Ane & Ed Kolaczyk

Valetul si stpna lui

Camilla Ross se simea groaznic. O durea

capul, gtul o ustura i tot corpul i ardea. De
fiecare dat cnd tuea, pieptul i se crispa de
durere.
De ce nu te duci acas? o ntrebase eful ei
la nceputul dup-amiezii.
M simt bine, mulumesc, insistase ea. i
trebuie s m apuc i de hrtiile pentru contractul
cu Tilden Lake. Cumprtori care s comande
echipamente de birou de dou milioane de dolari
nu sunt pe toate drumurile. Vreau s vd actele
semnate ct mai curnd posibil.
O s dureze cel puin cinci zile pn s
perfectezi contractul, i atrase el atenia, nva-o
pe Jessica ce are de fcut cu hrtiile i pe urm
du-te acas. Dac-i mai mprtii mult viruii pe-
aici, o s contaminezi tot biroul.
Firete c n-a vrea s fac asta.
Un acces de tuse o mpiedic s spun mai
mult i o fcu s se simt ameit i fr vlag. O
fi fost porecla ei Dusty - Prfuita" - dar acum nu i
se potrivea deloc. Prbuita" ar fi fost mai
aproape de realitate. Sau Ameita". Decrepita".
Deprimata".
Hotrrea fiind luat nainte ca ea s-i fi dat
mcar seama, Dusty se ridic n picioare i
scotoci la repezeal printre hrtiile de pe biroul
ei. Pe cele mai multe le puse deoparte ca s le
rezolve mai trziu; restul fur ndesate n geanta
ei diplomat. Imaginea unui castrona cu sup i
ncoli n minte n timp ce traversa pardoseala
acoperit cu gresie a biroului. Sup fierbinte, cu
aburii jucnd deasupra, care s-i transmit
cldura ei reconfortant. Se ag de aceast
imagine linititoare, n timp ce cobora cu liftul i
traversa holul spre ua de ieire, de unde i fcu
semn unui taxi. Era sfrit de februarie, iar
vremea era o combinaie mizerabil de ploaie i
ninsoare. Trupul lui Dusty se nfiora, dar mintea ei
continua s opteasc: sup, sup, sup!
Abia cnd taxiul ncepu s goneasc spre
nord, pe malul lacului Michigan, imaginea supei
fierbini se risipi i se preschimb n ghea.
Buctria ei era goal-golu, i aminti ea cu un
geamt interior. Avusese de gnd s fac
cumprturi n week-end-ul trecut, dar, cine tie
de ce, nu reuise s-i gseasc timp pentru asta.
Cnd virar pe Lake Shore Drive, Dusty se
aplec n fa.
n parcarea bcniei de colo, te rog.
Trebuie s iau cte ceva.
oferul cu pr crunt o privi lung prin oglinda
retrovizoare, artnd spre aparat.
Ceasul de marcat trebuie s mearg.
Cldura soarelui caraibian din intonaia moale
a brbatului nu avu nici un efect asupra cerului
nnegurat sau asupra dispoziiei lui Dusty.
Da, tiu.
S-ar putea s mearg mult.
Nu-mi pas. O s-i pltesc chiar dac stau
nuntru o sptmn.
Cobor din taxi i se ndrept spre magazin.
 Hei, doamn! Vocea taximetristului o
ajunse din urm. mi iei i mie o ciocolat?
Hershey cu alune. Una mare, O.K.? Ea ncuviin
din cap i pi n cldura relativ a prvliei.
Probabil c era singura persoan din Chicago
creia un ofer de taxi i cerea s-i cumpere
ciocolat. Oare ce anume, n fptura ei mrunt,
i fcea pe oameni s presupun c ar fi fericit
s le fac un serviciu? Sau poate socoteau c e
prea timid ca s refuze? Oare nu era sta i
motivul pentru care nu reuea s-i gseasc o
menajer? Toat lumea, n afar de clienii ei,
prea s-o considere o neajutorat.
i fcu cumprturile i apoi le cr pn la
taxi. Aerul rece i ptrundea prin hain, i se
strecura pn sub pulover i i se lipea, umed, de
piele. Se simea groaznic.
Mi-ai luat ciocolata, doamn?
Dusty i-o ntinse fr nici o vorb.
Mii de mulumiri! i rupse o bucat pentru
el i i ntinse pachetul. Vrei o bucic, doamn?
Mirosul ciocolatei o fcu s se simt i mai
ru, dac aa ceva era cu putin.
Nu, mulumesc, rspunse ea pe un ton
apsat. Vreau numai s m duci acas.
Desigur, doamn!
oferul acceler i ni n strad, fr s se
uite la pietoni sau la alte maini. Dusty nchise
ochii i ncepu s se roage, simind cum taxiul
face piruete la cotituri i auzind scrnetul
strident ai cauciucurilor. Apoi, taxiul opri brusc i
ea i nclet minile pe sacoa cu cumprturi,
pentru ca acestea s nu se risipeasc. Poeta i
czu. Taxiul parcase n fata casei sale din
crmid brun, cu dou etaje.
A fost destul de repede, doamn?
Ea i ntinse o bancnot de zece dolari i
deschise portiera, ieind n ploaia rece ca gheaa.
Pstreaz restul!
Omul fcu un salt mprejurul mainii ca s-i ia
sacoa i i-o duse pn la ua din fa.
Vrei s le duc nuntru?
Nu, mulumesc.
i lu sacoa din mn i intr. Poate ar fi fost
dispus s se angajeze la ea, pentru menaj. Din
pcate, probabil c el ctiga mai bine ca ofer
de taxi.
Dup ce rsturn coninutul cutiei potale n
sacoa de la magazin, urc treptele proaspt
mochetate spre apartamentul ei de la etajul al
doilea. Cldirea, prima ei investiie personal n
domeniul imobiliar, o fcea s simt c nu st
prea ru pentru o fost secretar de douzeci i
nou de ani, care se afla abia la jumtatea
drumului pn la licen. Apartamentul ei era mai
mare dect ntreaga csu din Canaryville unde
copilrise, iar, n plus, cldirea mai avea dou
garsoniere la etajul nti i un apartament cu
grdin la parterul englezesc.
Dusty cumpni sacoa ntr-o mn i descuie
cele dou broate de la u. Pe urm, stnd o
clip n loc, i for ochii s cerceteze ceea ce se
putea vedea prin apartament. Era harababur,
dar nu era dect aceeai harababur pe care o
lsase de diminea. Ddu aerul afar cu un
suspin adnc i pai nuntru, trntind i apoi
ferecnd ua grea de metal din spatele ei.
Preul sczut la care cumprase cldirea era
un avantaj, dar amplasamentul era nc un
element oarecum negativ. Se afla la numai
cteva blocuri dincolo de limita exterioar a zonei
aflate n curs de renovare.
tiuse care sunt riscurile, atunci cnd o
cumprase, dar nu era pregtit pentru trauma
emoional a unei spargeri. Crimele i tlhriile
erau ceva ce se ntmpl numai la televizor sau
altora, i se ntmplase cu mai bine de trei luni n
urm, dar nc mai era cuprins de team, de
cte ori se ntorcea n apartamentul mare i gol.
Mcar dac ar putea gsi o menajer care s
locuiasc la ea!
Dusty duse cumprturile n buctrie i
ddu la o parte teancul de plicuri primite n
ultimele dou sptmni i o cutie goal de fulgi
de cereale, ca s fac loc pe tejghea pentru
saco. Dintr-odat, efortul de a-i pregti cina i
se pru mai mare dect merita. La naiba cu supa!
nghii dou aspirine cu un pahar cu suc de
portocale i se duse n dormitor, unde se ntinse
pe pat desfcut. Era att de bine s stai ntins,
i arunc pantofii din picioare i se nveli cu un
col de pled, cuibrindu-se n perne.
Nu cuta imposibilul - doar pe cineva care s-
i fac curenie, s-i pregteasc micul dejun i
cina i s mearg la cumprturi. Cel mai mult,
de fapt, simea nevoia s aib pe cineva care s
umple ct de ct spaiul gol al apartamentului,
dar ultima femeie pe care i-o trimiseser de la
agenie avea pe puin optzeci de ani i abia-i
trgea sufletul pe scri. Celor mai tinere nu le
plcuse cartierul, coloritul buctriei sau salariul.
Dusty se acoperi mai bine cu pledul, iar
durerile i frisoanele se mai potolir. Aspirina
ncepuse s-i fac efectul, dar, pe msur ce
rul care-i cuprindea trupul ncepuse s
slbeasc, golul din stomac cretea. Revolta
intestinelor i aduse aminte c nu mncase nimic
toat ziua, n afar de aspirin i cafea.
Peste cteva minute, o s se ridice i-o s-i
fac supa aceea fierbinte, dar perna o nvluia
att de seductor i o atrgea spre un inut att
de plcut i linitit, spre o pajite cald i nsorit,
plin de spiridui, care-i fgduiau c-i vor lua cu
ei toate necazurile, dndu-i n schimb veselie i
vigoare...
Apelul telefonului ddu semnalul expulzrii ei
din acel inut de basm. Spiriduii trntir poarta
n urma ei, azvrlind-o pe Dusty napoi:
La dracu! mormi ea bjbind dup
telefon.
Dusty! O voce dezgusttor de voioas i
rsun n urechi din receptor. Aici e Maggie Lucas
de la Agenia Ascot. Am gsit candidatul ideal
pentru postul tu de menajer, Candidat? Ce
fcea, angaja un ajutor pentru menaj sau l
alegea n vreo funcie? Dusty scutur din cap ca
s se dezmeticeasc.
Candidatul vorbete englezete?
i nc cu distincie, rse Maggie, singura
problem este c...
Ai discutat salariul pe care i-l pot oferi?
 Nici o problem.
Dar cartierul?
Femeia rse din toat inima.
Pat Mahoney nu-i face griji pentru atta
lucru...
Perfect.
Poziia vertical nu era tocmai cea mai
plcut pentru Dusty n clipa aceea, iar
conversaia nu era talentul ei de cpetenie.
Camera se cltina n jurul ei.
Ar putea veni aici ntr-o or pentru o
ntrevedere? ntreb ea.
Rsul greu de suportat al lui Maggie Lucas
izbucni din nou.
Nu-i nici o problem, Dusty, numai c
Bine.
Dusty trnti telefonul i se cuibri la loc n
pern, strngnd din ochi ca s-i alunge
ameeala.
Cnd capul ncet s i se mai nvrt, Dusty
i pironi, uimit, ochii pe ceasul electronic de pe
noptier. Dormise trei ore. Durerea care-i revenea
n cap i junghiurile i spuneau c aspirina i
ncheiase efectul. Se ridic i constat c greaa
luase locul ameelii. Mai bine c nu mncase
sup.
Ignornd seducia pernei i promisiunile de
somn dulce i vise plcute, Dusty se smulse din
pat. N-avea s se lase ea dobort de o
nenorocit de grip.
Intrnd n aciune, fcu patul, cochetnd
pentru puin vreme cu ideea de a schimba
cearceafurile. Totui, atunci cnd termin, toat
energia o prsi i se hotr s-i cheltuiasc
ultimele puteri n camera de zi.
Vizita ei n buctrie nu dur mult. O privire
aruncat n sacoa cu cumprturi fu de ajuns ca
s-i aminteasc de stomacul gol, aa c se
rzgndi i porni spre sufragerie. n living,
dezordinea era i mai mare, aa c se prbui pe
canapea, dnd la o parte un papuc de piele
neagr.
Ce-o apucase? n definitiv, ea era cea care
angaja pe cineva i nu invers. Dac ar fi avut
timpul i energia necesare, nu i-ar mai fi trebuit
ajutor la menaj. Muncea din greu vnznd imobile
cu destinaie comercial i merita s se
odihneasc dup ce ajungea acas. Nu exista nici
un motiv s se simt vinovat sau intimidat.
De-a lungul ultimilor nou ani, i fcuse din
plin datoria la Putney i Bowkers, ncepnd ca
funcionar i urcnd, treapt cu treapt, pn la
o poziie de vrf n departamentul lor de vnzri.
Obinuse succesul muncind din greu, cu ambiie
nverunat, nicidecum datorit diplomelor sau
relaiilor de rudenie. Acum ncepea s culeag
roadele acestui succes i trebuia s nvee s se
relaxeze i s se bucure de el. Chiar dac era
nevoie s-i impun asta.
Dezordinea din jur prea s-i bat joc de ea
pe tcute, aa c se apuc iari s strng, cu
un sentiment de rzbunare. Nu era cazul s-o
sperie pe domnioara Mahoney chiar din clipa
cnd intra pe u. Apartamentul, odat curat,
nu era greu de ntreinut. Era numai dezordine,
nu era murdrie.
 Dusty roboti prin camer, adunnd pantofi,
ciorapi i cordoane, papuci, earfe i un pulover.
Totul fu aruncat n debaraua din dormitor, unde
avea s se ocupe de ele cnd va fi mai n putere.
Cu puin noroc, domnioara Mahoney putea
ncepe lucrul lunea viitoare, aa c lui Dusty i
rmnea la dispoziie week-end-ul ca s pun
totul la punct.
Dup ce reui s ascund dezordinea, trecu
cu o crp peste suprafeele cele mai prfuite.
Cerul nnorat era, n definitiv, o binecuvntare.
Dac soarele ar fi strlucit prin fereastra larg, ar
fi scos n eviden tot praful. Aa, totul era
mascat cu discreie.
Pe la patru fr un sfert, apartamentul era
destul de prezentabil. Dusty fcuse un du rapid
i se mbrcase ntr-o pereche de blugi i un
pulover roz. Nu era o costumaie care s-o arate
prea autoritar, dar era oricum mai bine dect cu
pijamaua de flanel dup care tnjea. i leg cu o
panglic verde prul brun-rocat, lung pn la
umeri, i exers o privire de oel, cercettoare.
Satisfcut de faptul c arta pregtit s ia
hurile n mn chiar de la nceput, se duse n
living. Podeaua prea s ncline puin spre stnga
i trebui s se in de perei ca s se trasc
pn la canapea. Era pe punctul de a se aeza,
cnd se auzi soneria. Pn ajunse la interfon,
vuietul din urechile ei deveni mai puternic dect
orice sonerie.
Domnioara Ross? Sunt Pat Mahoney.
 Ori era de vin iuitul din urechi ori
domnioara Mahoney era rguit zdravn. Poate
fceau un schimb de virui.
Poftii sus, spuse Dusty.
I se pru c nu merit efortul s mai
traverseze camera o dat, aa c se sprijini de
perete, cu ochii nchii, pn cnd se auzi la u o
btaie uoar. Deschise ua larg.
Intrai, domnioar Mano...
Salutul i nghe n gt, cnd l vzu pe
brbatul nalt i oache care sttea n cadrul uii.
Prea s aib ntre 35 i 40 de ani i un zmbet
diabolic i juca pe figur n momentul cnd pi n
camer.
Dumneata nu eti domnioara Mahoney,
scrni Dusty.
ntr-adevr, cel puin de cnd m-am
controlat ultima oar.
Vocea i era profund, cu o anumit
muzicalitate, care aproape c i masca puterea.
Rnjetul lui larg prea s devin tot mai
amenintor. Dusty simi cum degetele ngheate
ale spaimei i ncleteaz gtul. De ce licreau
ochii aceia albatri? Ce gnduri ngrozitoare
cocea mintea lui n ceea ce-o privea pe ea?
Dac pleci n clipa asta, n-o s chem
poliia.
ncerc s dea o oarecare fermitate vocii sale,
dar podeaua i alesese anume acea clip ca s
se clatine i fu nevoit s apuce marginea unui
bufet, ca s nu cad.
Ce-ai spus?
 El nu mai zmbea i unicul pas pe care-l fcu
spre ea intensific la maximum spaima do ghea
care-i strivea plmnii. Nu putea s respire.
Simea cum mic gura, dar nu ieea nici un
sunet. Dusty se prbui ntr-un vrtej de bezn
deplin.
Pat prinse femeia, nainte ca aceasta s cad
pe podea i o duse n living. Prea o mic fiin,
uoar ca fulgul, att la trup, ct i la minte. De
ce-i dduse drumul n cas i pe urm ncepuse
s vorbeasc despre chemarea poliiei? O aez
pe canapea, i scoase pantofii lrgi cureaua de la
pantaloni.
Fir-ar s fie! Sperase c de data asta va fi
bine, i se spusese la agenie, slujba i se potrivea
ca o mnu. O femeie ce avea o carier i care
avea nevoie de un menaj uor i de cineva care
s-i poarte de grij. Cas, ntreinere, ceva bani
ct s aib de-o bere din cnd n cnd i o
grmad de timp liber, nct s pun pe picioare
propriul su proiect.
Privi o clip la faa palid a femeii. Genele ei,
abia vizibile n umbra cearcnelor de sub ochi, nu
se micar. Cu un suspin de resemnare pentru
dup-amiaza pierdut, el i scoase trenciul i-l
puse pe un scaun, apoi porni n cutarea
buctriei. Din fericire, nu se pierdea prea uor cu
firea. Buctria arta ca un cmp de lupt. Mama
lui obinuia s spun c a privi buctria unei
femei era ca i cum i te-ai fi uitat n creier. Asta
nu era un semn prea bun pentru starea mental a
domnioarei Ross.
 Dup un timp de cutri, descoperi o bucat
de crp pe care o umezi i se duse s-i tearg
faa. Dar ea nu ddu nici un semn c i-ar reveni.
Spera ca mcar s nu fi luat cine tie ce
substan ciudat. Americanilor le plcea teribil
s fac tot felul de experiene, n vreme ce
oamenii din ara lui erau mulumii s ia aceleai
leacuri din vremea cnd l ntlniser pe sfntul
Patrick.
Fir-ar s fie! se gndi el cu glas tare, dar
blnd, cci tocmai i trecuse prin minte ideea c
s-ar putea ca ea s fie cu adevrat foarte
bolnav.
Pat umezi din nou crpa, de data asta cu ap
rece. Avea de gnd s mai ncerce o dat s-o
trezeasc, apoi avea s cheme salvarea. Nu-i
putea permite s se vre n complicaiile unei
femei strine.
Cnd agenia i spusese despre slujb, i-o
imaginase pe domnioara Ross drept o femeie
autoritar, de treizeci i ceva de ani, ambiioas
i energic. Gata s-i ia rspunderi sau s-i
conduc pe alii. Nu i-o nchipuise nicidecum ca
pe cineva care avea nevoie de-o fat-n cas care
s fac pe infirmiera! i puse crpa ud pe frunte
i ea deschise ochii. Cu expresia aceea de
teroare, arta ca o cprioar cu ochi mari,
ncolit de cini de vntoare.
De ce mai eti aici?
Aa m-a nvat mama, Dumnezeu s-i
odihneasc sufletul, rspunse el cu blndee,
spernd s-o liniteasc destul nct s poat
pleca. A fcut din mine un asemenea gentleman,
nct nu pot niciodat s prsesc o doamn
aflat n necaz.
Pat se trase ncetior napoi pn la un scaun
i se aez, n timp ce femeia se ridic brusc, fr
s observe crpa umed care czu pe canapea n
timp ce ea i duse minile la talie. Spaima din
ochii ei se ntei.
Ce mi-ai fcut?
Ai leinat...
Pantofii mei, opti ea rguit, privindu-i
picioarele goale. Unde-mi sunt pantofii?
i i-am scos eu. Ai...
Am un dulap plin cu pantofi. Dac-mi
promii c pleci imediat, te las s-i iei pe toi.
Pat se ridic n picioare i porni spre u. S
fii cavaler era una, dar cucoana asta era din cale-
afar de smintit. Faa nu-i mai era palid, ci de o
roea suspect de intens ca s fie sntoas,
iar ochii i strluceau.
Vrei s chem salvarea? ntreb el. Sau ai
vreun medic de familie pe care-l preferi?
De ce? Vocea i suna de parc sttea s
izbucneasc n plns. Ce mi-ai fcut?
Era limpede. Vzuse nc din buctrie;
mintea ei nu raiona deloc.
Doamn - pocni el din degete - dac i-a fi
fcut ceva, plcuta amintire te-ar urmri o via.
Poate chiar dou viei.
Privirea ei deveni nedumerit.
Eti un om ciudat. Ce doreti, de fapt?
Eu sunt ciudat? Paharul se umpluse i el i
iei din fire. Dumneata vorbeti? Vin aici pentru
angajare i m tratezi de parc a fi de-a lui
Gingis Han!
Angajare?
Ea l privi consternat i ncerc s se ridice
n picioare. Roeaa i dispru din obraji, lsndu-
o fr urm de culoare.
Amintirea mamei lui i tie calea spre u. Ea
nu i-ar fi ngduit s-o lase pe femeia asta n
starea n care era.
N-ari prea bine!
Nimeni n-arat prea grozav cnd are grip.
O parte din iritarea lui se risipi, fiind repede
nlocuit de remucarea pentru faptul c o
judecase greit. Biata de ea, nu era de mirare c
se purtase aa de ciudat. Un alt soi de iritare l
npdi. De cnd l interesa aa de mult s fac pe
cloca?
N-ai pe nimeni care s vin aici s stea cu
dumneata?
N-am nevoie de nimeni i pot s-mi port
singur de grij.
ncpnarea ei de a face pe independenta l
fcu s rmn.
- Aa e! Totui, am s m duc s cercetez
buctria. Ari de parc n-ai mncat de trei zile.
S vd ce pot ncropi.
ncercnd s fac abstracie de rzboiul care
se purtase ntre curenie i dezordine, se uit n
frigider i prin dulpioare. Nu prea era de
mncare, iar ceea ce gsea, totui, era groaznic.
Nu-i de mirare c era bolnav, dac mnca toate
porcriile astea.
 Pat refuz s ia n seam semnalul de alarm
care-i suna n minte. O s ncropeasc el ceva de
pus n gur, o s pun vrbiua pe picioare i apoi
o s-i ia tlpia, mai iute dect vulpea n
sezonul de vntoare.
Mnnci adesea n ora, nu-i aa? strig el.
Asta aa e.
n vocea ei se simea oboseala. Cel mai bun
lucru pentru ea ar fi fost o sup fierbinte i s se
duc la culcare.
Uite ce e, domnule Mahoney. Am venit
devreme de la serviciu ca s m odihnesc i pe
urm au sunat de la agenie n legtur cu
dumneata. Doamna Lucas a spus c te cheam
Pat i am crezut c... sunt ntr-adevr foarte
obosit. Eti bun s pleci, te rog?
El nu ddu atenie slabelor ei proteste i
apru n u cu un plic de sup concentrat n
mn.
Mnnci, ntr-adevr, aa ceva?
Se face repede.
i cu arsenic se face repede treaba! ncearc
s nu greeasc, gndindu-se c e mai bine dect
nimic. Gsi o oal i nclzi nite ap. Chestia aia
nu prea mirosea a sup, dar cel puin avea s-o
nclzeasc, l duse o can n living.
Chestia asta o s te fac s te simi ceva
mai bine, pn cnd aduc eu nite mncare
adevrat n casa asta. O s cumpr ce-mi
trebuie ca s-i fac un grog ca lumea. E cel mai
bun lucru ca s vindeci gripa i rceala.
Pot s-mi fac i singur. Am whisky, zahr
i ap.
 Zahr! pufni Pat. Moartea alb. i trebuie
miere i lmie. Lmie adevrat, nu zeama aia
care zace n sticl pe un raft de bcnie.
Nu doresc dect s pleci, domnule
Mahoney. Toat povestea asta nu-i dect o mare
greeal.
Nu-i face griji pentru asta, cu toii facem
greeli.
Dar...
Vocea ei nu era destul de puternic ca s
strbat pn n holul prin care pornise el, pe
lng buctrie. Gsi dormitorul, lu pernele din
pat i le duse n living ca s i le pun sub cap.
Apoi se duse iari n dormitor, lu o ptur din
debara, observnd grmada de pantofi de pe
podea. Mama lui nu-i dduse nici un sfat cu
privire la debarale.
Ai mult spaiu aici. Mi-a trebuit ceva timp
pn s gsesc ptura.
Ea zcea acolo cu ochii nchii, artnd ca o
feti care se ntorsese de la coal.
Biata de ea, de bun seam c era terminat.
El se ridic i se duse din nou n buctrie, unde-i
zrise poeta. Scormoni prin ea pn gsi un rnd
de chei i apoi se ntoarse n living.
Astea sunt cheile de la cas?
Domnule Mahoney, ncepu ea...
Mai bine spune-mi Pat. Sunt cheile de la
cas sau nu?
Ea ncuviin n tcere.
O.K., zise el i i puse trenciul. Am de fcut
o grmad de cumprturi, aa c stai i
odihnete-te.
 Ea l privi lung i Pat nu se putu abine s nu
zmbeasc. Era aa de nostim i de neajutorat
n acelai timp.
Uite! Am s-i pun ceva drgu!
Porni televizorul i trecu prin mai multe
canale pe care se difuzau desenele animate de la
orele dup-amiezii.
Doamne ferete! oricelul la scuip
pisica! Astea-s prea violente.
Continu s schimbe canalele.
Ah, Mr. Rogers! Asta-i bun pentru
dumneata.
Pat se ntoarse, ncntat de alegerea lui, dar
domnioara Ross se ncrunta la fel de ru ca
pisica din desenul animat. Dac ar fi fost un
personaj de desen animat, precis c i-ar fi ieit
fum din urechi. Probabil c era din cauza febrei.
Acum ai grij, nu mai lsa pe nimeni
nuntru, dac nu-l cunoti. Pari cam neglijent n
privina asta. nchise apoi ua cu grij n urma lui
i o ncuie cu cheia.
Pn la urm, s-ar putea ca slujba asta s
mearg, se gndi el, nelund n seam semnalul
de alarm care-l avertiz c deja era prea tare
atras de vulnerabilitatea acestei femei.
Domnioara Ross prea destul de rezonabil,
apartamentul nu era greu de ntreinut, iar
cartierul chiar i plcea, i aducea aminte de
partea aceea din Liverpool unde trise mpreun
cu familia lui n vremurile bune. Aici, casele nu
aveau aceeai vrst i aceeai istorie n urma
lor, dar aveau farmec, iar diversitatea locatarilor.
le ddea personalitate. Se simea deja ca acas.
 Uriaul cu muchi puternici o ridic pe Dusty
n brae. Ea se inu strns, ncolcindu-i o mn
pe dup gtul lui, agndu-se cu cealalt de
umrul lui lat. Trupul lui era fcut din fibre dure
de oel acoperite cu piele aspr; o energie
animalic, vibrant, pulsa n toat fptura lui. Era
un slbatic rzboinic irlandez, iar ea era prada lui.
O purta prin pdurea deas spre brlogul lui, iar
ea tia c el o dorete i c o va face s fie a lui.
O dorin de rspuns se nfirip nuntrul ei.
Intensitatea privirilor lui, de un albastru profund,
spori i ea nelese c se apropiau. Se apropiau
de extaz. Ea ncepu s se agite, atunci cnd
braele lui puternice se strnser mai tare n jurul
ei, dar cu ct se agita mai mult, cu att
strnsoarea devenea mai puternic i ncepu s-o
cuprind panica. O strngea prea tare. Nu voia s
fie inut n felul sta. Avea nevoie de libertate
pentru a-i drui pe deplin dragostea. Se zbtu
mai tare, gemnd de dorin, dar i de nevoia de
a se elibera.
Domnioar Ross, te simi bine?
Dusty deschise brusc ochii. Uriaul cu muchi
puternici o scutura uurel i un geamt de
dezamgire scp de pe buzele ei. Acum era
mbrcat.
Te simi bine? Ai tot ipat i m-am temut c
i-e ru, spuse Pat. Poate c ai visat urt.
Mintea lui Dusty reintr, ncet, n funciune.
Da, a fost numai un vis urt.
Se eliber din nvlmeala de cearceafuri i
pturi care o ineau prizonier, cu trupul nc
fremtnd de pasiunea imaginar. Nu-i rmnea
dect s spere c nu strigase prin somn ceva
inteligibil. Obrajii i se nroir la un asemenea
gnd.
Acum, c tot te-ai trezit, vrei s-i
pregtesc micul dejun? Ceva uor, poate nite
ochiuri fierte i nite biscuii?
Da, perfect. Coborse deja din pat pe 1
jumtate, cnd se uit la ceas.
Doamne, am ntrziat! N-o s am timp s iau
micul dejun.
Ba o s ai n mod sigur. Pat era pe punctul
de a iei pe ua dinspre hol, dar cuvintele lui i se
adresau ei. Azi, nu te duci la lucru.
Ce vrei s spui, cum s nu m duc la lucru?
Nici un rspuns.
Pat!
Se repezi pe urmele lui i se izbi de un zid de
virilitate irlandez aflat n cadrul uii. Braele lui
se deschiser ca s-o mpiedice s cad, dar chiar
i dup ce ea i recapt echilibrul, o cuprinser
n continuare.
Da, doamn!
Dusty respir adnc ca s se calmeze i fcu
un pas napoi. Se desprinse din braele iui.
Ce vrei s spui cu nedusul la lucru?
Ah, a sunat secretara i i-am spus c nc
mai eti bolnav. Adineauri, tocmai a sunat din
nou i a spus c toate ntlnirile de astzi au fost
reprogramate.
neleg.
Fu nevoit s recunoasc c nu era nc n
form, dar dac s mearg sau nu la lucru asta
era o chestiune pe care trebuia s-o hotrasc ea
nsi. Ei i trebuia un ajutor la menaj sau un valet
i nu un tat. Lucrurile n-aveau s rmn aa.
Trebuie s-i mai mrturisesc c am
provocat i o mic nenelegere asear, continu
el. Un domn, pe nume Ron, a cerut s vorbeasc
cu Dusty i, din pcate, a trebuit s revin cu
telefonul de mai multe ori, pn cnd i-a dat prin
minte s-mi spun c era vorba despre tine.
Privirea lui Pat deveni uor dojenitoare. De la
agenie, mi spuseser c te cheam Camilla.
Ron! Uitase complet de el!
De ce nu m-ai trezit?
Nu sunt sigur c-a fi reuit. Erai plecat n
vizit la ngeri.
Dac fusese ntr-adevr aa, era numai din
pricina grogurilor lui fierbini. Se duse napoi n
dormitor. Oare cum de se convinsese singur
asear c un valet o s fie mai potrivit dect o
menajer? Numai ochii lui albatri i jucui erau
de vin i grogul acela care aluneca aa de bine
pe gt.
Micul dejun peste o jumtate de or? strig
Pat n urma ei.
Bine.
Apuc telefonul i form n grab numrul.
Ron, spuse ea, nainte ca el s-i termine
salutul, sunt Dusty. mi pare sincer ru de seara
de ieri. M-am mbolnvit i, pur i simplu, am
uitat c aveam ntlnire.
Vocea lui Ron nu era prea prietenoas.
Cine era brbatul cu care am vorbit?
Valetul meu.
 Valet? Avea o voce care aducea mai mult
cu a unui btu din barurile din West Side.
Simi cum dezaprobarea din tonul lui Ron o
mpresoar ia fel ca ploaia rece de ieri i nelese
c fcuse nc o greeal. Ron tia din instinct pe
cine trebuie i pe cine nu trebuie s angajezi, n
vreme ce ea era recunosctoare c se gsise
cineva dispus s lucreze pentru ea. Aa c, ce
conta dac Pat era puternic, blnd i fabulos?
Asta nu-l fcea s fie nepotrivit cu nevoile ei.
ncerc s ignore amintirea care o nvlui. Un vis
provocat de febr nu era nici el, ctui de puin,
un motiv ca s urti pe cineva.
Ei, n-o s mai stea pe-aici mult vreme, i
liniti ea pe Ron. Nu corespunde deloc ideii pe
care mi-am fcut-o despre persoana potrivit
pentru slujba asta. Fcu o pauz. Ce-ar fi s vii
aici vineri la cin?
Gteti tu?
Pot s frig nite cotlete.
Poate ar fi mat bine s ii valetul pn
vineri la cin. Am un meci de tenis important
smbt diminea i n-ar fi cel mai bine s joc
dup o intoxicaie.
Doar nu te-am otrvit niciodat.
Chestie de noroc, presupun. Ne vedem
vineri.
Dusty nchise telefonul cu un oftat. Dintre toi
brbaii cu care se ntlnise de-a lungul anilor,
Ron era cel mai grozav. O ducea n cluburi
exclusiviste, o prezenta unor oameni influeni, dar
lucrul cel mai bun dintre toate era c avea un
program compatibil cu ai ei. Cursurile la care
mergea ea n serile de mari i joi nu ridicau
pentru el nici o problem, cci erau serile cnd
avea antrenament la tenis, iar lunea putea lucra
pn trziu, ntruct i el fcea la fel. Se
nelegeau perfect.
Satisfcut c reuise s repare cte ceva din
ceea ce stricase Pat, fcu o baie prelungit, cu
mult spum, dup care intr sub du ca s-i
spele prul i s se elibereze de toate tensiunile.
Se mbrc n pantaloni i ntr-un tricou flauat.
N-avea experiena lui Ron n privina personalului
de serviciu, dar i imagina c nu se face s
concediezi pe cineva mbrcat numai n pijama
de flanel.
n dou minute!
Dusty auzi chemarea din buctrie, chiar n
clipa cnd opri usctorul de pr i-i leg repede
prul la spate cu o fund, i vr picioarele n
papuci fr s-i mai pun osete i se privi n
oglinda nalt din cabinetul de toalet. Arta
exact cum trebuie, se gndi ea, fr pretenii, dar
totui oarecum sever, numai bine ca s se vad
clar cine-i eful.
Privi nervoas la ceas. Cele dou minute erau
pe sfrite, aa c iei n grab din dormitor.
Odat ajuns n hol, se opri. Ce-o apucase s se
grbeasc aa, la comanda lui? O s-l
concedieze, i potrivi un pas msurat i demn i
intr n buctrie.

