jusqu' nous.
Les autres ont disparu au fil des si
cles ou, tout simplement, on ne sait
o les trouver. Ses travaux sont
SfrAVfTehrarT) ^, j-3 JKHORASS/* nombreux, complets et parfaitement
srs. Ni parmi ses contemporains ni
jusqu'ici parmi ses successeurs, il n'y
a eu savant plus vers dans l'astro
nomie et connaissant mieux ses prin
cipes fondamentaux et ses finesses.
Tel est l'hommage rendu al-Biruni,
qu'il considrait comme son matre, par
le mdecin et historien syrien Abu
l-Faradj.
Al-Biruni a exerc une norme
influence sur la science orientale et on
comprend que plusieurs pays aient fait
valoir leurs droits sur lui. Renvoyons-
les dos dos en disant que son
qui fut un des plus beaux fleu
rons de la brillante civilisation du
Khwarizm, appartient dsormais tou
tes les poques tous les peuples.
Bobod/an Gafourov
Le jeu du brahmane
Selon une lgende arabe, le
jeu d'checs aurait t invent
par un brahmane hindou pour
divertir et duquer un jeune
prince arabe. C'tait dj un
jeu populaire en Asie centrale
du temps d'al-Biruni, et il peut
lui-mme avoir manipul des
pices comme celles-ci d'ivoi
re sculpt (4 cm de haut)
qui lui sont contemporaines.
Elles ont t dcouvertes prs
du village de Kourban-Sheid,
dans le Tadjikistan, rgion qui
fit jadis partie de l'empire
ghaznavide dont le berceau
se situait dans l'actuel Afgha
nistan. Ci-dessus, pions avec
le cheval au premier plan (le
corps du cavalier et la tte
du cheval manquent). A gau
che, cheval et tour (?) flan
qus de pions.

9
 |&fefa& p^i^-^^if^

LA LONGUE
ODYSSE par Jacques Boilot

Sur les pas d'un savant

dans un monde en effervescence

LE PERE JACQUES BOILOT, m/nent orien

tante, est attach depuis 1953 l'Institut
franais d'archologie orientale, devenu l'Ins
titut Dominicain d'Etudes Orientales du
10 Caire. Spcialiste d'al-Biruni, il a consacr
son iuvre de nombreuses tudes. Cet
article est tir de l'une d'entre elles publie
dans Mlanges , n 11, 1972, Le Caire,
revue de l'I.D.E.O.
 Photos Bibliothque de l'Universit
d'Edimbourgh, Royaume-Uni

Toutes ces miniatures proviennent de deux manuscrits diffrents en image les festivits clbres lors de la seconde quinoxe
de la Chronologie des anciens peuples d'al-Biruni : l'un copi et par les Hindous (5), un repas o l'on rtit en plein air volailles
illustr au 17" sicle au Caire et qui montre le roi sassanide et gibier (4), un entretien entre un lettr et un paysan (2). L'illus
Fayrouz s'adressant des membres de sa cour (1); l'autre. "dat tration n (3) montre la naissance de Csar et c'est, pense-t-on,
de 1307, dont sont tires les quatre miniatures ci-dessus, a pro l'une des premires reprsentations de cette intervention chirur
bablement t excut Tabriz en Iran. Les miniatures mettent gicale ; notons qu'al-Biruni utilise dj le terme - csarienne .

LL-BERUNI (1) est l'un des Si l' d'al-Beruni possde une en rassemblant les donnes qui per
immense valeur en elle-mme, justifiant mettent de le resituer dans son milieu
plus grands savants de l'Islam mdi
val, sans doute le plus original et le son tude approfondie par l'historien et dans son temps.
plus profond. Ses contemporains orien des sciences, l'historien des religions Nous voici donc au dernier quart du
taux l'ont appel al-Ostadh , le et l'historien des doctrines philosophi 10e sicle, dans ce pays de l'Asie
Matre. ques, ce sont aussi les dispositions centrale situ dans la rgion sud de la
mmes de l'esprit du Matre et la mer d'Aral, la rgion de l'Amou-Darya,
Comment sa notorit s'est-elle
nature de ses proccupations intellec l'Oxus des Anciens (2).
tendue l'Occident mdival ? Il ne
tuelles qui suscitent le plus vif intrt Les destructions successives des
semble pas que ses grands ouvrages pour les chercheurs d'aujourd'hui. cits mdivales dans l'ancien Khwa
aient t connus par des traductions Nous pouvions crire, il y a une
latines, mais seulement, peut-tre, rizm toujours jaloux de sa relative
quinzaine d'annes : Perptuellement
autonomie au long de son histoire, par
quelques chapitres marginaux touchant en qute de faits positifs, soigneuse
faits de guerre ou en raison des chan
la magie naturelle, l'astrologie judi ment observs et critiqus, form au
ciaire, l'art des talismans... Les traits
gements du cours du fleuve, l'Amou-
raisonnement mathmatique, intress
Darya, rendent difficile la localisation
quasi miraculeux de sa vie retenus par par tout ce qui touche concrtement la prcise de Kath, lieu de naissance
ses biographes ortentaux ont probable vie humaine, il apparat au dbut du d'al-Beruni. Cette ville de Kath devait
ment servi sa rputation. On peut pen 11e sicle comme un tenant de l'esprit se trouver sur la rive droite du fleuve,
ser que le Matre Aliboron dont il scientifique, au sens moderne de au nord-est de la ville moderne de
est question dans des textes en vieux l'expression. Khiva. La seconde ville importante du
franais est bien le mme que notre
Il fait montre de grande tolrance Khwarizm tait Jorjaniya, sur la rive
* Matre al-Beruni , un savant, un
religieuse et objectivit doctrinale, il oppose, au nord de Khiva : c'est
docteur, un habile homme. C'est l'hypo
est avant tout proccup de connatre l'actuelle Urghentch. Nous pouvons
thse soutenue au sicle dernier par
et de comprendre, relativement libre de voir sur des cartes rcentes, face
Marcel Devic dans son Dictionnaire
prjugs, prt soutenir courageuse Urghentch sur la rive droite, une ville
tymologique des mots d'origine orien
ment la vrit. L'un des premiers parmi nouvelle qui n'est peut-tre pas trs
tale.
les musulmans, il tudie, et avec sym loigne de l'ancienne Kath et qui est
pathie, la philosophie et les sciences
(1) Il existe plusieurs systmes de trans de l'Inde, enseignant en change celles
SUITE PAGE 12
11
cription des noms arabes ou persans. Nous de la Grce. (2) Aujourd'hui, cette rgion appartient
avons conserv Ici la transcription originale la Rpublique Socialist Sovitique de l'Ous-
C'est donc bien l'homme que nous
du P. Boilot, diffrente de celle adopte par bkistan ; elle est peuple par des popula
d'autres auteurs de ce numro. cherchons rencontrer en al-Beruni, tions turcomanes et mongoles.
 LONGUE ODYSSE (Suite)
dsigne prcisment sous le nom de
Beruni .
A l'ge de dix-sept ans, il savait
dj utiliser un cercle gradu en demi-
degrs pour observer la hauteur du
soleil au mridien de Kath
dduire la latitude de la ville ;
ans plus tard, il faisait des plans pour
toute une srie d'observations
mesures, et il avait prpar un cercle
de 15 coudes de diamtre avec tout
l'quipement ncessaire.
A cette poque, la guerre civile
clata au Khwarizm. Le jeune homme
(il avait vingt-deux ans) dut se cacher
et bientt fuir de son pays pour quel
que temps.
Pour comprendre ce que va tre
partir de ce moment la longue carrire
d'al-Beruni, il faut considrer quelle
tait alors la situation politique dans
l'ensemble des pays o il sera amen
sjourner. En gographie moderne,
outre l'Ouzbkistan, ces pays
le nord de l'Iran, l'Afghanistan,
Pakistan et l'Inde du Nord. Al-Beruni
se trouvera en ran^ort au cours de sa
vie avec six dynasties princires.
Vers quel prince al-Beruni s'enfuit-il
en 995 pour chercher protection ? On
ne peut le dire avec certitude. C'est
peut-tre alors qu'il gagna Rayy, prs
de la moderne Thran. Dans
Chronologie, il voque dans un pome
ses tribulations dans la pauvret et il
raconte qu'tant une fois Rayy, priv
de protection royale et dans une situa
tion misrable, un astrologue du lieu
se moqua de ses vues sur quelque
sujet technique cause de sa pau
vret. Plus tard, quand sa condition
devint meilleure, le mme homme se
montra amical.
Originaire des montagnes du sud de
la Caspienne, la dynastie bowayhide
fleurissait plus loin l'ouest. Elle avait
12 tendu son domaine vers le
direction du golfe Arabique et l'ouest
sur la Msopotamie (vers 945). A la
demande du prince bowayhide Fakhr
al-Dawla, l'astronome al-Khojandi
avait construit un grand sextant mural
sur une montagne au-dessus de Rayy.
Avec ce Sextant Fakhri , ainsi dsi
gn du nom du prince, il observa les
passages au mridien durant l'anne
et en
994. Al-Beruni devait crire un trait
quatre
donnant une description de ce sextant,
et aussi un rapport dtaill des obser
et de
vations effectues, dont il avait certai
nement t inform directement par
al-Khojandi. Celui-ci est mort vers
l'an 1000. Il est donc vraisemblable que
le jeune al-Beruni eut des entretiens cha le soutien de Bokhara pour revenir
scientifiques avec lui Rayy peu aprs
au pouvoir. Il russit se rtablir
les observations de 994.
Jorjan et al-Beruni l'y suivit.
Il y a quelques raisons de penser Il semble bien en effet que la Chro
qu'al-Beruni sjourna aussi dans la
nologie, le premier grand ouvrage d'al-
province de Jilan ( l'angle sud-ouest Beruni, ait t compose la cour de
de la Caspienne) en ces annes-l.
Jorjan. Cet ouvrage traitant des calen
Un de ses livres est ddi l'Ispahbad
driers et des res, d'importants pro
(le gouverneur) de Jilan. Dans la
blmes mathmatiques, astronomiques,
Chronologie, termine en 1000, il men
mtorologiques, etc., a t ddi
tionne qu'il a t en prsence de ce
Qabus vers l'an 390 de l'Hgire (1000
sont : personnage, peut-tre le mme Ispah- de notre re). Al-Beruni s'y rfre
le bad qui abrita Firdawsi, le pote pi
sept autres livres qu'il avait dj termi
que de l'Iran, contre la rage du sultan ns traitant de la numration dcimale,
Mahmud.
de l'astrolabe, d'observations astrono
En tout cas, al-Beruni fut certaine miques, d'astrologie et d'histoire.
ment de retour Kath en 997, car le
C'est aussi pendant ce temps
24 mai 997 il observa une clipse de
qu'al-Beruni s'tait engag dans une
lune Kath aprs avoir arrang avec
correspondance acrimonieuse avec le
Abu l-Wafa' que celui-ci observerait le
jeune prodige, le brillant philosophe et
la mme phnomne Bagdad. La diff mdecin de Bokhara Ibn Sina, l'Avi-
rence de temps entre les observations cenne des Latins, son cadet de sept
faites ci et l devait leur permettre de ans, entre autres choses sur la nature
calculer la diffrence de longitude et la transmission de la chaleur et de
entre les deux stations.
la lumire. Al-Beruni n'a pas trente ans
Le court rgne du Samanide Man et Ibn Sina est dans ses vingt ans.
sur Il commena en cette mme anne
Dans son livre de godsie (Kitab
997. La dynastie Samanide, d'origine
tahdid nihayat al-amakin), aprs avoir
zoroastrienne, tait convertie l'Islam
dcrit la mesure d'un degr le long
et gouvernait un territoire qui compre d'un mridien terrestre, faite pour le
nait le Khwarizm, l'Afghanistan et la calife Ma'mun, al-Beruni rapporte qu'il
Transoxiane et dont la capitale tait
projeta sans succs de rpter l'op
Bokhara. Ce fut vers 997 qu'al-Beruni
ration. Un parcours convenable fut
put se rendre Bokhara. choisi entre Jorjan et le pays des
sud en Entre-temps, le gouverneur de Jor- Turcs Ghuzz (dans les dserts du
jan, ville situe l'angle sud-est de la Dihistan l'est de la Caspienne), mais
mer Caspienne, le Ziyaride Qabus, qui le protecteur, probablement Qabus, se
avait t expuls de ses terres, cher dsintressa du projet.
 SOUS LES YEUX D'AL-BIRUNI

Al-Biruni vcut un poque et en des rgions o une

intense fermentation intellectuelle, tant sur le plan des
ides que de la cration artistique, fit naitre maints chefs-
d'euvre. Autour de l'an 1000, il sjourna dans le nord-est de
l'Iran, Jorjan, auprs du souverain Qabus, qui il ddi
caa sa Chronologie des anciens peuples. A gauche, le
fameux difice de Qabus, dont on crut longtemps qu'il
s'agissait d'un monument funraire. Al-Biruni l vit s'riger
car, au sommet et la base, une inscription en arabe pr
cise que Qabus en ordonna la construction de son vivant,
en 1006 de notre re. Quant la cramique, elle avait, ds
le 9e sicle, atteint un haut degr de raffinement. Ici, deux
uuvres de potiers samanides qui travaillrent en Transoxiane
et au Khorassan, pays dans lesquels al-Biruni vcut certaines
annes de sa vie ; assiette ornement scripturaire coufi-
que ( gauche) et bol dcor animalier ( droite).

Photo CJ The Metropolitan Museum Photo & Freer Gallery of Art,

of Art, New York, E.U. Washington, E.U.

La fin du sjour d'al-Beruni la cour patrie, mais j'y fus contraint de parti avec un fil plomb, l'utiliser comme un
Ziyaride peut tre fixe entre des ciper aux affaires publiques, ce qui quadrant improvis. Sur la base des
limites prcises : en effet, en 1003 il excitait l'envie des sots et me faisait rsultats obtenus, il calcula la latitude
observa deux clipses de lune Jor plaindre par les sages. Le Khwa de la localit. Le 8 avril 1019, il
jan, l'une le 19 fvrier, l'autre le rizmshh Ma'mun le chargea diver observa une clipse de soleil Lam-
14 aot; l'anne suivante, c'est ses reprises de missions politiques ghan, l'est-nord-est de Kaboul.
Jorjaniya qu'il observa une troisime dlicates dont il sut s'acquitter habile Les relations de notre savant avec
clipse, le 4 juin. Dans l'intervalle il ment avec une langue d'argent et
le sultan Mahmud ne furent jamais bon
tait donc retourn dans son pays, et d'or .
nes. Il est clair cependant qu'il reut
cette fois en grande faveur auprs du
Finalement, l'assassinat de Ma'mun un soutien officiel pour son travail. Il
Khwarizmshh rgnant.
par ses troupes rvoltes donna l'occa rapporte en effet dans son Canon qu'il
La libralit du Khwarizmshh permit sion au sultan de Ghazna, Mahmud, dtermina la latitude de Ghazna par
al-Beruni d'tablir Jorjaniya un de marcher sur le Khwarizm avec des une srie d'observations faites de 1018
instrument astronomique qu'il appela forces importantes. Le royaume des 1020 avec un instrument qu'il appelle
par gratitude le Cercle du Shah , seigneurs de Ghazna, au centre de le Cercle de Yamin . Yamin al-
'sans doute un cercle de grande dimen l'Afghanistan, tait alors en pleine Dawla (La Main Droite de l'Etat) tait
sion fix dans le plan du mridien. Il expansion. En 1020, le sultan Mahmud un des titres dispenss Mahmud
rend compte en divers passages du s'tait taill un royaume de 1 500 km par le calife ; l'instrument monumental
Tahdid, son ouvrage de godsie, et du nord au sud et de 3 000 km d'est utilis par al-Beruni tait dsign selon
du Canon de quelque quinze obser en ouest, aux dpens de ses voisins. ta coutume sous le nom du protecteur
vations du passage du soleil au royal. Il est vident aussi que l'intrt
Al-Beruni fut lui-mme dport par
mridien Jorjaniya, la premire au d'al-Beruni pour le sanskrit et la civili
le conqurant, avec de nombreux pri
solstice d't, le 7 juin 1016, la der sation indienne tient au fait qu'il tait
sonniers, Ghazna, en Sijistan (Afgha
nire le 7 dcembre de la mme anne. devenu un rsident involontaire d'un
nistan), en partie sans doute pour
C'est probablement pendant cette enrichir la cour du sultan d'une telle
empire qui s'tendait maintenant trs
priode de prosprit et de faveur avant dans le subcontinent indien. Le
personnalit, mais aussi pour loigner
royale qu'il fit construire un hmi conqurant n'avait-il pas, en 1021, sub
de la scne un actif partisan des pr
sphre de 10 coudes de diamtre jugu la valle du Gange jusqu' proxi
tendants khwarizmiens. Il a alors qua
devant servir la solution graphique mit de Bnars et, en 1026, dans un
rante-quatre ans. L'anne suivante,
de problmes godsiques. raid audacieux vers le sud partir de
nous le trouvons dans un village au
Ghazna, atteint l'ocan Indien ?
Cependant, les affaires politiques du sud de Kaboul, dprim et dans des
Khwarizm auxquelles al-Beruni ne pou conditions misrables, mais travaillant Al-Beruni profita des vnements
vait manquer d'tre troitement ml avec acharnement au Tahdid, son pour visiter diverses parties de l'Inde
se tendaient de plus en plus. Il a pu ouvrage de godsie. Le 14 octobre et y rsider plus ou moins volontaire
crire dans le Tahdid : A peine 1018, voulant prendre la hauteur ment. Les noms de beaucoup des pla 13
avais-je t au calme pendant quelques solaire, il ne disposait pas d'instru ces qu'il vit sont connus, sans qu'on
annes que le Seigneur du Temps ment. Il dut tracer un arc gradu sur puisse dater ses visites. Celles-ci
(Dieu) me permit de rentrer dans ma le dos d'une planche calculer, et, furent circonscrites au Pendjab et aux
SUITE PAGE 16
A BALKH

