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Reconstruccin del orden sociopoltico en Amrica Latina despues de la independencia.

Una reconsideracin del caudillismo en el Ro de la Plata

Valentina Ayrolo
Eduardo Mguez
En Amrica Latina la desaparicin del rgimen poltico colonial abri una lucha por el
poder entre facciones rivales que cre las condiciones para nuevas manifestaciones de la
accin poltica. Desde luego, las tensiones sociales y las luchas facciosas que en ellas se
manifestaron estaban muy presentes en la sociedad colonial. Pero en la medida en que
una autoridad monrquica se preservaba como rbitro legtimo del orden socio-poltico,
sta sobrepona un sistema de resolucin de conflictos que evitaba su estallido violento.
En ocasiones, es cierto, se producan refriegas o rebeliones, pero hasta 1808 la
monarqua logr sobreponerse a ellas y preservar su autoridad. Fue la conjuncin de la
crisis monrquica provocada por las guerras napolenicas, y las crisis de legitimidad de
la monarqua como sistema socio-poltico y del estatuto colonial de Amrica,
emergentes del clima de ideas revolucionario de fines del XVIII, lo que precipit al
subcontinente en la necesidad de redefinir su sistema de poder. Y en ese proceso
surgieron el caudillismo y la montonera.
El caudillismo fue una forma de dominacin social caracterizada por fuertes
liderazgos personalistas con apoyo popular. El trmino montonera se aplica a diversas
formas de accin militar, tambin de base popular; desde tumultos armados, a ejrcitos
no profesionalizados y mal organizados, cuya accin sin embargo poda prolongarse por
algunos meses.1 Con frecuencia, los caudillos accedieron al poder o permanecieron en l
apoyados por montoneras, pero contaron adems con frecuencia con pequeos ejrcitos
regulares (salvo en Buenos Aires, donde poda ser ms importante) y milicias que
movilizadas, eran bastante similares a las montoneras. As, el poder de los caudillos
poda prolongarse por muchos aos, ms all del espasmdico ciclo de las montoneras.
Los caudillos emergieron de las guerras de independencia, pero fueron caractersticos de
las guerras civiles que siguieron. Estas tpicamente enfrentaron un bando centralista
(Unitarios) y otro Federal, pero las luchas fueron en realidad mucho ms complejas.
Habitualmente, los caudillos, defensores de la autonoma local, fueron federales, pero
tambin hubo caudillos unitarios, y ms all de las divisas polticas, la etapa se
caracteriz por constantes y complejas luchas por el poder. Basado en la propia
investigacin de los autores, y en una creciente acumulacin de conocimientos sobre
estos fenmenos para el perodo que va desde la independencia hasta la consolidacin
de los Estados nacionales hacia la dcada de 1870, este trabajo propone una
reinterpretacin del caudillismo como forma de orden socio-poltico y de la montonera
como tpica expresin de la accin militar, para el Ro de la Plata, en una mirada que
abarca como trasfondo de referencia a Amrica Latina.2
En plena era de caudillos, Sarmiento (1845) ofreci una explicacin del fenmeno
segn la cual el medio ambiente y la soledad de las pampas generaron al oscuro
1
A lo largo del texto, esperamos justificar y hacer ms precisas estas definiciones muy generales.
2
Sin embargo, no parece hoy conveniente generalizar las conclusiones a otros espacios, ya que aunque el
fenmeno es comn a toda la regin, parece aventurado proponer interpretaciones para toda ella. An en
el mbito rioplatense, descubrimos manifestaciones muy diferentes del caudillismo, vinculadas a
situaciones sociales tambin diversas.
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personaje, rstico e irracional, figura central de la poltica decimonnica. La anarqua

fue la consecuencia lgica del caudillismo y su barbarie, hija del predominio del campo
y su estilo pastoril de vida sobre la ciudad, centro de la ilustracin y del saber. Esta
interpretacin clsica, an influyente, ya no es totalmente satisfactoria. No es este el
lugar para revisar la rica historiografa que sigui a esta visin precursora (una
interesante revisin en Goldman y Salvatore 1998, tambin Halpern 1999). Vale
recordar, sin embargo, que muchos de los autores que en ella participaron mantuvieron
la ambicin de Sarmiento de ofrecer una interpretacin global del fenmeno, en general
con referencia a toda Amrica Latina o a algn pas en particular (Mxico fue el ms
favorecido). Trabajos clsicos como Chevalier (1963), Wolf y Hansen (1967), Daz
Daz (1972), Lynch (1981, 1993) y Knight (1980), entre otros, han sido nuestras
referencias obligadas, junto a la bibliografa ms especfica sobre el Ro de la Plata,
muy ampliada en aos recientes (que slo podremos citar muy parcialmente). En lnea
con algunos de estos autores (Daz Daz, Knight) apelamos a un marco conceptual de
inspiracin weberiana, aunque el horizonte de problemas incluye un espectro bastante
ms amplio.

El marco poltico del caudillismo.

Diversas fuerzas incidieron en la configuracin de un orden socio-poltico en el
Ro de la Plata revolucionario. Por un lado, las que podemos llamar fuerzas
programtico reformistas, que imaginaban que la revolucin de independencia deba dar
lugar a la construccin de un sistema social nuevo, acorde a principios ideolgicos
definidos. Aunque con variantes, coincidan bsicamente en las ideas liberal-
democrticas en boga en la poca. Por otro, fuerzas conservadoras, que resistan las
reformas buscando preservar tradiciones que, desde ya, eran en realidad redefinidas o
reinterpretadas constantemente, y prontamente adaptadas a un contexto republicano-
revolucionario irreversible. Entre stas se encuentra obviamente la invocacin al
antiguo rgimen en su conjunto, o ciertos aspectos de l, como una fuente de
legitimidad para ciertos movimientos adems de las facciones monrquicas, que se
extinguen hacia 1820, seguramente el ejemplo ms clsico es la defensa de la religin
frente a programas liberales pero tambin la apelacin popular al resguardo de
derechos tradicionales y costumbres.
Por otro lado, estaba presente el peligro de cierta disolucin social; la autntica
anarqua. La expresin de ello es la fuerza del bandolerismo; una expansin de
salteadores y bandas de forajidos carentes de objetivos polticos o sociales. Este es sin
duda un elemento siempre presente en las sociedades, y aunque la crisis poltica y la
militarizacin favorecieron su crecimiento, en ningn momento parece haber
significado un autntico desafo a la existencia de un orden social. Hay dos razones, sin
embargo, para tenerlo presente. Por un lado, porque como Sarmiento, muchos de los
contemporneos y no pocos historiadores lo han confundido con el caudillismo mismo.
La otra es porque por cierto los conflictos montoneriles podan degenerar en anarqua, y
muy concientes de ello, los caudillos trataron enfticamente de evitarlo, y sobre todo de
demostrar que lejos estaban de promoverla.
Finalmente, otro factor fue la conformacin de un orden social cobijado en lo
que podramos denominar seoros militares de base popular. Aqu resulta muy
sugerente la referencia a la descripcin que Marc Bloch (entre tantos otros) hizo sobre
los orgenes del sistema feudal. Disuelto el poder del Imperio, nos dice, grandes
terratenientes, antiguos funcionarios o militares imperiales, viejas autoridades locales
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quizs herederos de antiguos liderazgos pre-imperiales, organizaron fuerzas para