Bun dimineaa, domnioar Ross.

Cuvintele i se rostogolir din piept ca o melodie.
"Bine c florile n-au nceput nc s rsar. Numai
o clip dac v-ar fi privit, s-ar fi tras napoi n
pmnt de ruine.
Mulumesc, Pat.
i strnse buzele pn ce le transform ntr-o
linie subire i dreapt. Probabil c srutul buzelor
lui ar fi putut da via i stncilor.
El i inu scaunul ca s se aeze la masa n
mijlocul creia se afla un singur trandafir rou,
ntr-o vaz, iar un exemplar din Wall Street
Journal o atepta lng erveel.
Am cumprat un pepene galben azi
diminea, i spuse el, punndu-i n fa jumtate
din fruct, garnisit cu cpuni proaspete. Sper s-i
plac.
Sunt convins c-i bun.
Pepenele avea un miros proaspt i dulce i-i
amintea de var. l scobi cu o lingur i mestec
ndelung, savurndu-i aroma. Era delicios.
Pat veni lng ea, o prezen masiv,
mbrcat cum era n pantalonii lui de culoare
nchis, cu cma aib i papion negru.
Buctria ei, nainte att de sptoas, prea c
intrase la ap n jurul lui.
M tem c nc nu-i cunosc gusturile,
doamn. Preferi marmelad de piersici sau de
portocale?
Dusty tcu o clip, privind insistent un titlu
din Wall Street Journal. De ce sttea att de
aproape? Frnturi din visul ei rencepur s-i
joace n minte.
De portocale, rspunse ea n cele din
urm, fr s-l priveasc.
 El se ndeprt i ea rencepu s respire i s
mnnce din pepene. Poate ar fi bine s-l mai
in cteva zile, mcar ca s nvee cum s se
poarte cu un valet, ncleta falca. Nu. Avea s-l
expedieze, ndat dup micul dejun. Dar o s-l
plteasc pentru toat sptmna.
ncerc s citeasc ziarul n timp ce mnca,
dar gndurile i tot fugeau la noaptea dinainte, ca
o bucic de plut care se tot ntoarce la mal pe
coama fiecrui vai. De fapt, cnd l angajase pe
Pat? Care fuseser condiiile?
i aduse aminte cum se ntorsese el de la
cumprturi, o prezen puternic, reconfortant,
care umplea de cldur apartamentul mare i gol.
Aipise fericit, trezindu-se n faa unui grog
fierbinte, fcut cu miere i suc de lmie
proaspt stors. Puin mai trziu, mncase supa de
pui pregtit de el: deas, gustoas, plin de
legume i de carne. Avea un gust att de bun, era
tocmai lucrul de care avea nevoie organismul ei
slbit. O s-i dea salariul pe dou sptmni,
atunci cnd l va concedia.
Dup cin, el i mai pregtise grog fierbinte.
Nu. Asta suna de parc ar fi but mai multe, i
mai fcuse un grog.
Ai terminat, doamn?
Ea ridic privirea i zmbi. Ochii lui albatri
erau plini de cldur, vocea lui avea ceva
linititor i ea simi din nou puterea grogurilor
bute n ajun.
Da, mulumesc.
Poate c, n definitiv, buse dou.
 Ochiurile fierte, doamn, i i aez farfuria
n fa.
Dup al doilea grog fierbinte, el i pregtise
baia. Fusese numai bun i ea zcu n apa
fierbinte, transpirnd i simind cum toi viruii
sunt parc alungai. Apoi o ajutase s se
pregteasc de culcare.
Obrajii ei se nclzir la amintirea momentului
cnd el o dezbrcase. Adic, de fapt, n-o ajutase.
Pur i simplu, i pusese pe pat pijamaua de flanel
i-i aternuse patul, n timp ce ea se schimba, el
fcuse ordine n baie.
Atac oule. Probabil c ar fi meritat salariul
pe o lun ntreag, dar nu asta o frmnta pe ea
acum.
Cafea, doamn?
Ea ncepu.
Da, te rog! Apoi i drese vocea cu
greutate. Sunt cteva lucruri pe care trebuie s le
discutm, Pat.
Da, tiu: salariul i care va fi ziua liber. El
nclin capul cu un zmbet blnd. Dar de ce nu
mergi mai bine n living s te relaxezi? O s-i
aduc cafeaua acolo. Pn termin eu de splat
vasele i de schimbat patul, tu termini de citit
ziarul.
Dusty i termin oule i se duse n living.
Cnd Pat i termin treburile, Dusty era gata cu
ziarul i apucase s repete de patru ori n minte
discursul de concediere. Avea s fie delicat,
amabil i plin de nelegere. i ferm. Cnd el
intr n camer, ea i indic scaunul din fata ei. A
fost o micare greit, n felul acesta, prea mai
mare i mai aproape dect plnuise ea, iar
sclipirea din privirea lui nu fcea parte din
scenariu. Dar nu conta. O s se descurce ea.
i-a plcut supa asear? ntreb el, nainte
ca ea s apuce s vorbeasc. M-am gndit c i-
ar plcea s mnnci ce-a mai rmas la prnz, iar
felul doi, o salat.
Supa a fost delicioas, Pat, dar m tem c
toat treaba asta n-o s mearg.
Sclipirea din ochii lui dispru.
Ce n-o s mearg?
Avea tot dreptul s-l concedieze. N-avea nici
un motiv s se simt vinovat.
Cnd am rugat-o pe doamna Lucas s-mi
gseasc un ajutor pentru menaj, n-aveam deloc
n minte o persoan ca dumneata.
El nclin ncet capul, avnd aerul unui bieel
care i-a pierdut bicicleta, cinele i pe cel mai
bun prieten.
i dai seama ct e de nepotrivit s locuim
amndoi singuri, aici.
Se simi deodat mai ru dect un uciga.
Dac el avea, ntr-adevr, nevoie de slujba asta?
Poate c avea de ntreinut o mam bolnav sau
vreo sor vduv cu trei patru copii.
Sclipirea reapru n privirile lui.
n curnd se face primvar. O s fie
destul de cald ca s pot dormi pe acoperi.
Sau, dac se face prea frig, spuse el, pot
s dorm pe casa scrii. Promit s nu-i molestez
chiriaii, dect dac or s m roage ei.
Sclipirea din priviri i se transformase ntr-un
rs n toat legea.
 N-avea de gnd s se lase nduplecat de
umorul lui. Aici ea era efa i ea lua hotrri.
Lumea o s-i fac idei greite despre noi.
El zmbi cu nelegere i cu o und de
simpatie.
Acel Ron care a dat telefon? E prietenul
dumneavoastr?
El n-are nimic de-a face cu discuia noastr
de acum.
N-am avut impresia c-i face prea mult
plcere s m aud asear, coment Pat. Ai mai
avut i ali valei tineri i artoi?
Zmbetul de pe chipul lui transfer aria din
obrajii lui Dusty n comportamentul ei. Respir
adnc i ddu drumul aerului ncet, lsndu-i
timp ca s-i recapete stpnirea de sine.
Ron se simte n perfect siguran n
relaia noastr, spuse ea. Avem prea multe
interese intelectuale comune, ca s se simt
ameninat de prezena fizic a altcuiva.
Ochii ei, cluzii parc de o voin a lor,
proprie, zbovir pe bicepii lui ncordai. Fcu
eforturi ca s se uite n alt parte. Ochii lui erau
acum serioi i linitii. O mustr contiina.
Iart-m dac te-am jignit, spuse ea. N-am
vrut s spun c ai fi numai muchi, fr minte
deloc. Sunt sigur c...
Nu, deloc, o asigur el prompt. Nu m
gndeam deloc la mine. Eram ngrijorat n
privina ta. Tot intelectualismul sta fr nici un
pic de activitate fizic nu face bine deloc. Trupul
are nevoie s fie stimulat, la fel ca i mintea.
 Stimularea trupului meu e o treab care nu
te privete, replic ea. Zmbetul lui se lrgi, dar
ea refuz s reacioneze i continu: N-am vrut
dect s precizez de ce Ron n-are motive s fie
ngrijorat.
Atunci, nu vd care-i problema, spuse Pat.
Eti fericit cu Ron i el nu se va simi
ameninat de prezena mea. Dac eti ngrijorat
n privina mea, n-ai nici un motiv. Un valet nu se
implic n astfel de relaii.
Dusty i strnse buzele. El i anihilase n doi
timpi i trei micri toate argumentele. Ar fi prut
nebun sau mincinoas dac ar fi insistat n
continuare asupra caracterului nepotrivit al
aranjamentului.
Mie, cel puin, mi se pare c suntem n
siguran, preciza Pat.
Da, aa s-ar prea, accept ea cu pruden
i puse din nou mna pe ziar, n timp ce el ieea
din camer. Hotrse s-l concedieze i avea
s-o fac. Dar nu chiar n clipa asta.
Dup ce Pat iei, ea renun s se mai
prefac a citi ziarul i i cut o poziie mai
comod. Ar fi fost destul de n putere ca s
mearg la birou, dar dac tot rmsese acas,
mai bine trgea un pui de somn ca s-i
grbeasc refacerea. O s se ocupe mai trziu de
soarta lui Pat.

