A.

Homeostasis

El concepto de homeostasis apareci por primera vez en los 1860s, cuando el fisilogo Claude
Bernard (1813-1878) describi la capacidad que tiene el cuerpo para mantener y regular sus condiciones
internas. Esta homeostasis es crtica para asegurar el funcionamiento adecuado del cuerpo, ya que si las
condiciones internas estn reguladas pobremente, el individuo puede sufrir grandes daos o incluso la
muerte.

Posteriormente, en 1933, Walter B. Cannon (1871-1945) acu la palabra "homeostasis"

(gr. homeo- constante + gr. stasis, mantener) para describir los mecanismos que mantienen constantes las
condiciones del medio interno de un organismo, a pesar de grandes oscilaciones en el medio externo. Esto
es, funciones como la presin sangunea, temperatura corporal, frecuencia respiratoria y niveles de glucosa
sangunea, entre otras, son mantenidas en un intervalo restringido alrededor de un punto de referencia, a
pesar de que las condiciones externas pueden estar cambiando.

Las clulas de un organismo slo funcionan correctamente dentro de un intervalo estrecho de condiciones
como temperatura, pH, concentraciones inicas y accesibilidad a nutrientes, y deben sobrevivir en un medio
en el que estos parmetros varan hora con hora y da con da. Los organismos requieren mecanismos que
mantengan estable su medio interno intracelular a pesar de los cambios en el medio interno o externo, por lo
que la homeostasis se ha convertido en uno de los conceptos ms importantes en fisiologa y medicina.

Por ejemplo, el cuerpo humano mantiene el pH de la sangre entre 7.35 y 7.45, aunque el metabolismo
corporal constantemente genera numerosos productos cidos de desecho que retan su capacidad para
mantener el pH dentro de ese intervalo. Las consecuencias de no hacerlo son graves, ya que valores de pH
menores a esos producen acidosis y valores superiores originan alcalosis, y cualquiera de ellos es peligroso
para la vida. Es posible vivir pocas horas con un pH sanguneo abajo de 7.0 o arriba de 7.7, pero un pH abajo
de 6.8 o arriba de 8.0 es rpidamente fatal.

La temperatura corporal tambin requiere un control homeosttico, ya que en un da la temperatura del medio
ambiente puede variar entre 0 y 40 C y a pesar de esa fluctuacin, normalmente el punto de referencia de la
temperatura corporal interna est alrededor de 37.4 C y aunque puede variar, generalmente flucta slo por 1
C en el curso de 24 horas. De hecho, si la temperatura corporal baja de 33 C o sube de 42 C, la persona
puede morir de hipotermia o hipertermia respectivamente.
 Fig. 1. Asas de retroalimentacin para mantener la temperatura corporal

1. Retroalimentacin negativa

Los sistemas corporales controlados homeostticamente son mantenidos por asas de retroalimentacin
negativa en un intervalo pequeo alrededor de un valor de referencia, y cualquier cambio o desviacin de
esos valores normales es contrarrestada. Las desviaciones inician respuestas que llevan la funcin del rgano
de regreso a un valor dentro del intervalo normal.

Las asas de retroalimentacin negativa requieren un receptor, un control central y un efector. El receptor es la
estructura que mide las condiciones internas, como los receptores en los vasos sanguneos del cuerpo
humano que miden el pH de la sangre. En la mayor parte de los mecanismos homeostticos el centro de
control es el cerebro, que cuando recibe informacin sobre una desviacin en las condiciones internas del
cuerpo, manda seales para producir cambios que corrijan esa desviacin y lleven las condiciones internas de
regreso al intervalo normal. Los efectores son msculos, rganos y otras estructuras, que cuando reciben
seales del cerebro u otro centro de control, cambian su funcin para corregir la desviacin.

El problema de la retroalimentacin negativa puede ser entendido ms fcilmente comparndolo con la

temperatura en una casa, que es medida con un sensor y controlada por medio de un termostato. Entonces,
cuando afuera de la casa hace fro, este entra por las paredes bajando la temperatura interna de la casa y
cuando baja del punto fijado por el termostato, este prende un calentador mientras contina midiendo la
temperatura conforme sube, de manera que cuando alcanza la temperatura deseada, apaga el calentador.