proteger sus tierras y las de sus hombres, y competir por poder con sus rivales. 3 Las
diferencias son abismales, claro. Pera hay algunos puntos en que la evaporacin del
poder superior el imperio o la monarqua colonial di lugar a ciertos paralelos. El
surgimiento de seoros militares que imparten justicia y aseguran un cierto orden en su
territorio, a cambio de lealtad personal, es un elemento presente en la conformacin del
orden poltico de la temprana independencia, y se mantiene hasta la consolidacin del
Estado nacional.
Esta similitud llev a algunos historiadores a extenderla a otros planos,
proponiendo la tesis de una suerte de feudalismo, donde el dueo de la tierra es a la vez
seor de los hombres armados, y eslabn en una cadena de lealtades que culmina en el
caudillo principal, el jefe regional o nacional (Lynch 1981). La profundizacin del
estudio de casos ha mostrado, sin embargo, la debilidad de esta interpretacin. No existe
tal trama feudal en la relacin entre el terrateniente y sus hombres (Gelman, 1999,
2009). A diferencia de un seor territorial feudal, jefe de su squito militar y juez de sus
hombres y siervos, el poder de los caudillos no se basa, prima facie, en la tierra, sino en
su capacidad de movilizar hombres en general libres. Y si algunos lderes son grandes
terratenientes, e incluso en ocasiones utilizaron sus haciendas para cobijar y sostener sus
tropas (un ejemplo es el caso de Bustos citado en las memorias de Aroz de Lamadrid,
1947, Tomo I, pp. 258 y 259), la mayora construy su liderazgo vinculado a estructuras
militares oficiales de ejrcitos revolucionarios o de milicias, incluyendo desde ya al
propio Bustos y no construyeron su poder sobre bases agrarias. Desde luego, la
mayora de quienes no tenan origen terrateniente, cuando lograron estabilizar su
predominio y constituirse en jefes locales o regionales, adquirieron con el tiempo
propiedad agraria y riqueza. As, ms cerca de la interpretacin de Wolf y Hansen,
tenemos estructuras de liderazgos locales, que se articulan en tramas regionales
mayores, pero sin liderazgos nacionales. Los caudillos se alan o se enfrentan,
disputando con otros similares los hombres, los territorios, los recursos, las influencias.
En ocasiones, como en la provincia de Buenos Aires en la poca de Rosas, o por largos
aos en la Santiago del Estero de Ibarra, primero, y Taboada, despues, o la Santa Fe de
Estanislao Lpez, ms all de las luchas, existe cierta estabilidad de liderazgo.4 En otras
la turbulencia poltica gener cambios continuos, a veces por la muerte en accin de los
caudillos.
Ahora bien, sera errneo pensar que estas fuerzas polticas se expresaron cada
una de ellas en facciones definidas (por ejemplo, un monarquismo conservador, un
centralismo revolucionario reformista, un caudillismo federal). Por el contrario, cada
una de las facciones polticas contiene elementos de las diferentes fuerzas. Los realistas,
por ejemplo, cobijaron las radicales ideas reformistas del liberalismo espaol durante las
etapas de vigencia de la constitucin liberal de Cdiz; 1812-14 y 1821-23. Luego de
ello, no existieron en el Ro de la Plata expresiones polticas conservadoras, como en
otros lugares de Amrica Latina, pero en general los proyectos reformistas contenan
3
La New Institucional Economics ha buscado desentraar la lgica econmica de estos procesos, y los
efectos de la disponibilidad de factores y de las tradiciones institucionales en la conformacin de los
sistemas. Es posible aplicar estos modelos al desarrollo del caudillismo, aunque no es obvio que cambien
significativamente la interpretacin de los mismos, ni es la perspectiva que preferimos adoptar en este
trabajo (la referencia clsica, obviamente, es North y Thomas 1988; ver tambin Volckart 2002). Una
visin clsica que asocia caudillismo y seoros militares en Chevalier 1992 (1963).
4
Ibarra fue un caudillo federal de la provincia de Santiago del Estero que gobern la provincia desde su
creacin en 1820 hasta su muerte natural en 1851 con escasas interrupciones, los hermanos Manuel y
Antonino Taboada (unitario/liberales) hicieron lo propio en las dcadas de 1850-70; Lpez gobern Santa
Fe entre 1818 y su muerte natural en 1838.
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elementos socialmente conservadores. En el extremo opuesto, los liderazgos populares y

caudillescos incorporaban tradiciones con raigambre popular, en general contrarias a las
reformas liberales. Sin embrago, el discurso revolucionario de libertad, igualdad y
democracia cal muy profundo y muy rpido en la poblacin del Ro de la Plata, de
forma tal que fue moneda corriente en toda movilizacin caudillesca, en toda
montonera.5
Y esto no es nada trivial porque en el Ro de la Plata las identidades polticas
jugaron un papel muy importante en la movilizacin de las montoneras. Estas
identidades, en particular la ms fuerte de ellas, el federalismo, estaba construida sobre
un conjunto variado de experiencias y rasgos culturales; lo que Raymond Williams
llamara una estructura de sentimientos. Era ante todo una expresin de localismo. Por
ello, era normal que los caudillos federales lucharan entre s, entre otros motivos,
porque la base de su identidad era eminentemente local (al hablar de su patria los
caudillos hacen referencia a su provincia). Pero la identidad no es slo localismo. La
imaginera de ciertos liderazgos pasados y presentes, la msica y poesa que los ensalza,
formas del habla y la vestimenta, la defensa formal de una religin, que no siempre
permea la vida cotidiana (al menos en sus formas rituales cannicas, siendo con
frecuencia expresin de lo que podramos denominar religin local, Christian, 1991), y
el discurso de autonoma y libertad forman parte de una identidad capaz de movilizar al
paisanaje (De la Fuente 2000, Salvatore 2003, Garavaglia 1999, 2007). Junto, claro est,
a un conjunto de lazos personales de lealtad. En que se basaba esta lealtad y quienes
participaban en ella?