Plutea pe un nor cldu i linitit, cnd

deodat se crispa de spaim i ochii i se
deschiser brusc. Ce se ntmplase? Se ridic n
capul oaselor, ncercnd s-i alunge ameeala.
Oare spaima fcea parte din visul ei? Un murmur
de voci se auzi dinspre ua din fa i auzi
zngnitul unor chei care ncercau broasca. O
jefuiau din nou.
Pat! strig ea, srind n picioare.
S cheme oare poliia? S caute o arm? S
se ascund?
Pat veni n goan din buctrie, tocmai n
clipa cnd ua se deschise larg. Trupul lui voinic
lu o poziie de lupt, iar minile i se ncovoiar,
strngnd pumnii.
Ce naiba vrei? mri el.
Ba ce naiba vrei tu? Brbatul scund,
ndesat i crunt care sttea n u i potrivi
tonul dup cel al lui Pat; o igar nc neaprins i
atrna amenintor n colul gurii.
Dusty i recunoscu vocea i veni n grab.
Tat, iart-m. Am uitat c trebuia s vii azi
diminea ca s repari lampa aceea.
Tata? Chipul lui Pat se mblnzi ntr-un
zmbet. Mii de scuze, domnule. Era ct pe-aci s
v arunc pe scri.
Aproape c ai i ncercat, spuse calm tatl
lui Dusty, n timp ce-i strngea mna. Sunt
George Ross, dar toat lumea mi spune Dusty.
Eu sunt Pat Mahoney, spuse Pat. Numele
de Dusty vi se potrivete mai bine dect fiicei,
dumneavoastr. Tatl ei se aplec s-i ia trusa
cu scule i o aduse n apartament.
Ce poi s faci? ntreb el, ridicnd din
umeri, mi fur numele, glumele i chiar i
lenjeria!
Pat nchise ua i lu haina domnului Ross.
 n privina asta, nu trebuie s v facei
griji, domnule. Camilla umbl nc n roz i
dantele.
Dusty fu att de uimit, nct aproape c-i
pierdu graiul. Privirea grijulie a tatlui ei o obliga
la o explicaie.
Pat e ajutorul meu pentru menaj, tat.
O, aa li se spune acuma?
Nu tat, nu-i vorba de asta. Rse nervos. l
pltesc. Treaba lui este s-mi poarte de grij.
Acesta-i un lucru bun. i duse trusa cu
scule n living i se opri n faa unei lmpi de
alam aflate pe o msu. Asta e cea care s-a
stricat?
Ea ncuviin din cap i el vorbi nainte ca ea
s apuce s spun ceva:
M bucur c ai gsit pe cineva care s stea
cu tine. Nu mi-a plcut niciodat s te tiu
singur aici.
Scoase abajurul de pe lamp i techerul din
priz, apoi zmbi ctre Pat:
De ani de zile m in de capul ei s se
mrite sau mcar s-i gseasc un prieten care
s stea cu ea, ca s pot dormi linitit nopile.
Tat, Pat nu este prietenul meu. El se
ocup de curenie, de gtit i de chestii de genul
sta.
Tatl ei l msur pe Pat, de la capul frumos
pn la picioarele lungi.
M bucur c l-ai gsit pe el n locul lui Ron,
spuse tatl. Nu te supra, n-am nimic cu tipul. E
destul de drgu, numai c e prea...
Intelectual? suger Pat.
 A, deci l-ai cunoscut, coment domnul
Ross.
Nu nc, recunoscu Pat, rspunznd privirii
lui Dusty cu un zmbet nevinovat, nainte de a se
ntoarce n buctrie.

Cnd tatl ei plec, ndat dup prnz, Dusty

era n stare s fac haz de toat nenelegerea,
iar dup un somn bun, care o ajut s-i recapete
puterile, recunoscu c tatl ei avea dreptate. Era
o idee bun s-l aib pe Pat prin preajm. Se
simea mult mai n siguran, atta vreme ct l
tia n cas. sta era motivul pentru care o
atrgeau umerii lui lai i i plcea s se uite la
braele lui musculoase din pricina
sentimentului de siguran pe care i-l ddeau.
Soneria i ntrerupse firul gndurilor tocmai cnd
valul de cldur al visului ei prea s revin.
Sunt eu, Jessica, domnioar Ross. Vocea
ei se auzi n interfon, puin nesigur i foarte
tinereasc. V-am adus cteva hrtii de la birou pe
care m-am gndit c-o s vrei s le vedei.
Dusty cut s nu par surprins. S fac
Jessica ceva peste program?
Foarte drgu din partea ta, Jessica. Adu-le
sus.
Poate s urce i Debbie?
Debbie?
Secretara domnului Millela. M-a ajutat s
v aduc lucrrile.
Firete.
 i Sue ne-a adus cu maina, continu s
explice Jessica. Lucreaz la administraia
proprietilor.
Bine. De ce nu urcai toate trei? Dusty
aps butonul ca s lase ua s se deschid i le
atept n capul scrilor. Dac le-ar mai fi lsat s
atepte n holul de la intrare, Jessica era n stare
s mai cheme i ceva oameni de pe strad.
Jessica urc prima, urmat de o blond
scund i de o brunet nalt care i se pru vag
cunoscut. Jessica avea minile libere, dar
celelalte dou crau cte un teanc de dosare.
Mi-ai fcut o surpriz. Nu m ateptam s
venii.
Am vorbit cu valetul dumneavoastr, spuse
Jessica. Ne-a spus c putem aduce hrtiile la
orice or, dup program. A spus c-l gsim aici.
tii, dup voce, nu prea aduce cu un valet
obinuit.
Dusty lu dosarele i zmbi.
Din cauz c are accent irlandez?
Dup voce pare tnr i... voinic.
Vocea Jessici se topi ntr-un oftat i Dusty se
lupt s-i nfrng pornirea de moment de a
trimite fetele la plimbare, n loc de asta, se ddu
la o parte din u i le pofti nuntru.
Vrei s vedei apartamentul?
Acordul lor prompt suna mai degrab a
nerbdare. Aa c, punnd dosarele pe dulpiorul
din vestibul, Dusty le conduse nuntru. Fcur
comentarii politicoase despre fereastra mare a
livingului, cu vedere spre strad, despre rafturile
lucrate manual pe care se nirau cri de o parte
i de alta a emineului i despre mobila din
sufragerie. Dar cnd ajunser n buctrie,
interesul lor deveni, din politicos, de-a dreptul
arztor.
V salut, doamnelor, rsun o voce
profund i cuceritoare.
Pat se ntoarse cu spatele la bufet, ca s le
ntmpine. Purta nite pantaloni albastru nchis i
o cma bleu cu mneci scurte, descheiat la
gt. oruleul alb i scurt nu-i atenua ctui de
puin masculinitatea. Dar cu umerii lui lai,
pieptul alungit i talia ngust, nici mcar un or
de dantel n-ar fi putut schimba nimic.
Salut. Un sunet, care aducea cu un blnd
suspin, iei la unison din toate cele trei gtlejuri
feminine. Stranic. Exact ce-i lipsea unui
asemenea zeu galic: puin adoraie.
Dusty i drese vocea cu ostentaie.
Acesta este Pat Mahoney. El este valetul
meu.
Eu sunt Jessica. Am vorbit cu dumneata azi
dup-amiaz. De dou ori.
Eu sunt Debbie.
Eu sunt Sue.
De ce ezitase atta? Se purta ca o colri.
Sigur, la fel se purtau i celelalte trei, dar ele
aveau o scuz. Ele chiar c erau nite colrie.
Hmm, ce bine miroase, spuse Jessica,
adulmecnd apreciativ. Ce pregteti?
Viel Orloff.
Pare delicios, spuse Sue. A vrea i eu
reeta.
 Pat rse uurel i un zmbet larg i se aternu
pe chip. Oare era obinuit ca femeile s moar
toate dup ei? se ntreb Dusty.
E nevoie de mai mult. O demonstraie ar fi
mai eficient.
Cele trei fete se privir ntrebtor.
Sunt sigur, domnioarelor, c n-avei timp
pentru aa ceva, interveni Dusty repede.
Aa e, adug Pat. i, n plus, contractul
meu cu domnioara Ross nu include folosirea
locuinei sale drept coal de art culinar.
Fetele ncuviinar cu prere de ru.
Am putea-o face acas la mine, se oferi
Sue i toate privirile se ntoarser spre ea. Mama
pleac pentru o sptmn. Tata i fratele meu
rmn acas, dar pot s-i expediez cnd facem
demonstraia.
Trei perechi de ochi se ndreptar, pline de
speran, spre Pat. Doamne Dumnezeule, se
gndi Dusty. Oare la fel fusese i ea cndva?
Pat arta complet nestingherit, ca i cnd
acest gen de adoraie era cel mai firesc lucru din
lume. Ridic din umeri.
O s mai vedem.
Nu prea s aib neaprat nevoie de un colac
de salvare, dar Dusty i-l arunc, pentru orice
eventualitate, nc n-am stabilit care va fi ziua
liber a lui Pat. n plus, voi avea n curnd nite
invitai, aa c o s fie cam ocupat.
Dezamgirea era evident. Pat ridic din ori.
Ea este eful!
Dusty observ c, de cte ori ridica din umeri,
umerii lui preau c vor rupe custurile cmii.
 - Ei, spuse Dusty brusc, ntorcndu-se spre
fete, apreciez sincer efortul pe care l-ai fcut ca
s-mi aducei hrtiile acas.
Nu-i nici un efort. Plnuisem oricum s
lum masa mpreun, n apropiere.
Da, adug Debbie. Ne-a fcut plcere.
Sue ncuviin numai din cap.
Apoi interveni Pat.
Dac doamnele apreciaz mncarea
greceasc, le-a recomanda Unicornul de aur. Se
afl la trei blocuri spre sud.
Fetele se artar interesate.
E aproape de locul unde am parcat, spuse
Sue.
Ce ne recomandai? ntreb Jessica.
ntrebai de Gus, spuse Pat. Spunei-i c v-
am trimis eu i o s aib el grij de voi.
Chipurile fetelor se iluminar, de parc ar fi
primit un dar minunat. Se micar nerbdtoare
n lungul holului, iar Pat le conduse pn la u.
Dup ce plecar, el zmbi i spuse:
Drgue putoaice.
Da, sunt fete drgue, spuse Dusty pe un
ton absent.
Cea mai mic micare a lui fcea s i se
ncordeze toi muchii. Ca, de pild, acum, cnd
tergndu-i mna pe or, o micare a muchilor
porni de pe antebra i se transmise pn pe
piept.
O expresie nedumerit se aternu pe faa lui
Pat i ei se privi de sus n jos, apoi o privi pe
Dusty.
 Te deranjeaz cumva costumaia asta mai
puin regulamentar? ntreb el, artnd spre
pantaloni i cma. M-am gndit c, dac
suntem numai noi doi, a putea s m mbrac mai
puin formal.
Dusty se scutur din visare cu o tresrire.
Sigur c poi. De ce ntrebi?
Te-ai uitat lung la mine. Am crezut c nu-i
place cum sunt mbrcat.
Nu m uitam la tine, spuse ea apsat. Am
o mulime de lucruri pe cap.
Oh!
Acum te-a ruga s m scuzi, domnule
Mahoney. Am lipsit de la birou o zi ntreag i am
de recuperat.
- Foarte bine, doamn, E bine dac servesc
cina ntr-o or?
E ct se poate de bine, mulumesc.
Se ndrept spre living, scond hrtiile dintr-
unul din dosare n timp ce mergea, apoi se
ncrunt privindu-le: De ce Dumnezeu le-o fi
socotit Jessica att de importante, nct trebuia
s le vad acum i nu puteau atepta pn mine
diminea? Rsfoi n grab i celelalte dosare.
Erau toate la fel, materiale importante, desigur,
dar nu urgente.
ncruntarea lui Dusty se accentua. Ce-o fi fost
n mintea Jessici? Sunetul nfundat al uii
cuptorului, care se nchidea, i ddu rspunsul la
ntrebare.

Dusty descuie ua i intr n apartament,

fredonnd. Se simea puin obosit, dar n rest
era bine. Ba chiar foarte bine, dac te gndeti c
era vineri seara. Odihna i mncarea gtit de Pat
i rencrcaser bateriile pn la nivelul maxim.
Se uit n fug prin corespondena sortat cu
grij, dar nu gsi nimic interesant aa c o las la
loc pe dulpior. Dup ce-i atrn trenciul n
debara, intr n living. Linitea apartamentului
prea c o apas i un fior rece i cuprinse pieptul
i i tie respiraia. Unde-o fi Pat? Obinuia s fac
cumprturi dimineaa, iar ziua lui liber era
marea. Ar fi trebuit s fie aici.
Pat?
Strigtul ei speriat prea s se izbeasc de
ziduri, revenind ca un ecou.
Sunt n camera mea.
Dusty ls s-i scape, un suspin de uurare,
n timp ce se ndrept spre camera lui, situat
dincolo de buctrie. Era plcut s-l gseasc
acolo cnd venea acas. Se ncrunt o clip i se
corect. Era plcut s gseasc pe cineva, cnd
ajungea acas. Nu neaprat pe Pat. Se
ntmplase doar s fie el.
Ua de la camera lui era uor ntredeschis i
ea ciocni.
Eti decent?
ntotdeauna.
Vroiam s spun, pot s intru?
Poi intra unde pofteti. Eti proprietara
ntregii cldiri, ai uitat?
Pat, nu te mai prosti, se rsti ea. Eti
mbrcat ca s primeti oaspei? Capul lui brun se
ivi de dup u. Avea stropi de ap pe frunte, iar
prul i era ud.
 Depinde ce oaspei. Pe dumneata te-a
primi n orice clip.
Dusty i ncleta flcile.
M ntrebam doar ct din trupul tu gol o
s vd dac intru.
Ct de mult ai vrea s vezi?
Oare de ce n-avea i ea un cine de paz, aa
cum aveau unii dintre vecini? Pat iei din spatele
uii.
Atta e suficient?
Avea nite chiloi de sport i nimic altceva.
Dusty se lupt s-i smulg privirea de la el.
Corpul ud i strlucitor al lui Pat arta magnific.
Nu-i destul? i duse el minile la talie.
Dusty i recapt graiul.
E destul. Fceai du?
Tocmai am terminat. O invit cu un gest al
minii s intre n camer i lu un prosop mare de
pe un scaun. Cu ce-i pot fi de folos? n timp ce se
tergea cu prosopul, muchii i jucau ntruna.
Dusty se sili iar s-i mute privirea de la el. O
fi Pat primul valet pe care-l angajase n viaa ei
dar, de bunseam, nu era frumos s-l msoare,
chiar dac era un specimen cu un fizic magnific.
Se prefcu, n schimb, interesat de toate
aparatele de sport rspndite prin camer, de
suprafeele lucioase care i reflectau trupul i
fluturarea albastr a prosopului.
i-ai montat repede instalaiile, spuse ea.
N-am avut ncotro. Zceau ntr-un depozit
de dou sptmni. E groaznic s stai atta fr
s te antrenezi, ncepusem s devin molatic.
 Ea nu observase aa ceva. Dintr-odat i
simi gura uscat, incapabil s articuleze vreun
cuvnt. i drese glasul.
De fapt, am venit s discutm despre cina
din seara asta.
O.K. Ateapt s-mi iau ceva pe mine i
discutm imediat.
Ea ncuviin, n timp ce el trecea n
ncperea alturat. Ct timp lipsi, ea observ o
mare varietate de greuti i echipamente. Se
prea c pn i un zeu galic trebuia s
munceasc din greu ca s se menin n form.
El se ntoarse repede, mbrcat n alt ort i
cu un tricou cu mneci lungi. Avea picioarele
goale. Tricoul i acoperea braele, dar privirea ei
fu atras de picioarele lui lungi. Muchii i ieeau
n eviden, de parc ar fi fost dltuii n piatr.
Nu, piatr nu era cuvntul potrivit. Piatra n-ar fi
putut s joace aa.
De ce nu stai jos? Pat i indic unicul scaun
din camer, n timp ce el se aez pe bancul de
for.
Ai o grmad de aparate aici, spuse Dusty.
mi place diversitatea.
n materie de slujbe? n materie de femei?
Vorbeam despre diversitatea aparatelor
pentru exerciii fizice, o lmuri el.
Oare era un vrjitor care-i citea gndurile?
Era timpul s schimbe subiectul.
E totul pregtit pentru cina de disear?
O s fie perfect. Crevei cu sos remoutade.
Sup-crem de spanac. Turnedo nbuit cu sos
bernez. Sparanghel la cuptor n stil italian. i un
tort la desert.
Pare s fie mult mncare.
Poate ar trebui s ncerci s ridici greutile
mele, ca s capei poft de mncare, i suger el.
Nu, mulumesc. Muchii ti arat bine la
tine, dar mie nu mi s-ar potrivi.
Nu faci muchii mari numai dintr-atta.
Oricum, m lipsesc. Ea se ridic n picioare
i aproape c ajunsese la u, cnd vocea lui o
opri.
Domnioar Ross?
Ea se ntoarse.
Ct de special este acest domn Ron?
Privirea ei surprins l fcu s se simt
ncurcat i ncerc s-i ascund stnjeneala sub
un torent de vorbe.
Adic, voiam s spun, cum s aranjez
lucrurile pentru ast sear? Muzic discret?
Lumin puin? Dorii s plec la film dup ce
servesc cina sau s rmn prin preajm, n caz c
avei nevoie de un arbitru?
i btea joc de ea? Ridicndu-se ct putu de
sus pe vrfurile picioarelor ei numrul 36, ncerc
s-l priveasc de sus. i adug vocii o doz
dubl de demnitate glacial.
Ron i cu mine nu ne lansm n activiti
care s necesite un arbitru!
Aha, bun, spuse el nclinnd din cap.
Suntei specializai n activiti intelectuale.
Printre altele, adug ea pe un ton nepat,
convins acum c el o ironizeaz. Care nu te
privesc!
 ncerc numai s neleg ce ateptai de la
mine n seara asta, spuse el, cu o privire
nevinovat de copil cu ochii albatri.
Ea nu se ls prostit.
Atept o cin perfect, iar n ce te privete
s te topeti n fundal, n afar de cazul n care
te voi chema eu.
Foarte bine, doamn. Se ridic n picioare
i se nclin uor, dar ea nu mai sttu s asiste la
ncercarea lui de a se topi n fundal. Cineva care
arta ca el nu s-ar fi putut topi n fundal nici cu
tot echipamentul de camuflaj al armatei. Ron nu
fusese prea entuziasmat cnd auzise c a angajat
un valet; i era teribil de team de reacia lui cnd
l va vedea pe Pat n carne i oase.
Dusty se duse n baia ei, se dezbrc i intr
sub du. Erau tot felul de brbai pe lumea asta,
i diferite moduri de a le msura atractivitatea.
Deci, ce conta dac Pat era mai puternic dect
Ron? Ei bine, i mai nalt. i mai artos. Vinovia
i se revrsa mai repede dect apa de la du. Erau
i lucruri mai importante. Ca, de pild,
sensibilitatea lui Ron. Pat fusese foarte grijuliu,
cnd ea fusese bolnav, i preocupat s-i fac pe
plac. Dar el era pltit pentru asta.
ntlnirile cu Ron erau o experien minunat;
el i deschidea ui ferecate, o prezenta unor
persoane pe care, altfel, n-ar fi avut niciodat
ocazia s le cunoasc. nchise robinetele i se
frec energic cu prosopul. Barele nichelate
rsfrngeau micarea prosopului viiniu, ntocmai
cum aparatele lui Pat reflectaser imaginea lui i
a prosopului albastru. Renun s mai ncerce a-i
explica atracia ei pentru Ron i, nfurndu-se
n prosop, se duse n dormitor. n fond, nu trebuia
s se justifice n faa nimnui. Ea i Ron se
potriveau. Asta era tot.
Cnd, n sfrit, fu gata mbrcat ntr-o
pereche de pantaloni negri i strimi, o bluz
crem de satin, fardat i cu prul pieptnat n
bucle moi care-i atingeau umerii, se privi
cercettor n oglind. Arta bine, dar era oare
rpitoare? Ar fi preferat ast sear s-i atrag
atenia lui Ron de la vaietul ei. Dar, cum era deja
apte fr zece, trebuia s se mulumeasc cu
acest rezultat.
Cercet n grab sufrageria. ervetele,
paharele de cristal, argintria, florile proaspete,
toate erau la locul lor. Bun, perfect. Ddu fuga n
buctrie. Acolo domneau pacea i ordinea i
ceva din aceast atmosfer se infiltra n trupul ei,
risipindu-i nelinitea.
Pat!
Da, doamn, rspunse el, n timp ce se
ntoarse cu faa la ea.
Pat i aduse un pahar cu vin.
Doamn! spuse el, nclinndu-se cu un
zmbet plcut.
Mulumesc, amabile domn.
Pat plec, dar strlucirea pe care o adusese
cu el continu s-o nvluie. Sorbi din vin. Se
bucura c avea s vin Ron i din cauza asta se
simea att de bine, i spuse ea. i fusese dor de
el. Mai lu o nghiitur de vin, adulmecnd o
urm discret a coloniei cu arom de pin pe care
o folosea Pat. Ron era, desigur, singurul motiv
pentru care se simea att de bine. Bu restul de
vin.
Acorduri muzicale se auzir n buctrie,
unde Pat tia salata. Camilla dduse probabil
drumul la casetofon, n ateptarea acestui individ
pe nume Ron Samuels, care Pat arunc o
privire la ceasul de deasupra sobei ntrziase
deja douzeci de minute. Simi cum o cut
dezaprobatoare i ncreea fruntea. Ah, doamna
Samuels ar putea fi decepionat de lipsa de
maniere a fiului ei!
O nimf zmbitoare, mbrcat n pantaloni
negri, splendid de incitani, i ntr-o bluz de
culoarea fildeului, pluti n imaginaia lui. Pat
scutur din cap i, cu o privire aspr, expedie
imaginea nimfei napoi n living, unde-i era locul.
Mulumit cercet creveii pui la marinat. Ce
fcea domnioara Ross i cu cine se ntlnea, nu-l
privea pe el. El nu era dect valetul ei, pltit ca s-
o serveasc. Transfer creveii ntr-o
strecurtoare. Slujba asta era tocmai ce-i trebuia.
Uoar, cu ore flexibile, care i lsau timp destul
s lucreze mpreun cu partenerii lui pentru
complexul de crciumioare i magazine de
specialiti pe care plnuiau s-l deschid i, n
plus, avea o stpn fr pretenii. El srise cam
mult peste cal azi dup-amiaz cu aluziile
sexuale, iar remarcile lui l surprinseser chiar i
pe el, dar o s fie mai atent pe viitor. Democraia
dintre servitor i cel servit era fcut ca s-i
protejeze pe amndoi. Membrii familiei sale
sttuser i de o parte i de cealalt a acestei linii
i o cunoteau bine.
 Era bucuros c venea acest Ron ast sear: O
s le arate el, Pat Mahoney, ce valet perfect era,
deloc indiscret, dar totodat venic gata s
serveasc.
O s-o trateze pe Camilla la fel ca pe orice alt
stpn. Dei era evident c, spre deosebire de
toii stpnii la care lucrase n Europa, ea nu mai
avusese servitori nainte. Aa c ea avea nevoie
de puin ajutor suplimentar. Ca un valet perfect i
maleabil cum era, se va adapta cerinelor
situaiei.
Se auzi soneria i Pat i terse minile cu un
prosop, nainte de a fugi n hol ca s-i deschid
ua marelui intelectual. Alungnd din minte
ironia, i compuse o expresie pasiv i
impersonal. Obligaia lui nu era s judece, ci s
serveasc. Iar Camilla n-avea dect s invite i o
armat de broate rioase; curtoazia lui avea s
rmn ireproabil.
Cu demnitate aparent, Pat deschise ua i l
pofti pe prietenul Camillei nuntru. Nu-i ngdui
dect o privire fugar spre umerii nguti ai
individului, spre ochii decolorai i spre colul
strmb al unei batiste care ieea din buzunarul de
la piept, i concentra, n schimb, toat atenia
pentru a trage haina de pe braele neputincioase
ale domnului Samuels.
Camilla se ivi i ea i-l srut pe Ron pe
obraz.
ncepusem s m-ngrijorez, spuse ea. N-ai
mai ntrziat niciodat att.
Ron i ntoarse formal srutul, dar nu i
substana acestuia.
 Am ateptat s se elibereze un loc de
parcare n apropierea casei tale. Dup col sttea
o gac de golani i n-aveam nici un chef s
devin inta lor.
Dac nu s-ar fi resemnat cu rolul valetului
perfect, care nu judec pe nimeni i nimic, Pat s-
ar fi gndit c o societate de doamne n vrst,
nirnd mtnii, era mult mai potrivit cu stilul
domnului Samuels. Dar cum situaia i impunea
s fie rezervat, Pat nici nu ls o astfel de idee
s-i fluture prin minte.
Acesta e Pat Mahoney, Ron. Menajerul i
valetul meu, spuse Camilla, dar Ron se mulumi
s salute scurt, din cap, dup care intr n living.
Am avut noroc c am ochit unul chiar la
captul blocului. Nu tiu ce s zic, Dusty, dar
cartierul sta parc arat tot mai ru, n loc s se
vad vreo mbuntire.
Pat ncerc s nu se strmbe la auzul poreclei
att de lipsite de rafinament. Numele de Camilla i
se potrivea de-o mie de ori mai bine. Suna ca un
nume de floare fragil, delicat i parfumat.
Dar, desigur, nu-i psa lui cum i spuneau ei
prietenii, dup cum nu-i psa nici de prerea
acestui tip privind rapida deteriorare a cartierului
n decursul ultimelor cincisprezece minute.
Seara se derula cu toat viteza i exuberana
unei broate estoase amorite ar fi observat
Pat, dac ar fi fost nclinat s-o fac. Din
conversaie, nelese c Ron e un avocat cu
relaii. Omul scotea pe gur attea nume, nct
Pat trebuia s peasc cu greu ca s nu se
mpiedice de ele.
 Tristeea i mila i fcur loc spre inima lui
Pat. Observase ct osteneal i dduse Camilla
s fie gata, vzuse licrul din ochii ei cnd i
adusese paharul cu vin, dar, n loc de priviri
tandre i vorbe de iubire, discutau afaceri i
politic, n locul unei mini care s-ar fi ntins
peste mas ca s-o ating pe-a ei, strngea n
mn numai ervetul. Aerul ar fi trebuit s
vibreze de tensiunea iubirii i a dorinei; n loc de
asta, era ncrcat cu nori grei de plictiseal. Pat
debarasa n tcere bolurile de sup i fu rspltit
cu un zmbet al Camillei. Se ntoarse, fcndu-i
cu ochiul, atunci cnd servi salata. La drept
vorbind, nu era treaba lui s ntrein o atmosfer
vesel la petrecere, dar cei din familia Mahoney
nu se ddeau niciodat n lturi de la sarcini mai
neobinuite, cum spunea taic-su, dac iei banul
regelui, ngropi prerile personale i te duci dup
el, fcndu-i datoria. De altfel, nici n-ar fi fost
cine tie ce corvoad s-i zmbeasc Camillei.
Observ cu plcere c ea atacase felul
principal cu poft, n timp ce tipul gusta
mncarea cu placiditatea cuiva care renunase nu
numai la plcerea, dar chiar la nsi esena
vieii, mpungea i desfcea fibrele cu furculia,
de parc ar fi trebuit nti s omoare vielul. Pat l
atept nc mult timp dup ce Camilla
terminase, apoi strnse farfuriile, nainte de a
aduce desertul. Ochii Camillei se nclzir i ea
murmur: Ce bine arat.
Ron privi absent i clipi o singur data, ca un
crap lene.
 Camilla continua s atace cu nsufleire. Ron
prea c n-are ncredere n forele lui i ncerc
mai nti s dea gata tortul. Oftnd, Pat i fcu
de lucru la buctrie ctva vreme, nainte de a
reveni n sufragerie.
Pot s iau farfuria, doamn?
Ea mncase frumos pn la sfrit. Sup,
salat, antreu, legume, desert. Toat seara
strnsese de la ea numai farfurii curate. Mamei
lui tare i-ar fi plcut feticana asta.
Da, mulumesc, rspunse ea. Totul a fost
absolut delicios.
Mulumesc, doamn. Dorii s bei ceva
dup mas? Poate un lichior?
De ce nu? spuse ea, ncntat.
i dumneavoastr, domnule?
Brbatul nclin din cap.
Pat i lu farfuria. Desertul fusese abia atins.
Nu v-a plcut tortul, domnule?
Am un meci de tenis mine, spuse Ron. N-
a vrea s fiu prea greoi.
Meciul e abia la unsprezece, l dojeni
Camilla.
Genul sta de mncruri se depune, insist
Ron. Mai bine ai fi i tu atent. Mnnci toate
sosurile astea consistente i dulciuri i deodat te
trezeti c te umfli ca un butoi.
Pat o s conceap un program special de
gimnastic pentru mine ca s-mi menin silueta,
spuse ea rznd i fcndu-i cu ochiul lui Pat.
Uitasem, spuse Ron. Valetul care face
servicii complete.
 Corespunde ntocmai nevoilor mele,
rspunse Camilla, n timp ce-i sorbea ultimii
stropi de vin din pahar.
O s v aduc butura n salon, doamn.