Otro ejemplo de retroalimentacin negativa es la regulacin de la presin sangunea. Cuando los receptores
que detectan la presin en la pared de los vasos sanguneos detectan un aumento, mandan un mensaje al
cerebro, que a su vez manda mensajes a los efectores, el corazn y los vasos sanguneos. Como resultado,
la frecuencia del corazn disminuye y los vasos sanguneos aumentan su dimetro, lo que hace que la
presin sangunea caiga a un valor dentro del intervalo alrededor del valor de referencia. Lo mismo ocurre si
la presin sangunea disminuye, ya que los receptores mandan un mensaje al cerebro, que hace que la
frecuencia del corazn aumente y los vasos sanguneos disminuyan en dimetro.

La presin sangunea normalmente aumenta durante el ejercicio y esto es una respuesta del cuerpo al
aumento en la demanda de oxgeno por los tejidos musculares. Cuando los msculos requieren ms oxgeno,
el cuerpo responde aumentando la presin arterial y por tanto el flujo sanguneo a estos tejidos. Este aumento
es necesario para cubrir la demanda de oxgeno por los msculos.

En una forma similar, cuando una persona est hambrienta, el intervalo de referencia de la intensidad
metablica puede revalorarse abajo del normal. Esta baja en la intensidad metablica es un intento del cuerpo
por detener las lesiones debidas a la falta de alimentacin y mantenerse funcionando a un nivel metablico
ms bajo. Por ello, algunas personas que dejan de comer peridicamente en un intento por perder peso,
encuentran que despus de una baja inicial de peso se hace difcil perder ms, lo que ocurre debido a la baja
en el valor de referencia, ya que el ejercicio puede aumentar las demandas metablicas para contrarrestar
algunos de esos efectos.

2. Retroalimentacin Positiva

La retroalimentacin positiva es lo contrario a la retroalimentacin negativa, o sea, un proceso por el que el

cuerpo detecta un cambio y activa mecanismos que aceleran ese cambio. Esto tambin puede ayudar a la
homeostasis, pero en muchos casos produce los efectos opuestos y pone en peligro la vida.

Un ejemplo de un efecto benfico de la retroalimentacin positiva es la coagulacin de la sangre, ya que parte

de su va metablica es la produccin de una enzima llamada trombina, que forma la matriz del cogulo pero
tambin acelera la produccin de ms trombina. Esto es, tiene un efecto autocataltico o autoacelerador, de
manera que el proceso de coagulacin se va haciendo cada vez ms rpido hasta que, idealmente, la
hemorragia se detiene. As, la retroalimentacin positiva es parte de un asa de retroalimentacin negativa que
es activada por el sangrado y finalmente lo detiene.

Figura 2. Esquema de la posicin del feto en el cervix del tero

Otro ejemplo de retroalimentacin positiva ocurre durante el parto, cuando el feto a trmino casi no deja
espacio dentro del tero (Figura 2). Entonces la cabeza hace presin sobre el cuello del tero (crvix), pero el
cuerpo de la mujer no responde tratando de eliminar la presin, sino que el cerebro estimula la produccin de
la hormona oxitocina, la que hace que el tero se contraiga para empujar el feto a salir. En este ejemplo se
muestra que una retroalimentacin positiva permite un nacimiento relativamente rpido, ya que los
nacimientos lentos son muy estresantes para el feto y la madre.

Otro ejemplo ms se ve en la digestin de las protenas, donde la presencia de una protena parcialmente
digerida en el estmago estimula la secrecin de cido clorhdrico y pepsina, la enzima que digiere la
protena. As, una vez que empieza la digestin, esta se convierte en un proceso auto-acelerado.