Montoneros.
Hace casi medio siglo, en lnea con el economicismo entonces dominante, Wolf
y Hansen buscaron una raz econmica al fenmeno del caudillismo: segn ellos The
aim of the caudillo band is to gain wealth; the tactic employed is essentially pillage.
(1967:173). A la luz de las investigaciones y desarrollos conceptuales actuales, esta
visin parece un poco simple y reduccionista. Si miramos este fenmeno en pequea
escala, a travs del accionar de montoneras que tenan a su mando a caudillos menores o
caudillejos, esta apreciacin de Wolf y Hansen parece exagerada. En un preciso estudio
de una montonera de 1826, Fradkin (2006) ha insistido con buen fundamento sobre el
carcter poltico del movimiento. Aunque no define con precisin el significado de esta
expresin, lo que busca subrayar es que lejos de un movimiento que se limita a
expropiar recursos, su objetivo fue incidir sobre la definicin de las estructuras de
poder. No es un caso excepcional. Solo para citar algunos ejemplos estudiados por
nosotros, las rebeliones de Prez Bulnes, Grimau o Rodrguez en Crdoba (Ayrolo 2008
a y b), las acciones de Baigorria (1975) en San Luis entre 1829 y 1832 y Lamela en la
provincia de Buenos Aires en 18606, as como el levantamiento en Buenos Aires en
apoyo a Rosas y contra el gobierno de Lavalle luego del asesinato de Dorrego (Arnold,
1970, Gonzles Bernaldo 1987), fueron expresiones esencialmente polticas.
Por otro lado, la multitud de investigaciones sobre el fenmeno artiguista en la
Banda Oriental, Uruguay (se encontrarn las referencias en Frega 2007), son bastante
coincidentes en sealar que la expropiacin de enemigos y el reparto de sus tierras jug
un papel importante en la consolidacin del poder del caudillo oriental. En el caso de
Gemes, (Mata 2008), el motivo de movilizacin ms continuo parece ser la
5
Al respecto es interesante contrastar las visiones del ideario rosista en Meyer (1995) y Lynch 1983.
6
Ver AGN, (Archivo General de la Nacin, sala X, legajo 20-4-6), ver Mguez 2005.
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preservacin del fuero militar, que sustraa a los movilizados de la justicia del Cabildo,
y entre otras cosas, los libraba del pago de arriendos (que podra ser considerada una
forma encubierta de reforma agraria). Tambin en la Entre Ros de Urquiza y sus
antecesores, (Schmit 2004), el acceso a recursos naturales, ganados y tierras, fue un
elemento importante en la movilizacin de sectores populares rurales. En cambio el
caudillo riojano Chacho Pealoza muestra una variante importante. La movilizacin que
impulsa tiene un sustento bsicamente poltico identitario, pero entre las motivaciones
para participar en ellas se encuentra la posibilidad de una mejor alimentacin; el
consumo de carne (Ariel De la Fuente 2000). De manera ms general,
independientemente del motivo de la movilizacin, sin duda la posibilidad del saqueo
de bienes mviles y ganado de los enemigos debe haber sido un elemento siempre
presente para generar adhesin.
Naturalmente la integracin social de las montoneras solo poda consistir en los
sectores mayoritarios de los habitantes de la campaa. La cuestin, por lo tanto, es si se
trat de algn sector particular de dicha poblacin, o si por el contrario, la movilizacin
convoc por igual a diferentes estratos. La respuesta es ambigua. En general, quienes
han tratado de descalificar el fenmeno (contemporneos e historiadores), han sealado
a los participantes como marginales, vagabundos, hombres sin propiedad ni trabajo que
recorran la campaa en busca de ocupaciones circunstanciales, junto a criminales y
bandas de salteadores y forajidos. Esta visin estaba en consonancia con la idea de que
las pampas abiertas estaban pobladas por gauchos nmadas, que oscilaban entre el
trabajo como peones en las estancias y el vagabundaje. (Slata 1983)
Pero hay varias objeciones a esta visin. Ante todo, la movilizacin rural fue
intensa en zonas muy diversas, incluyendo algunas en que no abundaba la poblacin
flotante. Ms an, las investigaciones ms recientes sobre la campaa colonial e
independiente temprana sugieren que en realidad, an en las clsicas fronteras
pampeanas, en la Banda Oriental, Buenos Aires, Entre Ros o Santa Fe, los nmeros de
este vagabundaje estructural eran cuanto ms, muy limitados, y difcilmente pudieran
dar lugar a las amplias movilizaciones de las montoneras. Buena parte de la poblacin
estaba constituida por pequeos campesinos, arrendatarios u ocupantes precarios de
tierras pblicas o no reclamada por sus dueos, o pobladores y puesteros autorizados
por lo propietarios, adems, claro esta, de los peones y capataces de las grandes
propiedades. Por qu habra de movilizarse esta poblacin establecida con su familia?
Las respuestas son variadas. En primer lugar, la guerra. Un proceso de
militarizacin se inici cuando las guerras napolenicas impactaron el Ro de la Plata
con la invasin inglesa de 1806/7 (no slo a Buenos Aires), y se profundiz con las
guerras independentistas que se iniciaron a partir de 1810 y continu desde 1820 con las
guerras civiles. En algunas regiones, como Salta, la Banda Oriental (Uruguay) o Entre
Ros, la amplitud de la contienda tendi a abarcar a la mayora de los hombres en
condiciones de luchar. Con frecuencia, estos hombres que todo lo han perdido, como
reclamaba un lugarteniente de Artigas para justificar retener tierras ocupadas (Archivo
Artigas, Tomo XXI, pp. 265-267) eran materia disponible para nuevas contiendas. El
hambre de hombres, caballos y vacunos de los ejrcitos arrasaba con los bienes de estas
personas que no posean tierras, y se incorporaban a los ejrcitos seguidos de sus
familias. As Gregorio Pino declaraba en 1826 que su ejercicio haba sido servir en la
montonera.7 La guerra fue para ellos una forma de vida. Estos sectores formaron el
7
Al ser detenido por participar de la montonera del caudillo Juan Pablo Prez Bulnes. Archivo Histrico
de la Provincia de Crdoba (AHPC), Fondo: Crimen, Exp.26 : Causa criminal contra Gregorio Pino
(alias Mazapa)
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ncleo militar de los diferentes bandos. En realidad, muchas fuerzas montoneras se

constituan en base a ejrcitos en desbandada o sublevados. Conservaban su estructura
militar, y respondan al proyecto poltico de sus jefes. Otras, deambulaban en busca de
recursos, hasta diluirse por las deserciones, o incorporarse a fuerza polticas con las que
en general guardaban identidades facciosas (Ayrolo, 2008 a y b).
Otros, licenciados de los ejrcitos, o devenidos desertores, se transformaron
contra su voluntad en vagabundos estructurales. La frecuencia alusin a negros como
integrantes de las montoneras nos refiere a libertos en busca de una ubicacin despues
de su paso por el ejercito. 8 El grueso de la poblacin, sin embargo, an luego de su
experiencia militar, logr preservar, o reconstruir su vida civil. Los pobladores rurales
se hallaban organizados en milicias, a veces en funcin de la defensa de la frontera
frente a incursiones indgenas, y otras para la defensa de su provincia frente a
agresiones de las vecinas. Su participacin en las movilizaciones era ms reticente, y en
general limitada en el tiempo. Y poda responder a diversas razones; un malestar
inmediato - por ejemplo, el peligro de nuevas levas generalizadas - la convocatoria de
un viejo jefe militar al cual guardaban fidelidad, la promesa de una recompensa o el
pago de sueldos militares, una apelacin poltico-identitaria. 9 Muchas veces, se vean
forzados a participar por la presin violenta que el ncleo inicial de una montonera
ejerca sobre otros hombres para que se sumaran al grupo. Y si el movimiento se
prolongaba, desertaban. Casi invariablemente, este ltimo es el argumento de quienes
intentan justificar en los tribunales su participacin en un movimiento derrotado.10
Tambin participaron diferentes grupos indgenas. A veces algunos pueblos de
indios que se encontraban en territorio de un jefe comunal rebelde se vieron implicados
en conflictos movidos por las utilidades que su participacin poda reportarles a futuro. 11
Ms frecuente fue la participacin de indios que preservando sus estructuras socio-
culturales, vivan prximos a la frontera bajo proteccin y con subsidios cristianos
(indios amigos) lo que los obligaba a un servicio militar. Pero tambin participaban
indios totalmente fuera del dominio cristiano, con alianzas ocasionales con el caudillo o
lder montonero. En ambos casos, especialmente en el segundo, la perspectiva del
saqueo a los enemigos un elemento tradicional en la cultura Araucana era la
principal motivacin para sumarse a la accin militar (Bechis 1998).
En resumen la composicin de las montoneras inclua de manera amplia a los
sectores populares de la campaa, aunque la participacin era diferencial. Diversos
grupos que carecan de otras bases materiales de vida, o que las haban perdido en el
proceso de las guerras, o que tenan dbiles races en la sociedad civil, eran la base
8
La tropa de Fernando Prez Bulnes, por ejemplo, estaba compuesta por unos doscientos hombres, entre
los cuales haba soldados espaoles liberados del fuerte Trinchera en la frontera del Chaco y negros.
Pavoni (1970)
9
Coloridos ejemplos de los argumentos utilizados para la movilizacin en AHPC, Crimen 1664-1902,
Leg. 129, Exp. 2., Grimau Pedro Antonio Sedicin, por haber tratado secretamente la corrupcin de los
soldados de la guarnicin pa. Asaltar el cuartel.
10
AHPC, Fondo: Crimen, Exp.26 : Causa criminal contra Gregorio Pino (alias Mazapa) , Archivo del
Arzobispado de Crdoba (AAC), Legajo 28 n 6 y Legajo. 37, T.II ,Criminal contra el The. Don Vicente
Torres y su absolucin de censuras. O AHPC. Fondo: Crimen, Lg. 185, carpeta 8, Causa que se sigue
s/ la existencia y fuga de los insurgentes riojanos y catamarqueos que entraron en esta Provincia f. 130.
Tambin vase: Gelman (2009).
11
Ejemplos interesantes, en Crdoba, en la dcada de 1830, en AHPC, gobierno, tomo / caja 126, carta al
Sor. Capitn Dn. Santos Prez, AHPC, gobierno, tomo /caja 126 C, Causa criminal contra el cura de
Ischiln Licenciado Gaspar de Martierena 1831, f. 225 y AHPC, Crimen, 16 de marzo de 1839, cuando
el caudillejo Igarzabal se levanta contra el gobernador y se dice que entre sus hombres cuenta ... con una
fuerza considerable, y ms los indios de aquel pueblito [se refiere a Quilino] que tambin tiene reunidos.
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natural para los movimientos montoneros. Esto inclua a grupos de autnticos