Dusty privi lung n josul strzii. Maina lui Ron

se ndeprtase demult, dar ea nu se uita cu
regret n direcia spre care acesta pornise.
Privirea pur i simplu n gol, la luminile strzii.
Serii acesteia i lipsise ceva, dar n-ar fi fost n
stare s spun exact ce anume.
Domnul Samuels a plecat, doamn?
Da.
Ea se ntoarse numai dup ce cuvntul pluti o
clip n aer, apoi se ndeprt ncet de fereastr.
Ochii i se oprir pe canapea nici un ecou al
pasiunii nu zbovea n pernele corect umflate
i pe msua joas pe care se aflau dou pahare
goale. Privirea ei ezitant descoperi pieptul lui Pat
jacheta i papionul lui dispruser, iar gulerul
de la cma era deschis apoi se ridic pn-i
ntlni ochii. Ironia pe care se temuse c o va citi
acolo lipsea, dar lipsea totodat i cldura. El era
valetul formal i corect care servise toat seara.
Era ntocmai aa cum era pltit s fie i atunci de
ce s fie dezamgit?
Sper c totul a fost cum trebuie.
El ridic paharele i terse o urm ud de pe
tblia mesei.
Da, a fost perfect. Masa a fost delicioas.
Mai ai nevoie de ceva, doamn?
Ea cltin din cap i l privi cum se
ndeprteaz spre hol. Nu-i era prea somn, dar se
gndea s se duc la culcare. Sau ar putea s
mai citeasc puin. Dei, tare i-ar fi plcut s mai
stea de vorb cu cineva.
Pat! Vocea ei l opri n ua buctriei. De ce
nu? La urma urmelor, era angajatul ei. A mai
rmas tort? Parc a avea chef de o gustare de
miezul nopii, chiar dac-i abia ora unsprezece.
Foarte bine, doamn.
Ea l urm n buctrie. Spatele lui lat era
ntors n timp ce aciona cu micri precise i
rapide. Era att de mare, att de masculin, nct
te-ai fi ateptat s arate ciudat ntr-o buctrie, i
totui nu era aa. Cum ar fi artat Ron acolo,
despachetnd tortul de cpuni...?
Imaginea i aduse pe buze un zmbet, care
ns pli repede. Ron.
Poate c asta l schimbase pe Pat cel de
dup-amiaz. Se aez la masa din buctrie
azvrlindu-i pantofii i adunndu-i picioarele
sub ea. Cuvintele i ieir din gur cu greutate,
fcnd ca vocea ei s par sonor n buctria
strimt.
mi pare ru de felul cum s-a purtat Ron. n
realitate, e foarte drgu...
Vocea i pieri, netiind ce s mai spun ca s
scuze grosolnia lui fa de Pat.
Ce-ai spus, te rog? Cu un cuit oprit n aer
deasupra tortului, Pat ncremenise ntr-o uimire
total. De ce l scuzi n faa mea?
Ea i pironi privirea pe crpa de vase, dar
limba ei era liber s-o zbrceasc din nou.
Pi... A fost aa de nepoliticos nespunnd
nimic atunci cnd te-am prezentat i...
 Rsul lui Pat o fcu s-i dezlipeasc ochii de
la crp.
Majoritatea oamenilor nu-i prezint
servitorii, atunci cnd au oaspei, preciza el.
Domnul Samuels tie care ne este locul n
aceast lume. Iritarea o fcu s-i ndrepte
spatele i i risipi sentimentul de jen.
Faptul c lucrezi pentru mine nu te face
deloc s fii o persoan nensemnat.
tiu.
Privirile albastre i jucau deasupra zmbetului
larg. La naiba, i btea joc de ea, pricepu ea
deodat.
Atunci, de ce nu te-a prezenta oaspeilor
mei? ntreb ea cu aprindere.
El i puse bucata de tort n fa.
Dac nu tii de ce, poate ar fi bine s-l
ntrebi pe domnul Samuels.
sta da, rspuns respectuos! Lu o linguri
de tort, ndulcindu-se cu aroma de cpuni a
cremei, fapt care-i schimb starea de iritare ntr-o
dispoziie diabolic, n timp ce-l privea pe Pat
cum mpacheteaz tortul la loc.
De ce nu-mi ii companie? ntreb ea.
Nu reui s hotrasc dac expresia din ochii
lui era sau nu ironic, atunci cnd i rspunse:
Este un ordin de la stpn ctre valetul
su?
Da.
De data asta, ironia juca n ochii ei, dar nu-i
lu privirea de la el. Fr s se uite n farfurie,
mai lu o linguri de tort i zmbi satisfcut.
 Nu vreau s te ndop cu calorii cu de-a sila,
adug ea, dar cel puin vreau s-mi i companie.
Fcu semn cu capul spre scaunul de alturi.
Sunt sigur c domnul Samuels n-ar aproba
aa ceva. i tie o bucat de tort i se aez. Dar
ndatorirea unui servitor e s asculte.
Cuvintele fur rostite cu simplitate, dar
zmbetul lui era pe jumtate batjocoritor. Dusty
i cobor pentru o clip privirea, ca s se
concentreze.
Scaunul lui era aezat dup colul mesei, nu
chiar att de aproape, dar nici tocmai departe. El
i suflecase mnecile i-i lsase la vedere
braele solide, acoperite cu fire de pr negru,
puternice i aspre ca vocea lui. i totui, minile
acelea erau capabile de munci delicate, cum era
pregtirea acestui desert fabulos. Dac s-ar fi
micat puin, braele lor s-ar fi atins. Oare pielea
lui era la fel de cald ca i privirea, sau rsul lui
ironic?
Ea se mic, dar n direcie opus,
concentrndu-se s ia n linguri o cpun
mare. O vr n gur.
Cum se face c ai devenit valet? i-ai dorit
asta dintotdeauna? El zmbi.
n realitate, contam pe avere i celebritate,
iar a fi valet era lucrul care m apropia cel mai
mult de amndou.
Hai fii serios!
O, aadar vrei sa afli povestea vieii mele,
aa-i? Cuvintele lui cptar un accent irlandez.
i, ca un sclav ce sunt, trebuie s m supun.
 ntocmai. Ea termin ceea ce mai
rmsese din felia de tort i mpinse farfuria n
mijlocul mesei. Din ce parte a Irlandei eti?
Din partea care-i bogat n frumusei.
Oare era rs sau durere, umor sau batjocur
n expresia lui? Ea n-ar fi putut spune. Poate cte
puin din fiecare.
Un inut plin de hran pentru suflet dar
aproape deloc pentru trup. Termin i el tortul i
strnse ambele farfurii. Vrei s fac puin cafea?
Sau poate un coniac te-ar ajuta s dormi mai
bine?
Beau unul, dac bei cu mine.
Ochii lui nu-i ddur nici un indiciu despre
gndurile care i dansau n minte. El scoase dou
pahare.
De fapt nu-mi aduc aminte deloc s fi trit
n Irlanda. Ne-am mutat la Liverpool cnd abia
ncepusem s merg n picioare. Tata a gsit o
slujb la docuri, mama a lucrat ntr-o fabric ntre
dou nateri, apoi s-a apucat de cusut.
Turn licoarea ntunecat n pahare i le
aduse lng ea.
ntotdeauna mi-a plcut sportul mai mult
dect coala, aa c, atunci cnd un club de
fotbal soccer, cum spunei voi, americanii mi-a
oferit un contract ca s joc pentru echipa lor de
juniori, n-am stat pe gnduri i am prsit casa
printeasc pentru a locui i a m antrena
mpreun cu ei.
Ci ani aveai?
Paisprezece.
 Frumos. Ea sorbi din coniac i se gndi la
adolescena ei. Cnd eu aveam paisprezece ani,
singura slujb pe care am gsit-o a fost s am
grij de gemenii Staskias.
Totui, calea n-a fost chiar aa de neted.
Credeam c am terminat-o cu coala, cnd mi-au
spus c trebuie s mai nv i-o alt meserie n
afar de a da cu piciorul n minge. Notele mele,
pe vremea aceea, nu erau de natur s m
ndrepte spre studii serioase, aa c mi-au dat
s aleg ntre a deveni buctar sau instalator,
ntruct mintea mi era tot timpul numai la
mncare, m-am dus la coala de buctari i am
fcut ucenicie cu efii buctari din ora, n
sezonul mort pentru fotbal. Am continuat s nv
i s lucrez i dup ce am fost transferat la
Manchesier United, iar, dup civa ani, la o
echip francez, apoi la un club australian, la
unul spaniol i, n cele din urm, la o echip
american.
Dar acas la tine? Te ntorci vreodat
acolo?
La Liverpool? El cltin din cap i sorbi
restul de coniac. Nu, prinii mei au murit
amndoi, iar fraii mei s-au risipit care ncotro. Pe
deasupra, am nvat demult c acas este locul
unde-mi ag plria.
Te invidiez pentru toate cltoriile pe care
le-ai fcut.
Am fost norocos c am avut ocazia asta. El
tcu o clip. Din pcate, probabil c fiii mei nu
vor putea s se adape din atta diversitate.
 Progresul nghite toate individualitile din
lume i scuip n loc reproduceri trase la indigo.
Atunci, poate c ai soie i o familie?
Gndul acesta n-ar fi trebuit s-i strneasc
valul de singurtate care o nvlui.
Nu. Ochii lui rdeau, chiar dac buzele
rmneau nemicate. Vorbeam despre viitor,
presupunnd c s-o gsi undeva pe lume vreo
fetican care s m vrea i pe mine.
O fetican? Ar fi fost cu sutele, cu miile
chiar, care l-ar fi luat numai pentru cum arta,
de-ar fi tiut numai c e disponibil. Dac mai pui
la socoteal i purtarea lui blnd i protectoare,
ar fi trebuit ca ea s le alunge cu bul.
Ea? De unde i-o fi venit ideea asta, c ar vrea
s in alte femei la distan de ei? El era valetul
ei i atta tot. Nu era cineva de care s fi fost
ndrgostit. Nici cineva pe care l-ar fi aprat cu
gelozie. Se ridic n picioare, simindu-se obosit,
copleit, n sfrit, de toate ntmplrile acelei
sptmni.
Cred c-am s m retrag, spuse ea. i
mulumesc pentru gustare.
El se ridic i se duse la chiuvet.
Am s aprind luminile n celelalte camere,
mi place s las casa n ordine, nainte de a m
duce la culcare, strig el peste umr. Cptase
deja o anume rutin: aveau orare precise,
compatibile, cum erau ale ei i-ale lui Ron. Avea
toate motivele s fie mulumit.