Aqu hemos descrito la homeostasis con ejemplos de la fisiologa humana, pero esta es una propiedad
fundamental de la vida y una necesidad para la sobrevivencia de todos los seres vivientes. Por ello, la
homeostasis tambin permite a organismos como bacterias, plantas, hongos y protistas, mantener su
estabilidad interna a pesar de los incesantes cambios en el medio ambiente. Ejemplos en relacin al tema de
este libro, el Sistema Nervioso, sern dados en el contexto adecuado ms adelante.

3. Anteroalimentacin

Cuando se hacen anlisis de circuitos neuronales se toman como base las neuronas, unidades celulares cuya
actividad puede manifestarse por medio de eventos elctricos que se comunican a otras neuronas y
frecuentemente los circuitos neuronales trabajan por medio de retroalimentacin, utilizando las seales de
salida para centrar su foco de actividad. Sin embargo, cuando no tratamos con circuitos neuronales sino con
organismos que tienen sistemas nerviosos, el inters se centra en el comportamiento y los mecanismos
usados para mejorar su adaptacin al medio ambiente.

Desde el punto de vista del organismo, frecuentemente se piensa en el cerebro como un sistema de
procesamiento de anteroalimentacin, en el que la informacin sensorial es procesada por niveles sucesivos
de analizadores corticales que transforman los resultados de niveles anteriores, hasta que la informacin
sensorial se encuentra en una forma adecuada para guiar el comportamiento del organismo. Como apoyo a
esta idea parece que el patrn de conexiones en la corteza respeta la organizacin jerrquica, ya que las
salidas de las reas de nivel inferior correspondientes a una sola modalidad sensorial, son integradas en
reas multimodales de nivel superior. Despus, las respuestas en las reas sensoriales de alto nivel parecen
tener respuestas ms complejas a los estmulos sensoriales, que es lo que esperaramos de acuerdo con una
mayor abstraccin conforme se atraviesa la jerarqua.

Sin embargo, hay varios niveles en los cuales el punto de vista de una anteroalimentacin parece incompleto.
Por ejemplo, a nivel de un 'diagrama de circuito' hay ms conexiones que se proyectan a travs y hacia abajo
en la jerarqua que las proyecciones de anteroalimentacin. Ms an, si la informacin fuera procesada en
una forma de anteroalimentacin estricta, uno esperara que una neurona respondiera en una forma idntica a
presentaciones repetidas del mismo estmulo sensorial. Aunque esto es una buena aproximacin en las reas
sensoriales primarias de la corteza, en las estructuras de nivel superior frecuentemente las respuestas son
ms variables que lo esperado de un control sensorial estricto. Finalmente, aunque el procesamiento con
anteroalimentacin puede describir como hace un sujeto para producir comportamientos estmulo-respuesta
simple, no puede explicar comportamientos ms complejos, como la memoria o el pensamiento.

El psiclogo Donald Hebb propuso un punto de vista alternativo, indicando que las conexiones recurrentes y
de retroalimentacin tienen un papel esencial en la funcin del cerebro. El principal elemento de este punto de
vista es el 'conjunto', un grupo de neuronas anatmicamente distribuido entre las cuales las conexiones
mutuamente excitatorias se refuerzan por medio de actividad repetida, lo que permite que despus el grupo
mantenga esa actividad por medio de reverberacin y sin estimulacin sensorial directa. Esta hiptesis
permite el comportamiento sensorio-respuesta y tambin otros que resultan slo de una actividad cognitiva
generada internamente por la activacin secuencial de una serie de grupos neuronales, llevando a la
produccin de movimiento.

Fig. 3. Esquema de retroalimentacin y anteroalimentacin en un rea cerebral. Las caractersticas principales

de la paleocorteza olfatoria son las conexiones de anteroalimentacin entre el bulbo y la corteza, y las de
retroalimentacin de la corteza a la clulas granulosas en el bulbo, junto con la interaccin cortical excitatoria-
inhibitoria. EPSC, corriente postsinptica excitatoria; IPSC, corriente postsinptica inhibitoria; GABA, cido
gama-aminobutrico.
 Fig. 4. Conexiones de retro- y anteroalimentacin al tocar un instrumento musical.

