EL SURGIMIENTO DE LAS CIENCIAS SOCIALES
por Eliseo Vern
LAS DOS RUPTURAS
Para las llamadas ciencias naturales, no va ms
all del Renacimiento el punto de arranque de un
progreso rpido, colectivo y acumulativo, que en
pocos siglos produjo en el mundo occidental un
avance mucho mayor que en toda la historia
anterior del hombre. Con las ciencias sociales, que
algunos han llamado ciencias de la cultura,
ocurre algo parecido, salvo que el tiempo histrico
es todava mucho ms breve, casi contemporneo.
Somos bastante generosos si afirmamos que, en su
conjunto, las ciencias sociales hacen su aparicin
efectiva dentro de los ltimos cien aos
aproximadamente. Estn, pues, en su ms tierna
infancia: tal vez pueda decirse que han
comenzado a balbucear sus primeras palabras,
pero seguramente no han aprendido todava a
construir frases completas.
El surgimiento de un nuevo campo de hechos, que
comienza a ser estudiado cientficamente, depende
del desarrollo de la sociedad. Desde Colbert en
adelante, pasando por los fisicratas, Adam
Smith, Ricardo y Marx, la ciencia econmica (de
la que no nos ocuparemos aqu), primera de las
ciencias sociales y la nica que tiene una historia
considerablemente ms larga, haba avanzado en
estrecha relacin con el ritmo marcado por las
alternativas del desarrollo industrial capitalista.
Durante el siglo XIX, cuando ya la primera
Revolucin Industrial est consolidada, se
produce un doble movimiento: el proletariado en
expansin se expresa en la ideologa socialista que
culmina en el anlisis cientfico de Marx, que
tendr una influencia decisiva sobre las dems
ciencias sociales, durante el siglo XX. La idea del
progreso social queda as indisolublemente unida
a la nocin de que el desarrollo capitalista, en
virtud de sus contradicciones internas, tiene un
horizonte histrico preciso, que tocar a su fin con
el pasaje a la sociedad sin clases. Por otro lado, la
confianza creciente de la burguesa en el progreso
ilimitado del capitalismo, genera las primeras
formulaciones sistemticas del anlisis cientfico
de la vida psquica y social, considerando como
culminacin del desarrollo de los conocimientos
humanos. Nacen as, uno tras otro, los proyectos
de las distintas ramas de las ciencias del hombre y
la sociedad.
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-Siglomundo / 69-
De hecho, entonces, estas ciencias emergen bajo el
signo de las nuevas clases: aparecen como
expresin del acento puesto por la burguesa
industrial en el conocimiento de la vida social del
hombre, conocimiento liberado de la especulacin
metafsica y que estar destinado, en el futuro, a la
preservacin y mejoramiento del organismo social,
por oposicin a la ideologa marxista que afirmaba
la necesidad de la accin transformadora de la
sociedad. Si bien ambas concepciones proclamaban
el fin de la filosofa especulativa y la muerte de la
autoridad religiosa en el campo de la vida social
humana, la ideologa marxista exiga sustituirlas por
un anlisis cientfico inseparable de la accin
revolucionaria, mientras que la ideologa positivista
de la burguesa buscaba reemplazarlas por la
prctica de la ciencia, a cargo de las elites
acadmicas en formacin.
Esta primera ruptura estuvo precedida y en gran
medida fue provocada por la crtica que la filosofa
racionalista ejerci sobre las concepciones
teolgicas y sus propios fundamentos,
estrechamente vinculada con los procesos de
cambio que afectaron la estructura social de los
pases europeos, particularmente en los siglos
XVIII y XIX. La Revolucin Industrial y sus
consecuencias en todos los ordenes llevaron al
primer plano del inters el estudio cientfico de la
naturaleza y la vida social.
Este movimiento general tuvo su desarrollo a travs
de una fundamentacin emprica (o sea, positiva, el
reconocimiento de los hechos tal como son) y
racional (o sea, la demostracin del carcter lgico
del objeto en cuestin). Sin embargo, el
desenvolvimiento de la racionalidad y la
experiencia no iba a tener lugar sin avatares y
retrocesos. Hasta mediados del siglo XIX, si bien
aparecieron disciplinas especiales para el
conocimiento del hombre y la sociedad, tales como
la economa poltica de la escuela inglesa, la
bsqueda de un sentido racional general y
totalizador -que enmarcara al objeto descripto- no
fue claramente desmentida.