Revoluia industrial, revoluia american,

revoluia francez. Dusty nchise cu zgomot
cartea de istorie, declannd propria ei revoluie,
ndrumtorul ei de la cursurile serale o sftuise s
se nscrie i ia alte cursuri dect cele economice,
dac dorete s obin o licen, dar Dusty nu-i
imaginase ct i va fi de greu s studieze, cu
dimineile astea fabuloase de primvar din
fiecare smbt i cu valetul masiv care i
distrgea mereu atenia. Dac a studia n
asemenea condiii nu era de-a dreptul un pcat,
trebuie s fi fost cel puin n afara legii.
Ai terminat cu studiul, doamn?
Pat i punea la loc n raft ultimele cri, dup
ce le tersese de praf.
Oarecum.
n ultima jumtate de or, ea l urmrise cum
lucreaz, prefcndu-se doar c studiaz. Ce rost
mai avea s se prefac? Ddu cartea la o parte
din faa ochilor i zmbi.
M-am tot gndit la programul acela de
gimnastic de ntreinere pe care te-ai oferit s-l
creezi pentru mine. Are i elemente care ar
presupune activiti n aer liber?
Ochii lui Pat se ndreptar doar o clip spre
razele de soare care se revrsau prin fereastr.
Mersul pe biciclet este un exerciiu
minunat. i sunt o grmad de standuri de
nchiriat n tot parcul Lincoln.
Mi-ar prea ru s-i modific programul,
dar simt efectiv nevoia s ncepem imediat.
Ochii lui reuir s rmn aproape serioi!
i stau la dispoziie, doamn. D-mi voie
doar s m duc s m schimb n ceva mai
potrivit.
 Dusty l urmri cu privirea pn iei din
camer i apoi de-a lungul holului, dup care
raiunea o mpiedic s se-ntind ca s-i mai
prind imaginea pentru cteva clipe. Se scul n
picioare i o porni agale spre camera ei. Doar nu
era vreo adolescent avid de sex, care n-are
altceva mai bun de fcut dect s trag cu ochiul
la valet. Locuia la ea de mai bine de o sptmn
i se obinuise s-l vad prin cas. N-o
impresiona mai mult dect potaul, nchise ua
ncruntat, refuznd s se mai gndeasc la asta.
Peste cincisprezece minute, mbrcai n
jeani i jachete uoare, ea i Pat ieeau din cas
i se ndreptau spre est, spre parcul Lincoln i
lacul Michigan. Temperatura nu era prea ridicat,
dar simea nuntrul ei o cldur care era la
unison cu strlucirea soarelui. Respir adnc i-i
zmbi uriaului de lng ea.
Cum se face c un brbat aa de atletic ca
tine, nu face jogging?
Nu pot, rspunse el. Gleznele astea m-au
purtat n prea multe meciuri. Au obosit.
Rspunznd parc privirii ei critice, el
continu:
Glezna dreapt mi-a fost rupt de dou ori,
iar la piciorul drept am avut de trei ori diverse
oase rupte.
De ce ai continuat s joci?
Asta-i regula jocului, spuse el, dnd din
umeri. Totul pe lumea asta are un pre.
Ea se duse cu gndul la cursul de istorie pe
care-l abandonase pentru aceast diminea
nsorit. Oare merita preul?
 Am avut mai mult dect am sperat
vreodat cnd eram bieandru. Am cltorit pe
toate continentele, n afar de Antarctica. Am
strns minile unor preedini, ale unor efi de
triburi africane, ale unor eici din deert i ale
ceretorilor din Calcutta. Am amintiri s-mi
ajung pentru o venicie. Nu-i tocmai ru pentru
un biat srac din Liverpool.
Dusty continu s priveasc trotuarul n timp
ce mergeau unul lng altul, dar i se prea c
spiritele lor ies din trupuri i se in de mn.
Plecarea lui din Liverpool era aidoma fugii ei din
partea de sud a cartierului Canaryvile, unde
copilrise. Erau dou spirite nrudite, care fugeau
de anurile trecutului lor. Dar semnau oare? Ei
era mulumit s triasc din amintiri, mereu la
cheremul altcuiva. Ea lupta ntruna s devin
propriul ei stpn.
Aerul cldu i primvratic i alung din
minte astfel de gnduri deprimante, iar cnd
ajunser la centrul de nchiriat biciclete, nu-i mai
psa de nimic. Era aa de bucuroas c soarele
strlucete i c briza adie, cldu. Se simea
plin de via i fericit, iar faptul c Pat rdea de
pasul ei zglobiu nu fcea dect s-i sporeasc
aceast senzaie.
Centrul de nchiriat era ticsit de alte perechi
care voiau s ntmpine primvara rulnd pe
aleile pentru bicicliti ale parcului i Dusty se
simi deodat ncurcat. Ei nu erau pereche; ei
erau un angajat cu patronul lui. Era cazul s se
ofere s plteasc ea pentru biciclete? De ce nu
se afla aici cu Ron, la ntlnire, ca toate celelalte
fete? Nu c i-ar fi dorit att de mult asta. Zilele
plesnind de-atta primvar i prospeime nu
erau tocmai genul lui Ron. Oare conta chiar att
de mult c i pltea lui Pat un salariu? Se putea
bucura, oricum, s petreac ziua cu el.
Le veni rndul i Pat comand bicicletele,
nainte ca Dusty s apuce s deschid mcar
gura, fcnd-o s se simt o caraghioas. Sigur
c Pat mai trecuse i nainte prin astfel de situaii.
O s plteasc el i-i va da banii napoi, mai
trziu. Avea ea un dar de a inventa probleme
acolo unde nu erau. Relaia lor nu era nici att de
complicat i nici att de jenanta cum prea s
cread ea.
i luar bicicletele i aleser o rut care
erpuia prin partea de nord a parcului Lincoln, pe
alei pavate, trecnd pe lng plimbrei i
oameni care alergau sau nlau zmei. Vntul i
rsfira prul, desprinzndu-l din coada de cal i
fcndu-l s-i fluture n jurul feei. Cauciucurile
scriau cnd intrau n cte o balt, apoi lsau
dre ude n urma lor. Se simea minunat liber
i fericit i att de vie.
Pat mergea puin mai n fa i ochii ei gsir
privelitea pe placul lor. Bluzonul lui albastru i
sttea ntins pe umeri, iar blugii uzai preau s-i
mngie cu tandree formele. O caps din colul
unuia din buzunarele de la spate reflecta lumina
soarelui i parc i fcea ei cu ochiul.
Pat fcea parte din primvar, intrnd n viaa
ei odat cu soarele cald. Rsul lui era ca adierea
primverii, nclzindu-i sufletul i trezind-o la
via. Ochii lui erau ca ploile blnde care splau
natura, fcnd ca totul s par nou. Ea zmbi din
prea-plinul acestei curate fericiri i, scurtnd
drumul prin iarb, trecu n faa lui.
Oho, deci ne-am nviorat, aa-i?
Vocea lui purta n ea veselie, aa cum vntul
poart cldura razelor de soare.
Ea pedal pe ntinderea curat a aleii,
simindu-l aproape n spatele ei. Prezena lui o
atingea ca nite degete ntinse s apuce, o
prindere pe care o dorea i n-o dorea. Accelernd,
reui s se menin n frunte. Vedea cu coada
ochiului roata din fa a bicicletei lui, dar n-ar fi
avut nevoie s-o vad ca s tie c el e acolo. O
dulce ncordare i cuprindea ira spinrii,
trimindu-i fiori pn n degetele de la picioare i
fcndu-i sngele s circule mai repede.
Ea mri viteza pe o pant uoar; picioarele i
lucrau mai tare dect ar fi vrut, mai tare dect
erau obinuite, dar era prea prins n vrtejul
cursei ca s ncetineasc. Trebuia s rmn n
frunte pn la aleea din fa. De ce, asta n-ar fi
putut spune. Fcea parte din ziua aceasta, din
vraja strlucirii razelor de soare. Voia s goneasc
i s rd i s se simt iari ca un copil, dei, n
acelai timp, avea foarte intens contiina faptului
c era ct se poate de femeie.
De pe o potec lturalnic, ascuns de
tufiuri, nir doi tineri alergnd drept spre ea.
Dup un moment n care pedal buimcit napoi,
Dusty strnse cu putere frnele de mn.
Bicicleta se opri, balansnd o clip nainte i
apoi cltinndu-se amenintor.
 ine-te bine, rse Pat i ntinse mna ca s-
o prind. Atingerea braului su n jurul umerilor
ei i provoc o cldur pe care nici un valet nu s-
ar fi cuvenit s-o provoace. Respiraia sttea s i
se opreasc i ea se nclin spre el, trgnd aerul
adnc n plmni, n ncercarea de a-i potoli
btile inimii.
Cred c eu am ctigat, spuse ea.
Numai dup ce rsul i trimise ecoul n tot
trupul i-o ajut s-i recapete stpnirea de sine,
ndrzni s se ntoarc uor i s-l priveasc.
Ochii lui luminoi preau s-o absoarb; gura lui
era cald i era aproape i prea s-o cheme.
Nu-mi amintesc s se fi anunat vreo
ntrecere, o tachina el. Doar doamna nu ncearc
s trieze, nu-i aa?
Niciodat, strig ea, recunosctoare pentru
aceast trezire la realitate.
Se ndeprt de el uor, nu ca i cum
atingerea lui ar fi nceput s-o doar, ci ca i cum
era gata s porneasc din nou. i chiar era. Cu
capul limpede, cu simurile sub control, cu
vederea netulburat. Pat era valetul, era
angajatul ei. Nu era ea aa de snoab ca Ron n
ce privete chestiile astea, dar exista o problem
pe care trebuia s-o priveasc n fa. Ea i pltea
un salariu. El era drgu cu ea pentru c era pltit
s fie drgu. Era pltit s zmbeasc, s rd, s
mearg pe biciclet mpreun cu ea. Ar fi fost
bine s nu piard din vedere acest lucru, orict
plcere i-ar fi fcut compania lui.
Se urc la loc n a.
Trecem prin grdina zoologic sau o ocolim?
 Cum doreti.
Desigur, cum putuse s uite!
Atunci, hai mai bine s-o ocolim. Talentele
mele n materie de ciclism nu sunt tocmai la
nlime.
Aleile din partea de est a parcului, dincolo de
micua grdin zoologic, erau mai puin
aglomerate, aa c Pat i Dusty putur s mearg
unul lng altul. Au vorbit puin, dar s-au bucurat
de ziua frumoas i de micare.
La extremitatea nordic a parcului, au luat-o
spre rsrit, traversnd pe sub pasarela de la
Lake Shore Drive, pn ce ajunser chiar pe
malul lacului Michigan. Aici erau i mai puini
oameni, iar vntul care btea dinspre lac era
destul de rece. Coborr de pe biciclete i se
aezar pe nisipul plajei, urmrind n tcere
valurile care se rostogoleau spre rm. Pat se
ridic primul.
Haide! spuse el. Dac stai prea mult n loc,
i nepenesc muchii.
Dusty se ag de mna lui i se ridic.
M tem c s-a fcut prea trziu.
Nu suntem plecai de prea mult vreme,
protest el. Urc pe biciclet i ne ntoarcem.
Exploatatorule! strig ea, urmrindu-i
spatele lat care se i ndeprtase deja.
n loc s se ntoarc prin parc, rular n lungul
aleii de beton care mrginea plaja. Aerul era mai
rcoros aici, din pricina vntului care sufla direct
dinspre lac, pe rmul pustiu, fr copaci care s-i
slbeasc fora. Ca s se nclzeasc, ea pedal
cu nverunare, dar asta nu i se mai prea un
efort.
n faa lor, se nlau blocurile nalte, cu
apartamente elegante, de pe Coasta de Aur,
adevrai stupi care-i adposteau pe cei bogai i
celebri.
Nu-i aa c-s fenomenale? spuse ea ctre
pat, artnd cu capul spre cldiri. El ridic din
umeri.
Unele sunt interesante, recunoscu el. Dar
cartierul tu mi place mai mult.
Cred c glumeti! Porcrii scrise cu spray-
ul de vopsea pe ziduri, ferestre zbrelite i
gunoaie pe alei! Chiar te-ai uitat bine n jurul tu?
Are personalitate.
Dar e complet degradat!
Traversar pn n partea de sud a parcului i
se ndreptar spre centrul de nchirieri, ntocmai
cum i nchipuise, Pat plti pentru biciclete, dar
ea lu chitana i o ndes n buzunar.
Acum ce facem, domnule antrenor?
El o lu de bra, dar ea reui s ignore faptul
c asta i trezea cu totul alte senzaii dect cele
strnite de Ron. De fapt, strnea el vreodat
ceva? n ultima vreme, lucrul pe care l simise cel
mai des n compania lui fusese oboseala.
O plimbare n pas de voie pn acas, spre
un prnz uor i sntos, spuse Pat.
n loc s-o apuce de-a dreptul spre vest,
merser cteva sute de metri spre nord, trecnd
pe lng magazinele i restaurantele ic din zona
parcului Lincoln. Dusty se uit cu mult interes la
vitrinele pe lng care trecur, bineneles nu
pentru a-i distrage gndurile de la brbatul de
lng ea, ci pentru c erau ntr-adevr foarte
amuzante.
Magazinul cu animale de casa oferea hinue
din blan veritabil pentru cei, precum i o
mncare pentru pisici, preparat dup o reet
proprie. Un hamster expus n vitrin dispunea de
un sistem complicat de tuneluri i ncperi prin
care s se caere, avnd mai mult spaiu pe
kilogram de locuitor dect i revenea ei n propriul
ei apartament. Un magazin cu haine pentru copii
oferea costume autentice de indieni americani
Siux, Apai sau Navajo. Chiar i magazinul cu
mncare dietetic anuna reduceri de preuri.
Hai s-o cotim pe aici, suger Pat.
Cum se face c tii cartierul att de bine?
se mir Dusty. Locuieti aici de att de puin
vreme!
De fapt, am stat n zon aproape un an,
spuse Pat. n plus, m-am tot plimbat pe-aici
atunci cnd am fost cu echipa mea de fotbal s
jucm cu Chicago Sting.
Ce-ai fcut nainte de a te angaja la mine?
ntreb ea.
Oh, ba una, ba alta, spuse el, nefiind
dispus s vorbeasc despre lunile petrecute n
cutare de investitori pentru proiectul su, n
cutare de localuri sau rugndu-se pe la bnci
pentru mprumuturi. Apoi, un zmbet larg i
lumin faa: Pe urm, am nceput s dau de
fundul sacului i m-am gndit c unui om btrn
ca mine i trebuie o slujb stabil.
Ei, nu eti chiar att de btrn.
 Poate c nu n ce privete anii, spuse el cu
un zmbet care mai mblnzea, ct de ct, cele
spuse. Dar, dac socotesc vrsta n kilometrii
parcuri... Noi, sportivii internaionali, ne trim
viaa ntr-un ritm intens.
neleg, murmur ea.
Dar, de fapt, nu nelegea deloc. Dusty nu
putea nelege niciodat lipsa de ambiie. Cum
putea oare cineva s se lase dobort, btut de
soart, ca un puf de ppdie n btaia vntului?
Azi aici, mine purtat n alte locuri.
Se plimbar n tcere. Vitrinele erau tot mai
rare, aa c Dusty era nevoit fie s ia n seam
gndurile care ddeau nval, fie s nceap s
flecreasc. Gsea c Pat e atrgtor. Era o
companie plcut, era spiritual, era amuzant s
fii n preajma lui. Dar o implicare personal era
exclus. Oricum, era prea ocupat pentru aa
ceva, cu slujba i cursurile serale, i cu Ron pe
deasupra. Doamne, dac era vorba s se lege de
cineva, ar fi trebuit s nceap cu Ron, nu cu un
nomad de la care te puteai atepta s-o ia din loc,
odat cu viitoarea lun plin.
Ddur colul i Dusty privi n jurul ei.
Nu-mi vine s cred c vorbeti serios cnd
spui c preferi aceste locuri Coastei de Aur.
Ba bine c nu! Art spre o cas din piatr
maronie de pe cealalt parte a strzii. Privete la
lucrtura pietrarilor pentru cldirea aceea. Este
fcut cu orgoliu i miestrie, nu cu o matri
pentru prefabricate.
 Ea ridic din umeri, observnd pentru prima
dat graioasa simetrie ascuns sub anii grei de
murdrie i fum.
Dar e imposibil s treci pe strad fr s-i
fie fric de faptul c vei fi jefuit.
Asta se va schimba. Cnd vor locui aici
destui oameni crora s le fie drag cartierul,
acesta va fi un fapt sigur, i lu braul i i art
un atelier de cizmrie prin dreptul cruia tocmai
treceau. Proprietarul acestui atelier a nvat
meseria de la tatl lui, n Europa, cu mult vreme
n urm. tiai c se pricepe s fac pantofi de
comand, superbi, i pentru mai puin dect cei
dou sute de dolari pe care oamenii i pltesc la
Florsheim pentru exact aceiai pantofi? Cu toate
astea, oamenii vin la el i i cer doar s le
schimbe flecurile.
Un btrn, care se zrea prin vitrina
magazinului, ridic privirea. Faa lui ridat se
ncrei ntr-un zmbet i fcu semn cu mna. Pat i
fcu semn, la rndul lui, iar Dusty l imit.
Iar la cteva case mai ncolo, continu Pat,
exist o btrn care d lecii de pian. Pe vremuri
a cntat n Filarmonica austriac, dar acum e
aproape oarb i, prin mprejurimi, nu sunt prea
muli copii, aa c leciile ei sunt tot mai rare.
Cum poi s spui c locurile astea n-au
personalitate?
Ea privi n jur stnjenit, ca i cnd cartierul
pe care i nchipuise c-l cunoate, se ntorcea
mpotriva ei. i ascunsese attea lucruri!
O s arate mai bine dup ce va fi renovat,
spuse ea. Va fi mai sigur.
 El cltin din cap:
Chiria lui Thomas va urca att de mult,
nct n-o s mai poat s-o plteasc, iar doamna
Hildenburg va fi nevoit s vnd casa, ntruct
nu-i va putea permite s-o renoveze.
M ndoiesc c ei sunt fericii cu bandele
de golani, i atrase atenia Dusty.
Nu sunt. Pat i cobor vocea. Dar ar trebui
s existe o cale de mijloc.
Eu tiu c-o s fiu fericit, atunci cnd n-o
s mai trebuiasc s m tem de alte spargeri.
Mndria lui reapru, odat cu zmbetul.
Ce? Tot mai tremuri de fric i acum cnd
Paddy cel mare i puternic se afl alturi de tine?
Ah, nseamn c am nceput s-mi pierd
puterea...
El continu s glumeasc pe tema asta, pn
ajunser acas.