La Figura 4 ilustra las interacciones de retro- y de anteroalimentacin que ocurren al tocar un instrumento
musical, como el violn. Los sistemas motores controlan los movimientos finos necesarios para producir el
sonido, que es procesado por los circuitos auditivos y usado a su vez para afinar las salidas motoras que
producen los efectos deseados. Se cree que las seales de salida de la corteza premotora influyen sobre las
respuestas dentro de la corteza auditiva, an en ausencia o antes del sonido; tambin se cree que, en forma
inversa, las representaciones motoras estn activas an en ausencia de movimiento o de sonidos. Por lo
tanto, hay una conexin estrecha entre los mecanismos sensoriales y motores.

En resumen, la retroalimentacin es un mecanismo que utiliza eventos que ya han pasado para mejorar la
operacin futura de neuronas y circuitos, mientras la anteroalimentacin busca eventos que no han ocurrido y
los utiliza para prever el comportamiento. Aunque generalmente este ltimo ocurre en los organismos,
tambin hay ejemplos a nivel neuronal, como se muestra en la Figura 4.

Alostasis

Un neurocientfico de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pennsylvania, Peter Sterling, hizo una

contribucin importante al cuestionar el valor del trmino homeostasis. Como vimos, este trmino fue
introducido en el siglo XIX por Claude Bernard para enfatizar la importancia de preservar un medio interno
constante en el mantenimiento de un sistema saludable y posteriormente, en los 1930s, un fisilogo de
Harvard, Walter B. Cannon, us el trmino homeostasis para referirse al medio ambiente interno estable,
consistente y ptimo para el mantenimiento de la salud.

Sin embargo, Sterling ofreci argumentos convincentes de que en su mayor parte, las respuestas saludables
no son el resultado de mantener un medio constante, sino todo lo contrario, son el resultado de mantener
respuestas ptimas cambiando nuestros sistemas en formas apropiadas. Esto es, no viviriamos la experiencia
de correr un maratn si nuestro sistema cardiovascular no cambiara durante varias fases de la carrera para
acomodar las necesidades en las demandas sanguneas. Igualmente, despus de comer nuestro postre
favorito, la salud depende de la capacidad del cuerpo para cambiar la produccin de insulina y metabolizar la
carga de azcar que acabamos de introducir a nuestro sistema. Y si vemos a un nio corriendo hacia el trfico
de una calle, necesitamos liberar gran cantidad de nuestras hormonas del estrs para obtener la energa
fsica y mental necesaria para esquivar el trfico y rescatar al nio. Por lo tanto, las respuestas saludables no
consisten en mantener una constancia del medio interno, sino en ser capaces de cambiarlo para llenar los
requerimientos del medio ambiente, por lo que Sterling sugiri reemplazar el trmino 'homeostasis' por el de
'alostasis', definido este como 'el mantenimiento de la estabilidad por medio del cambio'.
Alostasis (gr. allos-, otro + stasis, mantener) es una palabra acuada por Sterling y Eyer (1988) para
caracterizar las variaciones en la presin sangunea y frecuencia cardaca durante las experiencias diarias, y
tambin para describir cambios en el nivel de referencia de estos parmetros durante la hipertensin. Ellos
usaron los cambios en el nivel de referencia como el punto principal que distingue la alostasis de la
homeostasis (gr. homeo-, constante + stasis, mantener) y escribieron: "Allostasis emphasizes that the internal
milieu varies to meet perceived and anticipated demand". Esto llev a Bruce McEwen a definir alostasis en
una forma ms amplia que la idea de cambios en el nivel de referencia; esto es, como el proceso que en
forma activa mantiene la homeostasis.

La diferencia entre homeostasis y alostasis es importante porque sistemas que varan de acuerdo a la
demanda, como el eje hipotlamo-hipfisis-glndula suprarrenal (HHS) y el Sistema Nervioso Autnomo
(SNA), ayudan a mantener los sistemas que son realmente homeostticos. Ms an, variaciones grandes en
el eje HHS y en el SNA no llevan directamente a la muerte, como las grandes desviaciones en la tensin de
oxgeno y del pH.