salteadores y marginales, muchas veces desertores de alguna contienda anterior. Estos
formaban el squito inmediato de los caudillos, y eran parte de la vida militar. 12 En
contraste, un variado campesinado o los peones y capataces de las grandes estancias
podan participar en momentos crticos, intentando siempre desmovilizarse de manera
ms o menos rpida para volver a su vida civil. Encuadrados en las milicias, podan ser
movilizados por la estructura institucional, que con frecuencia contena al propio
sistema caudillesco. En casos extremos, como la Banda Oriental en toda la dcada de
1810, Salta y Crdoba desde 1815 hasta comienzos de los aos 1820, Entre Ros en
diversas etapas, etc., hay largos perodos con una movilizacin recurrente de amplias
capas de la poblacin rural. Pero an en ellos, lo habitual era que el grueso de los
hombres compartiera su tiempo entre las actividades militares y las productivas.
Finalmente, tambin tenemos ejemplos de breves rebeliones cuyo ncleo fue poblacin
civil de la campaa (seguramente muchos de ellos con experiencia militar anterior), a la
que se sumaban, previsiblemente, grupos de marginales.

Caudillos y caudillejos.
Los jefes de estos movimientos no provenan de los mismos sectores sociales, o
slo lo hacan parcialmente. Debemos distinguir diferentes categoras y formas de
caudillos. Para Mxico se ha caracterizado a los caudillos, jefes de relevancia nacional,
y los caciques, de influencia slo local.13 En el Ro de la Plata no se utiliz el termino
cacique, que por otro lado se presta a confusin con el caciquismo de los sistemas
electorales Iberoamericanos de la etapa posterior, un fenmeno bien diferente. Por otro
lado, aunque Rosas y Urquiza hayan tenido influencia ms all de sus provincias, no
existieron verdaderos caudillos nacionales, especialmente en el sentido de que las bases
de poder popular estuvieron siempre referidas a espacios locales. Por ello, los de mayor
influencia fueron jefes provinciales o regionales. En la larga etapa con caudillos y
montoneras que abarca desde la rebelin artiguista en 1811 hasta el predominio del
Estado Nacional en 1880, podran mencionarse decenas de figuras de esta jerarqua.
Invariablemente, todos ellos pertenecieron a las elites locales (Halpern Donghi 1965;
Zorrilla 1972). A veces provenan de las familias ms tradicionales y poderosas de sus
provincias (Ramrez, de Entre Ros o Rosas, por ejemplo). Con mayor frecuencia, se
trata ms bien de sectores marginales de las elites (Quiroga, de La Rioja, Gemes,
Artigas, Lpez de Santa Fe, Aldao de Mendoza, etc.), que aprovecharon la crisis
revolucionaria para cobrar un protagonismo que difcilmente hubieran podido adquirir
en el ms controlado contexto colonial. Pero an estos, las ms de las veces se hallaban
insertos en encumbradas redes de parentesco que solan exceder su lugar de origen. Hay
entre estas figuras grandes terratenientes, pero tambin comerciantes, militares de
carrera (desde luego, todos ellos llegan eventualmente a ser militares), incluso
sacerdotes. En resumen, sectores de la elite, con ambicin de poder, que encuentran en
su carisma militar la va para desarrollar sus carreras polticas.

12
Nuevamente un ejemplo de crdoba, en este caso en Tulumba, en 1825, en que se seala la presencia
de algunas partidas dispersas de hombres armados a quienes se concepta como sujetos de mala conducta,
ladrones pblicos, incluyendo negros, que se integran a partidas ms grandes con un jefe local: ... que a
deshoras de la noche en lugares sospechosos y ocultos se juntan con su patrn Dn. Manuel Figueroa y
Cceres quien tiene doce hombres armados en su casa AHPC, Crimen 1664-1902, Leg. 156 (1825) Exp.
7: Representacin del juez pedaneo de Villa de Tulumba [Pedro Celestino Celiz] relativa a que Dn. Jos
Manuel Figueroa salga de ella .
13
Ejemplos clsico son Chevalier, 1963, Diaz Diaz 1972.
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Por debajo de ellos, encontramos una densa red de lderes locales y subalternos.
Cabra aqu distinguir dos formas diferentes. Aquellos jefes que tenan una base
territorial, que reprodujeron en la pequea escala de su territorio el liderazgo del
caudillo principal. Muchas veces ejercan funciones administrativas, o de jefes
milicianos o de ejrcitos regulares. Estaban subordinados a los caudillos provinciales,
pero gozaban de cierto grado de autonoma, y su intervencin fue fundamental para
movilizar los hombres de su territorio. Eventualmente, sus alianzas podan variar, y los
ms exitosos de ellos algn da alcanzar el dominio de sus provincias.
La otra forma, es la de lderes militares, lugartenientes de los grandes caudillos,
que tienen prestigio e influencia sobre hombres movilizados, pero carecen de una base
territorial precisa. Su autonoma y posibilidades de progreso estn ms limitadas,
aunque en ocasiones reciban designaciones militares o administrativas, que les
permitieron construir sus bases locales, asimilndose al grupo anterior. Estas categoras
de liderazgo estn menos limitadas socialmente. Si bien muchos de ellos provenan de
familias bien establecidas, con arraigo local, incluyendo grandes terratenientes, existen
numerosos ejemplos de integrantes de sectores populares, incluso, por ejemplo, afro-
rioplatenses, que a travs de carreras militares, o como squito de sus jefes, alcanzaron
un lugar como lugartenientes de primer orden. Incluso, aprovechando su lugar en el
sistema poltico, adquirieron tierras y se transformaron en poderosos estancieros. Este
tipo de figuras, sin embargo, tuvo vedado el paso siguiente. Slo aquellos jefes
territoriales que adems tenan una cuna respetable podan aspirar a convertirse en
lderes provinciales.
Finalmente, tenemos los pequeos liderazgos al ras del suelo [grass root].
Caudillejos locales que actan como lugartenientes de los lderes de segundo orden, y
que al igual que ellos, podan o no tener sus bases territoriales. Muchos de ellos eran
simples paisanos, a veces oficiales o suboficiales de milicias, que por su carisma o
habilidades militares, etc., tuvieron cierto liderazgo sobre la poblacin del lugar. En
algn caso, como la montonera de Cipriano Bentez (Fradkin 2004) pudieron encabezar
un movimiento autnomo, pero en general actuaban como intermediarios menores en la
cadena de lealtades que une a la poblacin rural con los caudillos de mayor peso. Una
variante importante son jvenes de familias respetables, que inician sus carreras
militares en el ejrcito (en general, como alfrez) o las milicias movilizadas. Con dotes
militares, se transforman en pequeos lderes de hombres, iniciando carreras
militar/montoneras que podan llevarlos, eventualmente, a ser lderes de relevancia.
Si seguimos las carreras individuales podemos encontrar variaciones y
combinaciones de estos escuetos modelos. Lo que en todo caso ellos dejan en claro, es
que a medida que se avanza en la carrera de caudillo, aumentado el poder y la
influencia, las posibilidades de lograr incremento de poder se restringen cada vez ms
para quienes no provienen de familias expectables. El caudillismo es una carrera
socialmente abierta, pero la barrera colonial entre gente de pueblo y gente decente se
preserva en esta etapa, y los niveles ms altos de poder estn reservados a los que
nacieron del lado correcto. Por ello, aunque los sectores populares tienen un papel
protagnico en las luchas polticas, y en ms de una ocasin vuelcan con su adhesin la
suerte en uno u otro sentido, la autntica lucha por el poder sigue estando restringida a
facciones dentro de las elites (Mguez 2005).
Hecha esta descripcin, la pregunta sobre el fundamento de los vnculos que
unen a los caudillos principales con sus seguidores se impone. De alguna forma, esta
reformula la referida a las motivaciones bsicas de la montonera. Un variado conjunto
de factores acta en la creacin del vinculo movilizador entre el lder y su gente. Un rol
 9