Nu cred c-i frumos din partea Camillei s

te lase singur acas! rosti Dusty senior, mai
sorbind o nghiitur din paharul cu bere.
Pat i ascunse zmbetul, n timp ce amesteca
n cratia cu chili pe care o pregtea.
Asta face parte din meseria mea.
S-o atepte i s-o ntmpine pe Camilla cnd
venea acas nu era un efort, dei ar fi preferat
s-i petreac altfel timpul. ntlnirile ulterioare
cu domnul Samuels nu-i mbuntiser cu nimic
prerea despre el i-i venea greu s se abin s
nu-i arate Camillei numeroasele lui defecte.
Pat gust din chili i mai adug boia, apoi se
ntoarse la mas i la propriul lui pahar cu bere.
Tatl Camillei picase tocmai dup ce ea i cu Ron
plecaser la o petrecere, dar btrnul acceptase
invitaia lui Pat s ia cina cu el.
Eu sunt valetul, nu prietenul ei, i reaminti
Pat.
sta e un alt lucru pe care nu-l neleg.
Domnul Ross i scoase igara nc neaprins
din gur i ridic minile n aer. Acuma, tiu c
eti mai tnr dect mine i c ai pe tine numai
muchi, n timp ce ai mei sunt flecii, dar tot
trebuie s te ntreb, chiar dac o s m omori n
btaie. Se opri o clip ca s soarb o nghiitur
de bere. Ce naiba caut un brbat nalt i voinic
ca tine, ntr-o buctrie?
Pat nu se simi deloc jignit.
Majoritatea marilor buctari din lume sunt
brbai.
Dusty senior ndeprt cuvintele cu o micare
a minii n care inea igara.
Eu m refer n mod expres la tine. Te-am
vzut jucnd cu echipa Tea Men cu ani n urm i
cu cei de la Sockers. Ai putea gsi o slujb ca
lumea, dac i-ai da osteneala.
Asta este o slujb ca lumea, mi place i
m pricep s-o fac.
Dar asta e ceva s-i doreti s faci toat
viaa, pentru totdeauna?
Expresia pentru totdeauna" nu fcea parte
din planurile lui de viitor, nc. Se ridic n
picioare, gata s pun masa, cu tacmurile ntr-o
mn i cu paharele n cealalt. A fi valet era
ceva ce-i cdea bine n momentul acela, i asigura
un loc unde s locuiasc, fr s consume din
capitalul de care avea nevoie pentru investiia lui.
i i lsa o mulime de timp liber peste zi, ca s se
ocupe de proiectul su.
Desigur, acest serviciu anume prea s ridice
unele probleme mai neobinuite. El devenise
expert n a evita ncurcturile i a face sacrificii n
prezent, astfel nct visurile lui s poat cpta
realitate n viitor. Dar, n timpul din urm, visurile
ncepuser s-l cam nghionteasc. O siluet
vag, cu uviele fluturnd, i invada nopile,
rznd cu rsul Camillei din momentele cnd ea l
tachina, ndemnndu-l s caute pe cineva de care
s se agate. Cineva alturi de care s fie, alturi
de care s spere i s fureasc planuri. O fiina
pe care s-o iubeasc cu atta nverunare, nct
viaa nsi s nu mai aib sens fr acea
persoan. O s aib toate astea n curnd, cu
puin noroc, dar nu i se prea prea nelept s
lase doar norocul s-i vegheze toate speranele.
Este munca pentru care m-am pregtit,
spuse el n cele din urm.
Domnul Ross pru bucuros s abandoneze
subiectul, i termin berea i se ls pe spate.
M-am dus astzi s-mi repar pantofii. Mi se
uzase tocul de tot.
Pat nu se gndi c ar fi cazul s-i arate
simpatie sau respect pentru asta. n schimb, mai
scoase din frigider o bere, o deschise i o puse n
faa tatlui Camillei.
Thomas mi-a spus o istorie ciudat despre
valetul fiicei mele. S-ar prea c are o investiie
destul de serioas n nite cldiri n curs de
realizare.
 Pat se ncrunt mai mult pentru sine. Oare s-
i asume riscul de a fi nepoliticos sau s se bizuie
pe faptul c soarta adormise?
Nu-i cine tie ce, spuse el ncet. Puse
cratia cu chili n mijlocul mesei. E doar un proiect
pe care m zbat de ctva timp s-l pun pe
picioare.
E cumva secret?
Nu chiar. Pat puse cte o porie de chili n
farfurii. Eu i nc civa prieteni ncercm s
punem pe picioare un centru comercial aici n
ora. O treime restaurante, iar restul magazine.
Uniti mici, specializate, cu produse de nalt
calitate, cu sprijinul ctorva meseriai btrni i
foarte pricepui. Ni s-au alturat civa negustori,
dar avem greuti cu gsirea amplasamentului
potrivit la un pre convenabil.
I-ai vorbit Camillei despre asta? Cred c ar
putea s te ajute.
Silueta ceoas din visul lui i dans n minte.
Avea ochi albatri adnci, ntunecai i reci. Ca
nite lacuri de munte ale cror adncuri
ascundeau multe taine.
Nu se cade s-o ntreb.
Domnul Ross ridic din umeri.
Asta-i doar slujba ei. Dac-i gsete ceva
bun, primete un comision. Nu vd unde-i
problema.
Nu vreau s-o bat la cap cu problemele
mele, insist Pat.
Era o chestiune de principiu. Un brbat
trebuia s-i poarte singur de grij, nu s atepte
asta de la alii.
 Dusty se ls pe spate n scaun i ncerc s-
i in ochii deschii. Ron sttuse lng ea tot
timpul petrecerii, dar nu pentru c l-ar fi interesat
s stea de vorb cu ea. O fcuse s se simt ca
un accesoriu decorativ, n timp ce el se nvrtise
i discutase cu ceilali oaspei. Ea nu era n
dispoziia potrivit pentru a stabili contacte de
afaceri, aa c i gsise un tovar n vin. Iar
primul pahar atrsese dup sine altele, mult prea
multe.
Strduindu-se s-i in ochii deschii, Dusty
ntinse lene un picior, apoi pe cellalt, n
ungherele ntunecate ale BMW-ului lui Ron.
ncepuse s-o cuprind febra muscular dup
raidul pe biciclet din dimineaa aceea. Pleoapele
i czur din nou. Poate c Pat tia vreun remediu
pentru febra muscular.
A fost o sear de excepie.
Ea se for s deschid ochii, luptndu-se cu
imaginea minilor lui Pat care-i alungau durerea,
i privi ctre Ron. Acesta se uita int nainte, n
lungul strzii, aa c ea nchise din nou ochii,
recunosctoare, percepnd entuziasmul din tonul
lui numai dup voce i dup felul n care i
ncleta minile pe volan.
O sear plcut, cu oameni potrivii,
continu el. i cu perspectiva de a deveni
profitabil n cel mai nalt grad.
Ea murmur aprobator.
Tcerea care urm se prelungi suprtor de
mult i Dusty simi cum ochii lui Ron o iscodesc.
Se prefcu c nu observ, ncercnd s-i aduc
din nou n minte imaginea minilor lui Pat. Nu
reuea.
Credeam c tu vei fi mai entuziasmat
dect mine, spuse el. Att din punct de vedere
personal, ct i profesional.
Durerea de cap, care sttuse la pnd toat
seara, se hotr s-o loveasc tocmai acum, iar
amoreala din picioare ncepu s urce mai sus. Ca
de obicei, locul de parcare perfect pe care-l
alesese Ron se dovedise a fi plasat la mai multe
blocuri distan de locul unde avea loc
petrecerea. Cerul acoperit i inuse promisiunea,
revrsnd un potop tocmai n clipa cnd ei
plecau. Cine tie cum, picioarele ei nimeriser n
cele mai nenorocite locuri, iar acum erau i ude,
i reci. ncerc s fac abstracie de toate aceste
inconveniente i s se ntoarc la minile din vis.
Contactele pe care le-ai stabilit ast sear
ar putea face minuni pentru cariera ta, spuse
Ron. Ar fi trebuit s le dai mai mult atenie.
Am rs de glumele lor, am dat din cap la
remarcile lor nelepte i i-am privit fascinat,
chiar atunci cnd eram plictisit. Ce-a fi putut
face mai mult, s le srut picioarele?
Nu mi-am dat seama c pentru tine totul a
nsemnat un asemenea efort.
Dusty era prea obosit ca s mai continue
discuia. Ochii i se nchiser din nou i i repet
iari i iari c picioarele nu-i erau reci. Dac
mcar minile acelea s-ar ntoarce, atunci i-ar fi
din nou cald. Sau mcar dac Ron n-ar mai vorbi.
Ce se ntmpla cu ea? Deschise brusc ochii,
uitnd de picioare, n timp ce privirea ncerca s
ptrund prin noaptea ploioas. Cu numai cteva
sptmni n urm, i-ar fi dat toat osteneala ca
s-i fac pe plac lui Ron, i-ar fi schimbat
prerile ca s se potriveasc cu ale lui.
Sptmna trecut, s-ar fi prefcut, cel puin, c
e de acord cu el. Sptmna asta, pur i simplu,
nu-i mai psa. Nu era numai din pricina oboselii.
ntorcnd capul, privi trotuarele ude pe lng
care treceau. Singura schimbare petrecut recent
n viaa ei era Pat. i pierdea interesul pentru Ron
din cauza lui Pat i sta era cel mai riscant lucru
care i se putea ntmpla. Mai bine ar fi fost s-o
doboare iari gripa.
Vrei s te las la col sau s te duc pn n
faa cldirii? ntreb Ron.
Nu conteaz. Ea ncerc s se conving,
fr prea mult succes, c zmbetul lui Pat n-avea
nimic de-a face cu nemulumirea care o cuprinse
brusc. Cum i-e mai bine, adug.
Am s te las n faa uii. Circulaia nu-i prea
intens, aa c o s pot opri o clip n strad.
El opri, cu o tromb de ap, n faa casei ei,
scoase din vitez i trase frna de mn.
Desprinzndu-se din centura de siguran, el se
aplec i o srut pe obraz.
Te sun luni seara la opt, spuse el, dup
care i prinse din nou centura.
Era la fel ca ntotdeauna. Suna lunea la opt;
se ntlneau s bea ceva miercurea, dup lucru;
vinerea luau cina. Fr surprize, fr pasiune,
fr distracie.
Nu mai suna.
Ce?
 Fu surprins ea nsi i l surprinse i pe Ron,
atunci cnd rosti cuvintele cu glas tare, dar,
odat ce se pornise, se descarc de tot ce inuse
n ea.
Ca relaie de afaceri, a fost minunat, dar
ca ndrgostii nu avem nimic comun.
Poftim?
Vocea lui suna de parc i-ar fi fost mil de ei
nsui, doar c ea se simi deodat prea
deprimat ca s mai aib grija lui.
Nu simt nici o vraj. Nici o scnteie. Nici o
vlvtaie slbatic.
Nu mi-am dat seama c asta e ceea ce
caui.
Nu?
Asta spunea de la sine ceva. Ea deschise
portiera.
Cu bine, Ron. i mulumesc pentru tot.
Pi n strad, iar ploaia care se revrsa i
spori sentimentul de deprimare. Nu era din
pricin c se gndea la Ron. Era numai din cauz
c avea douzeci i nou de ani i era nc la fel
de singur cum fusese la douzeci. Unicul lucru
cu care se putea luda la vrsta ei era cariera,
dar asta nu-i aducea veselie i nici nu-i inea de
cald noaptea.
O siluet nalt, cu o umbrel n mn, o
ntmpin n timp ce se strecura printre dou
maini parcate.
Nu era nevoie s m atepi, i spuse ea lui
Pat.
Nu i-ai luat umbrela, aa cum i-am spus.
 El i puse braul pe dup umeri, ca s-o trag
mai aproape sub adpost. De ce oare trebuia ca
braul sportivului ei s fie mai protector dect
fusese braul lui Ron? Oare nu putea obine acest
sentiment de confort dect cumprndu-l cu
bani? BMW-ul scrni n spatele lor, mprtiind
parfumul morii acestei relaii inutile.
E o ploaie teribil de rece, continu s-o
protejeze Pat, n timp ce o trgea, peste trotuarul
ngust, spre u. O s te mbolnveti din nou.
Era deja bolnav. Bolnav de atta
singurtate. Bolnav de ct i ateptase pe Ft-
Frumos. Nu i-ar fi psat dac ar fi aflat c eroul ei
are picioare de lut, dar mcar restul trebuia s se
potriveasc dorinelor ei. Nu putea s gseasc
pe cineva cu un pic de inim, cu un pic de
dragoste de druit? Urc scrile n grab, naintea
lui Pat.
Picioarele i sunt complet ude. Ce
Dumnezeu ai fcut, te-ai jucat n ploaie? Pat
deschise ua apartamentului i o grbi s intre
nuntru, interpretnd greit zmbetul ei trist. Nu-
i nici un motiv de rs, continu el, ncruntndu-i
sprncenele groase i coborndu-i colurile gurii.
Treci n pat, fr mult vorb!
Asta-i o ameninare sau o promisiune?
Ecoul cuvintelor ei pluti n aer, gluma
nevinovat i trist pru deodat serioas. Oare-i
era sortit s fie de-a pururi singur, s nu aib
dect perna ca s-o strng noaptea n brae?
Promisiunea iubirii, a pasiunii i a cldurii avea s
fug ntotdeauna de ea?
 Ochii ei i ntlnir pe ai lui Pat. Surpriza
provocat de ntrebarea ei i se citea pe chip, dar
era singurul lucru care se putea citi. Oare l
ocase? i nchipuia oare c ea i face avansuri?
Oare chiar i fcea? Cldura i nvli n obraji, lava
topit i aprinse simurile. Buzele lui, ochii lui,
respiraia lui blnd trezeau n ea o foame
teribil, chiar dac aria care o cuprinsese i
mpietrise buzele i corzile vocale, iar ruinea o
copleea.
Ar fi bine s-i scoi hainele astea ude.
Pat fu primul care ntoarse privirea; era un
semn de for sau de lips de interes? Vocea lui
suna blnd, atunci cnd o ajut s-i scoat
haina.
O s duc asta n spltorie, s-o pun la
uscat. Scoate-i i celelalte haine i-o s m ocup
eu de ele.
Ea fcu un efort ca s aduc n propria ei
minte blnda detaare din vocea lui. Doar Ron nu
fusese unicul ei prieten; mai avusese i naintea
lui dezamgiri din dragoste i nu o dat. Asta nu
nsemna c nu exista speran. O s gseasc,
ntr-o zi, pe cineva. Cineva care s-i rspund la
dragoste.
Celelalte sunt destul de uscate, spuse ea,
dar Pat se ndrepta deja spre hol. Pat...
Ea l urm pn n dormitorul ei, unde el o
mbrc n halatul galben i i puse papucii
asortai din debara. Halatul gros o fcea s arate
ca un urs galben de invidie. Oare aa o vedeau
ceilali? Lipsit de farmec i atracie?
 Ursc halatul sta, strig ea, cu o voce n
care se simea tremurul lacrimilor. M face urt!
Doamn!?
Ea i smulse lucrurile pe care le inea n mn
i se prbui pe marginea patului, nfundndu-i
capul n pern i luptnd s-i nbue lacrimile.
Sunt i eu femeie, s tii. N-oi fi eu prea
atletic i nici Miss America, dar n-art chiar att
de ru.
i trase nasul cu zgomot, neelegant Ron ar
fi fost ocat s-o aud i privi la picioarele lui
Pat. Avea pantofii umezi.
Te simi bine, domnioar Ross? Pantofii lui
Pat venir mai aproape i patul se mic, atunci
cnd el se aez alturi de ea.
Ea i terse lacrimile de pe obraz cu mneca
halatului, dar Pat i-o trase la o parte i-i puse n
mn propria lui batist alb.
Batista e mai uor de splat dect halatul,
i explic el cu blndee.
Ea ncerc s zmbeasc, simindu-se de
parc ar fi fost cea din urm proast, dar
constat c muchii feei refuz s rspund
acestei comenzi.
Eti ntotdeauna practic, nu-i aa?
Ochii i erau aintii pe podea.
Nu chiar ntotdeauna.
Braul lui o cuprinse pe dup umeri. Era
reconfortant, fratern. Totui, se gndi ea, trebuia
s se mulumeasc cu ce se putea.
Care-i necazul?
 Ea suspin i se sprijini de umrul lui. Nu-i
putea vedea faa i nici nu dorea s-o vad
dar puterea lui era acolo, ntreag.
I-am spus lui Ron s se arunce n lac.
sta pare mai degrab un motiv s te
bucuri, nu s plngi.
Vocea lui era prietenoas, ca o ploaie blnd
care purifica strzile oraului.
tiu. Era un nenorocit.
Dar ineai la el.
Nu cine tie ce.
De ce oare i deschidea inima n faa lui? Era
un strin.
Numai c...
Nu reui s dea glas gndurilor care o
frmntau.
Braul lui se ncorda, trgnd-o mai aproape
i sugerndu-i c nu e singur. Pentru o clip, ea
uit c el nu era dect angajatul ei, c i pltea
un salariu ca s aib grij de ea.
Numai c ce?
Ea i ls capul pe umrul lui i nchise ochii.
Se purtase deja ca o idioat. Deci ce-i mai fcea
attea probleme, n-avea de ce s se mai jeneze
dac mai aduga un pic de sare i piper?
Am douzeci i nou de ani, izbucni ea.
Vreau s fiu ndrgostit. Vreau s m
iubeasc cineva. Nu pot continua s-mi pierd luni
i ani din via cu egoiti dintr-tia nenorocii
care nu sunt n stare nici s m conduc pn la
u. Ea i nghii nodul de lacrimi care voia s-i
rpeasc vocea. Tu eti singurul cruia pare s-i
pese de mine, dar pe tine te pltesc pentru asta!
 Pat nu rspunse, dar Dusty simi un plus de
ocrotire care o nvluia. Mna lui se roti n micri
circulare, reconfortante, pe spatele ei. Ea se topi
i mai mult n braele lui. Cu toate c tia c
numai efectul vinului era acela care-i relaxa
trupul, se ls cu plcere n voia valului.
Probabil c-i nchipui c sunt tare proast,
spuse ea cu un suspin. i m tem c ai dreptate.
Cred c eti una din cele mai drgue i
mai agreabile doamne din cte cunosc, spuse el.
i mai cred c eti i foarte obosit. Dup o
noapte de somn bun, o s-i dai seama c e mult
mai bine fr domnul Samuels.
Nu-i vorba de el.
Degetul lui i aps buzele ca s-o tac s
tac.
i mine-poimine ai s vezi c-o s apar
cineva care o s te fac s-i iei din fire, cineva
care o s descopere femeia deosebit pe care o
vd eu, i-atunci o s uii toate zilele de
singurtate pe care le-ai trit n viaa ta.
Era prea obosit ca s se mai mite; lacrimile
storseser din ea i ultimii stropi de for. Cldura
braului lui era att de reconfortant.
Cum ai devenit att de nelept, Pat?
El nu-i rspunse la ntrebare, ci se ridic ncet
n picioare i i ntinse pijamaua flauat pe care o
scosese din dulap.
- Schimb-te i treci n pat, spuse el. O s-i
fac un ceai i ai s vezi c-o s te simi mult mai
bine.
Era cu neputin s mai protesteze. Ea nclin
din cap i se conform ordinelor, de ndat ce el
iei din camer. tia c ar fi trebuit s-i fie ruine,
nelese asta mai ales atunci cnd i vzu n
oglinda din baie faa brzdat de lacrimi i dre
de fard, dar ntoarse capul i intr n grab sub
du. Era obosit, deprimat i incapabil s
gndeasc i s se mite n acelai timp. Pat i
spusese s se bage n pat, aa c asta trebuia s
fac. Cnd iei din baie, cu prul umed atrnnd
pe umeri, cu picioarele goale, el o atepta.
n pat, spuse el i ddu la o parte
cuvertura.
Ea i sprijini spatele n perne i l ls s-o
nveleasc, dorindu-i ca el s mai rmn lng
ea. I-ar fi plcut s fie inut n brae, l-ar fi plcut
ca braele lui s-o apere, minile lui s-o
nclzeasc, iar buzele lui s-i spun c era
demn de a fi iubit, l-ar fi plcut s rmn n
braele lui toat noaptea.
Alung visul nebunesc i lu cana cu ceai din
mna lui.
Iart-m c am fost att de idioat. Poate
c nu mi-am revenit nc pe deplin, dup grip.
Ochii lui i risipir sentimentul de jen.
Probabil c vinul e cel care vorbete prin
gura ta. Mine o s te simi mult mai bine. Bea-i
ceaiul repede. Ea se conform. i, spuse el, poate
c o s pun la cale un program special de exerciii
pentru mine.
Vai!
El zmbi i lu cana goal, din minile ei.
Acum, fr mofturi, ngerii s-i legene
somnul.
Oare el era unul din ngeri?
 Da, s trii.
Ea alunec mai adnc n pat i se nfofoli n
cuvertur. Pleoapele i se nchideau deja i simea
cum cldura ceaiului i se rspndete n corp,
linitindu-i toate tensiunile, i imagin o atingere
blnd pe frunte. Atingerea unei mini, poate,
dei era moale ca o srutare. Apoi lumina se
stinse i pai tcui prsir camera. El spusese
despre ea c-i deosebit. Un zmbet i nflori pe
buze i se cuibri mai bine n aternuturi.
Dusty dormi ca un copil, nlocuind braul real
al lui Pat cu vise despre el, dar dimineaa veni
mult prea repede, aducnd cu ea toat ruinea
ignorat n ajun. Faptul c-i dduse papucii lui
Ron nu-i ddea nici o btaie de cap, dar plnsul n
braele lui Pat nu se numrase printre aciunile ei
cele mai mature. Se cufund ntr-un studiu pentru
cursurile de istorie, dorind s evite privirea lui Pat
i chiar pe el nsui pn cnd fascinaia ei
bolnav pentru el va disprea. Nu-i fu prea greu
s se fereasc din drumul lui Pat; luni, cnd lucr
pn trziu, iar mari, dup slujb, se duse direct
la cursuri. Dar cnd se ntoarse acas, Pat o
atepta.
Credeam c te-ai dus s srbtoreti ziua
sfntului Patrick, spuse ea.
Eram prea ngrijorat din pricina ta, ca s-mi
ard de distracie, spuse el. Trebuie s fie destul
de greu pentru tine s vii i s stai acas de una
singur n asemenea clipe.
Ea i puse crile pe comod i-l ls s-o
ajute s-i scoat haina.
Asta fac de cinci ani ncoace.
 Atunci nu trebuie s i-o mai spun eu.
Ea i mut crile pe biroul din living. Casa
era plin de un miros cald i mbietor, parc de
sup cald i de pine proaspt, iar oboseala o
fcu s-i coboare puin umerii.
E destul de ru s ai de lucru pn trziu,
din cnd n cnd, dar s mai faci i cursuri la ora
asta, de dou ori pe sptmn, e nebunie
curat.
El se inu pe urmele ei, furios i bombnind
posesiv ca un vtaf irlandez.
La ce-o s-i foloseasc toate studiile
astea, dac ntr-o sear bag unul cuitul n tine
pe o strad ntunecoas?
Nu-mi st n obicei s zbovesc pe strzi
ntunecoase.
Ea i azvrli pantofii din picioare i-i cufund
degetele de la picioare n mocheta pufoas. Se
aplec s-i ridice pantofii, dar descoperi ca Pat
i ridicase deja.
Ce-o fi aa de nemaipomenit cu diploma
asta pentru care te zbai, nct s merite s
munceti pn ce-o s cazi din picioare?
De cnd devenise aa de protector? i lu
pantofii din mna lui Pat i porni spre camera ei.
O s obii o slujb mai bun? ntreb el.
Nu.
Ea i arunc pantofii ntr-un col al
dormitorului i se trnti pe pat.
O s ctigi mai muli bani?
El ridic pantofii i i puse n debara. Ea era
prea obosit ca s se simt vinovat c i
aruncase.
 Nu. Ea se ntinse peste cuvertur, cu ochii
gata s se nchid. Dar o s dovedesc c sunt la
fel de bun ca toi nenorociii din birou.
l simi cum se apropie.
Dar toate succesele astea pe care le obii
n domeniul vnzrilor nu dovedesc acelai lucru?
Un ochi avu puterea s se deschid i privi
ctre el.
Ai ceva mpotriva cuiva care vrea s se
realizeze? Care ncearc s se perfecioneze?
Nu, dac o face pentru un motiv temeinic.
Privirea lui era mai puternic dect a ei, aa
c ochiul ei se ddu btut.
S-i dovedeti ceva ie nsi, e foarte
bine, spuse el. Dar s dovedeti ceva altora e o
pierdere de timp. Rar se ntmpl ca acestora s
le pese destul de mult ca s-i dea atenie sau ca
s-i schimbe prerile.
Undeva, adnc ascuns sub toat oboseala, ea
nutrea sentimentul c el are dreptate, dar
totodat bnuia c lucrurile nu erau chiar att de
simple pe ct le fcea el s par. Nu era vorba
numai s-i impresioneze pe colegii ei de serviciu,
era vorba de toi cei care ntotdeauna i favorizau
pe oamenii cu colegiul terminat, i de toat
lumea, n general, care msura capacitatea cuiva
dup colile absolvite.
Pat i apuc mna i o ridic n poziie
vertical. Surprinderea pe care i-o produse
atingerea lui o fcu s deschid ochii.
Haide, o chem el cu un ton din care
asprimea se topise. i-am fcut nite sup. O s
te-ajute s te relaxezi.
 Am mncat deja, protest ea.
Ce anume? Un sandvi de plastic i o cafea
fcut din noroi? El i aduse halatul fcut dintr-
un plu albastru nchis care se potrivea cu ochii ei
i cmaa de noapte din debara i i le puse n
brae.
Schimb-i hainele pn nclzesc eu supa.
El porni spre u, apoi se ntoarse i se
ncrunt spre silueta ei nemicat. Ai la dispoziie
cinci minute, dup care vin i te-ajut eu s te
schimbi!
Zmbetul lui rmase parc s pluteasc n
aer n urma sa.
Dusty oft i ncepu s-i descheie bluza. Era
n stare s in piept atraciei fizice pe care o
exercita el sau purtrii sale protectoare. Dar nu
ambelor deodat!