LA MOSQUE

AUX NEUF DOMES

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Il y a sept ans encore, on ignorait l'existence de l'un des premiers
tmoins de l'architecture islamique en Asie Centrale, la mosque
Nouh-Goumbed (aux neuf dmes) Balkh dans le nord de l'Afgha
nistan. Ce n'est qu'en 1967 qu'en fut donne une premire des
cription ; on en fit remonter la construction au 9e sicle de
re. Balkh fut, jusqu'au 7 sicle de notre re, un centre bouddhiste
important C'est non loin de l d'ailleurs qu'al-Biruni situe l'action
d'un de ses romans perdus Les deux idoles de Bamiyn
article page 36). Conquise par les Arabes en 663, Balkh conserva
et accrut son rle de centre intellectuel et artistique dont l'clat
est attest par des voyageurs et gographes tant arabes que
chinois. Presque carre, la mosque tait surmonte de neuf
dmes, aujourd'hui crouls, qui reposaient sur des arcs runis
sant six colonnes (ci-dessus). L'impression de force et de grce
qui en mane vient non seulement de leur diamtre (1,56 m), mais
encore des creux de 4 5 cm mnags entre chaque brique. Si
l'extrieur de l'difice a beaucoup souffert (en haut, gauche), la
notre dcoration intrieure s'est maintenue en assez bon tat comme en
tmoigne ce dtail d'ornementation motifs vgtaux et gom
triques (ci-contre, gauche). Les sculptures sur stuc qui dcorent
(voir le moindre pan de mur impriment une varit infinie aux composi
tions ornementales : aucune ne se ressemble, sauf celles qui
ornent la base des chapitaux. C'est d'ailleurs en partie grce 15
ces ornements, leurs formes, au choix des motifs que l'on a pu
dater le monument et dire que l'ensemble architectural de cette
mosque n'a pas de prcdent .
 LONGUE ODYSSE (Suite de la page 13)

limites du Cachemire. Il dtermina les ses cinquante ans, il souffrit d'une

latitudes d'un certain nombre de villes srie de srieuses maladies. Dans sa

et il rapporte que pendant qu'il vivait dtresse, il interrogea plusieurs astro

au fort de Nandana, il utilisa une mon logues sur le temps qui lui restait
tagne voisine pour dterminer le dia vivre ; or leu*s rponses divergeaient
mtre de la Terre. La place de Nan du tout au tout et certaines taient
dana avait t prise par Mahmud en manifestement absurdes. En ralit,
1014 ; elle commandait
laquelle il pntra dans la valle de
l'Indus, avant les Mongols, longtemps
la route par la fin de sa soixante et unime anne
(lunaire ?) il commena aller mieux
et il eut un rve dans lequel il obser
pionnier
aprs Alexandre le Grand. vait la nouvelle lune : lorsque son

A Ghazna mme, al-Beruni sjourna croissant disparut, il entendit une voix

lui prdisant qu'il pourrait le contem
longuement. Il y fit de nombreuses
observations astronomiques : passa
pler encore cent soixante-dix fois. En
fait, il devait vivre encore plus que
ges du soleil au mridien autour du
solstice d't de 1019, clipse de la cent soixante-dix lunaisons (quelque
quatorze annes lunaires).
lune du 16 septembre 1019, equinoxes
et solstices jusqu'au solstice d'hiver C'est sous le rgne de huit ans de
de 1021. Il complta alors son trait
des Ombres.
Mawdud, fils de Mas'ud (1040-1048),
qu'al-Beruni crivit son livre sur les
Pierres prcieuses, ouvrage de minra
'observation
En 1024, le seigneur des Turcs de
logie. Au-del de ce rgne, bien que
la Volga envoya une ambassade sa vue et son oue faiblissent, comme
Ghazna ; ces gens avaient des rela il nous le dclare lui-mme dans son
tions commerciales avec ls habitants
des rgions polaires et al-Beruni inter
rogea des membres de la mission pour
complter sa connaissance de ces
dernier ouvrage, il est toujours acharn
au travail, avec l'assistance d'un colla
borateur grec. Ce dernier ouvrage est
une Pharmacope (al-Saydala fi l-tibb) ;
scientifique
pays. Un des ambassadeurs affirma en
il y donne une mesure de sa prodi
prsence du sultan que parfois dans
gieuse rudition.
le grand nord le soleil ne se couche
Al-Beruni nous dit qu'il avait dpass
pas pendant des jours. Mahmud jugea
d'abord avec colre que c'tait l une sa quatre-vingtime anne (lunaire ?)
hrsie, mais al-Beruni le convainquit
lorsqu'il peinait sur tout ce travail ; on
tait donc en l'anne' 1050 ou
que la chose tait croyable et raison
au-del. La date de sa mort, donne
nable. En 1027, l'anne o fut achev
le trait des Cordes, c'est une ambas par Ghadanfar comme le 13 dcem
bre 1048, est donc inexacte; il sur
sade chinoise et turque, Uighur, qui
vint Ghazna ; al-Beruni en obtint une vcut son troisime protecteur ghaz-
navide et sa vie dpassa l'chance
information gographique sur l'Extr
prdite dans son rve.
me-Orient qu'il incorpora ensuite
son Canon. Persan de naissance, lev dans le
dialecte du Khwarizm, puis utilisant le
Le sultan Mahmud mourut en 1030.
no-persan comme langue parle, al-
Pendant le court interrgne, al-Beruni
Beruni prfra cependant, de propos
termina son livre sur l'Inde, sans le
dlibr, se servir de la langue arabe
ddier un protecteur particulier.
comme instrument de pense et moyen
L'an des fils, Mas'ud Ibn Mahmud,
obtint la couronne l'anne mme
d'expression de sa vie intellectuelle,
tant dans ses traits scientifiques que
(1030) et alors la situation de son plus
dans ses ouvrages purement littraires.
clbre savant changea complte
ment. Al-Beruni ddia en termes pom Aussi son uvre constitue-t-elle un
peux au nouveau souverain son troi des monuments de l'histoire des ides

sime grand ouvrage, son Canon et des doctrines du monde arabe, avant
d'astronomie : al-Qanun al-Mas'udl. Il d'intervenir dans l'histoire gnrale de par Mohammed
s'y carte en plusieurs points du sys la pense humaine, porte par ce Salim-A tchekzai
tme de Ptolme, tenant par exemple monde d'expression arabe o elle aura
que l'apoge du soleil n'est pas immo t enfante et aura d'abord acquis
bile et montrant, tout en admettant le sa renomme.

gocentrisme, que les faits astronomi En fait, al-Beruni a rempli personnel

ques peuvent s'expliquer dans l'hypo lement, son insu sans doute et bien
thse du mouvement de la Terre autour
en avance sur son temps, une mission
du Soleil. D'aprs Yaqut, Mas'ud offrit de mutuelle comprhension et de
l'auteur une charge d'lphant de fconds changes culturels entre
pices d'argent pour cet ouvrage, mais l'Orient et l'Occident, par la mdiation
al-Beruni refusa le prsent. Les active de la langue arabe et des
moyens ne lui en furent pas moins valeurs profondment humaines qui lui
donns de poursuivre ses travaux sont inhrentes. Un prcurseur et un
scientifiques et littraires jusqu' la trait d'union, tel nous apparat bien
fin de sa vie.
Matre al-Beruni : par ses aptitudes
Peut-tre est-ce grce ce chan la mthode scientifique qui en font
gement de rgime qu'il put revoir aujourd'hui encore un matre pour
son pays natal ? En fait, il y revint l'Orient moderne et lui assurent la gra
au moins une fois, car dans son Rper titude de l'Occident savant ; par ses
toire des (Fihrist) il crit, aptitudes la comprhension inter
qu'aprs avoir cherch un certain culturelle qui font de son pour
16 ouvrage manichen pendant plus de l'Orient comme pour l'Occident, un
MOHAMMED SALIM-ATCHEKZAI, de l'Afgha
nistan, est professeur de langue et littrature
quarante ans, il s'en procura enfin une tmoignage de leur unit profonde et afghanes l'Universit de la Nouvelle Sor
de leur fraternit humaine. bonne Paris. M. Salim-Atchekzai s'est sp
copie pendant qu'il tait au Khwarizm. cialis dans l'histoire de la civilisation et de
Al-Beruni relate qu'aprs avoir atteint Jacques Boilot la culture afghanes.
 a0^j3>

1. Pour la? Terre

et les astres
des calculs
d'une tonnante
prcision
2. Le livre sur l'Inde
o

un effort sans

prcdent pour
comprendre un
peuple et sa culture

^jrJ7'OA-jJv''Jc*

Photo British Museum, Londres

Ce dessin Illustre, dans le corps mme d'un manuscrit d'al-Biruni sur l'astro
nomie, les diffrentes phases de la Lune. Le Soleil est reprsent par le
cercle noir en haut du dessin.

LPRES le dmembrement de potes et savants comme Onsori, Fir- pleur de la valeur du Canon de Mas'udi
l'empire de Charlemagne, l'Occident dawsi l'auteur du Livre des Rois, d'al-Biruni est de mme envergure.
chrtien est au creux de la vague. Le chef-d'euvre de la littrature persane.
10e sicle marque une priode sombre La figure d'al-Biruni domine celles de En compilant les travaux de ses pr
o ni les grands mouvements politi nombreux savants philosophes attirs dcesseurs, al-Biruni a corrig un
ques constructeurs d'empires, ni les par la cour du sultan Mahmud (998- grand nombre d'erreurs tant sur le plan
mouvements d'ides philosophiques ne thorique qu'exprimental. Il ne s'est
1030) o il occupa la charge d'astro
trouvent de terrain favorable leur nome. Dans le domaine des sciences pas formellement cart du systme
eclosin et leur propagation. Mais, pures, l'astronomie constitua, bien sr, gocentrique universellement accept
la mme poque, la lumire brille la science charnire d'o dcoulrent au Moyen Age. Nanmoins, il n'igno
dans l'Orient musulman o des empi toutes ses autres proccupations. rait pas l'existence du systme hlio-
res, relis entre eux par une foi vigou centrique, qu'il connaissait grce aux
L'tendue de ses connaissances,
reuse, drainent leur suite un grand travaux d'astronomes grecs comme
surtout dans le domaine "de l'astro
nombre de savants qui enrichissent de Aristarque de Samos, et travers les
nomie, apparat dans deux de ses prin
faon originale l'hritage culturel de enseignements de certains sages qu'il
cipaux ouvrages : le Canon de Mas'udi avait rencontrs en Inde.
l'humanit.
et le Kitab al-Tafhim (Pour comprendre
les principes de l'astrologie). Pendant de longues annes il hsita
Si l'empire des Samanides (819-
entre les deux systmes, et mourut
1005), dont la capitale tait Boukhara, Le Canon de Mas'udi constitue
sans avoir pris parti. Mais, il faut le
voit fleurir des talents de potes une encyclopdie quasi complte
souligner, il devait toujours soutenir
comme Roudaki et Daghighi, et des sur l'astronomie et autres sciences
que l'hypothse de l'hliocentrisme
savants comme al-Rzi (Rhazs) et connexes. Il comporte onze volumes
n'tait nullement en contradiction avec
Ibn Sina (Avicenne), l'empire des qui traitent la fois de la cosmologie,
Ghaznavides (977-1186), qui s'tendait de la chronologie, de la gographie,
les lois astronomiques. Comme le dit
lui-mme al-Biruni :
17
de l'Inde occidentale jusqu'au Khwa des mathmatiques en plus de l'astro
rizm, vit apparatre la cour de sa nomie. Si le Canon de Mdecine d'Avi- J'ai vu l'astrolabe qu'inventa Abu
capitale, Ghazna, de trs nombreux cenne est, juste titre, clbre, l'am Said Sijzi. Elle me plat infiniment et
SUITE PAGE 18
 OBSERVATION SCIENTIFIQUE (Suite)

j'en ai fait grand loge car elle est de caractre astronomique peuvent les mthodes d'extraction de la racine
base sur l'ide, que d'aucuns sou parfaitement tout aussi bien s'expliquer cubique.
tiennent, selon laquelle l'effet du dpla en vertu de cette thorie que de toute Al-Biruni tablit une table des latitu
cement que nous voyons est d au autre. Cependant, il y a d'autres rai
des et des longitudes de plus de six
mouvement de la Terre et non pas sons ce que ce soit impossible. Il
cents points (villes et rgions les plus
celui du ciel. Sur ma vie, c'est l un est trs malais de rsoudre cette
importantes du monde islamique). Ce
problme difficile, et rsoudre, et question.
qui lui permit de dterminer scientifi
rfuter. Car il en va de mme si vous
Les plus minents astronomes, quement l'orientation vers La Mecque
tenez que c'est la Terre qui est en tant anciens que modernes, ont assi pour la prire. Les maons pouvaient
mouvement, ou le ciel. Dans les deux
dment tudi la question du mouve ainsi orienter la construction des mos
cas, en effet, il ne peut affecter la ment de la Terre, et tent de le nier. ques et des mihrabs (niches indiquant
science de l'astronomie. C'est affaire
Nous aussi avons compos un livre la direction de La Mecque).
de physicien de juger s'il est possible sur ce sujet ; c'est les Clefs de l'Astro
de le rfuter. Les ncessits de la cartographie
nomie, dans lequel nous pensons avoir
l'amenrent inventer un systme par
Al-Biruni tait parfaitement au cou t plus loin que nos devanciers, sinon
ticulier de projection strographique
rant des travaux astronomiques de dans l'expression, du moins dans l'exa
remarquable par sa simplicit d'appli
Ptolme et d'autres astronomes grecs. men de toutes les donnes du sujet.
cation. Il s'agit d'un mode de projection
Pour la gomtrie, il s'appuie sur les En mesurant la circonfrence de la dans lequel la partie de sphre
travaux . d'Euclide comme sur ceux Terre, al-Biruni ne se trompe que de reprsenter est projete sur le grand
d'Archimde et de Thon (4a sicle ap. quelque 110 km par rapport aux mesu cercle dont le point de vue choisi est
J.-C). Mais il connaissait aussi les tra res actuelles. Il tudie le Soleil au le ple.
vaux du grand astronome indien Brah- moment de l'clips, et la manire de
Al-Biruni met des critiques srieu
magupta et les Cahiers astronomiques mesurer les parties claires de la
ses sur les astrologues et leur dmar
de l'Indien Tabahafara, l'un et l'autre Lune. Il dcrit les diverses phases de
che antiscientifique. Ce qui le pousse
du 7 sicle de notre re. l'aurore, du crpuscule, et fait des
crire un trait intitul Mise en garde
observations sur la nouvelle Lune. Il
Dans son livre sur l'Inde, il cite un contre l'art d'illusionner que constituent
entreprend l'tude de l'astronomie des
passage du livre de Brahmagupta les jugements astrologiques. Dans son
toiles. Il fait une classification des
concernant la rotation de la Terre : livre, le Canon de Mas'udi, il dnonce
corps clestes (plantes et toiles
Les disciples d'Aryabhata, sou les soi-disants secrets des prdic
fixes), par ordre de grandeur (en fait, tions. Celles-ci sont supposes tre
tiennent que la Terre se dplace et d'aprs leur luminosit). Il note la posi
que les cieux sont fixes. Certains ont dictes par l'influence des corps cles
tion des toiles, observe leur mouve
tent de rfuter cette assertion en all tes sur la vie des hommes. Cependant
ment apparent autour des ples et
guant que, si tel tait le cas, les les indications donnes par les
rpertorie ainsi mille vingt-neuf toiles. corps clestes se contredisent entre
rochers et les arbres tomberaient de
En ce qui concerne la trigonomtrie, elles.
la Terre. Mais, dit al-Biruni :
qu'il avait dcouverte dans des travaux Il est aussi gologue et fait des
Brahmagupta n'est pas de cet avis indiens, il est le premier riger cette observations sur les couches strati
et dit que la thorie n'implique pas une discipline en science distincte de fies des roches ; ainsi crit-il :
telle consquence, apparemment parce l'astronomie.
qu'il pense que toutes les choses Nous avons reli les tmoignages
Il fut le premier utiliser le cercle des roches aux vestiges du pass pour
pesantes sont attires vers le centre
de la Terre.
de rayon 1. L'ide de choisir l'unit en infrer que tous ces changements
pour le rayon permet en effet une se sont produits il y a trs, trs long
De plus, la rotation de la Terre ne extrme simplification des calculs. On temps, et dans des conditions de froid
compromet en rien la signification de lui doit le meilleur expos sur les sys et de chaleur qui nous demeurent
l'astronomie, car tous les phnomnes tmes d'arithmtique indiens et sur inconnues ; car mme prsent, il faut
SUITE PAGE 42

LES REMPARTS

DE G HAZ NI

Vue partielle de ce qui reste

des remparts de l'ancienne
Ghazna, actuellement Ghazni,
ville de l'Afghanistan. Al-Bi
runi y fut longtemps attach
la cour des souverains de

la dynastie des Ghaznavides

(voir aussi couverture de dos).

18
 V*fi

Courrier

AL-BIRUNI

Portrait d'al-Biruni compos l'occasion

du millnaire de sa naissance par l'artiste
iranien Azarguin

PETITE ANTHOLOGIE
Pour la premire fois traduits en franais
morceaux choisis d'auvres

qu'al-Biruni crivit il y a prs de 10 sicles

Al-Biruni (973-1050 environ) fut l'un des plus prestigieux savants du monde
islamique. Si tendus et divers ont t ses travaux qu'ils ont couvert toutes les
branches du savoir de son temps. On dcouvrira dans ces pages quelques aspects
de cette luvre encyclopdique, qui n'a rien perdu de son clat. Le Courrier de
l'Unesco prsente ici quelques morceaux choisis jusqu'ici indits en franais.
Cette slection a t motive soit par la qualit de pense dont al-Biruni tmoigne,
soit par la qualit narrative. Car les ouvrages d'al-Biruni sont dans l'ensemble
hrisss de difficults mathmatiques ou philosophiques, qui les rendent peu
accessibles au grand public. Ces passages ont t extraits des tuvres suivantes :
Fixation des limites des lieux pour la correction des distances des rgions habi
tes fou Godsie) ; Pharmacope fou es drogues mdicinales) ; Chronologie
des anciens peuples fou Les vestiges des temps passs); Le recueil des pierres
prcieuses fou Minralogie) ; Description de l'Inde ; Rpertoire des de
Muhammad Ibn Zakarriyya al-Razi; Le Canon de Mas'udi.

t.