importante lo jugaba el carisma personal, las ms de las veces cimentado en el mando

derivado de estructuras militares.14 El conglomerado de cdulas caudillescas guarda
relacin con la estructura de mandos de los ejrcitos o las milicias, donde los
suboficiales e incluso la plana menor de los oficiales eran seleccionados por su
capacidad de liderazgo, si no directamente elegidos por sus subalternos (ejemplos de
jefes menores elegidos por las propias tropas montoneras en Baigorria 1975, Arnold
1970). Vinculado a esto, se encuentra la identidad con el lder, basada en la referida
estructura de sentimientos. Desde luego, la distribucin de bienes materiales producto
del saqueo juega un papel significativo para lograr la movilizacin. Otro elemento es la
administracin de justicia. La vinculacin al lder militar poda sustraer al sujeto de la
justicia ordinaria y le daba una proteccin; como forma de soldar la lealtad de sus
hombres el caudillo limitaba el castigo slo a los casos en que exista presin moral del
propio grupo para llevarlo a cabo, o cuando se pona en duda su autoridad. 15 Porque si el
caudillo fue por origen un integrante de las elites, y su accin rara vez busc alterar de
manera significativa las bases de la estructura social, sin duda su forma de relacin con
los sectores subalternos que lo sustentaron fue bien diferente de la distancia y deferencia
que exigan las viejas elites coloniales. El caudillo busc asimilarse a la cultura popular,
ser uno de ellos, a la vez que retener ese halo superior que le daba su origen y su poder.
As, quizs, podramos definir una suerte de populismo en el contexto caudillista.

Los caudillos y las instituciones polticas y militares.

A esta altura, parece necesario distinguir dos fenmenos relacionados, pero
diferentes. Por un lado, los regmenes caudillescos que utilizan ejrcitos con variados
grados de institucionalizacin como base de su poder. Aunque por su forma de lucha, su
constitucin social, en ocasiones la ausencia de un uniforme, sus rivales suelen
calificarlos de montoneros, se trata en realidad de regmenes polticos establecidos, con
bases populares. Cabe sealar que a diferencia de lo que solan escribir los militantes
ms fervientes de los proyectos reformistas, recogido por mucha historiografa, estos
caudillos se preocupaban seriamente por establecer bases institucionales para su poder
(Chiaramonte 1986, Goldman 1993, Goldman y Tedeschi 1998). Casi todas las
provincias del Ro de la Plata (la excepcin es Santiago del Estero) se organizaron en
torno a constituciones, cartas orgnicas, o leyes constitucionales; muchas de ellas fueron
promovidas por los propios caudillos provinciales, quienes en casi todos los casos
implementaron en sus territorios formas de gobierno acordes a las instituciones, a la par,
desde luego, de su influencia personal. En sus lineamientos generales, estas
instituciones respondan a las ideas republicanas promovidas por la revolucin, de
forma tal que los caudillos han sido vistos como la vertiente ms radical del proceso
revolucionario. Sin embargo, en los hechos las prcticas polticas que implementaban
podan aproximarse ms a seoros militares que a que a un orden constitucional liberal.

14
Wolf y Hansen identifican el carisma con el machismo, que se expresa en la sujecin de las mujeres y
el uso de la violencia para someter al rival. Aunque estos factores no estuvieron ausentes, sus bases son
ms ricas y variadas, y la influencia personal no estaba necesariamente asociada al machismo. El folklore
rioplatense no enfatiza las proezas romnticas o de violencia interpersonal de los caudillos, sino ms bien
sus logros militares, y sobre todo su lealtad al pueblo, llaneza, inteligencia, astucia, ingenio, sabidura,
valor, etc. (Sarmiento 1845, De la fuente 2000 entre otros).
15
Hay una extensa literatura sobre la justicia local y la trama de relaciones sociales en el Ro de la Plata
en esta poca (ver referencias en Yangilevich y Mguez en prensa). An en la dcada de 1862 un caudillo
local como Benito Machado recurra a la proteccin judicial de sus hombres para asegurar un liderazgo
que reforzaba su capacidad de movilizacin de milicias. Archivo Municipal de Tandil, legajo de 1862,
doc. 092.
 10

An as, los grandes caudillos provinciales ejercieron el cargo de gobernador, o,

delegndolo en un aclito si eludan las tareas administrativas o la residencia en la
ciudad capital, el de comandante de milicias en la campaa. Sus lugartenientes solan
ocupar cargos de oficialidad en el ejercito provincial o las milicias. En otras ocasiones
eran jueces de paz, ejerciendo funciones administrativas, policiales y judiciales
distritales. A veces reunan la funcin militar y la administrativa, como jefes regionales.
En este plano, entonces, el caudillismo se funde en el sistema institucional, y las fuerzas
montoneras, en un ejercito regular o milicia.
Este caudillismo es bien diferente de las rebeliones populares. En estos casos se
trata de estallidos violentos, en rebelin contra las autoridades constituidas en regmenes
con poco apoyo popular. Pueden ser motivados por alguna situacin crtica por
ejemplo, la presin reclutadora del gobierno para la formacin de ejrcitos para guerras
externas; se ha sugerido tambin que son favorecidos por condiciones econmicas
adversas, como sequas pero en general responden ante todo a un pronunciamiento
poltico. Invariablemente estas movilizaciones se dan en coyunturas de inestabilidad, y
se pronuncian por alguno de los bandos en pugna. Las rebeliones pueden tener diferente
escala, y a partir de ella, naturaleza. En un extremo la gran montonera, con un lder
provincial, muchas veces con repercusin nacional, con objetivos polticos claramente
establecidos. En otro la pequea banda montonera, que a veces es una especie de clula
bsica de la movilizacin mayor, y a veces, un fenmeno ms o menos autnomo. Hay
una frecuente escala intermedia, que no excede los 100 200 hombres (a su vez,
integrados a veces por estas clulas menores). En ocasiones, sus lderes actan
instigados y coordinados con una faccin provincial o nacional, pero otras lo hacen de
manera espontnea, aunque tomando partido por una faccin. Incluso, adelantndose a
la voluntad de los jefes, presionan sobre ellos para embarcarlos en una rebelin. A veces
con xito, y los lderes provinciales se ponen a la cabeza de una rebelin originada en
caudillos subalternos, y otras no, y los movimientos de limitado peso son reprimidos,
acusados de meras bandas de salteadores.
Lo que articula ambos tipos de situaciones, es que en realidad los actores eran
los mismos. Cuando estas sublevaciones se transformaban en movimientos exitosos, la
faccin triunfante integraba a muchos de los lderes en la estructura estatal caudillesca,
y los participantes pasaban a constituir tropas regulares con paga,16 o milicias con otro
tipo de ventajas (como vimos, proteccin judicial, entrega de tierras, empleos pblicos,
etc.). Por otro lado, cuando un caudillo perda el poder en su provincia, si su estructura
de mandos locales no era cooptada por el nuevo poder lo que no siempre era posible,
entre otras cosas, por la pervivencia de las identidades polticas poda permanecer
latente, factible de ser nuevamente movilizada en un intento por recuperar el mando. En
otras ocasiones, los nuevos jefes provinciales respetaban la situacin de caudillos
locales, temerosos de su poder, aunque no pudieran garantizar su lealtad. As, no
faltaron circunstancias en que un jefe local en ejercicio adhera a una rebelin (quizs de
su antiguo jefe derrotado), transformndose en jefe montonero.