Parc spuneai c vrei s ncepi un program

de exerciii, i aminti ea duminic dup-amiaz.
Credeam c-o s putem iei n aer liber.
Ea pedalase pe bicicleta fix un timp care i se
prea a fi durat ore ntregi, zile, chiar sptmni
i ajunsese la concluzia c el n-o mai atrgea. Ba
chiar l ura. Era un conductor de sclavi, un
demon, un tiran. Ea ridic puin capul, att ct
s-l poat privi, dar ochii ei nu prinser dect
imaginea picioarelor ferme, a stomacului plat, a
umerilor lai. Poate c, totui, ur nu era tocmai
cuvntul potrivit.
Plou afar.
El inea capul aplecat, cu ochii aintii pe
cronometrul din mn.
 ntr-o bun zi, o s se opreasc.
Privi n sus, iar ochii lui albatri i jucui i
ntlnir pe ai ei, trimindu-i curen i calzi prin
trup.
Ai pierdut deja prea mult cu toate cursurile
tale serale, sptmna asta. Nu-i poi permite s-
i iroseti i week-end-ul.
Dusty se mulumi s mormie i i plec
privirea. Se hotrse s nu-i mai petreac nc o
sptmna evitndu-l pe Pat cu tot dinadinsul,
alegnd n schimb calea de a ncerca s-l elimine
din mintea ei. O s petreac alturi de el ct mai
mult timp cu putin, chiar dac era nevoie s
recurg la masochismul exerciiilor fizice. Dar
avea s supravieuiasc oare acestor ore
suplimentare mpreun cu el?
O.K.! o opri Pat. Ai mers pe biciclet ct de-
aici pn la Dublin i napoi. Poi s te odihneti.
Ce? Att de repede?
Vocea ei suna mai degrab pierit dect
sarcastic, atunci cnd cobor de pe biciclet.
Picioarele i tremurau prea ru ca s se poat
apropia de Pat s se rzbune. Avea s se
odihneasc, n timp ce-i fcea socoteala cum s
i-o plteasc mai bine. Se tr pn la un scaun i
se prbui pe el.
Nu, nu! strig Pat, trecnd n spatele ei i
ridicnd-o n picioare. Nu-i bine aa. Trebuie s-i
rceti muchii lent.
- Sunt aproape moart, protest Dusty. Nu
cred c poate fi o faz mai rea.
Pat apuc un prosop mare de baie i-i nveli
umerii.
 Haide, f civa pai i pe urm ntinde-te.
Pat! se rug ea. mi tremur picioarele.
Plimbarea o s-i ajute, iar pe urm trebuie
s-i destinzi muchii.
Fir-ar s fie, bombni ea. Toi anii tia de
munc grea n domeniul vnzrilor imobiliare au
fcut din mine un cauciuc dezumflat.
Braul lui o inea strns de talie, plimbnd-o
prin camer. Era reconfortant s se sprijine de
trupul lui, dei picioarele ei nu preau hotrte
s-i recapete fora. Ce rost avea tot efortul, dac
n cele din urm ar fi nsemnat s piard sprijinul
lui?
Se nvrtir n tcere prin camer, amndoi n
picioarele goale i mbrcai n orturi i tricouri.
Costumaia lui era de un gri obinuit, dar Dusty
i-o cumprase pe a ei chiar n sptmna aceea
de la Lord and Taylor. Consta dintr-un ort
albastru nchis, un tricou roz cu mneci scurte i
o band alb, iat, care s-i in prul. Atunci
cnd ncepuse s lucreze, se gndise c arat
bine n costumul sta, dar acum se ndoia c
impresia mai e valabil. Se ndoia i de faptul c
asta ar fi avut vreo importan. Licrirea aceea
probabil c fusese implantat n ochii lui Pat prin
procedee chirurgicale i c avea s rmn acolo,
indiferent ce ar fi fcut sau n-ar fi fcut ea.
Dup o edin dur de ciclism, spuse Pat,
ntotdeauna trebuie s te plimbi puin ca s-i
relaxezi muchii, n felul sta, picioarele n-or s i
se crispeze.
Ea ncuviin fr prea mult convingere, n
vreme ce braul ei stng i nconjur talia lui Pat.
Era ca i cnd s-ar fi agat de trunchiul unui
copac. Ba nu, un trunchi n-ar fi respirat. Cum ar fi
s simt tria aceea lipit de ea i nu doar
atingndu-i partea lateral a corpului? Ochii ei
abandonar realitatea n favoarea unor scene pe
care i le alctuia imaginaia, i nchipuia minile
lui Pat cuprinznd-o, trgnd-o mai aproape de
pieptul lui. i imagina propriile ei mini
mngindu-i spatele, pipindu-i muchii tari ca
piatra, apoi cobornd mai jos.
O.K.! Bruscheea lui o descumpni, ntinde-
te puin i pe urm facem nite exerciii. Dusty se
simea foarte bine aa cum era. i strnse puin
mai tare braul n jurul taliei lui Pat.
F tu exerciii. Eu stau doar s m uit.
ntinde muchii, ordon el, desprinzndu-i
braul de talia ei.
Am auzit c poi avea probleme mari dac
nu faci exerciiile cum trebuie.
Chipul lui Pat se transform ntr-o masc
mpietrit.
Domnioar Ross, mi-ai ncredinat deplina
rspundere, i nc n scris, pentru programul
dumitale de exerciii fizice. A mai fost precizat,
tot n scris, c nu trebuie s m las nduplecat de
nici un fel de rugmini sau plnsete.
Nu-i face griji pentru atta lucru, spuse
Dusty. mi iau eu ntreaga rspundere.
Chipul lui de piatr nu se mblnzi.
Eu nu sunt fcut ca s accept
compromisuri. Din moment ce mi-am asumat
responsabilitatea, o s-mi fac datoria.
 Ea se ntinse, fr prea mult chef, apoi se
apuc de exerciiile pe care i le impusese el,
folosind o pereche de greuti de un kilogram i
jumtate, pe care el le comandase special pentru
ea.
Greutile erau tocmai ce-i trebuia! Ea privi n
sus la greutile albstrui, n timp ce sttea pe
spate, ridicnd braele de la podea pn
deasupra capului. Oare de ce se ndrgostise de
un brbat care nu va rspunde niciodat
sentimentelor ei?
Greutile sus!
Cum se face c nu te-ai cstorit niciodat,
Pat?
Greutile jos!
Cu un salariu de valet?
Greutile sus!
N-ai fost ntotdeauna valet. Sunt sigur c
ai ctigat mai mult cnd jucai fotbal.
Greutile jos!
i niciodat nu aveam o cas a mea. Nu
eram destul de aezat ca s-mi ntemeiez o
familie.
Sus!
Ei, asta-i! Asta nu i-a mpiedicat pe alii s-o
fac. E plin lumea de juctori de fotbal nsurai.
Jos!
Eu nu sunt ca alii, preciza el. Eu n-am s
m nsor, pn ce n-am s ctig destul ca s
ntrein o soie.
Sus!
Poate c ar putea ea s te ntrein pe tine.
Jos!
 Nu. Un brbat trebuie s se poat ntreine
singur.
El se aplec i i lu greutile din mn.
Destul cu astea. Acum, flotri!
Ea se ntoarse. Poate c tocmai mentalitatea
asta demodat l fcea pe Pat att de plcut:
curtoazia lui discret, aerul lui protector, felul n
care o rsfa. Gndul acesta aproape c o fcu
s rd cu glas tare. edina asta de exerciii
fizice nu era tocmai un rsf, dar trebuia s
recunoasc totui c gimnastica o fcea s se
simt grozav. O fcea parc s vibreze, plin de
energie.
Mna lui Pat i cobor pe spate.
Nu, aici trebuie s te ii mai dreapt. Las
braele i umerii s fac tot efortul.
Punctul pe care l atinsese el prea s ard
nc mult vreme dup ce el i retrsese mna.
Poate c nu att exerciiile, ct antrenorul era
acela care o influena, i fcu ridicrile de
trunchi, apoi rmase ntins pe spate, cu ochii
nchii, cu braele i picioarele relaxate. Oare n
ce msur reuise s-i atrag atenia?
Bun treab, domnioar Ross, spuse Pat.
Ce-ar fi s faci un du? Eu m apuc n curnd s
pregtesc cina.
Dusty nici nu clipi. Un antrenor ca lumea
trebuie s aib grij ca ea s fac un du bun. i
s se ofere s-o spele pe spate, dac ea era prea
obosit.
Domnioar Ross?
Ea nu zmbi, dei ngrijorarea din vocea lui
aproape c i zdruncinase hotrrea. Un
sentiment de satisfacie i rspndi un balsam
reconfortant n membrele ostenite. Dar i alte
senzaii le npdeau.
Camilla!
Vocea lui se auzi dintr-odat mult mai
aproape i ea ntredeschise o pleoap, att ct
s-l vad cum ngenuncheaz lng ea, cu faa
ngrijorat, aproape de a ei. Chicotul, pe care i-l
nbuise pn n clipa aceea, i scp,
desctuat, de pe buze.
Asta n-a fost frumos, o dojeni el. M-ai
speriat.
Asta-i bine, spuse ea. M-ai muncit, pn ce
era ct pe-aci s m omori.
De data asta, mai multe chicote se unir n
rs.
ncruntarea copilreasc a sprncenelor lui
strni n ea o nevoie diabolic de a juca n
continuare jocul, mnat de o dorin arztoare
de apropiere. El sttea n genunchi, aplecat
deasupra ei, cu braele de o parte i de alta a
corpului ei. Degetele ei se micar fugar pe
coastele lui i cuvintele te gdili?" i se
rostogolir de pe buze.
Atingerea ei l fcu s se crispeze i s se
prbueasc, cu pieptul peste al ei, cu greutatea
lui imens, dar minunat. Minile lui le cutar pe
ale ei, ca s le imobilizeze.
Eti tare neastmprat, spuse el. S nu
rceti!
El se ntoarse i dispru.
S rceasc? Puin probabil. Focurile care o
rveau erau prea ncinse pentru aa ceva.
 Eti un ticlos clasa nti, mormi Pat
printre dini ctre faa lat, irlandez, care-l
privea din oglind. Accentua fiecare cuvnt,
accentundu-l cu o micare viguroas de perie
peste coama dezordonat de pr care-i sttea pe
cretet.
Arunc peria pe marginea chiuvetei. Nu
reuea s fac mai mult. Prul i cretea prea
repede, i fix uvia rebel cu o micare
apsat. Luni o s se duc s se tund.
Prul nu era singurul lucru care trebuia
ajustat pe msur, o tia prea bine. Ce naiba-i
apucase, pentru numele lui Dumnezeu? El era
angajatul ei i uite c acum i ddea trcoale ca
un biat sfios care pndete o srutare la ieirea
din biseric. Idiotule! Cmaa cu gulerul desfcut
i cu mnecile scurte care-i strngeau bicepii, i
atrase privirea. Ce naiba fcea acum? Era
mbrcat ca pentru a iei la popice i la un
phrel cu bieii. i sfie cmaa i intr n
baie. Nu era dect un valet, iar un valet trebuia
s se-mbrace ntotdeauna cum se cuvine.
i puse o cma cu mneci lungi i un
papion. Slujba asta era de-a dreptul o invitaie la
bucluc. O femeie tnr i drgu, cu ochi
sclipitori, i cu el, care avea o condiie fizic
excelent. Uneori, gleznele i deveneau puin cam
ubrede, dar asta nu prea s-i afecteze
hormonii. Numai necazuri, fir-ar s fie! Era o cale
sigur spre dezastru.
Cmaa cu mneci lungi arta destul de bine,
dar, pentru orice eventualitate, o acoperi cu un
veston scurt pn-n talie, de culoare alb. i
schimb blugii cu pantaloni negri, lucioi, cu
dungile clcate impecabil.
nvrtindu-se n faa oglinzii, Pat i examina
costumaia.
Asta o s sting puin focul, se gndi el.
Imaginea lui din oglind nu fcu nici un
comentariu, dar nemulumirea nc i se mai citea
pe muchii feei. Schimbarea stilului
mbrcmintei era un nceput, dar numai att.
Adevrata problem rmnea n cap i n alte
pri ale trupului su. Camilla era stpna lui i
nu o oarecare fetican drgu, cu buze ce se
cereau srutate. Trebuia s nceteze s-i mai
vad zmbetul n vis. Trebuia s nceteze s mai
ncerce s sugrume balaurii care o ameninau i
s-i concentreze mintea la treab. Ca s se
conving de faptul c trebuia s fac asta i
numai asta, pi cu hotrre n buctrie, ca s
pregteasc masa.
Fir-ar s fie, bombni el ca pentru sine
atunci cnd privi la ceas. Toat fiala asta cu
schimbatul uniformei l fcuse sa ntrzie. Bg
repede puiul n cuptor i scoase din frigider
verdeurile pentru salat.
Melodia fredonat uor, care se auzea din
camera Camillei, l fcu s-i ncordeze umerii,
dar se sili s se relaxeze. N-avea dect s
fredoneze ct i place. Ce-i psa lui? Nici nu bg
n seam cntecul.
Scoase farfuriile din bufet i aez masa
pentru o persoan, n buctrie. Nu, nu aa
trebuie s fie. Lu farfuriile i le duse pe masa din
sufragerie. Camilla nu trebuia s mnnce n
locul unde lucra el. Ea merita s se bucure de o
anumit consideraie. Aa se cuvenea.
Control puiul, puse la foc o garnitur de orez
picant i apoi puse pe fundul de pe tejghea nite
salat, roii, o elin i un castravete. Desfcuse
salata i tocmai pusese mna pe cuit, cnd
prezena Camillei invada buctria. El nu se
ntoarse. Era doar un valet, nu un admirator
ndrgostit. Cldura care-i invada brusc se datora,
de bunseam faptului c sttea lng cuptorul
ncins.
O! exclam ea. Atept oare nite musafiri
de care habar n-am?
Bineneles c nu, doamn.
Roia fu tiat n felii egale.
El auzi zgomotul uor al tlpilor pe gresie.
Camilla nu-i dduse osteneala s se ncale, nu
c asta ar fi avut cine tie ce importan. Mai
vzuse el picioare goale, att ca valet, ct i ca
brbat. Pat i ncleta brusc dinii i scrnetul lor
i rsun n cap ca un ecou. Nu trebuia acum
dect s se concentreze asupra jumtii: valet.
Valeii vedeau multe lucruri, dar nu se implicau
niciodat, n asta consta tria lor. Puse roiile la
locul lor, n salat.
Se ntinse dup castravete i-o zri cu coada
ochiului pe Camilla care sttea lng el. Era
mbrcat ntr-o pijama de cas comod, de un
albastru nchis, care i punea n valoare de safir al
ochilor. Materialul moale i mtsos i copia
formele cu gingie, aa cum zpada nvluie o
ramur, cum stropii de ploaie se prind de o
petal. Aa cum un valet nelept se aga de
principiile sale. i concentra atenia asupra
castravetelui.
Iei undeva n seara asta? ntreb cu vocea
lui.
Nu. Ea se ntinse peste mas s fure o felie
de castravete i o bga n gur, liber ca o
pasre.
Vrei s pun eu masa? ntreb ea.
Nu, murmur el, am aezat deja masa n
living.
Ce prostie, spuse ea.
Ea iei din camer i el rsturn castravete
peste roii. Apoi respir adnc. Uurel, uurel!
Camilla se ntoarse cu farfuriile i le puse pe
masa din buctrie.
Vrei s pun un tacm i pentru tine?
Nu, mulumesc, doamn.
Pat ddu ncet aerul afar din plmni. Acum
totul era sub control.
Ea se aez, dar era prea aproape. El trase
uurel de gulerul cmii. O s fie fericit, cnd va
putea stinge afurisitul la de cuptor.
Eti sigur c nu vrei s te ajut? ntreb ea.
Absolut sigur.
El puse salata ntr-un bol mic de sticl i i-o
aez n fa.
Ce fel de sos ar dori doamna la salat?
Nu tiu. Gsesc eu ceva, zise ea, ducndu-
se la frigider i, deschiznd ua, scotoci cu
privirea.
Buzele i se rulaser ntr-o expresie de feti
curioas i el se surprinse privind la ea i la
pijamaua ei fluid. Mare pcat s lai n seama
unor crpe de mtase toat aceast mngiere.
El s-ar fi descurcat mai bine n treaba asta, chiar
i cu o mn legat la spate.
De dou, de trei, de patru ori mai bine, fir-ar
s fie! Ea nu tia nici cel mai elementar lucru pe
care trebuia s-l tii cnd angajai un valet. Era
prea tnr ca s mai fi avut vreunul. Ceasul
cuptorului zbrni i Pat se duse nervos s scoat
puiul, nainte ca ea s-o fac i pe asta. Puse tigaia
pe tejghea s se rcoreasc puin.
O s mnnc sos italian cu smntn.
Prea bine, doamn. El ncerc s-i ia sticla
din mn, dar ea i fugi din cale rznd.
Nu, las-m pe mine. Vreau s vd dac
tot antrenamentul sta cu greuti ajut la ceva.
Destup sticla i ridic braele ntr-un gest de
triumf.
Victorie! exclam ea. Cum i se pare, sunt
puternic?
Pat i puse o lingur de orez n farfurie i apoi
aez pieptul de pui deasupra. Nu era puternic
deloc. Era o feti fragil ca o albinu, gata s ia
lumea n piept. Era o pisicu mic, nchipuindu-i
c gheruele i asigur protecie. El se foi prin
buctrie ncurcat; ateptnd ca ea s termine
salata.
Tu cnd mnnci? ntreb ea.
El gsi o pat de grsime pe tejghea i o
ndeprt cu grij.
Dup ce termini, spuse el n cele din urm.
Ai pierde mai puin timp, dac ai mnca
mpreun cu mine.
 Nu m simt n largul meu s mnnc n
timp ce muncesc.
F cum doreti!
El puse puiul pe mas n faa ei, iar farfuria i
scp din mn i lovi masa cu un zgomot
nfundat. Doamne, nu putea face asta. S fac ce
dorete ar fi nsemnat s-o ia n brae i s-o
striveasc de corpul lui, pn ce ea ar fi gemut n
extaz. Dac ar fi fcut asta, ar fi ajuns la
nchisoare sau ar fi trebuit s-i schimbe
categoria de clasificare din cea de valet n aceea
de gigolo. Nici una, nici alta nu-i conveneau. Nu
se nscuse nc femeia care s bage un Mahoney
n pucrie sau s-l vre n la.
Camilla ntoarse butonul televizorului,
nlturnd imaginea chipurilor vesele de pe
ecran. Dup scurta strfulgerare de azi diminea
n care zrise raiul, i imaginase c pn la ora
asta aveau s pluteasc deasupra norilor. Dar Pat
nu coopera deloc.
Puse mna pe o carte pe care o cumprase,
dar nu trecu mai departe de pasajul n care
rzboinicul irlandez depunea prima srutare pe
buzele tremurtoare ale eroinei i ls cartea
deoparte, dezgustat. I se pru c aude pai
apropiindu-se i apuc n grab un exemplar din
Business Week.
Ai ceva preferine pentru micul dejun sau
pentru cina de mine, domnioar Ross?
Dusty ls revista deoparte i privi pe
deasupra ramelor de la ochelarii pentru citit ctre
brbatul fabulos din faa ei. Rzboinicul irlandez
pentru care buzele ei tremurau. Totui, el nu
prea s tremure pentru ea cu aceeai
nerbdare. Ce-ar zice dac i-ar spune c-l vrea pe
el la micul dejun?
Nu, mi-e indiferent,!
Ce-ai zice atunci de un pete la prnz i
ou Benedict la micul dejun?
Sun bine.
Prea bine, doamn.
El se ntoarse s plece, fr s fi domolit
vreuna din dorinele care luptau nuntrul ei.
Pat, eti cumva suprat pe mine?
El se opri, cu umerii epeni, cu trupul ncordat
i ochii aintii n podea.
Nu, doamn, nu sunt. i nl din nou
faa, nsprit, de parc vnturi puternice ar fi
btut mprejurul lui sau nuntrul lui. Sunt furios
pe mine nsumi, mi pare ru dac asta s-a
rsfrnt i asupra dumitale.
Prul i czu pe frunte. Minile lui ar fi vrut s-
l dea pe spate i s-i mai ciufuleasc din nou.
Mi-a fcut plcere edina de exerciii de
azi, spuse ea.
mi cer scuze pentru lipsa mea de
delicatee, doamn. Cuvintele fur rostite la
repezeal, era o treab neplcut, de care era
bine s scapi ct mai repede.
N-ai pentru ce s-i ceri scuze. A fost ceva
ce-am dorit amndoi.
Panica i cuprinse inima lui Dusty i ea rosti
cuvintele pe negndite, nainte ca el s apuce s-
i replice.
 Uite ce e, s-a ntmplat i gata. Suntem
amndoi aduli, hai s ne purtm ca nite oameni
mari.
Ochii lui nu preau c pot sau c vor s-i
ntlneasc pe ai ei. Atta pagub, cci ea
reflecta asupra variatelor moduri n care se pot
purta adulii.
Cum dorii, doamn.
Cum dorea? Nu, nu era tocmai cum dorea,
dar va trebui s se mulumeasc deocamdat cu
asta, pn ce-i va veni n minte o modalitate de a
topi iari rezerva lui.
Doamna mai dorete ceva?
Nu, noapte bun, Pat.
Noapte bun, doamn.
Ochii lui rmaser distani i ei iei din
camer.
Dusty privi locul gol pe care l lsase el i
urmri cum aerul capt forma rzboinicului
irlandez din visele ei.
Ah, mam! murmur ea, n timp ce se
ridic n picioare i se duse s-i ia din nou
cartea.
Poate c era timpul s vad ce se mai
ntmpl dup srutarea care fcuse s se
cutremure pmntul. Era bine s fie pregtit,
pentru orice eventualitate.

- Bun, tat. Ai vrea trei bilete la un meci de

fotbal n sal, pentru ast sear? ntreb Dusty n
receptorul telefonului n timp ce construia,
absent, un lan din agrafe de birou. Cineva le-a
luat pentru un client, dar, nu tiu din ce motiv,
acesta nu se mai poate duce.
Vinerea e o sear potrivit ca s iei
undeva. Am putea s ne distrm de minune.
Noi doi? Credeam c vrei s invii nite
prieteni.
Nu eti tu prietenul meu cel mai bun?
Tat!protest Dusty.
Care-i problema, Camilla? Ai ntlnire sau
pur i simplu nu vrei s iei cu btrnul tu tat?
Dar sunt trei bilete, tat. Pe cine mai vrei
s invii?
Adu-l pe valetul tu. E mare amator de
fotbal, a jucat i n sal i pe teren, el nsui.
Pentru clubul San Diego sau cam aa ceva.
Nu era nici o garanie c Pat o s vrea s
petreac o sear mpreun cu ea. Trecuser
treisprezece zile de cnd o srutase i ea nc nu
reuise s gseasc vreo fisur n armura lui, o
crptur n zid, o verig slab n lan. Se
ncrunt i arunc lanul din agrafe.
Nu sunt sigur c o s vrea s vin.
Nu i-am spus s-l rogi. Ce naiba? Lucreaz
pentru tine sau nu? D-i ordin. Spune-i c trebuie
s vin ca s-i in haina i s-i deschid ua
sau ceva de genul sta.
Ea nu fu n stare dect s ofteze. Continuase
s-i fac programul de exerciii, dar putea ea s
se mbrace i-n palton n locul jambierelor i al
ortului celui nou, c Pat tot n-ar fi observat.
Devenise o statuie de ghea, iar ochii lui rareori
i ntlneau pe ai ei, darmite s mai observe
foamea din ei. La naiba! Tria n cas cu cei mai
grozav tip pe care-l ntlnise vreodat. Dar oare
era o micare bun s-i cear s mearg
mpreun cu ea la un meci de fotbal?
Mergem cu maina mea i conduc eu,
continu tatl ei. Mi-a spus un prieten de un local
polonez nou pe Central Avenue. Mncare extra,
preuri mici. Trec s v iau la cinci.
Dusty rmase cu gura cscat n faa
telefonului amuit. Analiz ambele variante i
ridic receptorul s-l sune pe Pat.