A partir de entonces, la parcelacin del
conocimiento humano y social en diversas
disciplinas (divisin que en otra perspectiva podra
tener otros fundamentos, correctos o no) no puede
desvincularse de la tendencia de la ciencia
oficial (vinculada a la clase dominante) de
negarse a reconocer una razn o una verdad
englobante en el proceso histrico. De este modo,
en una polmica mltiple con el marxismo, que
como concepcin del mundo de una clase en
ascenso s se reconoce como portador de una
verdad global del proceso histrico, las diversas
disciplinas suelen plantear una heterogeneidad
irreductible de sus resultados y una separacin
muy peligrosa de sus campos de investigacin.
Esto no significa, por supuesto, que las diversas
disciplinas particulares -ms all de las diferencias
apreciables que al respecto existen entre ellas- no
se consignan avances y resultados efectivos, sino
ms bien que se encuentran en una situacin
particularmente crtica: asediadas por la
racionalidad global del marxismo y por el
irracionalismo en que suelen caer muchas de sus
postulaciones, con pocas seguridades acerca de la
correccin de sus objetos parciales y, al mismo
tiempo, sin poder prescindir nunca del planteo
general inherente a la filosofa -que dicen
repudiar-.
Es cierto, sin embargo, que en un primer momento
el peso de la tradicin metafsica occidental se
hizo sentir como un grave obstculo en la
constitucin de las ciencias sociales, aunque no
fuera el nico. Hay otro campo, que no es el de las
ideologas producidas por grupos intelectuales, en
el que se refugia un serio enemigo de la actividad
de la ciencia: el sentido comn. El sentido comn
es un sistema muy complejo de creencias
ideolgicas, difundido en toda sociedad, acerca de
los distintos aspectos de la realidad natural y
social. Estas creencias tienen por lo general la
fuerza de la evidencia absoluta e indiscutible.
La formacin de una disciplina cientfica que
estudia un aspecto determinado de la realidad ha
exigido siempre, a lo largo o a corto plazo, la
destruccin del cmulo de creencias del sentido
comn existentes acerca de ese aspecto de lo real.
Este proceso de destruccin del sentido comn ha
sido particularmente difcil en las ciencias
sociales.
Esta lucha contra ciertos prejuicios del sentido
comn y contra algunas concepciones de la
metafsica irracionalista configurara una segunda
ruptura, necesaria para la constitucin de una
ciencia de lo social.
Ninguna de las dos rupturas se ha completado:
ambas luchas se siguen librando actualmente,
como parte esencial del trabajo cientfico. Galileo,
condenado por la inquisicin, es ya una figura
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lejana. Pero Marx, Freud, Durkheim, Saussure,
Malinowski y muchos otros, son parte de la
aventura contempornea.
EL NACIMIENTO
A grandes rasgos podemos decir que, al iniciarse el
siglo XX, estaba ya configurada la situacin que se
ha descripto. Nacen as la antropologa, la
sociologa y la lingstica modernas.
Simultneamente, se van perfilando otras
numerosas ramas y derivaciones de las que no
podremos ocuparnos aqu.
Si el haber nacido bajo el signo de la ideologa de
las clases dominantes es un denominador comn
para las ciencias sociales en general, tal vez en
ningn otro caso esto sea ms claro que en la
antropologa: su nacimiento definitivo estuvo
sustancialmente determinado por la expansin del
colonialismo. Esto no significa abrir juicio acerca
de las intenciones y actitudes personales de los
antroplogos: en verdad, muchos de ellos lucharon
duramente por denunciar los males irreparables que
estaba produciendo a las culturas primitivas el tipo
de contacto creado con ellas por los asentamientos
coloniales. Pero lo cierto, es que el impulso final
que dio origen a las ciencias antropolgicas y
permiti rendir, en pocas dcadas, un enorme
caudal de informacin, fue dado por los proyectos
colonialistas y las grandes potencias capitalistas en
expansin.