Caudillos, Montoneras and popular politics.

16
En una denuncia por un levantamiento de 1839 se dice que: Es igualmente evidente que guardan el
mayor orden en sus marchas y que las tropas que mandan tienen diez pesos mensuales y que ayer a
habido pagamento y pagan puntualmente las reses que consumen AHPC, Gobierno, caja 162, carpeta 1,
folio 25.
 11

La insistencia de algunos historiadores en el carcter poltico de las montoneras,

incluso cuando se trata de modestos movimientos locales que no logran transformarse
en rebeliones generalizadas y carecen de un lder de peso, ha buscando diferenciarlos de
meras bandas de salteadores. Aunque no haya sido formulada en estos trminos, la
cuestin trae el eco del viejo tema de la conciencia de clase. En los clsicos trabajos
de Hobsbawm, Rud, y tantos otros, de los aos 1960/70, apareca una suerte de
jerarqua (en parte tcita) de movimientos sociales, basada en su grado de autonoma, su
carcter contestatario, el grado de solidaridad popular. La expresin ms baja del
disconformismo social era el criminal, carente conciencia social (Rud 1985). El
bandido social avanzaba un poco en la escala de conciencia. En el punto ms alto, se
encontraban los movimientos polticos autnomos, que expresaban de forma clara y
solidaria las reivindicaciones sectoriales de los trabajadores y campesinos. Este
esquema ha sido puesto en duda,17 pero la pregunta sobre el carcter de la participacin
popular en las montoneras mantiene su atractivo. En un extremo, esta ha sido vista
como la manipulacin de los sectores bajos en luchas comandadas por grandes seores
terratenientes (Lynch 1981); en el otro, rebeliones populares contra el orden establecido
(Frega 2007, Mata 2008). Desde luego, hay gran variedad de situaciones, y es un poco
abusivo formular un denominador comn. Sin embargo, dos cosas parecen evidentes.
Por un lado, no se trata de movimientos autnomos, en el sentido de expresar el
descontento social fuera del marco de los conflictos polticos de las elites dirigentes de
origen tradicional. Por otro, los sectores subalternos que participan de los movimientos
tienen sus propias reivindicaciones, que tien la poltica de los movimientos en los que
participan, de forma tal que estos contienen, al menos hasta cierto punto, demandas
populares. En casos extremos, como Salta y sobre todo la Banda Oriental, estas pueden
incluir cuestiones econmicas de peso, incluso la propiedad de la tierra. Las ms de las
veces, sin embargo, los objetivos populares son ms modestos, resistiendo proyectos de
reforma, preservando derechos tradicionales, buscando un clima poltico ms acorde a
su sensibilidad, buscando preservar su espacio simblico en la representacin social.
Ninguno de los regmenes caudillescos que predomin por cierto tiempo se
propuso llevar a cabo cambios importantes en la estructura socio-econmica. De hecho,
las medidas extremas de Gemes o Artigas se dieron en situaciones particularmente
crticas, como vimos, de movilizacin muy generalizada, y fueron de vida ms bien
efmera. En cambio, si se contrasta la experiencia de esta etapa con el lugar marginal
reservado al mundo popular rural criollo en los regmenes liderados por las elites
reformistas en el proceso de consolidacin del Estado Nacional en el ltimo tercio del
siglo XIX, se hace evidente que su participacin en los conflictos polticos desde la
independencia hasta la consolidacin del Estado no fue gratuita; que logr mantener
para ellos un clima social que les resultaba, claramente, ms amigable. No es mucho,
pero seguramente era para ellos muy significativo.

The economics of Montoneras.

Estos logros modestos, sin embargo, estuvieron lejos de carecer de costos. Si
resulta bastante evidente que los objetivos de los movimientos montoneros eran
esencialmente polticos, en los trminos en los que los hemos tratado de definir, tambin
lo es que la obtencin de recursos para el mantenimiento de los ejrcitos era un requisito
indispensable para esa forma de accin poltica. Ms an, como ya hemos sugerido, una

17
Por ejemplo, en los trabajos de James Scott o la subaltern history, aplicada a nuestro contexto en
Salvatore 2003.
 12