Viffi
mm
? W *3rr\i 9S*< .:w:y^ &?.
 Mais, quand on mesura le niveau de UN POINT, MILLE YEUX
la Mer Rouge, on renona poursuivre
D'aucuns croient que la science est ce projet, car la Mer Rouge, plus leve Pour un savant hindou, Dieu est nom
que le Nil d'Egypte, risquait de sub
d'origine rcente. D'autres estiment m point , car il entend par l que
qu'elle est aussi vieille que le monde. merger ce fleuve. Ce fut sous le rgne
les qualits des corps matriels ne
de Ptolme III qu'Archimde termina,
Les premiers affirment que les techni peuvent s'appliquer Dieu. Mais un
sans le moindre dgt, le travail rest
ques ont t enseignes par initia homme qui n'a pas reu d'instruction lit
inachev. Mais un roi romain obstrua le
tion et vont jusqu' dire que chacune la dfinition et imagine Dieu la di
canal afin de barrer la route aux Perses
d'elles a t rvle et implante par mension d'un point : il ne trouve pas
qui voulaient envahir l'Egypte.
un prophte dtermin. Mais il y en a ce que le mot point tait cens si
qui pensent que l'homme dcouvre les gnifier dans cette sentence. Il ne se
Godsie
techniques l'aide de l'intelligence et trouvera mme pas arrt par cette
que c'est la dduction qui permet la comparaison offensante, mais dcrira
raison d'acqurir le savoir. Dieu : Il est long de douze doigts et
large de six. Quel honneur pour
Quand on dcouvre, par dduction, LES PCHEURS DE PERLES
Dieu, qui se trouve tellement au-del
une loi ou un principe, on doit aller du
des mesures et des nombres I
gnral au particulier. D'autre part, les
Quelqu'un de Bagdad m'a appris que
mon &$i expriences et la rflexion permettent
les plongeurs ont dcouvert un moyen
Et si un homme sans instruction en
de comparer une chose une autre et tend ce que nous avons voqu,
qui leur permet de surmonter la gne
d'acqurir des connaissances dtailles. savoir que Dieu embrasse l'univers et
produite par la privation d'air respira-
que de ce fait rien ne peut lui tre
Le Temps est illimit et les gnra ble. Aussi sont-ils en mesure de plonger
tions successives n'en parcourent que cach, il imaginera tout de suite que
du matin jusqu' l'aprs-midi, autant
>-7^ des tapes. Chacune d'elles transmet cette connaissance se fait par le moyen
qu'ils veulent. Il s'agit d'un appareil en
l'autre son patrimoine qu'elle dve
de la vue ; que pour y voir il faut un
cuir que le plongeur passe par le cou
et que deux valent mieux qu'un
loppe et met en valeur. C'est l la vraie et qui lui tombe jusqu'au bas de la
seul ; en consquence, il dcrira Dieu
mtempsychose et non celle de l'me, poitrine. Il l'attache trs fort sur les
avec mille yeux, voulant exprimer par
s* qui passe dans un corps autre que ctes au-dessus du ventre, ensuite il
l son omniscience.
^l celui qu'elle animait. plonge et respire l'air contenu dans cet
1 Rpertoire des uvres appareil. Il faut prvoir galement un
L'Inde

d'Ibn Zakariyya al-Rzi grand poids qui attire le plongeur, avec

; i ^ sa charge d'air, vers le bas et le main
j^i DE LA COMMUNICATION
tient au fond de l'eau. Pour manier plus
facilement cet appareil, il faudrait y DES MERS
&SH ALAS D'UN CANAL
attacher un tuyau de cuir qui aurait
la forme d'une manche dont les join Les contres du Nord sont inhabites
Quand les rois persans conquirent
tures seraient hermtiquement bouches par suite du froid et de la neige mais
l'Egypte, ils s'efforcrent de creuser un
par la cire et le goudron. La longueur on voit aussi que des hommes vivent
canal et de percer un isthme afin d'as
du tuyau correspond la profondeur sur les bords de la mer connue sous
surer la jonction des deux mers (la mer
de l'eau dans laquelle le pcheur doit le nom de mer de Warank (mer Balti
Rouge et la Mditerrane). De la sorte,
s'enfoncer. L'extrmit du tuyau serait que), qui s'tend des confins de la
les bateaux qui naviguaient sur l'ocan
fixe une grande cuelle au fond mer Environnante au Nord de la terre
pouvaient se rendre directement de
perfor cet effet. On attache des Slaves (1).
l'ouest l'est. Le premier souverain qui
voulait percer un canal de ce genre fut
l'cuelle une ou plusieurs outres gon
Ce peuple vit sur les rivages, dans
fles qui lui permettent de flotter. L'air
Ssostns. Son projet fut repris par des localits situes paralllement aux
Darius. On creusa une voie d'eau d'une que le pcheur respire ou aspire passe
contres o svissent le froid et la
grande largeur dont on voit encore les l'intrieur du tuyau. Cette opration
neige ; le froid qui rgne dans ces en
traces aujourd'hui. Les flots de la Mer permettrait au plongeur de rester, dans
droits n'est pas trs rigoureux, bien
Rouge y affluaient mare haute et s'en l'eau, tant qu'il veut.
qu'il soit dj fort vif. En outre, il se
retiraient mare basse. Minralogie trouve l des gens qui, pendant les

SVaW\
im
-f/ VA'

K2Q
 A gauche, carte extraite d'un manuscrit sur l'astronomie
d'al-Biruni, ralis Tachkent ; le nord est en bas, le
sud en haut. Ci-dessous, la mme carte, que nous
avons inverse pour en faciliter la lecture : 1.' Mer Cas
pienne ; 2. Chine ; 3. Inde ; 4. Golfe Persique ; 5. Mer
Rouge ; 6. Mer Noire ; 7. Mditerrane ; 8. Egypte ; 9.
Maroc; 10. Andalousie; 11. Mer Baltique; 12. Ocan
Environnant.

Photo S A. Davidof, APN. Tachkent

Jours d't, s'aventurent loin sur la la lune et les toiles se trouvent au ce pont ? C'est l un des anciens tra
mer pour pcher, chasser ou faire des znith de ces deux rgions, ce qui vaux d'Hercule I

incursions, et qui, en suivant l'azimuth rend leur climat trs doux et facilite
Je pense que le passage emprunt par
du ple nord, parviennent en des lieux les voyages dans leurs eaux. Hercule et dont parle Ptolme dans sa
o, au moment du solstice d't, le A l'Ouest, la mer Environnante Gographie n'est rien d'autre que ce
soleil ne descend jamais au-dessous de (l'ocan Atlantique) se prsente comme pont. Il mergeait srement de l'eau
l'horizon. Ils observent ce phnomne une immense tendue liquide. Mais les puis la mer monta et le recouvrit.
de leurs propres yeux et se vantent hauts-fonds sont innombrables, la pro La mer Environnante de l'Est (l'ocan
ensuite auprs de leurs proches d'avoir fondeur diminue souvent et l'eau devient
Pacifique) est souvent plonge dans m
atteint ces endroits qui ne connaissent visqueuse comme celle d'une source l'obscurit, le vent tombe et la naviga
pas la nuit. de boue. La navigation y est donc dif tion y est trs dangereuse.
Pour ce qui est de l'impossibilit des ficile et les passes de cette mer ne
terres merges de se prolonger indfi On prsume que les mers situes
sont pas connues.
niment l'Est et l'Ouest, l'obstacle ne l'Ouest et l'Est des terres merges
C'est pourquoi Hercule a dress ses ne se touchent pas. Cependant les r
vient pas de l'excs de chaleur ou de
colonnes en face du pays d'Andalus cits de marins qui connaissent ces
froid. Mais les rgions habitables finis
(l'Espagne) pour qu'elles servent de mers et dont les bateaux ont fait nau
sent par disparatre parce que la volont
repres aux marins et les dtournent frage la suite de temptes nous pous
divine et certains facteurs naturels les
de l'intention d'aller plus loin. Il les a sent croire qu'elles communiquent
ont fait surgir de la continuit des eaux.
difies un endroit qui, en ce temps- entre elles. De plus on a dcouvert
Ainsi, elles constituent une masse aux
l, devait se trouver sur la terre fer de nos jours, des indices qui tayent
contours nettement dfinis, cerne de
me et qui fut ensuite recouvert par cette opinion et en prouvent l'exacti
toutes parts par les eaux et ne peu les eaux.
vent donc continuer l'infini vers l'Est tude.

et vers l'Ouest. Dans une missive adresse Hamza

C'est ainsi qu'on a recueilli dans la
Je pense que la mer situe au Sud ibn al-Hasan al-lsfahani (3), un voya mer Environnante, l o ses eaux se
des terres merges communique avec geur digne de foi rapporte les mer mlent la mer de Syrie, des plan t
la mer Environnante l'Est de la Chine veilles qu'il a vues en Occident. Il ches de bateaux relies entre elles par
raconte le franchissement en bateau
et s'tend le long de l'Equateur, paral des ligatures. Or ce genre de cons
llement la Chine, puis l'Inde, au d'un troit passage qui est le dtroit truction n'est pratiqu, que dans la mer
Fars et au pays des Arabes, pour se (de Gibraltar) o la mer de Syrie (M Indienne o abondent les roches ma

terminer dans le golfe de la mer de diterrane) rejoint la mer Environnante : gntiques dangereuses pour les navires,
Qulzum (la mer Rouge). En chaque lieu, on voyait la fois les ctes d'Andalus
la mer porte le nom du pays qu'elle et celles de Tanger et les confins du (1) Il s'agit de peuples slaves des rives
longe. Sous (4). de la Baltique (Pomraniens et Slovnes
de Novgorod).
De la mme faon, la mer qui se Regardant le fond de l'eau, il aper
dtache de la mer Environnante ut un norme pont fait de rochers. (2) Ce nom n'est attest nulle part ail
l'Ouest du pays des Zanj ( Ethio L'un des voyageurs lui aurait alors leurs. Peut-tre s'agit-il du cap Ras-Hafun
l'extrmit orientale de l'Afrique.
piens , habitants de l'Afrique orientale), expliqu que ce pont tait l'
prs du cap appel Rasun (2) s'tend d'Alexandre. A quoi des Andalous au (3) Historien et philologue du 10' sicle
au Sud de l'Equateur paralllement raient rpliqu : Au diable ton Alexan de notre re.
la terre des Noirs et la ville de So- dre I Comment aurait-il pu s'emparer (4) Nom mdival d'une partie du Maroc
fala, dans le pays des Zanj. Le soleil, de la terre des Andalous pour difier (ai-Sus al-Aqsa).
 tandis que dans la mer Occidentale, savent aussi, par exemple, que la crois Pour expliquer l'origine de cette appel
l'assemblage se fait au moyen de clous sance du flux et du reflux se produisent lation, on prtend que les chercheurs
de fer. La prsence de ces planches de faon priodique et paralllement de diamant couvrent de verre le nid
dans la mer Occidentale dmontre aux phases lunaires. Pareillement, les qui abrite les petits de l'aigle. Celui-ci
l'existence d'un passage maritime entre mdecins savent que la lune affecte les voit mais, n'arrivant pas les attein
celle-ci et la mer Indienne. Or, ce pas les humeurs des personnes malades dre, il va chercher des diamants qu'il
sage ne peut s'effectuer par la mer et que la fivre a un cours parallle dpose au-dessus du verre. Lorsqu'il
de Qulzum, puisqu'un isthme la spare au sien. Ceux qui tudient le monde en aura apport une grosse quantit,
de la mer de Syrie. physique savent que la vie des ani les chercheurs de diamant s'en empa
Il est par ailleurs difficile d'imaginer maux et des plantes dpend de la rent, ensuite ils soulvent le verre, fai

que ce passage puisse exister par la lune ; ceux qui font des expriences sant ainsi croire l'oiseau qu'il a russi
mer qui se trouve au Nord. Dans ce savent qu'elle influence la moelle et le retrouver ses petits grce aux dia
m cas, les planches, brises dans la mer cerveau, les gufs et la lie du vin dans mants qu'il a apports. Puis ils mettent
&Z
Indienne, auraient d en sortir par un les tonneaux, excite l'esprit de ceux qui de nouveau le verre comme avant et,
dtroit reliant les deux mers l'Est (1), dorment au clair de lune, et qu'elle agit de nouveau, l'aigle s'en va chercher
mme sur les vtements de lin qui sont d'autres diamants.
pour ensuite contourner la rgion du
Nord, au znith de laquelle brille l'toile exposs ses rayons. Minralogie
polaire, ou bien passer par l'autre r Les paysans connaissent la grande
gion du Nord, celle qui est situe influence de la lune sur les cultures
DE L'ART
l'oppos des terres merges et qui, de concombres, de melons et de coton,
DES ABLUTIONS RITUELLES
comme elles, appartient la moiti in et bien d'autres ; et mme ils dcident
frieure du globe. du temps des semailles, plantations et
En tout lieu tenu pour sacr, les
greffages, et de la fcondation du btail
Or cela est impossible. Surtout si Hindous creusent des tangs pour les
en fonction du cours de la lune. Enfin,
l'on prend en compte les dires de ceux ablutions et ils tmoignent l d'un art
les astronomes savent que les vne
qui parlent d'un passage entre les accompli. Si bien que les ntres (les
ments mtorologiques dpendent des
mers et qui indiquent que les eaux Musulmans) les admirent quand ils les
diverses phases par lesquelles la lune
orientales seraient plus hautes que les observent, s'avrent incapables de nar
passe au cours de ses rvolutions.
eaux occidentales, de la mme faon rer leurs ouvrages et plus encore de
%S>: que les travaux d'arpentage ont mon L7nde les imiter. Car les Hindous difient en
tr que le niveau de la mer de Qulzum terrasses de grandes pierres d'un poids
est plus lev que celui de la mer de norme et les jointoient de roches et
Syrie. La conclusion ne peut donc tre L'AIGLE CUEILLEUR de crampons de fer. Ces terrasses en
&:>: que celle de la jonction des mers au tourent l'tang. Elles s'lvent hauteur
Sud des terres merges. DE DIAMANTS
d'homme et mme davantage. Entre
Godsie deux terrasses, ils construisent des
escaliers qui atteignent le rebord des
terrasses. Ainsi les premires marches
(1) Il semble qu'al-Biruni connaissait font un chemin de ronde autour de
ou supposait l'existence du dtroit de l'tang, et les autres permettent de mon
Behring, entre Alaska et Sibrie. ter de l'tang la terrasse, ou de
descendre de la terrasse l'tang. S'il
LES MALINS y a beaucoup de gens qui descendent
alors que d'autres montent, ils ne se
On demandait une fois un sage gnent pas et le passage est toujours
WIS pourquoi les savants se pressaient tou libre, cause du nombre de marches,
i jours aux portes des riches alors que si bien que cette ordonnance vite tout
les riches ne sont point enclins ouvrir dsordre.
leurs portes aux savants. C'est que, L'Inde
rpondit-il, les savants sont parfaite
ment conscients de l'utilit de l'argent, LES INFUSES
mais que les riches ignorent tout de VERTUS DU THE
la noblesse de la science.

L'Inde On dit que chah est un mot chinois

et qu'il dsigne une plante qui pousse
LA VRIT TOUTE NUE haute altitude. Elle pousse aussi au
Khata' et au Npal. La couleur de la
plante sert en distinguer plusieurs
Qu'un homme ne soit soucieux que
varits quelques-unes sont blan
d'viter le mensonge et de respecter la
vrit, lui donne du prestige mme chez ches, d'autres vertes, violettes, grises
ou noires.
les menteurs, sans parler des autres. Al-Biruni rapporte la lgende de
f?^Z La meilleure varit en est le th
Il est dit dans le Coran : Dis la l'aigle qui cueille des diamants.
blanc ; ses feuilles, minces et parfu
vrit, mme si elle t'est adverse D'autres lgendes encore cir
mes, ont sur l'organisme des effets
(Sra 4, 134) et le Messie a dit dans culaient en Orient sur l'aigle
comparativement plus rapides que les
l'Evangile : Ne crains pas la colre cueilleur de pierres prcieuses.
autres varits. C'est d'ailleurs la va
des rois en leur disant la vrit. Ils ne Les Mille et Une Nuits en rap
rit la plus rare et la plus difficile
portent plusieurs qui, reprises
possdent que ton corps, mais ne pos se procurer, suivie, dans l'ordre par
sderont jamais ton me . Ce qui incite en Occident, donnrent lieu
le th vert, le violet, le gris puis le
la force d'me. des illustrations comme celle-ci, noir.
L'Inde extraite de Hortus Sanitatis ,
Les gens (de Chine et du Tibet) font
publi en 1491 Mayence (Alle
infuser le th et, aprs l'avoir dess
magne).
INFLUENCES LUNAIRES ch, le conservent dans des rcipients
cubiques. Il a les mmes caractris
Ceux qui habitent les ctes et navi On raconte beaucoup de choses tiques que l'eau, mais est particulire
guent sur la mer savent fort bien que tranges et invraisemblables sur les ment bnfique pour combattre les ef
la lune a certains effets sur les subs mines du diamant et la manire d'obtenir fets de l'bnt. Aussi le boit-on au
@K tances humides, lesquelles sont appa cette pierre prcieuse. Ainsi, on dit que Tibet, o les gens ont coutume d'ingur
remment soumises son influence ; ils le diamant est appel la pierre de l'aigle. giter de grandes quantits de vin ; au-
 m Kl.

cun autre remde n'est plus apte que de fer aval et rest dans l'estomac.
POURQUOI
le th combattre les effets du vin. D'aprs Dioscoride, la meilleure pierre
LA TERRE EST RONDE
Ceux qui le convoient Jusqu'au Tibet d'aimant a la couleur du lapis lazuli.
n'acceptent que du musc en change. Quand on la brle, elle devient une
Il est dit dans le livre Akhbar al-Sin pierre hmatite (littralement : la pierre
Pour ce qui est de la courbe de la
que trente sacs de th cotent un du sang). Or, nous n'avons jamais vu
terre dans les directions comprises
dirham et que son got en est tout la cette pierre et personne ne nous en a
entre longitude et latitude, on peut la
fois doux et acide, mais qu'une fois parl. Dans un ouvrage anonyme, il [est]
dterminer grce aux jours les plus
le th bouilli, cette acidit disparat. dit que le meilleur aimant est d'un noir
longs dans les villes dj cites. Pre
rougetre suivi par l'aimant couleur de
On rapporte que les gens (de Chine nons comme exemple, la ville de Bul-
feu. D'aucuns disent que la rgion de
et du Tibet) le boivent avec de l'eau gar situe tout au Nord et celle
Zabtara, aux confins de l'empire romain
chaude et le tiennent pour un excellent d'Aden, bien au Sud de Bulgar.
d'Orient, regorge, plus que toute autre
purificateur du foie et du sang. Un
rgion au monde, de l'aimant le plus A Aden et ses alentours, le jour le
homme qui a voyag en Chine, l o
apprci. plus long dure un peu plus de douze
pousse cette plante, rapporte que le
heures alors qu' Bulgar, il est d'un
roi de ce pays rside dans la ville
peu moins de dix-sept heures. Mais
Yanju, ville traverse par un grand
dans ces deux villes, il y a deux heu
fleuve, semblable au Tigre.
res d'cart pour le lever et le coucher
Les deux rives du fleuve sont cou du soleil. Quand le soleil se lve
vertes d'tablissements o l'on sert du
Aden, il a effectu un parcours de
vin, de fours et d'choppes. Les gens deux heures dans le ciel de Bulgar.
s'y rassemblent pour boire du th et
fumer ouvertement du chanvre indien. Si bien qu'en t, un observateur si