Las culturas extraas, asentadas en tierras lejanas,
fueron siempre un poderoso estmulo para la
imaginacin del mundo occidental. El iluminismo
del siglo XVIII haba descrito, a travs de
Rousseau, la imagen del salvaje dotado del ejercicio
espontneo de la razn natural y el buen sentido.
Pero esta pintura idealizada se va transformando en
otra muy distinta, representada entre otros por la
obra del pensador francs Lucien Lvy-Bruhl, quien
en 1910 publica Las funciones mentales en las
sociedades inferiores. La calificacin de
inferiores no es, precisamente, un trmino
descriptivo: para Lvy-Bruhl, el primitivo es un
hombre sumido en la irracionalidad mgica e
incapaz de razonamiento lgico: es, en suma, un
individuo cualitativamente distinto del hombre
blanco, occidental y adulto. No es casual por
cierto que esta ideologa que ve en las culturas
primitivas un mundo inferior, en la cual Occidente
pretenda reconocer su propia infancia ignorante
e ingenua, haya cristalizado en el momento mismo
en que la antropologa se constitua definitivamente
como disciplina cientfica. Era la primera reaccin
ante una ciencia que, a largo plazo, poda llegar a
poner en duda que la sociedad industrial
capitalista fuera el nico mundo verdaderamente
racional.
Este pensamiento, que implcita o explcitamente
colocaba al capitalismo industrial en la cspide
del progreso humanos, se apoy en las ideas
evolucionistas, que se difundan cada vez ms.
Darwin publica El origen de las especies en 1859,
y desde 1862 hasta 1896, aparecen los diez
volmenes del Sistema de filosofa sinttica del
filsofo ingls Herbert Spencer (1820-1903),
donde la evolucin es afirmada como ley
universal que rige todos los aspectos de la
realidad. La evolucin preside tambin, para
Spencer, la vida social: la sociologa estudiar
entonces la larga historia de la adaptacin del
hombre a su medio ambiente, con el consiguiente
desarrollo de sus mejores capacidades. En la
sntesis spenceriana se justifican, en un solo
movimiento, el lugar privilegiado del capitalismo
en la historia humana, y el mito de la iniciativa y
el perfeccionamiento individuales como
fundamento de la moralidad social.
En su Curso de filosofa positiva (1830-1842) el
francs Augusto Comte ya haba colocado a la
sociologa en el extremos ms alto de la jerarqua
de las ciencias: el estudio sistemtico de los
procesos sociales marcaba, para Comte, la poca
en que la ciencia pasaba a dominar en forma
completa el horizonte intelectual de la humanidad.
Comte combinaba esta fe en la ciencia con una
ideologa conservadora: la familia, unidad bsica
de la sociedad, es para Comte una institucin de
control, que est fundada en la subordinacin
natural de la mujer. Sobre la familia se edifica el
organismo social, superior al organismo
individual. Spencer prolonga el positivismo
comteano y acenta la concepcin de la sociedad
como un organismo, pero su ideologa es ms
liberal que la de Comte.
En 1877, Ferdinand Tnnies public un libro que
tendr enorme influencia: Comunidad y sociedad.
En l, el modelo de la sociedad como un
organismo natural es colocado en perspectiva
histrica, como un tipo particular de sociedad. La
comunidad posee todos los rasgos de una
totalidad orgnica, est basada en las relaciones de
confraternidad y parentesco, y predomina en ella
el derecho familiar. La fuente bsica de la riqueza
es la tierra. La sociedad en cambio es aquella
colectividad asentada en la razn y el contrato: es,
en suma, la sociedad capitalista. Esta dicotoma de
Tnnies sintetiza y consagra para la sociologa
una visin de la historia en la que el surgimiento
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del capitalismo industrial es concebido como punto
terminal de un proceso de alejamiento de los lazos
comunales tradicionales y consecuentemente con
triunfo de la racionalidad social. La tipologa de
Tnnies perdurar hasta hoy en innumerables
trabajos de sociologa, y en ella tienen sus races los
planteos actuales acerca del pasaje de la sociedad
tradicional a la sociedad de masas moderna y
desarrollada.