vez reunidos los grupos montoneros, la prctica del saqueo era inevitable. La
depredacin del enemigo poda contarse entre las motivaciones para reunir a los
hombres, y las compensaciones que los caudillos de diferente jerarqua podan
ofrecerles. No era fcil, sin embargo, restringir el saqueo a los enemigos. Abundan los
testimonios de las dificultades que tenan los jefes, luego de una batalla, para controlar a
sus hombres (Arnold 1970, pp. 31-2; passim.). Esto se aplica a los ejrcitos regulares, y
con ms razn a las milicias y montoneras. La situacin extrema, desde luego, era
cuando se convocaban fuerzas de indgenas no sometidos. 18 Pero hay numerosos
testimonios de cmo el saqueo de los enemigos derivaba en saqueo de neutrales, y
eventualmente de los mismos aliados.19 Wolf y Hansen visualizaron el tema, sealando
que una de las habilidades del caudillo deba ser identificar la safe game (caza libre,
p. 173) como fuente de recursos. Pero seguramente se requera an ms habilidad para
limitar la depredacin solo a esos casos.
Esto presentaba una gran paradoja para los lderes montoneros. Para satisfacer a sus
hombres y sus necesidades militares, deban recurrir a los recursos disponibles, vivir de
la tierra. En ocasiones, contaban con el apoyo de la poblacin local, que incluso poda
sacar algn provecho por la alteracin del orden (Ayrolo 2008). Pero aunque su apoyo
vital por razones tctico militares, pero tambin por razones estratgicas en la
construccin de un proyecto poltico, era grande el peligro de enemistarse con ella 20.
Una situacin habitual en las luchas civiles, era que entre los grandes enfrentamientos,
pequeas bandas aisladas deambularan por la campaa buscando reunirse con el grueso
de sus tropas, reclutar ms hombres entre otros grupos dispersos o la poblacin civil, o
esperando la oportunidad para acosar al enemigo. Podan as transcurrir meses en
campamentos temporarios, viviendo de recursos locales. Si era posible, preferan contar
con el apoyo partisano de amigos o parientes. Pero la situacin presentaba un fuerte
riesgo. El caudillo Manuel Baigorria relata como un grupo de esta naturaleza
deambulaba por San Luis bajo la direccin de un jefe llamado Chamorro; nos dice en
sus memorias (escritas en tercera persona): Baigorria, como hijo del pas y que
conoca a los hombres, le deca a Chamorro: amigo, no conviene esta reunin.
Precisamente vamos a tener que agarrar lo ajeno y darnos el nombre de facciosos
[quera decir bandoleros?] , y estos hombres, que no conocen la delicadeza, se han de
aburrir con el tiempo y nos han de dejar ms comprometidos (Memorias, p. 62).21
Ms all del propsito poltico de la movilizacin, el lmite entre la montonera y las
bandas de salteadores era tenue. Tanto Arnold (1970) como Baigorria (1975) recuerdan
haber sido acusados de meros salteadores, y se defienden de esa acusacin. Baigorria
reitera en sus memorias que actuaba con delicadeza (Arnold sugiere los mismo), lo
que seguramente significa que evitaba, hasta donde poda, que sus hombres abusaran del
robo, la violencia, las violaciones, los raptos. El jefe cordobs Torres (de la partida de
Prez Bulnes) se vio en dificultades para sujetar a sus hombres, -casi todos negros-
quienes se haban insolentado y queran matar al prroco local. 22 Pero no siempre era
18
En la duda de convocar a las parcialidades amigas para participar en la batalla de caseros un oficial
reflexionaba; si somos vencidos, Quin controla a los indios?, y si vencemos, Quin controla a los
indios?
19
Problema poco original. Ha sido discutido, por ejemplo, para el caso de la depredacin a haciendas de
Gachupines (espaoles europeos) y Americanos en las guerras de independencia de Mxico (Diaz Diaz
1972).
20
En 1822, el clrigo Pedro I. Vieyra del curato de Tercero arriba, denunciaba las consecuencias del paso de una
montonera (...) el destrozo universal, y el estado miserable, en que a quedado, este curato, y sus habitantes; de la
pasada montonera ha llagado a trmino de escasear hasta los alimentos (...). AAC, Leg. 40, t.I.
21
Prudencio Arnold tiene manifestaciones similares en sus memorias.
22
AAC, Legajo 37, T.VI.
 13

posible, lo que era particularmente dramtico cuando se recurra, como ocurra con
frecuencia, a la llamada guerra de recursos, vale decir, en requisar o destruir los
bienes disponibles, para desabastecer a las fuerzas enemigas.
En breve, la guerra es una gran destructora de riquezas, generando caos y
violencia no slo en el campo de batalla. Y si bien tanto los ejrcitos regulares como los
montoneros preferan recurrir a los recursos de los grandes establecimientos,
expropiando a los enemigos y entregando a los amigos comprobantes de embargo para
que pudieran ser resarcidos por el Estado luego de la supuesta victoria (no falta algn
ejemplo de fuerzas montoneras que intentaban mantener esta prctica, ver referencia en
nota 16), con la prolongacin de la guerra, toda la poblacin rural se vea afectada por la
depredacin.23 Y los propios participantes de los movimientos montoneros eran muy
concientes de que esta era una debilidad de su situacin, precisamente en la medida en
que sus mviles polticos hacan que la bsqueda de aceptacin por la poblacin rural
fuese uno de sus objetivos prioritarios. Inevitablemente, la depredacin era un medio de
vida de las bandas montoneras, pero estaba lejos de ser su objetivo. Por el contrario, el
fin ltimo de todo caudillo era restablecer la paz y el orden, logrando as el consenso y
apoyo del grueso de la poblacin. 24 Una frecuente acusacin de los caudillos a las elites
reformistas era que sus proyectos que intentaban establecer un predominio centralizado,
generaban permanentes conflictos, guerras y desorden.
Por lo dems, cuando consolidaban su poder, los caudillos combinaron prcticas
liberales y un mercantilismo de antiguo rgimen o una economa moral 25, segn sus
necesidades polticas, especialmente en cuanto a incrementar el comercio de sus
provincias (especialmente en las zonas litorales), sin enajenarse el apoyo popular. Esto
ltimo sola demandar el respeto prcticas tradicionales que no favorecan la
implementacin de formas contractuales ms modernas. En todo caso, los opciones
preferidas en estos campos por los caudillos, ms que programticas o ideolgicas, eran
esencialmente pragmticas, priorizando la consolidacin de su poder.

Caudillismo as socio-political order.

En este contexto, la montonera no es slo una manifestacin ocasional de un
descontento ante una situacin que quebranta la legitimidad, sino la manifestacin de la
fragilidad del sustento del orden social mismo. El lmite entre el bandolerismo y la
montonera, por lo tanto, no lo pone el Estado que no tiene la legitimidad garantizada
para hacerlo sino la propia sociedad. Si fueran nada ms que fuerzas predatorias
careceran de cualquier forma o intento de construir una legitimidad, y nos
encontraramos en una situacin prxima a la anarqua hobbesiana. De hecho, cuando
los enemigos de cualquier montonera la acusan de anarquistas, reflejan claramente
esta situacin. Wolf y Hansen sugeran que el caudillismo era una forma de
organizacin social en la que la predacin de recursos, la guerra y la violencia, eran una
dimensin de la economa y de la sociedad. Esto ha ocurrido en diversas sociedades,
especialmente en las fronteras; en la cristiano musulmana de Espaa, por ejemplo
(Chevalier 1963 recurre a esta comparacin), o en otras reas de conflicto medieval, etc.
Pero no es esto lo que ocurre con las montoneras y los caudillos. La depredacin es una

23
En un caso extremo, en la provincia de entre Ros entre 1810 y 1823, el stock ganadero haba bajado de
2,5 millones de cabezas, o unos 40.000 animales. Roberto Smith 2004.
24
Refirindose a la ciudad de Buenos Aires, Mark Szhuchman (1986) ha sugerido en un laureado artculo
que el apoyo a Rosas puede haber sido en parte fruto de su capacidad de mantener la paz y el orden.
25
En el sentido en que utiliz la expresin Edward Thompson.
 14