Le roi peroit une capitation et n'im tu Bulgar et regardant dans la

direction du ponant et du couchant
porte qui ne peut faire le commerce du
th, car th et vin appartiennent au verrait un pan de ciel correspondant
roi. Quiconque fait le commerce du la magnitude comprise dans un cer
sel et du th sans l'autorisation du roi cle situ exactement sous le ple,
alors que ce mme pan de ciel n'est
est passible de la peine rserve aux
voleurs, c'est--dire la mort. pas visible Aden. De mme, un pan
de ciel de magnitude similaire est vi
Les profits raliss par ces tablis sible au lever et au coucher du so
sements vont dans les caisses du roi
leil en hiver, alors qu'il n'est pas visi
et quivalent aux profits raliss grce
ble Bulgar.
aux mines d'or et d'argent.
Cela tant, nous pouvons affirmer
Quelques mdecins mentionnent dans
qu'une ligne trace la surface de
leurs pharmacopes que le th est
la Terre, en direction de la latitude,
une plante originaire de Chine. Les
c'est--dire un mridien, est ncessai
habitants de ce pays en font des ta
rement soit une droite, soit une courbe,
blettes qu'ils emportent vers les pays
concave ou convexe.
trangers.
Grce la pharmacope nous sommes Pour ce qui est de la probabilit
ainsi instruits de l'origine du th. Un Gravure du 153 sicle, extraite d'une ligne droite... les faits eux-m
courtisan dplut un jour un roi de de Hortus Sanitatis , publi mes rfutent une telle hypothse, car
Chine ; celui-ci le bannit de la ville Mayence, et montrant le nau la surface de la Terre ne peut tre plate
dans cette direction. Si le mridien
et l'exila dans les montagnes. Le cour frage d'un navire proximit
tisan eut la fivre et se trana un jour, d'une roche magntique. est concave, la hauteur sous le ple,
c'est--dire le nombre d'toiles visi
dans un tat dsespr, vers les val
les. Tenaill par la faim, il ne trouva bles sans intermittence vers le Sud,
rien d'autre que des plants de th dont diminuerait au fur et mesure que
On dit aussi que pour construire les
il mangea les feuilles. Quelques jours bateaux destins la traverse du Golfe
l'observateur se dirigerait vers le
plus tard, sa fivre commena baisser. Nord, devenant de moins en moins
arabique, on pratique des trous dans
nombreuses.
Il continua de manger des feuilles de les planches qui sont ensuite assem
th jusqu' ce que sa fivre eut com bles l'aide de fibres de palmier alors En fait, c'est l'inverse qui se produit,
pltement disparu. que les planches des bateaux naviguant le nombre d'toiles augmentant ; ce
Un autre courtisan vint passer par sur la Mditerrane sont fixes par des qui implique la convexit du mridien
l et, voyant cette tonnante gurison, clous de fer. L'absence de clous, dans et partant la courbure de la Terre. La
il rapporta la chose au roi. Etonn le le premier cas, s'expliquerait par la pr Terre est donc ronde dans cette di

roi appela l'exil et lui demanda les sence de rcifs d'aimant dans le Golfe rection aussi et, si cela est vrai en di
causes de cette gurison. Le courtisan arabique, lesquels rcifs, cachs sous rection de la longitude et de la lati
rapporta les tonnantes proprits m l'eau, constitueraient un grand danger tude, il en dcoule que la surface ter
dicinales du th. Le roi demanda alors pour les vaisseaux construits l'aide restre est sphnque.
de mettre le th en examen et ses du fer. Or, cette interprtation est tire De plus, les montagnes aussi leves
mdecins lui en numrrent bientt les par les cheveux car les btiments qui soient-elles n'en altrent pas la forme,
avantages. Ils commencrent aussi traversent le Golfe arabique ne peuvent car elles sont bien petites par rapport
utiliser le th dans la prparation de se passer d'ancre et sont forcment l'ensemble de la Terre et ne repr
leurs mdicaments. chargs d'instruments en fer et notam sentent que simples rides qui se dta
Pharmacope ment de lames d'armes indiennes. chent sur la face lisse de la Terre et

Minralogie pas du tout sur sa sphre prise comme

un tout. Si l'observateur conserve en
L'AIMANT : BIENFAITS
core quelques doutes et pense que cette
ET TRAQUENARDS LE DON SEUL EST PEU incurvation est seulement caractristi
que des parties inhabites de la Terre
Comme l'ambre, la pierre d'aimant a Ce que l'on doit accomplir quoi et non des autres... reportons-nous pour
une vertu attractive. Mais elle rend de que ce soit dpend d'un travail confirmation, un autre argument,
plus grands services lorsqu'il s'agit de assidu, incessant, sans relche et de savoir, l'ombre de la Terre. A objet
retirer une lame d'une plaie, la pointe l'exprience acquise. rond, ombre circulaire, objet triangu
d'un bistouri d'une veine ou un anneau Pharmacope laire, ombre triangulaire, ou carre ou
 oblongue, et ainsi de suite quelle que cette acception du terme, la magie est lations ignares se moquent de ses pra
soit la forme. extrmement rpandue dans les popula tiques comme de leurs adeptes. On ne
i
tions. Mais si le terme est compris saurait blmer ces bons esprits, encore
Si l'on observe l'ombre de la Terre
dans son acception vulgaire c'est-- qu'ils s'adonnent avec enthousiasme
projete sur la Lune, on s'aperoit que cette prtendue science, de s'occuper
dire que la magie produit quelque chose
ses bords sont arrondis, particulire
d'impossible il s'agit d'un phnomne eux-mmes d'alchimie, car ils n'ont
ment lors d'une clipse totale, on peut
hors des limites du rel. Car, comme d'autre mobile que la passion de faire
alors voir presque toute la circonf fortune.
ce qui est impossible ne saurait se pro
m rence terrestre projetant son ombre L'Inde
duire, toute l'affaire n'est rien qu'un
ainsi que sa sphricit. On peut donc
norme malentendu. Et donc la magie
conclure que l'intersection de la por
ainsi comprise n'a rien faire avec la
tion de la Terre claire par le Soleil
science. DE L'ART
et de la portion projetant son ombre L'alchimie est une des formes de la
forme un cercle... DU CARTOGRAPHE
magie, encore qu'en gnral on ne lui
De telles intersections sont nom donne pas ce nom. Mais si un homme
J'ai commenc par rectifier les dis
breuses, correspondant terme terme prend une mche de coton et fait qu'il tances et les noms des lieux et des
aux observations et relatives aux diff paraisse tre un morceau d'or, que dire
villes fondant mon travail sur ce qu'en
rentes parties de la Terre, car toutes sinon que ce n'est l qu'un exemple de
avaient dit les voyageurs qui les avaient
m sans exception ont en commun la pro magie? Il en va de mme s'il avait pris
visit, et ce que j'en avais appris des
jection d'une ombre arrondie sur la un morceau d'argent et fait qu'il pa
rcits de ceux qui les connaissaient.
Lune. Il ne peut donc y avoir de doute raisse un morceau d'or, cette seule
J'eus soin de vrifier la vracit des
quant la forme de la Terre : elle est diffrence prs que, dans ce dernier
renseignements en confrontant les di
ronde de tous les cts. cas, il s'agit d'un processus assez
vers tmoignages.
Le Canon de Mas'udi connu, c'est--dire la dorure de l'argent,
ce qui n'est pas le cas dans l'exemple Je n'pargnai pas mon argent ni ma
prcdent. peine ces fins et je construisis un
COMMENT VIT hmisphre de dix coudes (1) de dia
mtre, sur lequel je dterminai les lon
LA TURQUOISE gitudes et les latitudes des lieux et des
villes telles que j'en avais tabli les
On a dlaiss la turquoise car elle distances respectives, n'ayant pu, faute
change vite en fonction du ciel qui de temps, recourir des calculs math
s'claircit ou se couvre de nuages, et matiques, telles taient la multiplicit
selon le gr du vent. De plus, les par des distances et la longueur des cal
fums en diminuent l'effet, l'eau de bain culs.
nuit son lustre et l'onguent la rend Godsie
tout fait terne. C'est pourquoi on ne
la considre pas comme une pierre pr (1) Une coude quivaut 54,04 cm.
cieuse. On prtend qu'elle provient
d'une boue qui s'est ptrifie . On
la soignerait avec la graisse et la queue TENDRE
grasse du mouton. Aussi brille-t-elle
d'un vif clat entre les mains d'un bou L'AUTRE JOUE
cher, notamment celui qui corche la
Les us et coutumes des Hindous res
peau d'une bte en la saisissant avec
semblent ceux des Chrtiens car ils
la main.
sont fonds sur le courage et l'absti
Minralogie nence : ne point tuer pour quelque
Al-Biruni a utilis un vase pareil raison que ce soit, donner son manteau
celui-ci pour dterminer le et mme sa chemise qui vous a
L'INDE ET LA MER dpouill ; tendre l'autre joue qui vous
poids spcifique de nombreux
matriaux : pierres, mtaux, etc. a gifl ; bnir votre ennemi et prier
Si l'on a vu de ses propres yeux le pour lui. Sur ma vie, c'est l noble
nv Fort ingnieux, l'appareil lui
sol de l'Inde et' mdit sur sa nature, philosophie, mais les gens de ce bas-
permettait de calculer le dpla
si l'on considre les pierres arrondies monde ne sont pas tous philosophes.
cement exact d'eau qu'entrainait
dcouvertes dans le sol toutes les
l'immersion du corps. Il russit
profondeurs, ces pierres normes prs L'Inde
ainsi obtenir des rsultats fort
des montagnes et l o le courant des
proches de ceux que la science
torrents est violent ; ces pierres de
moderne est parvenue ta
moindres dimensions une distance LES PARFUMS
blir ; ainsi pour l'or, al-Biruni lui
plus grande et l o les cours d'eau attribue un poids spcifique de DE LA VERTU
sont moins rapides ; ces pierres pulv
19 (19,3 aujourd'hui); pour le
rises et transformes en sable l o
fer : 7,92 (7,9 aujourd'hui) ; pour Dari tait jadis un port o affluaient
les rivires commencent stagner prs les essences et les parfums. D'une ville
le lapis-lazuli : 3,91 (3,90 au
de leur embouchure et prs de la mer, l'autre les parfumeurs s'y donnaient
jourd'hui).
si l'on considre tout cela, il est diffi
rendez-vous pour les y vendre, ou les
cile d'chapper l'ide que l'Inde a acheter aux hommes de la tribu de Qou-
t un jour une mer et que cette mer raych, fins connaisseurs en la matire.
a t peu peu comble par les allu Et c'est pourquoi les Arabes nomment
vions des cours d'eau.
Dari les apothicaires. Le Prophte a dit
L'Inde Les Hindous n'accordent pas grande qu'un homme vertueux et sincre est
attention l'alchimie, mais nulle nation l'image du dari dont les parfums,
n'y demeure entirement indiffrente, au mme s'il ne vous les donne pas, vous
BL MAGIE ET SCIENCE plus l'une peut-elle lui tmoigner plus embaument agrablement, alors qu'un
de prvention que l'autre et ce ne peut coquin est comme le forgeron qui vous
Ce que nous entendons par magie tre tenu pour preuve d'intelligence ou empeste de ses fumes mme s'il ne
fait que, par une espce d'illusions, un d'ignorance : car nous constatons qu'il vous roussit pas aux tincelles de son
y a maints bons esprits entirement brasier .
phnomne apparat nos sens comme
autrement qu'il n'est en ralit. Dans acquis l'alchimie, alors que des popu Pharmacope
 ^asp^Sag^SSf^
\*$B&^W%^%W%%$i

ASCSE qu'il y a dans les grenades d'un mme pas observs au cours de leur exis
arbre, vous trouveriez qu'elles en con tence, on les tient pour improbables,
Selon les philosophes hindous, toutes tiennent toutes le mme nombre. Et la et l'on s'empresse de les carter
les castes et l'espce humaine tout nature agit ainsi dans tous les autres comme parfaitement impossibles.
entire ont la libration en partage si domaines. Mais il y a souvent des Cela s'applique tous les vne
leur intention est pure. Cette ide est anomalies dans les actes de la nature. ments cycliques, tels que la fconda
fonde sur une sentence de Vysa : Mais je n'entends pas appeler cela tion des animaux et des arbres, la
Apprends connatre fond les vingt- anomalies . J'y vois plutt surabon formation des graines et des fruits.
cinq lments de l'existence. Alors tu dance excdant les justes proportions Nous pourrions imaginer que des hom
pourras suivre la religion qui te plat : qui conviennent la mesure de toutes mes ne connaissent pas ces phno
et sois-en sr, tu seras libr. choses. A cette catgorie appartien mnes ; si ces hommes, conduits un
nent par exemple les animaux qui pos arbre dpouill de ses feuilles, en
L'Inde
sdent des membres en trop. Cela se tendaient alors raconter ce qui arrive
produit parfois lorsque la nature, dont l'arbre qu'il devient vert et pro
la tche consiste prserver les esp duit des fleurs et des fruits ils esti
ces telles qu'elles sont, rencontre quel meraient certainement la chose impro
que substance superflue : elle lui donne bable, jusqu' ce qu'ils l'aient vue de
alors une forme au lieu de la rejeter. leurs yeux. C'est pour la mme raison
Chronologie des Anciens Peuples que ceux qui viennent du Nord sont
remplis d'admiration lorsqu'ils voient des
palmiers, des oliviers, des myrtes et
SLECTION NATURELLE autres arbres encore en pleine florai
son au c de l'hiver : ils n'ont ja
Les abeilles tuent celles d'entre elles
mais rien vu de comparable dans leur
qui se contentent de manger sans par
pays.
ticiper aux travaux de la ruche. Il existe d'autres choses encore qui
La nature procde de la mme faon se produisent des poques telles
mais elle agit sans distinction, car ses qu'aucun ordre cyclique n'apparat, et
actes sont toujours et partout sem qui semblent ainsi relever du hasard.
Photo Grard Dufresne. Paris
blables eux-mmes. Elle permet aux Si donc l'poque o le phnomne
feuilles et aux fruits des arbres de
s'est produit est rvolue, plus rien n'en
dprir, les empchant ainsi d'atteindre demeure, sauf ce que l'on pourra en
au but qui taient le leur dans l'co raconter. Si on trouve dans le rcit
Dans son Recueil des Pier
nomie de la nature. Elle les supprime toutes les conditions de l'authenticit,
res prcieuses , al-Biruni crit :
pour laisser la place aux autres. et si la chose peut s'tre dj produite
J'ai un disque d'onyx o les
C'est ainsi que si la Terre est dsole avant cette poque, il faut l'accepter,
lignes ondules dessinent par
ou en passe de l'tre, par suite de sur mme si l'on n'a aucune ide de la
faitement la forme d'un canard
population, son matre car elle a un nature ou de la cause du phnomne
dont les jambes seraient invisi
matre dont les soins constants appa en question. m
bles soit parce qu'il nage soit
raissent dans la plus petite particule
qu'il couve ; la reprsentation Chronologie des Anciens Peuples
qui compose cette terre lui envoie
de l'animal est aussi parfaite
un messager pour qu'elle rduise le trop
que si elle avait t excute
grand nombre et supprime tout ce qui
par un artiste bien dou. Ci-
est mauvais.
VRIFIER POUR CONNAITRE
dessus, onyx qui affecte non la
forme d'un canard mais celle L'Inde
A l'aube un homme part en voyage
d'un poisson. Elle fait partie de pour quelque affaire avec ses lves.
la collection particulire de DU HASARD Sur le chemin leur apparat quelque
l'crivain Roger Caillois, de chose qui se dresse devant eux et dont
ET DE LA NCESSIT
l'Acadmie franaise. ils ne peuvent discerner la nature car
Il existe des gens pour soutenir que il ne fait pas encore clair. L'homme se
DE LA FICAIRE retourne vers ses lves et leur
le temps est fait de cycles, la fin
desquels tous les tres de la cration demande, aux uns et aux autres, ce
AU MILLE-PATTES
prissent alors qu'ils taient ns qu'il en est. Le premier dit : Je ne
leur commencement ; que chacun de sais . Le second dit : Je ne sais et
Parmi les particularits des fleurs,
il en est une qui semble rellement ces cycles a ses propres Adam et Eve n'ai aucun moyen de le savoir . Le troi
sur lesquels se fonde la chronologie sime dit : Il est inopportun d'exami
tonnante : savoir que le nombre de
leurs ptales, dont le sommet forme de ce cycle. D'autres encore affir ner ce que c'est, car le lever du jour
un cercle lorsqu'elles commencent ment qu'il y a dans chaque cycle un va nous le rvler. Si c'est quelque
s'ouvrir, se conforme dans la plupart Adam et une Eve propres chaque chose de terrible, cela disparatra au
des cas aux lois de la gomtrie. En pays ; de l viendraient les diffrences grand jour. Si c'est autre chose, la
de structure, de nature et de langage nature en sera clairement discernable &S
gnral, elles pousent gomtrique
ment les cordes d'un cercle, non les entre les hommes. Mais d'autres pr nos yeux .
frent dfendre la croyance insense Aucun d'eux n'avait atteint la con
sections coniques. Il vous sera diffi
cile de trouver une fleur 7 ou 9 p selon laquelle le temps ne saurait avoir naissance. Le premier parce qu'il tait
tales ; la raison en est que, suivant les le moindre commencement. ignorant, le second parce qu'il tait
lois de la gomtrie, l'on ne pourrait Certes les seules observations per dmuni et n'avait aucun moyen de
la construire dans un cercle avec des sonnelles et les conclusions que l'on savoir, le troisime parce qu'il tait
triangles isocles. Le nombre des p en tire ne prouvent pas l'immense dure paresseux et se satisfaisait de son igno
tales est toujours de 3, 4, 5, 6 ou 18. de la vie, ni la taille des gants, ni rance. Mais le quatrime ne donna pas
Ces nombres se rencontrent souvent. quoi que ce soit d'autre qui relve de de rponse. Il se tint face la chose,
Peut-tre trouvera-t-on un jour une l'impossible. Mais des questions de ce puis se mit marcher dans sa direction.
espce de fleur 7 ou 9 ptales, ou genre apparaissent sous bien des for Quand il parvint auprs, il dcouvrit
peut-tre ces nombres se rencontrent- mes au cours des temps. Il y a des qu'il s'agissait d'une citrouille que sur
ils parmi les espces dj connues ; phnomnes qui sont lis certaines montait un pais enchevtrement d'il ne
m
mais dans l'ensemble, il faut recon poques, au cours desquelles on les savait quoi. Alors il sut qu'un homme
natre que la nature maintient ses gen voit se produire dans un certain ordre ; vivant, pleinement libre de lui-mme, ne
res et ses espces tels qu'ils sont. Si ils se mtamorphosent tant qu'ils sont pouvait rester en ce lieu jusqu' ce
vous comptiez, par exemple, les grains en mesure d'exister. Et s'ils ne sont qu'un tel enchevtrement se soit form