En el contexto de este optimismo evolucionista,
algunos hombres haban comenzado a crear la
imagen de la sociologa y la antropologa como
ciencias a la vez tericas y empricas. El francs
Frdric Le Play (1806-1882), a la vez ingeniero,
economista y socilogo, haba publicado en 1855 su
obra sobre Los obreros europeos, resultado de
encuestas y estudios de casos de familias obreras en
numerosos pases de Europa. El mismo Tnnies
realiz trabajos empricos sobre los obreros de
Hamburgo y otros puertos. El ao en que Tnnies
recibe su doctorado en Tubinga, 1877, aparece en
Nueva York La sociedad antigua, del
norteamericano Lewis Henry Morgan (1818-1881).
Este libro de Morgan abre el enorme campo de
estudio de los sistemas de parentesco y las reglas
matrimoniales en las culturas primitivas, reglas
cuya complejidad ha desafiado hasta hace muy
poco la inteligencia de los antroplogos del mundo
moderno y aun ha exigido, en los ltimos aos, el
uso de las computadoras. El impacto de Morgan se
hace sentir profundamente en el marxismo, y se
revela en la obra El origen de la familia, de la
propiedad privada y del Estado, que Engels
comienza a escribir en 1881-82 y publica dos aos
ms tarde. Ya en 1871, haba aparecido La cultura
primitiva de Sir Edward Burnet Tylor (1832-1917).
En este libro, Tylor sealaba que muy pocos de
aquellos que se toman el trabajo de estudiar la
religin primitiva pensarn que se trata de hechos
ridculos: descubrirn que los principios de esta
religin son esencialmente racionales. Al mismo
tiempo, Tylor proporciona la primera definicin
sistemtica del concepto de cultura, como esa
totalidad compleja que incluye conocimiento,
creencia, arte, moral, ley, costumbres y todas las
dems capacidades y hbitos adquiridos por el
hombre como miembro de la sociedad.
En Londres, Sir James George Frazer (1854-1941)
publica, en 1890, la monumental obra La rama
dorada. Frazer reuni en ella una enorme coleccin
de creencias y mitos de culturas primitivas. Su
trabajo no haba sido, con todo, demasiado pesado:
Frazer jams se movi de su silln para especular
sobre el mundo primitivo, y se cuenta que cuando
se le pregunt por qu no haba hecho nunca trabajo
de campo directo, visitando culturas primitivas,
respondi: Dios me libre! Aunque pas buena
parte de su vida en recolectar esas creencias,
Frazer pensaba que nada poda aprenderse de
ellas, que eran creencias absurdas.
Ms all de esta lucha entre la formacin de una
actitud cientfica objetiva y respetuosa de su
objeto, y los prejuicios contra las culturas de los
salvajes, se iban multiplicando las expediciones
antropolgicas en distintos lugares del mundo. El
continente australiano es un ejemplo tpico y un
caso histricamente importante. Los
colonizadores ingleses encontraron all lo que
parecan ser las culturas ms primitivas
imaginables: tribus nmades que vivan a nivel de
subsistencia y estaban tecnolgicamente en la
Edad de Piedra. El inters se volc hacia las
culturas australianas, y durante buena parte del
siglo XIX se sucedieron las monografas sobre su
vida y costumbres.
Baldwin Spencer y H.J. Guilln escriben en los
ltimos aos del siglo, y tras numerosos contactos
directos, varios libros de minuciosa descripcin de
las sociedades australianas. Nadie imaginaba
entonces que muy poco despus, el mdico viens
Sigmund Freud utilizara esos datos en Ttem y
tab para mostrar cmo mecanismos psicolgicos
elementales e irracionales, semejantes a los
revelados en la conducta de los clanes totmicos
australianos, se alojaban en el inconsciente de los
ms civilizados miembros de la sociedad
industrial.
En esos mismos aos que llevaron al umbral del
siglo XX, haba otra gestacin que estaba llegando
a su trmino, y que se haba extendido durante
buena parte del siglo XIX: el alma humana, ese
territorio sobre el cual durante tanto tiempo se
tejieron las filigranas del espiritualismo, era
conquistado para la investigacin, y naca la
psicologa. Este proceso se desarroll
simultneamente en dos lneas principales, ambas
muy aproximadas a las ciencias biolgicas y
mdicas de la poca: una, la psicologa
experimental; la otra, la psiquiatra.