Por todo eso, McEwen propuso que el trmino alostasis es mucho mejor para describir los mecanismos
fisiolgicos que resuelven problemas, reservando el trmino homeostasis para mecanismos que son
necesarios para la sobrevivencia. En esta forma, podemos decir que alostasis describe los procesos que
mantienen el organismo, esto es, mantienen la homeostasis o 'mantienen la estabilidad a travs del cambio' y
promueven la adaptacin y resolucin de los problemas fisiolgicos, al menos en el corto plazo.

Entre los ejemplos de alostasis se encuentran las variaciones en la presin sangunea. Por ejemplo, en la
maana al salir de la cama el cerebro eleva la presin sangunea para mantener el flujo y la tensin de
oxgeno en el cerebro. Otro ejemplo son las elevaciones en catecolaminas y glucocorticoides durante la
actividad fsica, que sirven para movilizar y rellenar respectivamente los almacenes de energa requeridos
para las funciones cerebrales y corporales. Estas adaptaciones mantienen el metabolismo esencial y la
temperatura corporal.

Sin embargo, revisando nuevamente la analoga ingenieril, Bruce McEwen propuso el uso de otro trmino,
'carga alosttica', para referirse a la carga sobre el cerebro y el cuerpo que ocurre despus de una experiencia
estresante, si es que los cambios no ocurren en una forma temporal adecuada. Por ejemplo, cada vez que
ponemos grandes demandas sobre l, como arrastrar una pesada maleta por el aeropuerto, el sistema
cardiovascular toma un largo tiempo para regresar a las condiciones basales y la carga alosttica puede
convertirse en una enfermedad cardiovascular.

Entonces, carga alosttica se refiere al precio que tiene que pagar el cuerpo cuando es forzado a adaptarse a
situaciones fsicas adversas y representa la presencia de demasiada alostasis, o la operacin ineficiente de
los sistemas de respuesta alosttica, que fueron prendidos y deben ser apagados despus que la situacin
estresante ha pasado. Por ejemplo, los glucocorticoides tienen la capacidad de promover la conversin de
protenas y lpidos a carbohidratos tiles, y en el corto plazo rellenan las reservas de energa despus de un
periodo de actividad. Sin embargo, estos glucocorticoides tambin actan sobre el cerebro para aumentar el
apetito y la actividad locomotora, as como el comportamiento de bsqueda del alimento, regulando en esta
forma los comportamientos que controlan la entrada de energa y su gasto.

Una paradoja semejante puede verse en el caso del corazn, ya que salir de la cama en la maana requiere
un aumento en la presin sangunea y una redistribucin del flujo de sangre a la cabeza. Adems, para
proporcionar el flujo que se requiere durante el da, la presin sangunea se eleva y cae conforme las
demandas fsicas y emocionales cambian. Sin embargo, las elevaciones repetidas en la presin arterial
promueven la generacin de placas de aterosclerosis, particularmente cuando se combinan con un
suplemento de colesterol, lpidos y radicales libres, que daan las paredes de las arterias coronarias. Se sabe
que los receptores beta adrenrgicos inhiben esta cascada de eventos y enlentecen la aterosclerosis, que es
acelerada en monos dominantes expuestos a ambientes de dominancia inestable. As, adems de su
importancia en la adaptacin a corto plazo, las catecolaminas y la combinacin de glucocorticoides e insulina
pueden tener efectos peligrosos para el cuerpo.

Referencias

Cannon, W.B. 1932. The Wisdom of the Body. W.W. Norton.

Yi, T.N., Y. Huang, M.I. Simon, and J. Doyle. 2000. Robust perfect adaptation in bacterial chemotaxis through
integral feedback control. PNAS 97: 4649-4653.
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integral feedback perspective. J. Theor. Biol. 214: 17-29.
McEwen, B.S. 1998. Stress, Adaptation and Disease: Allostasis and Allostatic Load. Ann. N.Y. Acad. Sci. 840:
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Sterling, P., and J. Eyer. 1988. Allostasis: a new paradigm to explain arousal pathology. In: S. Fisher, J.
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