p *VaV'uvi/A
- J.'J SWS 5,5 S r/ii
sur sa tte, et il s'aperut du coup que vocalisation et l'adjonction de signes est aveuglment imitative et la plupart
c'tait l un objet inanim dress sur de lecture. La plus petite ngligence des apothicaires ne savent rien que par :2
le chemin. De plus, il ne pouvait tre entraine obscurit et confusion. ou7-dire. Seul celui qui tudie sans
certain qu'il n'y eut pas place cache relche les principes fondamentaux
Pharmacope
pour quelque fumier. Aussi s'approcha- tablis par les matres et qui suit les
t-il tout prs, frappant du pied jusqu' voies qu'ils ont traces peut esprer
ce qu'il sentit le sol. Quand il n'eut plus RESPECTER dominer son art.
aucun doute, il revint vers son matre Pharmacope
LES IDES D'AILLEURS
et lui rapporta ce qu'il en tait.
L'Inde Tout ce qui existe cet gard (la
religion des Hindous) dans notre litt POLISSEZ-LE SANS CESSE
rature n'est que renseignement de
CALENDRIER SOLAIRE La connaissance est le fruit de la
second ordre retransmis des uns aux
rptition.
OU L'ART autres, un fatras qui n'a jamais t pass 7Z<&":
au crible d'une critique srieuse. L7nde
D'ACCOMMODER LES RESTES
J'ai crit ce livre sur la doctrine des
Selon l'expos de Thon (1) dans son
Canon, les habitants de Constantinople Hindous, sans jamais employer contre DE L'EAU DOUCE
et d'Alexandrie, et les autres Grecs, les eux des arguments dnus de fonde
ments eux, nos antagonistes reli ET DE L'EAU SALE
Syriens et les Chaldens et les Egyp
tiens de notre temps, tous utilisent gieux et en mme temps sans perdre On raconte que le 6 janvier toutes
l'anne solaire qui se compose de 365 de vue qu'il allait de mon devoir en les eaux sales de la terre devien
jours 1/4 environ. Ils donnent leur tant que musulman de citer fidlement nent douces pour une heure. L'ensem
anne 365 Jours et additionnent les leurs propos, sans les amputer quand ble des qualits de l'eau dpend exclu
quarts restant tous les quatre ans pour je pensais que leurs ides pouvaient sivement de la nature des sols qui re
ajouter un jour complet. Cette anne- servir lucider un sujet. S'il arrive que tiennent cette eau, si elle stagne, ou
l, ils l'appellent intercalaire, parce que le contenu de ces citations paraisse sur lesquels elle coule, si elle est vive.
les quarts de jours y sont intercals. tout fait paen et que les adeptes de Les qualits de l'eau sont stables par
la vrit ainsi les Musulmans
Les anciens Egyptiens suivaient la mme nature et ne peuvent tre que graduel
pratique, mais avec cette diffrence trouvent y objecter, nous ne pouvons lement altres par un lent processus
qu'ils ngligeaient les quarts de jours que dire que telle est bien l la con de transformation dont le milieu dter
jusqu' ce que ceux-ci, s'additionnant, viction des Hindous et qu'ils sont eux- mine l'origine.
atteignent le nombre de jours d'une mmes les plus qualifis pour la
dfendre. C'est pourquoi cette lgende des
anne complte : cette anne surve m
nait donc tous les 1.460 ans. Ils ajou L'Inde eaux devenant douces pendant une
taient alors une anne intercalaire. seule heure n'a aucun fondement. Qui
conque entreprendrait des expriences
Les Perses suivirent la mme rgle CEUX QUI BAILLENT rptes et patientes pourrait prouver
tant que leur empire dura ; mais ils en la futilit d'une telle affirmation. Car
AUX CHIMRES
usaient diffremment. Ils donnaient, en si l'eau s'adoucissait, elle resterait
effet, leur anne 365 jours et ngli douce pendant un certain laps de temps.
D'une manire gnrale, l'art de l'as
geaient les fractions restantes jusqu' Bien plus, si, pendant cette heure ou
trologie repose sur des fondements
ce que les quarts de jours se soient une autre, on plongeait quelques livres
aussi fragiles que les conclusions aux
additionns pendant 120 ans, atteignant de cire pure et sche dans un puits
quelles il mne. Ses calculs sont obs
ainsi le nombre de jours d'un mois d'eaux saumtres, la salinit de l'eau
curs et les hypothses y tiennent
une
complet et jusqu' ce que les cinqui diminuerait sans doute.
plus grande place que les connaissances Zs&
mes d'heure qui, suivant leur opinion,
sres. L'astrologie tudie les diffrentes Cela a t rapport par les exp
s'ajoutaient aux quarts de jour aient
configurations que forment les corps
atteint en s'additionnant la longueur rimentateurs qui vont jusqu' dire que
clestes, qui dpendent de la situation si l'on modle dans la cire un flacon et
d'un jour complet (c'est--dire qu'ils
de l'horizon et de points prcis de la qu'on le plonge dans la mer de sorte
donnaient l'anne solaire une lon
sphre cleste. On conoit donc que
gueur de 365 jours 1/4, plus un cin que seul son goulot en merge, les
l'astrologie ne puisse obtenir de rsul gouttes d'eau de mer qui sauteraient
quime d'heure). Ainsi, les Perses
tats positifs puisque l'objet mme de
ajoutaient-ils le mois complet l'anne dans le flacon par le goulot s'adouci
son tude est mal assur.
tous les 116 ans. raient. Si toute l'eau sale tait m
lange une gale quantit d'eau dou
Chronologie des Anciens Peuples Et comment pourrait-il en tre autre
ce, celle-ci altrerait la nature de l'eau
ment quand on ignore la position exacte
sale et la thorie se trouverait ainsi
(1) Thon : astronome grec du 4* sicle du corps pour lequel on fait des calculs
ralise (c'est--dire que l'eau sale
avant notre re. et dont on prdit l'avenir l'aide d'ho
deviendrait douce).
roscopes de conjonctions et d' op
position , et quand la disposition relle Le lac de Tinnis fournit un bon exem
PRESTIGE du ciel diffre des configurations utili ple de ce processus ; ses eaux sont
DE LA LANGUE ARABE ses par les astrologues ?
douces en automne et en hiver par
La langue arabe est dpositaire de Godsie suite de la crue du Nil, alors qu'elles
tous les arts de la terre ; elle a pntr sont sales pendant les autres saisons
profondment nos csurs, son pouvoir car les eaux du Nil ne s'y viennent
LOIS DE LA NATURE
nous charme au plus secret de notre mler qu'en fort petite quantit.
tre, quoique chacun sa propre lan L'impratif majeur de la mdecine,
Chronologie des Anciens Peuples
gue soit douce, qu'il l'emploie ou non. c'est que le mdecin doit tablir atten
Si je rflchis ma langue, je trouve tivement ses rfrences du point de
qu'elle semble obscurcir toute ide vue des sciences naturelles et les
SAVOIR INDELEBILE
qu'elle exprime, laquelle, exprime en' mettre en accord absolu avec les lois

arabe parat claire et juste, bien que naturelles. Quand il dtermine les ingr Votre savoir ne doit pas tre comme
l'arabe ne soit pas ma langue mater dients composant un mdicament, il doit un vtement que l'on porte. Il doit faire
nelle... garder l'esprit les diverses particula partie de vous-mme. Il ne sera pas
L'une des grandes difficults de la rits de ces ingrdients pour tirer effi lessiv par l'eau de votre bain.
langue arabe, c'est que nombre de cacement parti de chacune d'entre
(Proverbe arabe cit par al-Biruni)
mots y sont semblables et ne se diff elles. Et c'est l qu'intervient l'art de
rencient les uns des autres que par la la pharmacie. Mais hlas I notre poque Pharmacope

ara
 LE DBAT DU SICLE
ENTRE
AL-BIRUNI ET AVICENNE
Ces jeunes hommes avaient 24 et 17 ans
quand ils remirent le monde en question

k'HISTOIRE de la pense rponses d'Avicenne, discutant les huit

par islamique offre maints exemples des dix premires questions et sept
d'changes et de discussions d'ides des dernires huit questions.
Seyyed Hossein Nasr
entre d'minents esprits : les Ques
Enfin, Ma'sumi rpond al-Biruni
tions et rponses changes entre
une fois de plus, au nom d'Avicenne.
al-Biruni et Ibn Sina (Avicenne) en est
Il y a donc deux sries de discussions
SEYYED HOSSEIN NASR, recteur de l'Uni l'un des plus remarquables. Un d'sciple
versit Aryamehr de Thran, est professeur
conjointes sur certains des points les
d'Avicenne, Ma'sumi, y prit part.
d'histoire de la science et de la philosophie plus dcisifs de la philosophie natu
la Facult des Lettres et des Arts. // a Il y a l une clef de vote de l'his relle entre al-Biruni, savant et pen
consacr une remarquable tude al-Biruni toire intellectuelle de l'Islam, que l'on seur qui n'appartient aucune cole,
dans son ouvrage sur les doctrines cosmo
ne saurait ngliger, pour comprendre et le plus eminent reprsentant des
logiques islamiques, publi jusqu'ici seule
ment en anglais sous le titre An Introduc l'une des faces de la pense d'al-Biruni pripatticiens islamiques, Avicenne, et
tion to Islamic Cosmological Doctrines qui n'apparat gure dans ses autres l'un de ses plus brillants lves, Abu
(Harvard University Press, Cambridge, Massa- oeuvres. Sa'id Ahmad ibn Ali al-Ma'sumi.
chussetts, 1964). Un autre de ses ouvrages,
crit en collaboration avec H. Corbin, est
Les Questions et rponses compren L'une des questions d'al-Biruni inclut
paru en franais : Histoire de la philoso
nent dix questions concernant l'un des une critique des arguments qu'avance
phie Islamique , Editions Gallimard, Paris
1964. Il a dit rcemment le texte arabe des ouvrages majeurs d'Aristote, Du Ciel, Aristote pour nier la pesanteur ou la
Questions et rponses et rdig une introduc et huit autres questions poses par lgret des sphres clestes. Al-
tion en langue anglaise dont nous publions
al-Biruni lui-mme, auxquelles Avi Biruni ne fait pas fi de l'opinion d'Aris
ici, pour la premire fois en langue franaise,
de larges extraits. (Conseil suoneur de la cenne rpond une une. Ensuite, al- tote, mais critique les raisons qu'il
culture et des arts, Thran 1973.) Biruni intervient pour commenter les allgue pour la justifier.
SUITE PAGE 29

AL-BIRUNI
ET AVICENNE
A L'CRAN

Un film sur la vie d'al-

Biruni est en cours de tour

nage en Ouzbkistan sovi
tique. A droite, scne de la
rencontre d'al-Biruni (
droite) et de son clbre
contemporain le philosophe
et mdecin Avicenne. Elle

rappelle le dbat qui eut

lieu entre ces deux princes
de l'esprit tel qu'il est
dcrit dans cet article.

SUITE PAGE 28

Photo N. Kasyanov. ) APN, Tachkent

27
 ',: i.

'

y*

<* v
m
TO

Deux autres scnes du film sur al-

Biruni en cours de tournage. En haut, le
AL-BIRUNI A L'CRAN (suite)
grand savant et l'un de ses disciples
discutent d'une interprtation du qua
drant qu'al-Biruni a construit pour d
terminer la latitude du lieu en mesurant

l'lvation du soleil. Ci-dessous gau

che, al-Biruni ( droite sur la photo) en
conversation avec un sage indien lors

.-.* *

Photos N. Kasyanov < APN. Tachkent

 DBAT DU SICLE (suite de la page 27)

De plus, il attaque la thse aristotli Autre question d'al-Biruni : s'il n'y a

cienne selon laquelle le mouvement
circulaire est inhrent aux corps cles
tes soutenant pour sa part, qu'en dpit
du fait que les corps clestes se dpla
cent d'un mouvement circulaire, un
mouvement de cette sorte peut tre
contraint et accidentel, alors que le
mouvement naturel de ces corps doit
s'oprer en ligne droite.
pas de vide, soit l'intrieur, soit
l'extrieur du monde, que devient un
flacon quand il est renvers sur l'eau
et que l'eau le remplit ? Avicenne
rpond que la cause n'est pas le vide,
mais une certaine quantit d'air demeu
rant dans le flacon se contracte par
suite du refroidissement de l'eau, cau
sant l'lvation de l'eau dans le flacon.

La riposte d'Avicenne ces objec Si les corps se dilatent dans la cha

tions s'appuie sur les dmonstrations leur et se contractent dans le froid,
dveloppes dans les ouvrages clas alors, demande al-Biruni, pourquoi
siques de la philosophie pripatti donc un flacon plein d'eau se rompt
cienne. quand l'eau se change en glace ?
Avicenne croit que c'est l'air inclus
Selon al-Biruni, Aristote suivit aveu
qui s'tant refroidi se contracte, jus
glment, propos de la mcanique qu' parfois causer un vide dans le
cleste, les penseurs antiques et ses flacon, et puisque cela ne peut tre,
devanciers, sans mettre en jeu, aux le flacon se casse.
fins d'examen, des observations per
sonnelles. Al-Biruni donne l'exemple En fin de compte, al-Biruni demande :
d'une description des montagnes de pourquoi la glace flotte-t-elle sur l'eau
l'Inde, description laquelle on ne sau alors qu'elle s'apparente plus un
rait se fier, dit-il, car si l'on observe solide qu' un liquide et devrait tre
les montagnes en question, on s'aper plus lourde que l'eau ? Avicenne
oit qu'elles ont chang d'aspect. riposte que quand l'eau gle, des espa
ces internes et des poches d'air l'em
Les montagnes se forment et s'alt pche de couler.
rent, non les corps clestes. C'est l
la diffrence, rappelle Avicenne L'analyse des questions poses par
al-Biruni. De plus, Avicenne accuse al-Biruni rvle leur signification essen
al-Biruni d'avoir repris cet argument tielle pour l'histoire de la science. Dans
soit de Jean Philoponos, qui s'opposait la civilisation islamique, la principale
Aristote parce qu'il tait chrtien, cole de philosophie naturelle qui don
soit Muhammad ibn Zakariyya nait le fond de tableau philosophique
al-Rzi (le Rhazs du Moyen Age occi aux savants musulmans tait le pri
dental), mdecin, qui, selon Avicenne, pattisme, lequel faisait une synthse
ignorait tout de la mtaphysique. des ides d'Aristote, de ses commen
tateurs d'Alexandrie et de certains
Que le pripattisme nie que puisse
lments du noplatonisme ultrieur.
exister un autre monde compltement
Avicenne, avec ses ouvrages pripat-
diffrent de celui que nous connais
ticiens, en donne l'expression la plus
sons, un monde inconnu de nous parce
vigoureuse.
qu'il chappe totalement nos sens,
voil encore ce que critique al-Biruni. Mais il existait galement un cou
rant d'ides anti-aristotlicien, dont
Il en donne pour illustration le fait
l'extrme importance ne peut tre
qu'il est impossible un aveugle-n
nglige si l'on veut comprendre la
de concevoir ce qu'est la vision. Sem-
science islamique et dont procde les
blablement, d'autres mondes peuvent
questions d'al-Biruni. Certains des l
exister, que l'homme ne saurait perce
des voyages qu'il entreprit avant ments anti-aristotliciens relvent de
voir faute des facults ncessaires.
d'crire sa monumentale Description
l'hritage pythagoricien de l'Antiquit,
de l'Inde . En bas droite, l'quipe
Avicenne accepte l'existence d'au ainsi des textes de Djabir ibn Hayyan
pendant le tournage. Le metteur en
tres mondes, diffrents du ntre, mais et des Ikhwan al-Safa (les Frres de
scne est Shukhrat Abbasov (avec une
casquette), film ralis sur un scnario
soutient le point de vue aristotlicien la puret, groupe de penseurs rationa
de Pavlov Boulgakov, historien et orien qu'il ne peut exister un autre monde listes anonymes qui ont rdig une
taliste, traducteur en langue russe des tel que celui-ci, constitu des mmes Encyclopdie), alors que d'autres dri
nuvres d'al-Biruni. lments et de mme nature. vaient de la critique logique de savants
et de philosophes qui ne se rclamaient
Aprs ce dbat relatif l'ouvrage
d'aucune cole de pense, comme
d'Aristote, Du Ciel, al-Biruni pose lui-
Muhammad ibn Zakariyya al-Rzi et
mme huit questions qui ont toutes al-Biruni lui-mme.
trait la philosophie naturelle.
La critique de la philosophie natu
Ainsi demande-t-il comment la
relle pripatticienne qu'a faite al-
vision est-elle possible ? Pourquoi
Biruni est l'une des plus aigus
peut-on voir sous l'eau alors que l'eau
laquelle ait t soumis ce courant de
est une masse opaque qui reflte sa
pense majeur. Elle vise les problmes
surface les rayons du soleil ? L-des
les plus ardus, les plus pineux, de la
sus, Avicenne tablit que selon Aris
physique aristotlicienne et par l
tote, la vision procde de l'Ail affect
mme n'est pas sans analogie avec
par les qualits des couleurs visi les discussions menes autour de
bles incluses dans l'air avec lequel
cette physique par les savants occi
l' est en contact. Suivant cette tho
dentaux de la Renaissance et du
rie, le problme soulev par al-Biruni
17 sicle, encore qu'al-Biruni se place
n'a pas raison d'tre puisque l'eau et
l'air sont tout ensemble des corps
un niveau d'examen trs diffrent de
celui des critiques occidentaux d'Aris
29
transparents qui peuvent transmettre tote.
les couleurs l'un de nos sens, la vue,
et qu'ainsi la vision devient possible. S. H. Nasr
 QUAND
LE SAVANT
SE FAIT POTE
Des uvres perdues dont le renom

est parvenu jusqu' nous

par Zabihollah Safa

I ARQUER la diffrence si bien qu'Avicenne a compos d'abon littrature et de critique : tymologie