La dimensin propiamente psicolgica de un
estudio experimental de la vida psquica se fue
construyendo sobre la base de numerosos estudios
dominados por intereses fisiolgicos y
preocupados por el funcionamiento del sistema
nervioso. Se cuenta que un empleado del
observatorio astronmico de Greenwich haba
sido despedido porque sus registros del paso de
las estrellas eran sistemticamente diferentes de
los registros realizados por su jefe. Ya en 1822, el
astrnomo alemn Bessel descubri que estas
diferencias en el registro del paso de las estrellas
provocaba numerosos errores, pero obedecan a
variaciones sistemticas entre distintas personas:
una funcin concebida en trminos puramente
fisiolgicos, la visin, pareca estar afectada por
diferencias regulares entre los individuos. Se
design este hecho con el nombre de ecuacin
personal. Aunque la ancdota tal vez no tenga
mucha importancia histrica, simboliza muy
claramente la apertura de un enorme campo de
hecho que comenzaba as a desprenderse del terreno
de la anatoma y la fisiologa: lo personal era una
variable importante en el funcionamiento de las
facultades sensoriales del hombre. Se comenzaron a
realizar ingeniosos experimentos, con animales y
hombres, sobre el tiempo de reaccin. La
principal figura de esta poca es Hermann von
Helmholtz, quin realiz importantes experimentos
en el campo de la percepcin visual y auditiva. Pero
iba a ser uno de los ayudantes de Helmholtz,
Wilhelm Wundt (1832-1920), quin se convertira
en la figura ms importante de esta lnea en el siglo
XX y fundador, en Leipzig, del primer laboratorio
de psicologa experimental en el ao 1879. La
influencia de Wundt fue enorme; elabor a la vez la
teora psicolgica e impuls los estudios
experimentales. Combin su preocupacin por la
exactitud y la medicin de los hechos psquicos,
con la afirmacin de la importancia central de la
introspeccin (la auto-observacin sistemtica de
los fenmenos de la conciencia) como mtodo de la
psicologa. Sostuvo la teora del paralelismo
psicofsico, forma rudimentaria del afn de
autonoma de la psicologa: a cada experiencia en
el plano consciente le corresponda un hecho en el
plano de los proceso fisiolgicos. Pero su teora
admiti la importancia bsica de fenmenos ms
complejos que las sensaciones: los sentimientos y la
voluntad, y elabor un modelo del proceso
psicolgico: primero, el individuo recibe un
estmulo (hecho puramente fisiolgico); segundo,
ese hecho fisiolgico pasa a la conciencia como una
experiencia (percepcin); tercero, el sujeto
identifica el hecho y sintetiza la experiencia
(apercepcin); por fin, un acto de voluntad pone en
marcha la respuesta del individuo al estmulo.
Wundt realiz o impuls numerosos experimentos
en el campo de los mecanismos de asociacin de
palabras, y hasta incursion en la psicologa de los
pueblos, subrayando la importancia del lenguaje en
la organizacin de la estructura psquica.
La influencia de la obra de Wundt se extendi
rpidamente por toda Europa y tambin a Amrica,
transmitida por sus discpulos. En 1883, Stanley
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Hall crea en la universidad John Hopkins el
primer laboratorio de psicologa experimental de
los Estados Unidos, y en 1892 funda la
Asociacin Norteamericana de Psicologa. Ese
mismo ao Titchener, otro discpulo de Wundt, es
nombrado director del laboratorio psicolgico de
la Universidad de Cornell. Los comienzos de la
psicologa en los Estados Unidos estn signados
pues por la herencia wundtniana.
La concepcin de Wundt amalgam ciertos temas
vinculados al idealismo filosfico (importancia de
la voluntad, primado de la conciencia), con las
exigencias de la exactitud cientfica:
experimentacin, rigor en la observacin,
fundamentacin de los conceptos en los hechos.