consecuencia de la guerra, no una forma de vida. No puede haber guerra sin

depredacin, pero el objetivo ltimo de la guerra es la reinstauracin de un orden. Que
orden, es una parte importante de la cuestin. La cada de la legitimidad borbnica no
condujo a la ausencia total de orden social. Este se reconstruy en dos planos.
En un plano ms estrecho, el orden social se sostuvo en las normas de
convivencia cotidiana de las comunidades. Qu papel jug aqu el Estado? Existi un
garante hobbesiano de este orden microsocial? O como ocurre en las sociedades sin
Estado, el orden social se mantuvo slo por un consenso acordado, sin que hubiera una
autoridad, un poder constituido y financiado, que lo garantizara? En este aspecto, sin
duda la situacin vari mucho entre diferentes regiones. En provincias como La Rioja o
Santiago del Estero, prcticamente carentes de presupuesto y por lo tanto de estructura
estatal,26 la presencia del Estado era solo simblica. En la prctica, el arbitro local era un
caudillo o caudillejo, en general investido de un cargo ad-honorem de jefe de milicias o
juez de paz (De la Fuente 2000 ilustra bien este funcionamiento para La Rioja). En
Buenos Aires, o Corrientes, aunque dbil, el Estado contaba con recursos para financiar
una presencia algo ms efectiva en todo el territorio, aunque tambin dependa de los
liderazgos locales para hacer efectivo su poder. Pero en cualquier de ambos casos, la
construccin de un orden centralizado, con bases de legitimidad que excedieran a los
liderazgos locales (el programa de los liberales reformistas), choc con este microorden
social, y fue otra fuente de conflicto montoneril. Slo la consolidacin del Estado
central en la segunda mitad del siglo fue paulatinamente sobreponindose y
eventualmente suprimiendo este tipo de resistencia.
En un plano ms amplio, la estructura de poder articulada por el caudillismo
consisti en un cambio de peso relativo de diferentes mecanismos. En la sociedad
jerrquica colonial, el factor local principal en la construccin de poder era el
reconocimiento que se obtena en el contexto de las elites sociales, adems, claro, del
factor externo constituido por la sancin real. Los protagonistas del poder no solo
constituan parte de la elite, sino que eran su centro, ya que esta centralidad era
precisamente la fuente de su prestigio y poder. El Cabildo era su espacio emblemtico
de consagracin. Desde luego, la elite contaba con vnculos clientelares hacia fuera de si
misma, con el conjunto social. Pero estos cumplan slo funciones subsidiarias en la
estructura del mando, ya que la situacin de los sectores subalternos en el contexto
colonial era en general de una sumisin genrica a las jerarquas sociales (lo que no
implicaba, desde luego, renunciar a actitudes reivindicativas de intereses propios, ya
fuere en forma individual o colectiva).
La revolucin excluyo el factor externo, y en breve tiempo alter los
mecanismos que sustentaban la dominacin social. Si bien el predominio de la elite no
result alterado, la forma en que se defina el poder dentro de ella vari de manera
sustantiva. Aunque el papel del reconocimiento por la propia elite no desapareci ni
mucho menos y esto explica porque los caudillos atribuan considerable importancia
al mantenimiento de las formas institucionales la capacidad de concitar el apoyo y
movilizar a sectores externos a la elite pas a ser el elemento decisivo en los
mecanismos de poder. La ruralizacin del poder que tanto enfatizaba Sarmiento tiene
que ver con este cambio de mecanismo. En la campaa, la autonoma y el peso relativo
de los sectores subalternos era mayor que en los espacios urbanos. Y por su estilo de
vida, era ms fcil reclutar en ella montoneras. Pero aunque con un peso algo menor,
26
Solo como un indicador, en la dcada de 1850 la provincia de La Rioja, con una superficie de dos
tercios de la de Inglaterra (90.000 km.) y unos 50.000 habitantes, contaba con solo 64 funcionarios
rentados, incluyendo desde el gobernador hasta tres tamborileros del regimiento.
 15

tambin los sectores populares urbanos jugaron su papel en esta democratizacin del
gobierno (Di Meglio 2007).
Desde luego, esto implicaba en parte un incremento del peso relativo de los
factores carismticos. Pero tambin, cierta presencia de factores racionales, ya que la
implementacin de polticas que favorecieran a los sectores subalternos era obviamente
un elemento importante para contar con su adhesin. Esta racionalidad no era
necesariamente transformadora. Muchas veces, ms bien, buscaba preservar ciertas
formas que eran percibidas como parte del orden social tradicional. Pero ello no obsta
para que desde el punto de vista de los actores subalternos, su apoyo a ciertos liderazgos
tuviera hasta cierto punto, una base programtica. Desde luego, la persistencia de las
elites como origen de los caudillos ms encumbrados muestra la perduracin de formas
tradicionales de dominacin. Pero estas estn reforzadas por elementos que van ms all
del esquema weberiano. Si el factor tradicional puede traducirse fundamentalmente en
la disponibilidad de un amplio capital simblico, sin duda la los recursos econmicos,
relacionales y culturales jugaron un papel importante en preservar el predominio de
estas familias entre los caudillos.
Pero si los miembros de la elite retuvieron en lo esencial su rol de candidatos
excluyentes a la conduccin ms alta, la distribucin interna del poder dentro de la elite
cambi sus mecanismos. Actores relativamente marginales al mundo de los poderosos
podan moverse al centro de la escena impulsados por el apoyo de sectores subalternos,
haciendo que el mecanismo principal de poder en la era caudillista fuera uno que slo
haba ocupado un lugar subsidiario en la etapa colonial. Por otro lado, este apoyo
popular se estructuraba en una pirmide de liderazgos, que habra posibilidades a
personas ajenas a los grupos tradicionales para adquirir un protagonismo en la
definicin de las estructuras de mando antes desconocido.
Por otro lado, aunque rpidamente las instituciones sancionaron despus de 1810
el voto como mecanismo de legitimacin del gobierno, la falta de formas transparentes
para hacerlo efectivo, pero sobre todo, la falta de tradicin de esta forma de legitimidad,
hicieron que el recurso armado fuera las ms de las veces la forma de resolver las
disputas por el mando. Es ms, puede argumentarse que cuando las vas propiamente
institucionales lograron dirimir las disputas gubernamentales fue sobre todo gracias a la
preservacin o reconstruccin de mecanismos de poder ms afines al mundo colonial,
donde un acuerdo ms o menos consensuado dentro de la elite encumbraba a sus
hombres ms prestigiosos (Ternavasio 2002). La creciente estabilizacin institucional a
partir de 1853 desemboc as paulatinamente en el rgimen de notables que es conocido
como orden oligrquico, consolidado en 1880. Pero en el caso de los caudillos, la
fuerza o la amenaza de la fuerza era un elemento crucial en sus bases de poder.
Sin duda, pueden encontrarse momentos en que la obtencin del apoyo armado
se basaba en estructuras de dominio tradicionales, o en la aplicacin de recursos
econmicos, incluso, de los recursos econmicos del propio Estado, con ejrcitos
regulares sostenidos en la recaudacin fiscal (alternativa posible de manera casi
excluyente en la provincia de Buenos Aires, por la debilidad fiscal de las restantes).
Tambin es indudable que en ciertas circunstancias, particularmente en los momentos de
mayor agitacin poltico-militar, la adquisicin predatoria de recursos y su distribucin
en los contingentes militares (base del caudillismo en la interpretacin de Wolf y
Hansen) fue un elemento importante del sistema. Pero la estabilidad del rgimen
caudillesco, forma predominante de poder en el Ro de la Plata por lo menos desde 1820
hasta su paulatino declive a partir de 1853, sostena su trama en relaciones personales
que no eran excluyentemente econmicas. En este aspecto, las milicias, al generar una
 16

base cvico-militar del poder del caudillo, basada en factores identitatrios y proteccin
jurdico institucional, adems de canalizacin de recursos materiales por diversos
medios, desde la paga a las milicias, hasta facilidades para el acceso a la tierra fueron
un factor crucial en el rgimen caudillesco.
Para asegurar sus bases de su sustentacin, los regmenes caudillescos que
buscaban estabilizarse deban realizar concesiones a los sectores subalternos que los
apoyaron, para retener su lealtad. Los ejemplos citados de Artigas, Gemes, y Urquiza,
son quizs los ms elocuentes. No se trata de una depredacin permanente de recursos,
sino de mecanismos (a veces relativamente moderados) de redistribucin de la riqueza,
que buscan asegurar la lealtad de los seguidores de un caudillo. En muchos casos, como
los de Rosas, Lpez, Bustos, etc., las concesiones permanentes ms significativas se
limitan principalmente a los lderes locales, y los sectores ms amplios que participaron
de la movilizacin deban contentarse con recompensas simblicas, la abstencin de
introducir reformas que pudieran irritarlos, y un estilo populista genrico en el gobierno
y las decisiones administrativas. Luego de la desarticulacin de la forma de dominacin
social propia de la era colonial, el caudillismo abri una etapa en la que se ampli la
participacin popular como base de poder. La consolidacin del Estado nacional en la
segunda mitad del siglo conllev la reconstruccin de una mayor verticalidad en las
jerarquas sociales.