entre savant et homme de let dance tant en arabe qu'en persan. arabe, commentaires des pomes
tres s'avre parfois difficile dans la Al-Biruni, lui aussi, fit des vers en d'Abu Tammm (un grand pote arabe),
civilisation islamique. Aussi bien dans arabe, nonobstant ses travaux aust d'autres encore, et mme une antho
le monde arabe que dans le monde res. D'autres enfin, comme Omar logie intitule Florilge de vers et
persan, ces deux grandes assises de Khayym, grand mathmaticien, philo d' littraires.
la littrature islamique, l'on rencontre sophe et mdecin du 12e sicle, connu
L'une de ses nuvres, trs impor
frquemment de grands savants dans rent une telle gloire que pour la pos
tante, littraire plus que scientifique,
le domaine de la philosophie, de la trit le pote en eux clipsa le savant.
est consacre son pays natal : le
mdecine, de l'histoire naturelle ou des Nous nous bornerons ces quelques Khwarizm. Bien, connu aux 11e et
mathmatiques, cependant tout la exemples car l'histoire littraire, arabe 12e sicles, ce livre a depuis disparu.
fois hommes de lettres et potes. ou persane, est si riche de ces talents Par bonheur, une partie en est cite
Et parfois mme, il y a ceux qui vont complexes que la chose va de soi. par Bayhaghi, historien et crivain per
jusqu' se dpartir de leur gravit La langue scientifique tait alors san du 11 sicle. Le fragment qui nous
scientifique pour se mettre conter ou l'arabe, et qui voulait se consacrer est ainsi parvenu tmoigne de la minu
crire des romans ou des anecdotes. telle ou telle science devait ncessai tieuse et impartiale recherche d'al-
Ainsi, des philosophes et des penseurs Biruni au niveau? des vnements his
rement commencer par apprendre
comme Avicenne (mort en 1036), l'arabe. Dans toutes les coles isla toriques, de leurs causes et de leurs
al-Biruni (mort vers 1050) et Suhra- miques, l'enseignement de la langue et consquences.
wardi (mort en 1191) ont-ils laiss des de la littrature arabes ouvrait les Le prix des travaux d'al-Biruni tient
romans et des nouvelles crits en cours. ses vastes connaissances et, en par
arabe, ou en arabe et en persan. ticulier, relativement aux nations pr
Pour que les lves puissent se ser
Avicenne, pour sa part, a crit en vir avec profit des manuels scolaires islamiques, mconnues de ses contem
arabe deux romans philosophiques fort crits en arabe, on leur inculquait la porains : c'est que pour sa part il tait
connus : ils prfigurent certaines prose et la posie arabes : ils devaient polyglotte. L'iranien, l'arabe', le syria
uvres persanes ultrieures. apprendre par ceur certains textes, que, le sanskrit ne lui taient pas plus
prose ou posie, des grands crivains trangers que le soghdien, ou la langue
Les savants islamiques se divertis
et des grands potes, si bien que l'tu de son Khwarizm natal. Enfin, il pouvait
saient volontiers crire des vers.
diant qui abordait une cole islamique disposer d'ouvrages grecs et syriaques
Bien rares les savants iraniens qui
traduits en arabe.
n'aient pas rim en arabe ou en per commenait par connatre l'arabe, dont
san. Pour voquer les plus anciens, l'tude durait jusqu' la fin de ses C'tait un esprit tout la fois lger
citons al-Farbi dont quelques qua jours, ce qui le poussait souvent et grave. Peut-tre l'austrit scienti
trains en persan nous sont parvenus. s'occuper de littrature mme s'il avait fique de ses tudes le portaient-elles
Plus tard, les savants versifient loisir, pour travail de prdilection l'tude un certain humour. Dans ses rela
de tel ou tel domaine scientifique. tions et ses conversations, il tmoi
gnait d'un caractre amne et d'un
Rien d'tonnant donc si al-Biruni, ce
esprit savoureux. Ses lecteurs s'ton
grand savant, s'est intress la litt
naient parfois de trouver dans ses vers
rature, s'il a compos des vers pour
ZABIHOLLAH SAFA, Prsident de la Commis des termes triviaux.
sion Nationale Iranienne pour l'Unesco, est son agrment. Quelque temps avant
professeur de /ettres l'Universit de Th que les Mongols n'envahissent le Peut-tre ce fut l ce qui l'amena
ran. Auteur d'un livre sur al-Biruni, sa vie Khorassan, Yqt de Ham avait eu traduire ou crire quelques romans
et son et d'autres ouvrages sur Avi
accs certains ouvrages littraires populaires et folkloriques, en mme
cenne, etc., il prpare, la demande de
l'Unesco, une bibliographie commente en d'al-Biruni, runis dans la riche biblio temps qu'il menait bien des travaux
30 arabe et en persan de l'Muvre d'al-Biruni. Il a
runi, dans la collection Unesco d'uvres
thque de Merv (grande ville du Kho scientifiques ardus. Dans la liste de
rassan) et il les cite dans sa biographie ses qu'il tablit alors qu'il
reprsentatives, une Anthologie de la posie
persane, parue en 1964, aux Editions Galli
d'al-Biruni. Cette liste prouve que avait soixante-cinq ans, il cite six
mard, Paris. al-Biruni a crit maints ouvrages de romans qui malheureusement ont tous
 Biruni ou d'Onsori, crivit l'original.
A notre poque, l'un et l'autre n'exis
tent plus.

Urmozdyr et Mihryr est un vieux

conte adapt par al-Biruni, conte cer
tainement iranien, car les noms y sont
iraniens.

Les deux idoles de Bmiyn, rcit

folklorique adapt par al-Biruni, a trait
deux statues bouddhiques (un homme
et une femme) tailles dans les rochers
d'une montagne Bmiyn, au nord-
est de l'Afghanistan. Elles existent
encore de nos jours. Les habitants
croient qu'il s'agit l de deux amants
changs en pierre, et racontent encore
leurs aventures et la raison de leur
mtamorphose. Ce conte aussi fut
mis en vers par Onsori, sous le nom
de L'idole rouge et l'idole blanche, et
il a lui aussi disparu, tout comme
encore Ddmeh et Gurmidkht, un
conte persan. Quant Nnuphar, il
s'agissait, parait-il, d'un rcit de source
hindoue.

Ces six titres prouvent assez l'intrt

Parmi les romans et contes crits par al-Biruni, et qui ne nous sont malheu qu'al-Biruni portait aux lgendes. Il est
reusement pas parvenus, il en tait un, sous le titre Les deux idoles de regrettable que ces ruvres prcieuses
Bmiyn qui se rapportait deux statues bouddhiques, un homme et une soient perdues : elles eussent donn
femme, taills dans la clbre falaise de Bmiyn, au nord-est de l'Afghanistan. matire analyse. Etant donn les qua
Perce d'une quantit de grottes, cette falaise recle de nombreuses sculptures lits narratives et la matrise technique
et peintures. Deux gigantesques Bouddhas de pierre, dresss dans leurs
d'exposition dont al-Biruni fait preuve
niches, y dominent majestueusement la valle. Ci-dessus, le moins grand de
ailleurs, surtout en traitant de sujets
ces colosses : datant des 4" et 5e sicles, de notre re, il mesure 35 mtres ;
l'autre, 53 mtres.
historiques ou contemporains, on
devine aisment qu'il put exceller dans
le roman.

disparu. Cependant, nous en connais
sons certains passages par le truche
ment d'autres 'uvres. Nous ignorons
dans quelle langue arabe ou persan
ces romans furent crits.
L'aventure de Wmiq wa 'Adhra,
ancienne lgende d'origine grecque,
infiltre dans la littrature pahlavi, est
un roman d'amour. Il semble qu'un
pote de son poque, Onsori, s'en soit
inspir pour crer son ouvre potique
intitule Wmiq et 'Adhra. C'est bien
plus tard que quelques potes ont mis
ce conte en vers. .11 faut noter que ce
rcit a aussi pntr dans la littrature
persane par le roman de Pseudo-
Calistne sur Alexandre le Grand.
Qassim al-surur wa 'ayn al-Hayt est
un rcit qu'Onsori galement fit en
vers. On ne sait pas trs bien qui, d'al-
En bref, ce prodigieux travailleur a
crit, outre douze mille pages d'rudi
tion et de travaux scientifiques, maintes
tuvres littraires posie arabe,
romans, tymologie, critique littraire,
histoire. Car il ne faut pas oublier que
dans la civilisation islamique, l'histoire
fait partie de la littrature.
31
Notons que les grands savants de
civilisation islamique dans l'aire cultu-
 LE POTE (Suite)

relie iranienne, qui ont vcu au dbut

de cette civilisation, c'est--dire la
fin du 8e jusqu' la fin du 12 sicle,
LE PRE DE
ont favoris l'enrichissement de l'arabe,
langue scientifique des musulmans,
aussi bien que du persan : d'abord,
par l'apport de nombre de mots, locu
tions, explications et expressions,
LA PHARMACIE
grecs, syriaques, pahlavis et hindous,
avec quelques modifications de pro
nonciation mineures ; puis, par la tra
duction d'une partie des expressions ARABE
ou des termes scientifiques (en
essayant de trouver des synonymes en
persan ou en arabe) ; enfin/ par la
cration de locutions ou d'expressions
utilisant les rgles et les souplesses
DANS L'ISLAM
des grammaires arabe et persane.

Ceux qui taient aptes aux dbats

(comme
wardi, etc.)
al-Biruni,
rendaient
Avicenne,
possible,
Suhra-
pour
MDIVAL
les langues arabe et persane, la
comprhension de divers concepts
dans le domaine de la pense et de
l'argumentation. Al-Biruni, quant lui, par
a t l'un des matres artisans de cet
enrichissement.
Haklm Mohammed Said

Ce qui le distingue surtout, c'est sa

connaissance du sanskrit et du syria
que, des textes grecs et des sources
de l'Iran ancien. Ce qui lui a permis
d'introduire bon nombre de mots,
d'expressions et de locutions dans les
langues arabe et persane. La Pharma
LUS de neuf sicles ont une centaine de cas on ne pourrait
cope le prouve assez. Dans cet
pass depuis qu'al-Biruni crivit sa aujourd'hui les identifier. Il est donc
ouvrage, chaque mdicament est cit
Pharmacope. Aujourd'hui, la mdecine intressant de voir comment al-Biruni,
en persan (pahlavi), en arabe, en grec,
implique une interdiscipline scientifi pour sa part, rsolut le problme.
en syriaque et en sanskrit, et parfois
mme dans les dialectes locaux du que dont l'poque d'al-Biruni n'avait L'un des privilges d'al-Biruni tenait
pas la moindre ide. Aussi bien faut-il, sa matrise des langues perse et
plateau iranien, avec le mode d'emploi,
la composition du mdicament, et les pour juger de la porte des travaux arabe, comme du dialecte de son
contre-indications crites en arabe. Ce d'al-Biruni qui lui ont valu le titre de Khwarizm natal. Probablement Turc
livre seul suffirait mesurer la part pre de la pharmacie arabe dans d'origine (peut-tre Ouzbek), de
d'al-Biruni dans l'enrichissement de la l'Islam mdival , ne point perdre de culture persane, ayant vcu sur les
vue les normes particulires son marches de l'Iran, il avait une connais
langue arabe.
temps. sance profonde des coutumes et des
Il en va de mme pour le seul livre traditions perses ; il crivit en arabe
Pour ne point se mprendre en
crit en persan et qui nous soit par des Buvres majeures et se sentait
abordant l'ouvrage d'al-Biruni il faut
venu : VAstrologie. Sa terminologie donc plus troitement li la civilisa
souligner nettement qu'il n'y est pas
prouve un large emploi des racines tion arabe, encore qu'il n'et jamais
question de l'tiologie des maladies ni
sanskrites et pahlavi. visit l'Arabie proprement dite.
de leur thrapeutique. Car il s'agit l
d'un trait de thrapeutique par les Pour ce qui est de l'expos d'une
Ainsi, l'euvre littraire d'al-Biruni
simples, dans une certaine mesure proprit mdicinale, il eut pour m
ajoute une facette singulirement atta thode d'en dbattre d'abord dans ses
calqu sur le trait de Dioscoride qui,
chante son complexe gnie. En ma
au premier sicle aprs J.-C, avait termes arabes, puis d'en examiner les
tire de linguistique, elle offre la
recens six cents plantes mdicinales. quivalents dans d'autres langues pour
recherche un champ inpuisable, que
Al-Biruni en rpertoria, pour sa part, parvenir finalement son identification.
les iranologues ont commenc pros
peu prs cinq fois plus, se rfrant Par exemple, d'une dnomination
pecter.
toutefois essentiellement l' de arabe une dnomination syriaque, il
Dioscoride, sur laquelle il fondait tout tablit qu'il s'agit probablement d'une
Au dbut de ce sicle, Carra de
son examen des proprits mdicinales mme plante, l'phdre (dont on
Vaux crivait dans son fondamental
des plantes. extrait un alcalode, l'phdrine).
ouvrage Les Penseurs de l'Islam :
Comme d'autres grands penseurs La Pharmacope tmoigne aussi
On a pu dire, certes, que la descrip
d'une mthode d'al-Biruni : l'induction.
dont H voque de loin le souvenir, un tion des mdicaments donne par
Lonard de Vinci, un Leibniz, al-Biruni Au premier chef godsiste, gogra
Dioscoride tait si floue, que sauf dans
runit en lui les facults les plus diver phe, mathmaticien et historien,
il
ses : philosophe, historien, voyageur, tudia de trs prs, alors qu'il sjour
linguiste, rudit et pote, mathmati nait en Afghanistan et dans le nord de
HAKIM MOHAMMED SAID, mdecin pakis l'Inde, les coutumes de divers peuples.
cien, astronome, gographe, il a mar
tanais, est prsident de la Hamdard Natio
qu dans tous ces genres ... Malgr nal Foundation Karachi. C'est sous les
En bref, il tait un rudit, qui visait
le recul des temps, c'est une figure qui auspices de cette fondation de recherches ce qui signifie, en arabe, la recherche
parat jeune encore de nos jours ; il se scientifiques et mdicales qu'il vient de de la quintessence. On ne saurait dire
publier, dans le premier volume de Al- qu'il fut, au niveau scientifique, un
distingue et se dtache pour ainsi dire, Biruni's Book on Pharmacy and Materia
de son poque, pour se rapprocher rationaliste comme Ibn al-Haytham, il
32 de nous.
Medica (Karachi, dcembre 1973), une tra
duction anglaise de la Pharmacope . ne l'tait pas. Mais il savait sparer
d'al-Biruni. H. M. Said a organis le Congrs le grain de la balle.
International sur al-Biruni qui a eu lieu au
Zablhollah Safa Pakistan, la fin de 1973. Certes, on sourit lire qu'aprs
SUITE PAGE 34
Une mthode de classification

des vgtaux

sept sicles avant Linn

On a pu dire d'al-
Biruni qu'il tait le Pre
de la pharmacie arabe
de l'Islam mdival. Il
a dvelopp dans sa
Pharmacope le rle de
l'apothicaire, nettement
diffrenci de celui du
mdecin. Il requiert un
esprit de recherche
toujours en veil et de
hautes qualits de r
flexion. Ici, un apo
thicaire de Falzabad

(Afghanistan) tudiant
dans sa boutique.
 PRE DE LA PHARMACIE (Suite)
l'closion des nufs du timsah ou
scinque les nouveau-ns vont soit
la rivire pour y devenir crocodiles,
soit demeurent sur la terre ferme pour
y devenir des scinques. Mais al-Biruni,
qui n'avait jamais vu l'Egypte, o
vivent les scinques, ne fait que rappor
ter ce que disaient les Anciens et,
aprs ce rcit, il en vient l'cologie
du scinque, son emploi mdicinal, et
aux produits qu'on y peut substituer.
Il y a dans la Pharmacope d'inesti
mables renseignements. C'est al-Biruni
qui donne l'une des premires des
criptions du th, trs prcise, et note
qu'il est frapp d'une taxe en Chine
(voir page 21). Il montre comment la
34
pharmacope arabe s'est largie jus Nanmoins, Mamonide, le fameux
qu' inclure de nouvelles plantes ori philosophe juif qui crivit les Aphoris-
ginaires du subcontinent indo-pakista mes de mdecine, longtemps aprs
nais, de l'Iran, de l'Afghanistan et la Pharmacope d'al-Biruni, confond le
autres rgions. Marque d'un esprit cynoglosse, ou langue de chien (de la
original, et non d'un compilateur, dont famille des borraginaces) avec le
voici un exemple : la truffe d'hiver est grand plantain, d'une tout autre
connue sous deux appellations en lan famille, les plantaginaces. Al-Biruni,
gue arabe. Dcrivant cette varit de pour sa part, reconnaissait dans la lan
champignons, al-Biruni dit : Quand gue de chien une espce de cyno
elle est tendre, frache, en pleine sve, glosse, avec raison, car il en avait
on la cuit comme tout champignon trouv le nom par traduction directe
comestible. Mais quand elle est sche, du mot grec.
le chapeau s'effrite... alors elle jaillit
du sol, affectant une forme rectangu On voit donc que les ouvrages
laire la manire du pommeau d'une d'al-Biruni donnent un panorama de
canne blanche. plusieurs tendances nouvelles qui se
 firent jour dans le monde musulman
au 10e et au 11e sicles.

1. D'abord apparat timidement la

notion de nomenclature binaire qui est
au c mme de la mthode de Linn.
Ainsi, dans la notation linnenne, une
espce est dcrite selon le genre, ses
caractres spcifiques, son habitat, le
nom de qui l'a dcouverte. Par exem
ple : rose de Damas. Pareillement,
al-Biruni dcrit une sorte de fougre
fronde lgre dont le nom arabe
signifie chevelure de gant et la fait
suivre de celle d'une autre fougre
dans laquelle on reconnat Yonychium
japonicum. Bien sr, il s'agit l chez
al-Biruni d'une mthode encore vague,
mais il s'y applique quand son sujet
s'y prte.

2. L'ethnographie vgtale. Quand

al-Biruni dcrit diverses plantes, il les
prsente, quand il le peut, en rapport
avec les traditions populaires aux
quelles elles sont associes. Quand il
qualifie un mdicament de romain ou
persan, il ne veut pas dire que ce mdi
cament n'est employ qu' Rome ou
Co .*** /(,>'.* ' en Perse,. mais qu'il en est originaire.
3. Substituts mdicinaux. Dans ce
domaine, al-Biruni fait remarquable
ment le point : il donne une large liste
de mdicaments de remplacement si
le mdicament en cause n'est pas dis
ponible.