Esta sntesis inestable fue de una importancia
decisiva par el nacimiento de la psicologa. Su
acento en la experimentacin prolongaba la
tradicin de las investigaciones biolgicas y
fisiolgicas que se desarrollaron durante todo el
siglo XIX. Sin embargo, la crisis del positivismo
(ver SIGLOMUNDO, El auge del colonialismo,
pgs. 289-312) tambin se refleja en la psicologa.
Tres aos antes de que Wundt fundara su
laboratorio, haba aparecido en la revista Mind un
artculo firmado por un profesor norteamericano
de fisiologa que en ese momento contaba con
treinta y cuatro aos: William James. Al publicar,
catorce aos ms tarde, sus Principios de
psicologa, James introduce en la nueva ciencia un
pensamiento ya claramente alejado del
positivismo, que refleja las corrientes
irracionalistas de fin de siglo. Para James, lo
importante no es determinar estticamente los
elementos de la estructura psquica, sino
describir el dinamismo de la corriente del
pensamiento. Sin embargo, junto a esos
ingredientes irracionalistas o tal vez precisamente
por ellos, James introduce cierta desconfianza en
el mtodo introspectivo preconizado por Wundt:
muchos proceso de la conciencia son confusos,
vagos, imposibles de captar con claridad. La
liquidacin del primado de la conciencia y del
mtodo introspectivo culmina en las primeras
dcadas del siglo XX, en particular con la enorme
influencia de la nocin de Inconsciente en el
psicoanlisis, que sera el ms serio rompimiento
con el sentido comn dentro de la psicologa.
La otra lnea que confluye, a fin de siglo, en el
nacimiento de la ciencia psicolgica es la
psiquiatra. En la Edad Media se supona que los
enfermos mentales, los insanos eran posedos
por el demonio. Durante los siglos XVI, XVII y
XVIII se destruye esta concepcin demonolgica,
con el surgimiento de teoras fsico-orgnicas de las
psicosis, encuadradas dentro de las ciencias
mdicas. Por otro lado, como resultado de la
difusin en Europa del mesmerismo, que afirmaba
la influencia del metal magnetizado para curar toda
clase de enfermedades, comienzan a investigarse
los fenmenos de sugestin. Poco a poco se
delimit el campo de estudio de los procesos
hipnticos. En la segunda mitad del siglo XIX, una
clebre clnica de Nancy, en Francia, practicaba
asiduamente la terapia por medio de la sugestin.
Bajo la sugestin, se provocaban cambios
sorprendentes en la conducta de muchos individuos
con crisis nerviosas. Esto fue asociado, cada vez
ms en forma ms clara, a la nocin de que la
conciencia puede estar dividida. En 1878, el
neurlogo francs Jean Martin Charcot es
nombrado director del Hospital de Mujeres de
Pars. Introduce el mtodo clnico en el estudio de
las enfermedades mentales y comienza a investigar
los sntomas de la histeria. Seis aos despus, llega
Freud a Pars. Tena entonces 29 aos y se propona
estudiar neurologa con Charcot. Diez aos ms
tarde, en 1895, publica en colaboracin con Joseph
Breuer el primer escrito que inaugura el
psicoanlisis: los Estudios sobre la histeria.
Ese mismo ao Emile Durkheim, un profesor de
Burdeos que cuenta con 37 aos de edad, publica
las Reglas del mtodo sociolgico, y, dos aos ms
tarde, El suicidio. Hasta 1891 y durante diez aos,
haba estado en Pars un suizo, Ferdinand de
Saussure, enseando en la Escuela Prctica de Altos
Estudios. Durkheim recin se traslada a Pars en
1892, cuando Saussure ha vuelto ya a su ciudad
natal, Ginebra, donde continua dictando cursos, que
nunca public, sobre una teora general del
lenguaje. En 1912 aparece el ltimo libro de
Durkheim: Las formas elementales de la vida
religiosa. Dos alumnos de Saussure, sobre la base
de apuntes de clase, publican sus enseanzas recin
en 1916, bajo el nombre de Curso de lingstica
general. Saussure haba muerto tres aos antes. En
esos aos que llevaron de un siglo a otro, tres
hombres haban dado los pasos definitivos. Porque
con Freud, Durkheim y Saussure, la psicologa, la
sociologa y la lingstica no estaban naciendo,
comenzaban a recorrer los aos -decisivos- de su
primera infancia.