Il manquait cependant, des moyens

de faire preuve d'originalit cet gard
puisqu'on ne souponnait pas les pro
prits et les principes actifs des
mdicaments tels que nous les compre
nons aujourd'hui, et que mme la mise
en Buvre d'une estimation approxima
a -, ^HM*> tive n'et pas t possible.
Une estimation critique de la Phar
macope d'al-Biruni demanderait aussi
un examen des insuffisances du trait.
Al-Biruni n'expose que rarement les
proprits galiniques des mdica
ments et mme quand il discute de
polypharmacologie, c'est peine s'il
indique comment ils sont prpars. Des
descriptions de ce genre sont pour la
plupart copies d'anciens textes. Par
fois il se lance simplement dans des
exercices tymologiques : comme, par
exemple, quand il dcrit les excrtions
de divers animaux. Ainsi, il consacre
au dauphin une intressante narration,
dont on ne voit pas l'intrt mdicinal.
Chef-d'tuvre d'art et tmoin de la transmission des connaissances des plantes cura Telle est parfois son inconsquence,
tives 14 sicles durant, un manuscrit persan de 1464 donne une version bilingue, qu'il prte rire. Pour n'en donner
arabe et persane du fameux trait grec de Dioscoride (Ier sicle de notre re). La qu'un exemple, il dit que les excr
traduction persane est largement illustre d'images de plantes et d'animaux. Si la ments du chien sont appels ironique
ment en persan dawa-i kabir, c'est-
posie l'emporte sur le ralisme botanique, la grce des motifs et des couleurs sont
-dire panace.
typiques de l'art persan. A gauche : cure vtrinaire pour bufflesses souffrant de la
En mme temps toutefois, la Phar
pelade : pour purifier l'air on brle de l'encens dans des cassolettes. A droite, deux
macope d'al-Biruni nous donne un
plantes mdicinales, trs stylises. Il s'agit sans doute, en haut du dessin del morelle
tableau exact du matriel mdicinal
douce - amre, plante grimpante baies rouges, et peut-tre, en bas, de la redoutable
largement rpandu son poque et de
jusquiame, dont les proprits anesthsiques et toxiques sont rpertories par al- l'abord islamique de la science en
Biruni qui prcise leurs dangers : aberrations mentales, amnsie, dmence . gnral. Il nous montre comment la
Ceux qui en mangent, disait Avicenne, brament commedesnes et hennissent ainsi conception musulmane du monde
que des chevaux. englobait une vaste reprsentation des
ralits, fonde sur une assise grecque
Photos 0 Roland et Sabina Michaud, bibliothque du Muse qui s'tait peu peu croule et qu'une
Topkapi Saray, Istanboul. Turquie
nouvelle avait remplace ; il y a l une 35
tte de pont de la science moderne.
Peut-tre la plus belle pharmacope
 PRE DE LA PHARMACIE (Suite)

de tous les temps, Jami' Mufradt al- mettre son savoir et ses contempo homme rsolu ne pas laisser en fri
Adwiya wa-l Aghdhiya (Trait complet rains et la postrit, d'un tre humain che un seul instant de sa vie.
des simples mdicinales et alimentai prodigieusement travailleur, assez vani
res), fut-il crit deux sicles aprs la teux, gocentrique, mais cependant Il faut encore souligner que l'poque
d'al-Biruni fut une poque de discus
mort d'al-Biruni par un hispano-arabe, effac, toujours avide d'largir sans
sions, de controverses et de querelles
Diya al-Din ibn Bayta Mulghi ; celui-ci cesse son savoir, dispos tudier
meurtrires non seulement entre ortho
cite al-Biruni comme l'une de ses sour fond, sans prvention, diffrentes
hypothses, et se faire une opinion doxes et schismatiques, mais entre les
ces quand il analyse les proprits et
l'emploi des mdicaments. personnelle ; d'un homme ardent quatre coles juridiques orthodoxes de
dnoncer les intrts troits (il renona l'Islam. Al-Biruni parat avoir t un
C'est au dclin de sa vie qu'al-Biruni musulman orthodoxe libral qui n'a
au persan et adopta l'arabe), nullement
crivit ou plutt dicta son enclin farder les faiblesses de son point jug ncessaire de jeter l'ana-
ouvrage, et il lui est arriv de dcrire thme sur les autres coles de pense.
propre peuple (il attaqua violemment le
les mmes mdicaments en divers Il serait malais de dcouvrir plus belle
Dayh Nam (les Dix noms), le livre per
endroits ; d'autre part, encore qu'il cite dmonstration du vivre et du laisser-
san de base pour les synonymes mdi
diverses autorits, les luvres aux vivre. Et cela seul suffirait la vraie
cinaux qu'il tenait pour infrieur, et de
quelles certains passages ont t grandeur d'al-Biruni.
beaucoup, au Yashaq Samahl ou
emprunts ne sont pas spcifies.
Chahar Nam (les Quatre Noms)
AI-Blruni semble avoir eu de fortes
ouvrage chrtien syriaque) ; d'un Haklm Mohammed Said
aversions : Avicenne n'est pas men
tionn une seule fois I Et il fait peu de
cas de Abu Bakr Zakariyya al-Rzi
(Rhazs) que l'on tient gnralement
pour l'un des plus grands cliniciens
de tous les temps bien qu'il lui
fasse maints emprunts. Ce que l'on n'a
pas manqu de relever au cours des
temps, et un clbre historien, Ibn abi
Usaybi'a, chroniqueur syrien, a parti
culirement comment cet aspect
d'al-Biruni.

D'autre part, il tient les Grecs en

haute estime, quoiqu'il soit plus fami
lier des matres contemporains. Tho-
phraste n'est mentionn que rarement,
Aristote, surtout pour faire rfrence
des inscriptions apocryphes. Galien
est par comparaison moins souvent
mentionn, et plus en tant que mdecin
que comme pharmacologue. Il arrive
mme qu'al-Biruni commette d'nor
mes bvues : ainsi il tient l'ambroisie
pour une plante I

Mais comme nous le disions plus

haut, il n'tait pas mdecin. Au mieux,
on pourrait le qualifier de dilettante
dans la mesure o la mdecine inter
vient dans son ouvrage. Et cependant,
quand il dcrit la mandragore, la balsa
mine, le coquelicot, l'iris, l'alos, il
crit avec le brio d'un matre. Il est
trs rare que dans un ouvrage dvolu
aux proprits mdicinales, les min
raux soient dcrits avec d'aussi savou
reux dtails, et c'est l qu'al-Biruni se
rvle la fois le meilleur et le pire.
Car il fait de son mieux pour s'chap
per de la prison du traditionalisme, et
l'on peut parfaitement voir qu'il recourt
plus aux sources grecques qu'aux
sources orientales.

Au nombre des mdicaments d'ori

gine animale, ses descriptions de la
civette et du rat musqu sont des plus
remarquables. Et l'on a aussi l'impres
sion que mme en empruntant les sen
tiers battus, al-Biruni devait aimer
dnicher quelque chose de nouveau,
quelque chose d'inconnu pour le
commun des mortels.

Aussi l'impression que laisse son

livre, paralllement d'autres ouvrages
comme le Qanun al-Mas'udi (son grand
ouvrage d'astronomie), le Kltab al-Hind
36 (le Livre sur l'Inde) et al-Athar al Baqiya
la Chronologie des anciens peuples
c'est celle d'un homme qui a crit
une vitesse foudroyante pour trans
 Photo 0 Roland et Sabrina Michaud, Muse Topkapi, Istanboul

MAGIES DE LA MANDRAGORE. < Elle affecte deux

formes quand elle est fendue en son milieu ; alors elle
reproduit les contours du corps humain, mle ou femel
le. Telle est la description prcise qu'al-Biruni donne
de la racine de la mandragore. On en peut juger par
notre photo de gauche, exemplaire surprenant de cette
plante anthropomorphe ressemblant s'y mprendre
une statuette d'homme debout, les mains jointes. Les
proprits narcotiques de la mandragore sont connues
depuis la plus haute antiquit. En quantit convenable,
note al-Biruni, elle provoque le sommeil en deux
ou trois heures . Ci-dessus, mdecins islamiques exa
minant une mandragore. Dioscoride, chirurgien de Nron,
utilisait dj la mandragore lors de ses oprations chi
rurgicales. La traduction persane de son trait comporte
une illustration des parties ariennes de la plante (notre
page de gauche), qui rpond exactement la descrip
tion qu'il en a donne : La fleur est semblable aux
masques de comdiens, dit-il, avec une languette sor
tant de la bouche ouverte . La mandragore suscita au
Moyen Age une foule de lgendes : elle poussait sous
les gibets, criait lorsqu'on l'arrachait, valait son pos
sesseur tous les bonheurs ou tous les malfices, selon
le cas. Elle donna lieu un fructueux commerce de...
faux (quelconques racines retailles en forme hu
maine). A signaler que cette diabolique n'est qu'une pro
che parente de la trs prosaque pomme de terre (famille
des solanes).

37

Photo 0 Gerard Dufresne, Collection particulire Roger Caillois. Paris

 UN PHILOSOPHE
INDPENDANT
Par-del les coles et les coteries

il instaure la libre rflexion

Une coutume de la civilisa

tion islamique voulait que
savants et philosophes com
muniquent leur savoir appuys
contre un pilier ou une co
lonne de mosque, disciples
et auditeurs groups autour
d'eux, comme le montre l'il
lustration de ce manuscrit.

Photo Bibliothque nationale, Paris,

tire de La Civilisation de l'Islam
classique , par D. et J. Sourdel,
Ed Arthaud, Paris.

par Seyyed suf) est donc gnralement attribu tuelle islamique et pour l'ampleur de
ceux qui sont tenus pour les matres sa vision intellectuelle.
Hossein Nasr
des doctrines de l'une de ces coles
Al-Biruni, savant, rudit, compilateur
philosophiques . De ce point de vue,
et philosophe, tenait la qute de la
al-Biruni n'a jamais t rang par les
connaissance pour le but suprme de
auteurs classiques parmi les philo
la vie humaine. Il respectait la connais
sophes ni associ l'une quelconque
'ANS la civilisation islami sance sous toutes ses formes et, par
des coles bien connues de la philo
consquent, la recherchait partout
que classique, le terme philosophie sophie islamique traditionnelle.
o elle pouvait se trouver et sous
(al-falsafa ou al-hikma) est rserv
Mais si nous prenons la philosophie, tous ses aspects possibles. Il y voyait
un ensemble particulier de disciplines
associes diverses coles de la dans son sens plus gnral, comme un une qualit quasi-divine et vraiment
discours logique et rationnel sur la conforme aux principes fondamentaux
philosophie islamique .
de l'Islam.
nature des choses, alors al-Biruni doit
38 Le titre de philosophe (al-fayla-
certainement tre considr comme un Si bien qu'al-Biruni, qui avait une
philosophe dont l'tude s'impose, et vision universelle des choses et des
SEYYED HOSSEIN NASR pour ce qu'il reprsente dans le qualits intellectuelles hors pair, s'est
Voir note biographique, page 27. contexte gnral de l'histoire intellec tourn vers les sciences grecques, per-
sanes et indiennes et qu'il s'est adonn adepte, de telle ou telle cole philoso ses formes de connaissance et aux
tout autant aux sciences islamiques phique reconnue de son poque. divers niveaux d'existence.

religieuses qu'aux sciences exactes. Il

Parmi les clbres coles de philo C'est, par-dessus tout, dans le but
a cette particularit, assez rare, d'tre
sophie islamique, on peut citer l'cole de prserver l'inviolabilit de la doc
la fois l'un des plus grands mathma
pripatticienne (mashsha'i) (1), l'cole trine de l'unit qu'il a critiqu le point
ticiens et l'un des plus grands histo
riens de l'humanit. Et ses crits cou illuminationiste (ishraqi) (2), d'autres de vue pripattlcien de l'ternit du
encore, thologique (kalam) et philo monde dans la seconde question qu'il
vrent peu prs tous les domaines, de
sophique: posait Avicenne.
l'astronomie la pharmacologie.
L'aspect le plus remarquable de sa Le dbat entre al-Biruni et Avicenne,
Mais, chose curieuse, contrairement
pense philosophique, c'est sa critique comme aussi al-Ma'sumi, sur ce sujet,
son contemporain le savant Ibn
vigoureuse et souvent originale de la touche l'une des questions les plus
al-Haytham, al-Biruni n'a pas laiss
philosophie aristotlicienne, qui appa importantes de la philosophie islami
d'vuvres philosophiques de nature
rat dans les Questions et rponses que, savoir la condition selon laquelle
systmatique. Sauf, peut-tre, les
changes avec Avicenne et son disci il faut une cause toute chose.
Questions et Rponses (al-As'ila wa'l
ple Abdallah al Ma'sumi. Al-Biruni Al-Biruni identifiait l'ternit du monde
-ajwiba) changes avec Ibn Sina
appartient donc cette srie de pen sa non-cration. Pour lui, contraire
(Avicenne), qui traitent de problmes
seurs antipripatticiens des dbuts de ment Avicenne, la nouveaut de
cosmologiques, physiques et philoso
l'histoire islamique qui taient aussi l'univers impliquait sa cration, et la
phiques.
des hommes de science, par exemple ngation de cette nouveaut , ou le
Pour ce qui est de ses euvres Muhammad ibn Zakariyya al-Rzi fait d'accepter que l'origine du monde
aujourd'hui disparues, elles compre qu'admirait al-Biruni tout autant qu'il ne soit pas situe dans le temps dtrui
naient apparemment plusieurs rcits le critiquait. sait l'ide mme de cration et, en fin
philosophiques dont : Qassim al-surur de compte, l'ide que le Crateur et
wa 'ayn al-hayat, et Urmozdyar wa Al-Biruni ne s'opposait pas, en bloc, sa puissance cratrice* ne font qu'un.
Mihryar, qui, si on les retrouvait un tous les enseignements de la philo
jour, seraient de haute importance sophie pripatticienne. Se fondant sur Dans d'autres ouvrages, tels que
sa foi religieuse en l'Islam d'une part, Fixation des limites des lieux pour la
tant donn la place que tient ce genre
de littrature narrative philosophique et de l'autre sur l'outil de la logique, correction des distances des rgions
dans l'tuvre d'Avicenne, Suhrawardi l'analyse rationnelle et l'observation, on habites (Godsie), il a affirm sa
peut dire, plutt, qu'il rfuta nombre de conviction en la nature cre du
et autres philosophes islamiques.
thses de la philosophie pripatti monde et il a tent d'en fournir les
Pour comprendre la pense philoso cienne, par exemple l'ternit du monde raisons scientifiques et thologiques.
phique d'al-Biruni, il est ncessaire de et la possibilit de la division indfinie
se rfrer ses autres ouvrages, de la matire.
consacrs l'histoire, la gographie ou
mme l'astronomie, car on y trouve Ce qui importe pour la comprhen
sion de l'histoire intellectuelle de et la diversit
presque constamment, incorpors aux
l'Islam, c'est que cette critique rigou de son tude de la nature, de l'histoire
principaux thmes, scientifiques ou
reuse de la pense pripatticienne ne et des doctrines professes tradition
historiques, des lments touchant
venait pas d'un rationaliste, comme nellement sur le temps et le monde ont
la philosophie, la cosmologie et la
cela devait tre le cas, en Occident, amen al-Biruni la pleine conscience
mtaphysique.
de la fin du Moyen Age jusqu'au de la nature qualitative du temps et du
17e sicle, mais d'un homme comme fait qu'il ne s'tend pas uniformment,
al-Biruni, profondment enracin dans comme une coordonne mathmatique.
la foi religieuse et les doctrines mta Il s'est galement fortement oppos
physique et cosmologique de l'Islam. l'uniformitarisme, notion chre la
gologie et la palontologie moder
kiN ce qui concerne l'Inde,
Si l'on veut comprendre pourquoi la nes et il a produit des arguments la
al-Biruni a non seulement expos les
civilisation islamique et la civilisation fois scientifiques et philosophiques
doctrines indiennes, mais encore les a
chrtienne devaient, la fin du Moyen l'appui de sa thse.
souvent commentes, et livr ses ides
Age, emprunter des voies diffrentes,
personnelles et ses interprtations m il faut savoir que l'un des critiques isla Pour al-BIruni, le temps est de nature
taphysiques et philosophiques ce miques les plus minents du monde cyclique, mais non Das dans le sens
propos. aristotlicien fut celui-l mme qui d'un retour au mme point (d'un
introduisit le Patanjali Yoga en Islam recommencement ), ce qui est une
Dans sa Chronologie des anciens
et l'un des personnages musulmans les absurdit mtaphysique et une mo
, peuples, il a laiss des observations
mieux verss dans les Vedantas. derne caricature des vritables ensei
profondes sur la nature de la dure et
gnements traditionnels. Par cycli
les cycles de l'histoire de l'humanit, En ce qui concerne la cosmogonie et que , al-Biruni entendrait plutt les
ainsi que sur l'origine de l'ordre la cration, il a violemment rejet changements et les correspondances
observ dans la nature.
l'ide de l'ternit (qidam) du monde qualitatifs entre les divers lments du
Dans la Fixation des limites des lieux et, tout comme les thologiens islami temps l'intrieur de chaque cycle.
pour la correction des distances des ques, il a pens que croire l'ternit
du monde, c'tait nier le besoin d'une Sans doute son tude approfondie
rgions habites (Godsie), l'origine
causalit de son existence et, par et sa connaissance intime non seule
de la science et la classification des
consquent, nier aussi, indirectement, ment de la conception coranique du
sciences sont tudies en tant que
l'Unit Divine, principe cher entre tous temps fonde sur des cycles de
thmes lis la question de l'origine
de la cration de l'univers.
al-Biruni. prophtie mais aussi sur les ensei
gnements des Puranas et nombre
Il en va de mme de ses autres En fait, l'ensemble de son d'autres notions traditionnelles sur la
peut tre interprt comme une qute signification du temps et de l'histoire,
uvres. De plus, le fait qu'il ait choisi
pour la ralisation de l'unit des diver- ont-elles aid al-Biruni approfondir
de traduire en langue arabe un ouvrage
sur le yoga indien tel que le Patanjali plus que tout autre philosophe et
Yoga, prouve son immense intrt pour savant islamique la signification du
(1) Ecole philosophique musulmane influen
les questions mtaphvsiques et spiri temps qualifi et cyclique et ses impli
ce par la philosophie d'Aristote.
tuelles.
(2) Ecole qui postule vision intrieure et
cations en ce qui touche l'tude de la QQ
nature et de l'homme. U
Lorsqu'on dcouvre ces sources et exprience mystique, celle des Sages de l'an
cienne Perse en opposition la philosophie
qu'on les tudie, il devient vident d'Aristote, fonde sur le raisonnement et l'ar
Un aspect fondamental de la pense
qu'al-Biruni n'tait pas disciple, ni gumentation logique. d'al-Biruni, en rapport troit avec son
SUITE PAGE 40
 Photo HW Silvester 0 Rapho. Paris

PHILOSOPHE INDPENDANT (Suite)

traitement du temps, c'est le dvelop particulire de l'histoire, n'est que mises en ouvre pour y atteindre. Al-
pement et le devenir des choses, que l'panouissement de possibilits inh Biruni avait de la connaissance une
l'on a souvent, par erreur, identifi rentes ce cycle de temps particulier. notion la fois dynamique et statique,
la thorie moderne de l'volution, cette c'est--dire qu'il croyait nettement au
dernire n'tant rien de plus qu'une Ce principe, l'une des pierres angu
dveloppement progressif de certaines
parodie de la doctrine traditionnelle de
laires de la pense d'al-Biruni, est la
formes de connaissance et, en mme
cristallisation de doctrines traditionnel
la gradation . temps, l'immutabilit de la connais
les connues. Il s'applique son tude
sance initiale issue de la rvlation.
Al-Biruni avait pleinement conscience de divers domaines de la nature, ani
de la dure de l'histoire de la Terre, me et inanime, ainsi qu' l'histoire Al-Biruni n'a pas t seulement le
des cataclysmes qui avaient chang de l'homme.
fondateur de la discipline de la religion
des montagnes en mers et des ocans compare, ou de l'histoire de la reli
en continents, du fait que certaines
Physicien remarquable, al-Biruni
gion, il peut galement tre considr
espces en avaient prcd d'autres s'est profondment intress aux prin
comme l'un des fondateurs de l'histoire
cipes gnraux de la philosophie natu
et que chaque espce possdait son de la science. Il n'a jamais, cependant,
relle concernant le mouvement, le
propre cycle de vie. perdu de vue la connaissance immua
temps et la matire, comme on le
ble qui, pour lui, rside dans les Textes
Mditant sur le vaste panorama de constate dans sa critique de la philo
Rvls et qui est la matrice de toutes
la nature, sous les deux aspects du sophie aristotlicienne, telle qu'elle
les sciences humaines sujettes au
temps et de l'espace, et sur les ensei s'exprime dans la srie de questions et
changement et l'volution.
gnements de divers textes sacrs ayant rponses changes avec Avicenne.
trait la cration et l'histoire de
En ce qui concerne la nature de la De plus, al-Biruni a t le grand
l'univers, al-Biruni dgagea ce prin champion de la connaissance pure et
cipe fondamental : le dveloppement
matire, il se range aux cts des
thologiens islamiques. de ce qu'elle apporte l'homme pour
et le devenir des choses en ce monde, sa perfection.
est le dploiement graduel et l'actuali Il est assez curieux qu'un savant tel
sation de toutes les possibilits inh En Islam, l'Ide occidentale de la
qu'al-Biruni ait pous les vues des
rentes chaque tre. thologiens sur la structure de la science pour la science n'a jamais
matire car les savants musulmans exist. Mais, dans le contexte de la
L'volution ne se fait, pas, d'une civilisation islamique, al-Biruni a souli
croyaient gnralement la continuit
forme une autre, par additions ou gn l'importance de la connaissance
de la matire.
accretions extrieures. Quelle que soit pure et de la recherche de la connais
40 la transformation, elle n'est rien que Si l'on veut comprendre les ides sance pour la perfection de l'homme,
la manifestation de possibilits dj philosophiques d'al-Biruni, il est pri contrairement ceux qui ne consi
prsentes dans cet tre. De mme, ce mordial de savoir ce qu'il entendait drent que la valeur utilitaire de la
qui devient manifeste, une priode par connaissance et les mthodes science.
POUR
LA PREMIRE
FOIS
GRACE A
AL-BIRUNI
LE MONDE
ISLAMIQUE
DCOUVRAIT
L'INDE

A gauche, illustration d'un manuscrit persan

du 14e sicle montrant le sultan Mahmud de

Ghazna en train de traverser le Gange, fleuve

sacr, o les Indiens se rendent en plerinage
(ci-dessus),et devant lequel ils prient et
mditent (page ci-contre).

Al-Biruni accompagna le sultan Mahmud lors

de ses expditions en Inde, ce qui lui permit
d'tudier le pays et d'crire son remarquable
ouvrage sur l'Inde. Celui-ci rvle une amp
leur et une profondeur de vues sans prcdent
dans le monde islamique de l'poque. Il de
meure un modle d'observation prcise et
d'analyse impartiale. Comme l'crit l'historien
George Sarton dans son" Introduction l'His
toire de la science " : " Pour la premire fois, un
Musulman tudiait en profondeur la philoso
phie hindoue, et al-Biruni liait par l l'Inde
et l'Islam, deux vastes parts de l'humanit ".

Photo Bibliothque de l'Universit d'Edimbourg, Royaume-Uni

Bien entendu, dans la mesure o
al-Biruni s'exprime dans un contexte
traditionnel, sa dfense de la connais
sance pure et le point de vue de ceux
qui mettent l'accent sur son utilit se
rejoignent, finalement, au niveau le
plus haut, car est-il quelque chose de
plus utile l'homme que la connais
sance, ornement de son me et moyen,
pour lui, d'atteindre la perfection ?
, Al-Biruni l'a bien senti, lui qui asso
ciait l'aspect plaisir
caractrise l'acquisition de la connais
sance, son aspect utilit (man-
fa'a).
Pour lui, il n'y a pas
relle entre ces deux aspects, qui au
sens le plus profond, sont compl
mentaires.
Il n'a jamais t l'esclave d'une m
thode particulire, de mme qu'il n'a
jamais accept le genre de tyrannie
que la mthodologie fait peser sur une
si grande partie de la science moderne.
Il a t le plus exact des hommes
de science sans jamais tomber dans
l'erreur de croire que les mthodes de
la science exprimentale pussent tre
appliques au domaine de la religion
ou des sciences humaines. C'est pour
quoi, dans toute l' d'al-Biruni
qui, en un sens, rsume toute l'histoire
de la science Islamique, il n'y a pas
une mthode unique, mais des mtho
des, aux fins d'acqurir les diverses
formes de connaissance accordes
(lidhdha) qui la nature mme des sciences.
Ce qu'al-Biruni reprsente pour le
monde moderne et surtout pour
monde islamique contemporain ne tient
dissociation
pas seulement ce qu'il fut le pre
de la godsie, qu'il ait soigneusement
pes pierres prcieuses et mtaux, ni
mme, qu'il ait pass au crible d'une
critique profonde la philosophie aristo
tlicienne, mais surtout en ce que,
savant eminent, il fut scientifique sans
tomber dans le scientisme. Il sut tre
logicien sans jamais perdre de vue
tait d, d'assigner chaque lment
la place que reaurait sa nature.
C'est ainsi qu'il a pu pratiquer les
mathmatiques avec la mme rigueur
que les plus grands mathmaticiens et,
concurremment, traiter de sciences
humaines de faon beaucoup plus pro
fonde que ne le font nos modernes, qui
tentent d'appliquer les mthodes des
sciences exactes au domaine des
humanits sans possder un atome des
connaissances scientifiques d'al-Biruni.
Ce matre est encore, de nos jours,
le modle du penseur dont la puissante
le intelligence intgre en les harmonisant
les diverses formes de la connais
sance, des sciences de la nature la
religion et la philosophie.
Al-Biruni prouve qu'il est possible de
dvelopper et mme de dcouvrir, dans
les limites d'une conception tradition
nelle du monde, toutes les formes des
sciences, sans jamais y tre asservi ni
subir l'ascendant dsastreux de cette

Il s'est servi de mthodes diffrentes l'empyre spirituel, dont la connais croyance exclusive et tyrannique en la
pour des sciences diffrentes, selon sance ne relve pas de l'irrationnel, ni toute-puissance de la science qui pr
que l'exigeait la nature de la science de l'illogique, mais que la seule logi vaut de nos jours ; de cette croyance
en cause. que, ni la seule raison, ne peuvent qui, finalement, ne saurait qu'touffer
atteindre. l'esprit humain et dtruire son environ
Quand il le fallait, il employait l'In nement naturel, soutien de l'homme 41
duction, l'observation, l'exprimenta Sa remarquable facult de discerne dans son passage sur cette terre.
tion, la dduction, ou mme avait ment lui a permis de rendre chaque
recours l'intuition intellectuelle. forme de la connaissance ce qui lui S. H. Nasr
 LE FORT
DE NANDANA

C'est dans ce fort de Nan-

dana ( gauche) qu'al-Biruni
russit, vers 1018 de notre
re, mesurer le rayon et
la circonfrence de la Terre.
Ce fort se dresse dans une
rgion vallonne une cen
taine de kilomtres au sud
d'Islamabad, l'actuelle capi
tale du Pakistan. Al-Biruni
expose dans le Canon de
Mas'udi la mthode qu'il uti
lisa mesurer d'abord la
hauteur d'un sommet voisin,
celui-l mme peut-tre qui
se profile derrire le fort ;
dterminer ensuite partir
de cette montagne l'inclinai
son de l'horizon visible. Ses
rsultats sont surprenants
d'exactitude : 6 338,80 km
pour le rayon terrestre, ce
qui, compar aux chiffres
d'aujourd'hui 6 370,98 km, ou
6 353,41 km la latitude de
Nandana, ne reprsente
qu'une diffrence de quel
que 15 km.

Pionnier de l'observation scientifique (Suite de la page 18)

bien longtemps pour que l'eau et le des poids spcifiques, la thorie du ses lves, et al-Biruni leur communi
vent accomplissent leur euvre. Et des vide, la propagation de la chaleur, qua, pour l'essentiel, les modes de
changements ont eu lieu, ont t obser la dilatation des corps, la reflection penses islamique, manichenne, chr
vs et consigns dans des priodes et la rfraction de la lumire. Il tenta tienne, mazdenne et hbraque. Tel
historiques. mme d'baucher une comparaison fut son succs qu'on le surnomma
entre les vitesses relatives de la I" Ocan sans limites .
Il parle des grands changements
lumire et du son.
gologiques qui se sont manifests L'tude approfondie de la religion
dans le lointain pass, bien avant la Dans un tout autre domaine, on hindoue permit al-Biruni de comparer
cration de l'homme et durant la vie trouve dans ses crits des passages les grandes religions de l'poque et
de l'homme sur la terre ; certaines de relatifs la construction d'un canal d'tablir, pour la premire fois, le lien
ses observations sont d'un grand int entre la Mditerrane et la mer Rouge, qui unit les religions grecque, chr
rt. Sa dcouverte de fossiles d'ani au dessalement de l'eau de mer, et tienne, manichenne, juive et hindoue.
maux marins lui fait dire que : aux thories atomistes de Dmocrite. Il insista tout particulirement sur la
La mer est devenue terre et la thorie de la transmigration des mes
Mais et en ceci il prend figure
terre est devenue mer ; de tels chan telle qu'elle apparat dans l'hindouisme.
de vritable prcurseur des gnies de
gements s'ils ont eu lieu avant que la Renaissance et des Encyclopdies Cependant, son ouvrage n'est pas
l'homme n'existt, ne sont pas connus, il a t attentif aussi aux sciences uniquement centr sur les questions
et quand ils sont survenus ultrieure humaines, atteignant ainsi de rares religieuses ; il comporte aussi de pr
ment son existence, on n'en a pas sommets en une poque o la tol cieux chapitres sur l'organisation
souvenir parce que la longueur des rance n'tait pas monnaie courante. sociale, la gographie, les mathmati
temps couls a effac les tmoigna En effet, de par son poste officiel ques, la mdecine hindoues. A l'inverse
ges de ces vnements, surtout s'ils de la plupart de ses contemporains,
la cour, al-Biruni dut participer aux
sont survenus peu peu. al-Biruni a vu en l'Inde autre chose
campagnes du sultan Mahmud. Il n'en
Le dsert d'Arabie tait en un qu'une terre piller. Il a donn un
ralisa pas moins son plus grand
temps une mer qui s'est modifie, si document irremplaable sur la civilisa
dsir : prendre contact avec la pense
bien que les traces de sa forme pre indienne. Ses multiples sjours dans tion hindoue, source d'enseignements
mire sont encore visibles quand on le sous-continent indien constiturent pour les musulmans qui en ignoraient
creuse des puits ou des tangs, car une priode essentielle dans le dve tout jusqu'alors.
on commence par trouver des couches loppement de son C'est alors Des sciences exactes aux sciences
de poussire, de sable et de cailloux, qu'il labora ses ouvrages les plus humaines, al-Biruni prouva un remar
puis on atteint dans les sols des significatifs, et en particulier une quable esprit de synthse. Aujourd'hui
coquilles, du verre et des os dont on ruvre majeure sur l'Inde. encore, il ouvre la voie au respect des
ne peut dire qu'ils ont t ensevelis m des croyances, des coutumes,
Mais s'il fut attach aux pas d'un
ici dessein. Non, car on exhume en un mot, de la culture des autres.
conqurant, il n'en fut pas moins dsi
mme des pierres dans lesquelles sont Il nous a appris la tolrance et il a droit
reux de le faire oublier ; en effet,
incluses des coquillages, des cauris, ce respect qu'il tmoigna aux autres.
c'est comme simple tudiant qu'il se
et ce qu'on appelle des oreilles Il disait lui-mme :
prsenta devant ses matres indiens.
de poissons , parfois parfaitement Pour aimer les peuples, apprenez
Dans le but d'tudier en profondeur
42 conserves, ou bien ayant laiss des
empreintes de leur forme premire
les textes sacrs et scientifiques des donc leur langue et respectez leurs
Indiens, il apprend le sanskrit. Rapide m leurs coutumes, leur pense
alors que la bte a pri. et leur religion.
ment, il est considr comme l'gal de
Puis il s'Intressa la dtermination ses matres. Ceux-ci devinrent bientt M. Salim-Atchekzal
 Nouveau manuel de l'Unesco BEST-SELLER DE L'UNESCO
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Botafogo, 188, Rio de Janeiro, GB. BULGARIE. sionaria Sansoni, S.p.A.) via Lamarmora, 45, Casella 2383. Payot, 6, rue Grenus 1211, Genve 11, C.C.P.-
Hemus, Kantora Literatura, Bd. Rousky 6, Sofia. Postale 552, 50121 Florence. JAPON. Maruzen 12.236. SYRIE. Librairie Sayegh Immeuble Diab, rue
CAMEROUN. Le Secrtaire gnral de la Commission Co Ltd., P.O. Box 5050, Tokyo International, 100.31. du Parlement. B.P. 704. Damas. TCHCOSLOVA
nationale de la Rpublique fdrale du Cameroun pour RPUBLIQUE KHMERE. Librairie Albert Portail, QUIE. S N.T.L., Spalena 51, Prague 1 -(Exposition perma
l'Unesco B.P. N 1 061, Yaounde. CANADA. Infor 1 4, avenue Boulloche, Phnom-Penh. LIBAN. Librairies nente); Zahranicni Literatura, 1 1 Soukenicka, Prague 1.
mation Canada, Ottawa (Ont.). CH I LI. Editorial Antoine, A. Naufal et Frres, B.P. 656, Beyrouth. Pour la Slovaquie seulement : Alfa Verlag Publishers,
Universitaria S.A., casilla 1 0220, Santiago. RP. POP. LUXEMBOURG. Librairie Paul Brck, 22, Grand- Hurbanovo nam. 6, 893 31 Bratislava. TOGO. Librairie
DU CONGO. Librairie populaire, B.P. 577, Brazzaville. Rue, Luxembourg. MADAGASCAR. Toutes les Evanghque, BP 378, Lom; Librairie du Bon Pasteur,
COTE- D'IVOIRE. Centre d'dition et de diffusion publications : Commission nationale de la Rpublique BP 1164, Lom; Librairie Moderne, BP 777, Lom.
africaines. Bote Postale 4541, Abidjan-Plateau. malgache, Ministre de l'ducation nationale, Tananarive. TUNISIE. Socit tunisienne de diffusion, 5, avenue de
DAHOMEY. Librairie nationale. B.P. 294, Porto Novo. MALI. Librairie populaire du Mali, B.P. 28, Carthage, Tunis. TURQUIE. Librairie Hachette, 469
DANEMARK. Ejnar Munksgaard Ltd, 6, Nrregade, Bamako. MAROC. Librairie Aux belles images , Istiklal Caddesi; Beyoglu, Istanbul. U.R.S.S. Mezhdu-
1165 Copenhague K. EGYPTE (RP. ARABE D'). 281, avenue Mohammed V, Rabat. CCP 68-74. Cour narodnaja Kniga, Moscou. G-200. URUGUAY.
National Centre for Unesco Publications, N" 1 Talaac rier de l'Unesco : pour les membres du corps ensei Editorial Losada Uruguaya, S.A. Librera Losada, Maldo-
Harb Street, Tahnr Square, Le Caire ; Librairie Kasr gnant : Commission nationale marocaine pour l'Unesco nado, 1092, Colonia 1340, Montevideo. VIT-NAM.
El Nil, 38, rue Kasr El Nil, Le Caire. ESPAGNE. 20, Zenkat Mourabitme, Rabat (C.C.P. 324-45). Librairie Papeterie Xun-Thu, 185, 193, rue Tu-Do,
Toutes les publications y compris le Courrier : Ediciones MARTINIQUE. Librairie Au Boul Mich , 1, rue B.P. 283, Saigon. YOUGOSLAVIE. Jugoslovenska
Iberoamericanas, S.A., calle de Oate, 15, Madrid 20; Perrinon, 66, av. du Parquet, 972 - Fort-de-France. Knjiga, Terazije 27, Belgrade. Drzavna Zalozba Slovenije
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de Investigaciones Cientficas, Vitrubio 16, Madrid 6; Port-Louis. MEXIQUE. CILA (Centro inter americano Librairie Institut national d'tudes politiques B.P. 2307,
Librera del Consejo Superior de Investigaciones Cien de Libros Acadmicos), Sullivan 31-Bis, Mexico 4 D. F., Kinshasa. Commission nationale de la Rp. du Zare pour
tficas, Egipciacas. 1 5, Barcelona. Pour le Courrier MONACO. British Library, 30, boulevard l'Unesco, Ministre de l'ducation nationale, Kinshasa.
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" - : ;--.-' Vestiges d'une antique capital

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Ville de l'actuel Afghanistan, Gahzna fut au 10 sicle d
Jk. -
notre re, le berceau d'une grande dynastie, cllevdes
. ; -.> Ghaznavides. L'invasion mongole. (1221) dtruisit la
quasi-totalit des difices de la ville, pargnant seulement
deux minarets et un palais dont il ne reste aujourd'hui
W que les ruines. Ci-dessus un de ces minarets. Construit
b,
en briques cuites et en forme d'toile, il supportait un
'minaret cylindrique aujourd'hui croul (voir page 18)
Le grand savant et philosophe islamique, al-iruni
sjourna longtemps- Ghazna entre 1017 et sa mort
vers 1050. Il y composa quelques-uns de ses ouvrages fes
plus importants dont le clbre Livre sur l'Inde.

Photo ,( Domique Lacarrire. Paris