Nu-l nghesui pe ofer, Camilla spuse tatl

ei, aflat la volan.
Eu o s-mi pun braul aici, se oferi Pat i-i
aez braul pe sptarul banchetei, i roti puin
silueta masiv, sprijinindu-se de u. Aa e mai
mult loc.
Iart-m! murmur Camilla. Nu-i prea ru
c trebuie s stea mai aproape de Pat, ci pentru
c i se prea c lui nu-i fcea plcere.
Ea i ainti privirea nainte, n peisajul
monoton al oraului. Nici chiar primvara nu
reuea s dea un pic de culoare cldirilor obosite
care se niruiau de-a lungul strzilor prost
ntreinute. Dar, n definitiv, primvara nu putea
face minuni, n orice caz, n-avea nici un efect
asupra strii de spirit a lui Pat. Cnd venise, la
nceput, s se angajeze la ea, era voios i cu
inima uoar. Acum nu era mai vesel dect un
viscol n aprilie. Azi arta a cer acoperit, cu
probabilitate ridicat de ploaie i nghe.
Cina fusese un calvar. Rulada de viel umplut,
pe care-o comandase ea, fusese, delicioas, dar
nu putuse mnca prea mult. Apetitul lui Pat nu
prea s fie afectat, dar purtarea lui era eapn
i formal. Tatl ei fusese nevoit nu numai s
porneasc conversaia, ci i s-o renvie din minut
n minut. N-ar fi trebuit s-l sileasc pe Pat s
vin.
Tare-a vrea s v linitii, bombni tatl ei,
sfiind tcerea. E destul de greu s conduci n
aglomeraia asta chiar i fr s v foii tot
timpul.
Dusty simi cum i ard obrajii. Tonul tatlui ei
era exact ca atunci cnd o adusese mpreun cu
micul Jimmy Shea de la repetiiile la cor. Numai c
atunci se bucuraser de luxul de a avea ntreaga
banchet din spate la dispoziie, fiecare la cte
un geam. n seara asta, bancheta din spate a
mainii era plin de cutii. Erau nite pachete pe
care din cine tie ce pricin tot uita s le duc la
Armata Salvrii. Pat i drese glasul.
Ar trebui s fie un meci tare.
Da, aprob tatl lui Dusty.
Cele dou echipe lupt pentru locul nti.
Dasty i studiase bine tema i citise asta n
ziar.
Dup un minut de tcere, Pat i drese glasul
din nou.
Niciodat nu puteam suferi s jucm cu
Stings la ei acas.
mi nchipui, spuse tatl ei, ntorcndu-se
s priveasc pe deasupra lui Dusty ctre Pat. Nu i
se ntmpl s piard prea multe meciuri pe
vechiul stadion.
 Pot s fie complet epuizai, spuse Pat. Dar
vin ultimele cincisprezece minute, zece sau
cincisprezece mii de oameni ncep s ipe i
deodat, te trezeti c vin n for, ca o echip
proaspt.
Oare galerie nseamn chiar att de mult
pentru nite juctori profesioniti? ntreb Dusty.
O, bineneles. Orice profesionist din
orice domeniu joac mai bine cu un public
care-l iubete. Poi simi cum ajunge emoia pn
la tine.
Nu putea oare s simt i emoia ei ajungnd
pn la el? Privi nainte, dorindu-i s fie publicul
lui iubitor, dac el ar fi lsat-o.
Gsir un loc de parcare i merser pe jos
puin pn la ua stadionului, n jurul lor se aflau
perechi tinere, prini cu copii i tot felul de
suporteri, toi cu un aer fericit i emoionat. Chiar
i faa lui Pat se lumin i vocea i se nvior, cnd
ncepu s discute cu tatl ei calitile celor dou
echipe. Oare s fi fost ea singura creia nu-i psa
cine ctig jocul? Cum ar fi putut mcar s se
concentreze la meci, cnd Pat prea orb la faptul
c ea e femeie?
Locurile lor erau grozave, destul de aproape
de teren, dar n acelai timp destul de sus ca s
poat vedea desfurarea aciunii. Se aezar ca
s priveasc un meci demonstrativ, de
deschidere, ntre dou echipe de fete de la dou
licee. Braul lui Pat l atinse pe al ei, dar ea nu-i
dezlipi privirea de pe teren. tia destul de puin
despre fotbal i aproape nimic despre regulile
jocului de pe teren, dar asta n-avea nici o
importan. Ochii ei priveau jocul de pe teren, dar
corpul ei nu tia dect c Pat era aproape. C
braul lui l atingea pe al ei, c vocea lui o
nvluia atunci cnd el vorbea cu tatl ei, c ar fi
vrut s-i mite mna uor ca s-o ating pe a ei.
Ai mai vzut vreodat un meci de fotbal n
sal?
Aproape c tresri, att fu de uimit cnd i
simi respiraia aproape de urechea ei. Firete,
stadionul era zgomotos. El trebuia s se aplece
spre ea ca s se fac auzit. Ea se ntoarse cu faa
spre el. Ochii lui erau adnci i erau aproape, iar
n ei ardea un foc pe care vocea nu-l dezvluia.
Rmase descumpnit i hotr s-i rspund pur
i simplu la ntrebare.
N-am vzut n viaa mea nici mcar un
meci de fotbal n aer liber.
Zmbetul lui arunc n aer scntei care
aterizar pe obrajii ei i-i aprinser.
Atunci nseamn c te-ateapt o
adevrat ncntare.
El se ntoarse cu faa spre teren, rmnnd
nc aplecat spre ea i ncepu s-i arate diferite
zone ale spaiului de joc. Ea tia c entuziasmul
lui se datora jocului pe care-l iubea i nu faptului
c era ea alturi, dar era cu neputin s nu te
molipseti de aceast febr.
El i lu mna ntr-a lui, dar ea era sigur c o
face fr s fie contient de asta. ncerc s nu-i
ncleteze degetele i nu-i rmase dect s spere
c rspunsurile ei vor fi ct de ct inteligibile. Nu
pricepea o iot din tot ce i spunea el, dar Pat
continua s vorbeasc, de unde trase concluzia
c vorbele acelea trebuie s fi avut totui un
sens.
Jocul fetelor se termin, luminile se stinser,
cu excepia unui reflector care urmrea un
brzune uria care se zbenguia pe teren. Pat
ddu drumul minii ei ca s poat aplauda i ea i
se altur, lui i miilor de suporteri.
Vezi, nu-i pare bine c te-ai hotrt s vii?
o ntreb tatl ei, aplecndu-se spre ea.
Da, tat, e grozav. Cel puin n urmtoarele
dou ore, Pat avea s fie alturi de ea. N-avea
unde s fug, n-avea cum s se ascund n
spatele unui chip rece. Ea va mprti din
entuziasmul lui pentru joc i va mpri cu el
braul scaunului. Poate c focul care o rvea
avea s se extind.
Ah, m simt minunat! exclam Dusty dup
ce sorbi o jumtate de cutie de bere. Lichidul rece
i unse ca un balsam coardele vocale
suprasolicitate. Mine o s vorbesc ca din butoi.
Asta n cazul n care n-o s-mi pierd de tot vocea.
Roag-te cerului, Pat, spuse tatl ei din
colul gurii. Poate ai noroc i-i pierde vocea.
Nu face pe deteptul, ripost ea.
ncerc s-i dea tatlui ei un ghiont peste
umr, dar era strivit ntre cei doi brbai, n
taverna strmt, i era greu s-i ia elan.
Iar pe tine te poftesc nici mcar s nu
zmbeti, i se adres ea lui Pat.
Sunt solemn ca un episcop, doamn.
Ea i zmbi, bucuroas c ironia lor blnd
revenise la stadiul n care fusese la nceput. Mai
sorbi o nghiitur mare de bere i se sprijini de
sptarul tare al banchetei de lemn, simindu-se
relaxat ntre cei doi brbai musculoi. Avea o
senzaie de intimitate, se simea protejat i
fericit.
Nici acum nu-mi vine s cred ct am putut
s strig.
ntreab-mi urechea dreapt, spuse Pat.
Dar aveau nevoie de mine. Chiar tu ai spus
c suporterii sunt foarte importani.
Aici nu te pot contrazice, consimi Pat. Au
ctigat.
Au zdrobit cealalt echip, l corect ea. I-
au anihilat pur i simplu. Zece la patru nseamn
mai mult dect a ctiga.
Pat se ntoarse i ntreb peste capul ei:
ntotdeauna a fost aa de ptima?
Totdeauna, rspunse tatl ei.
Protestez, l dojeni Dusty. Sunt i am fost
ntotdeauna o doamn drgu i blnd.
De asta nici nu mai ies n lume cu ea, turn
tatl ei gaz peste foc. Era bine cnd eram tnr.
Am fost ntotdeauna puin cam prea greoi ca s
pot alerga repede, dar reueam totui s fac fa
scandalurilor pe care le strneau ea i cu maic-
sa.
Am fost ntotdeauna nite adevrate
doamne, pufni Dusty.
Dar acum, continu el, pe lng faptul c
sunt prea gras ca s alerg, sunt i prea btrn ca
s m bat. Trase o duc zdravn din berea lui.
Nu mi-a mai rmas dect s fiu amabil, iar inima
mea e prea slab ca s se mpace cu o schimbare
att de radical.
 Erai scandalagiu pentru c aa aveai tu
chef, bombni Dusty. Nu da acum vina pe mine.

Ea i termin berea i rmase relaxat n

cuul pe care-l formau trupurile celor doi brbai
masivi, aezai de o parte i de cealalt.
Zgomotul tavernei era puternic, dar nu suprtor.
Privi lene spre paharul gol. Oare s cheme
chelneria? i paharul lui Pat era aproape gol.
Poate c ar mai fi but i el unul i atunci i l-ar fi
umplut i pe al ei.
Hei Pat! l chem tatl ei. mi faci un
serviciu?
Du-o pe Camilla pe ringul de dans. Blonda
aia cu bluz verde de la captul dinspre noi al
barului mi face cu ochiul de zece minute. Am
semnul de rspuns gata pregtit, dar prezena
Camillei o deruteaz.
Ce? zise Dusty i privi prin ncperea slab
luminat ctre bar. Abia putea distinge barul,
darmite o femeie mbrcat n bluz verde.
Hai s dansm, Camilla, spuse Pat i o
trase n picioare, fr s mai atepte rspuns.
Pat! dar era numai un protest de
complezen i ea l las s-o trag aproape, de
ndat ce ajunser pe ringul de dans, care era i
mai slab luminat dect restul localului.
Difurzoarele revrsau o muzic senzual care o
mpingea i mai aproape de el. N-avea alt
dorin dect s se lipeasc de el. Trupul lui era
voinic i puternic, braele lui o ineau ntr-o
captivitate la care s-ar fi supus bucuroas. i
sprijini capul de pieptul lui, simindu-i i auzindu-i
btile inimii.
Ea respir adnc, aproape fremtnd de
simpla plcere de a fi aproape de el. Braele lui i
ddeau o minunat senzaie de pace i siguran,
creau o intimitate pe care o mpreau numai ei
doi, un paradis departe de restul lumii.
Era adevrat, sttuse lng el i n main i
pe stadion, dar apropierea asta era diferit, ntr-
un fel att de minunat. Aici, braele lui o
cuprindeau pentru c aa voiau. Ce conteaz c
fusese sugestia tatlui ei? Tatl ei nu dictase
gradul de apropiere, nu hotrse el ca inimile lor
s bat la unison.
Minile lui Pat se lipir de spatele ei, trgnd-
o mai aproape cu o cert pornire posesiv, dei
trupurile lor preau deja topite unul ntr-altul. Ea
i inea ochii nchii, dar simurile i erau pline de
prezena lui. Mirosul spunului pe care i folosea
el o nvluia, prul aspru de pe piept i gdila
obrazul prin cma, iar zgomotul respiraiei sale
neregulate se amesteca cu btile inimilor lor.
Mintea ei amesteca imagini confuze despre loc i
timp, dar nimic nu conta, atta vreme ct braele
lor refuzau s rup mbriarea, trupurile lor se
micau de parc ar fi fost unul singur, ca i cnd
ar fi dansat mpreun de-o venicie i poate chiar
aa i era. Ca spirite, dac nu ca trupuri.
Comuniunea lor fu curmat prea curnd.
Dusty se simi derutat i nsingurat, cnd braul
lui Pat i ddu drumul, i trebuir cteva clipe ca
s-i dea seama c muzica se oprise. S fi fost
numai asta? Oare melodiile sufletului care-i
nfiripaser murmurul ntre ei doi fuseser numai
n nchipuirea ei?
Muzica rencepu.
Acum, c tot ne-am antrenat la dans, ar fi
bine s profitm i de asta, i opti Pat.
S profitm, consimi Dusty, topindu-se din
nou n mbriarea lui.
Ea pierdu socoteala melodiilor, tiind doar un
lucru, c ea i Pat se aflau aproape, micndu-se
n ritmuri senzuale dup foamea sufletelor lor,
care numai printr-o coinciden se potriveau cu
ritmurile exterioare ale muzicii. Respiraia lui Pat
era blnd i cald, iar buzele lui preau s-i
ating cretetul. Oare era doar o nchipuire? Era
parte din visurile ei? Oare faptul c l dorea att
de mult i provoca iluzii?
Nu-i mai psa dac era iluzie sau realitate. Tot
ce-i dorea era ca dansurile i pauzele s
continue la nesfrit. Dans i pauz. Dans i
pauz. Se simea ca n rai s fie inut de acele
brae i s poat privi n sus n ochii aceia n care
flcrile strluceau chiar i pe ntuneric. Era pe
punctul de a-i da tot restul vieii pentru ritmul
acela, cnd fu trezit de un ghiont. Dusty i
ridic privirea i ddu peste ochii tatlui ei, care
zmbeau. nainte ca ea s apuce s spun ceva,
el dispru.
Vrei s mai bei o bere? ntreb Pat.
Sigur. Parc-i era frig fr braele lui
mprejur i se simea prost pentru c esuse o
vraj care o fermecase numai pe ea. Cred c te-ai
ocupat destul de mine ca s-i dai tatei o ans cu
blonda.
 Oho, la asta m pricep, spuse el rznd i
o conduse prin mulime. Oricnd sunt gata s m
sacrific i s in o frumoas doamn n brae,
numai ca s pot ajuta un prieten. Parte din
ngrijorarea i amrciunea ei se risipir odat cu
rsul lui. Se oprir la bar i mai comandar dou
beri, iar Pat le duse pn la mas.
Puteam s mi-o aduc i singur, spuse ea,
prbuindu-se n intimitatea umbroas a
separeului. El i puse berea n fa i apoi se
aez pe latura mesei aflat dup col.
De ce? Doar sunt valetul tu!
Ea hotrse s ignore acest lucru toat seara.
El de ce nu putea face la fel?
N-am putea s ne prefacem c nu eti?
Cum ar fi dac i-a da n seara asta liber?
El cltin ncet din cap, dar nu ca rspuns la
ntrebarea ei.
Tot valetul tu sunt, chiar i n seara mea
liber.
Ea l privi, iar privirea ei i atingea buzele,
muchii fermi ai obrazului, i zbovea n adncul
tristeii din ochii lui. El i ntoarse privirea pentru o
clip.
Oare conteaz chiar att de mult? ntreb
ea. Mna lui era att de aproape, degetele ei se
ntinser ca s ating firele negre de pr de pe
dosul ei.
El rezist atingerii ei un moment, apoi i
acoperi mna cu a lui. Presiunea era puternic i
cald, i trist, o strngea pentru c nu putea
face altfel. Dar n acelai timp nu putea nici s
continue.
 Cum ar putea s nu conteze? ntreb el.
Ea vru s protesteze i el l acoperi buzele cu
degetul. Cuprins de o dorin prea puternic ca
s se lase ignorat i temndu-se de protestele
lui, ea srut acel deget i i zmbi. El i ntoarse
zmbetul.
Eti o doamn nemaipomenit, i spuse el.
i te respect tot pe att pe ct mi placi. Dar nu e
nelept s lsm s se nfiripe ceva ntre noi.
Poate e prea trziu ca s ne mai oprim.
Zmbetul aproape c i cuprinse i privirea.
neleg acum de ce eti aa de bun n
munca ta. Nu te dai btut niciodat, aa-i?
Nu. Ce-i att de groaznic n faptul c ne
place s fim mpreun? Dac eti valetul meu,
nseamn c nu mai putem rde amndoi?
Am visat la ceva mai mult dect la a rde
mpreun cu tine, mrturisi el.
Ea simi fora care cretea n ea. Se aplec
spre el, acoperindu-i cu mna liber, mna.
i eu.
Minile lui se retraser brusc, apucnd cutia
de bere.
Tu ai uitat care-i scopul jocului i te
gndeti numai s marchezi goluri.
El nu-i ridic privirea, aa c rat zmbetul
ei.
Nu sunt dect un valet i tu tii mai bine
dect oricine ct ctig. Nu-i destul pentru viitor.
Nu-i destul pentru mai mult dect cteva ntlniri
ocazionale. Privirea lui era ndrjit i slbatic. i
s nu-ncerci s-mi propui o mrire de salariu!
 Problemele pe care ea nu le vzuse erau
acum perfect limpezi!
Pat, mi placi, mi place compania ta. Nu
putem s fim linitii i s lsm viitorul s-i
poarte singur de grij?
Chipul lui ncruntat prea dltuit n piatr.
Cred c e mai bine s-mi dau demisia.
Nu!
Oi fi eu valet, dar sunt n acelai timp i
brbat, continu el. Vocea lui se transformase
ntr-o oapt aspr. Acolo, n Europa, toate cele
care m-au angajat erau femei mai n vrst.
Femei drgue, cu familii. Nu femei care s fie
obiectul viselor mele, aa cum ai devenit tu. M
gndesc, spre binele tu, c mai bine ar fi s-mi
dau demisia.
Spre binele meu?
Asta era mai ru dect se ateptase.
A fost prea plcut acolo, pe ringul de dans,
cu tine n brae. Ce-o s se ntmple dac ntr-o
bun zi m las luat de val, aa cum stau ntruna
singur cu tine?
Ei nu-i venea s cread ceea ce-l auzi
spunnd.
Pat, nu se poate s-i dai demisia! N-am s
te las.
nainte ca el s apuce s rspund, tatl ei se
ntoarse la mas. Dusty fu pe jumtate bucuroas
i pe jumtate furioas pentru aceast
ntrerupere. Poate c era mai bine aa. i ddea
un rgaz pentru a se gndi la o modalitate prin
care s rzbat pn la inima lui Pat. El se simea
atras de ea; cel puin de asta era acum sigur. N-
ar trebui s fie chiar att de greu s-l fac s
treac la aciune, bizuindu-se pe aceast atracie.

Eti sigur c nu te deranjeaz dac rmn

aici peste noapte?
Firete c nu, tat. E un drum prea lung
pn la tine ca s conduci acum, la ora asta
trzie. Ea i puse un teanc de cearceafuri i pturi
pe canapea. Ai tot ce-i trebuie?
Aa s-ar prea. Arunc o parte din pernele
decorative pe un scaun. Numai c n-a vrea s-i
stric planurile, tii... tu! Rsul izbucni cu uurin,
reuind s aduc un zmbet n ochii tatlui ei.
Nu, tat, nu-mi strici nici un plan.
Cum putea oare s-o ntrebe aa ceva dup
toat rceala i rigiditatea aceea din timpul
drumului spre cas?
S tii c poi s-mi spui s plec. A
nelege.
Ea l mbria.
n ciuda codolcului tu de ast sear, Pat
e nc numai valetul meu.
Un val de roea urc n obrajii lui.
Am ncercat numai s dau o mn de
ajutor. E un biat simpatic i ar fi timpul s te
cam aezi i tu cu cineva.
Da, s trii. Am s-i transmit i lui. i
srut pe obraz. Somn uor!
Noapte bun, Camilla.
Nu minise. Era bucuroas c tatl ei
rmsese aici n noaptea asta. Pat o s-i
nchipuie c virtutea ei e n deplin siguran
dac taic-su a rmas n apartament, iar pn
cnd acesta o s plece mine, trgea speran c
Pat o s uite de toat prostia aia cu demisia.
Pat se ivi n cellalt capt al holului.
Noapte bun, domnioar Ross. Tatl
dumitale are tot ce-i trebuie?
Da, mulumesc. Cred c se pregtete deja
de culcare.
i dumneavoastr doamn? Pot s v mai
fiu de folos cu ceva?
Ea se strdui s fie cuminte i trimise toate
ideile minunate care i trecur prin cap napoi n
eter.
Nu. mulumesc, Pat. Pe mine.
Noapte bun, doamn.

Este o cldire mare i veche, i spuse

domnul Ross lui Pat a doua zi diminea, la cafea.
i are un amplasament superb. Cred c ar fi
perfect pentru ceea ce-i trebuie.
Sun aproape prea frumos ca s fie
adevrat. Pat privi n ceaca de cafea, n timp ce
mintea lui ncepuse deja s studieze posibilitile
pe care le deschidea oferta lui. Daca ar putea
gsi amplasamentul adecvat, dac i-ar putea
pune visul pe picioare, ar putea ncepe s
triasc cu adevrat, s termine cu viaa asta
ncorsetat n uniform i papion. S priveti, dar
s nu vezi. S vezi, dar s nu atingi. Viaa alturi
de Camilla l fcea s-i vin s se urce pe perei.
Ce-ai zice s aruncm o privire la nceputul
sptmnii viitoare?
Cu ct mai repede, cu att mai bine.
 Bun dimineaa tuturor. Dusty intr n
ncpere artnd proaspt i curat, ca un cmp
de margarete. Era mbrcat cu o bluz galben
pal, cu mneci scurte, i cu jeani, inut care
topi bruma de hotrre care mai rmsese n
mintea lui Pat n ceea ce o privea.
El se ridic n picioare i strnse vasele de pe
mas, nengduindu-le ochilor si s priveasc
mai sus de vrfurile picioarelor goale care se
zreau de sub tivul jeanilor.
Bun dimineaa, domnioar Ross. Ce-ai
zice de o omlet?
Ce-i cu toat aiureala asta cu domnioar
Ross"? ntreb tatl ei. Dup toat giugiuleala aia
dintre voi pe ringul de dans ar fi trebuit s
depii demult faza asta.
Bun dimineaa i ie, tat. Ea l srut pe
obraz i se aez alturi de el. O omlet ar fi
nemaipomenit, Pat.
Vocea ei era uoar i vioaie, ca o melodie
vesel care-l chema precum ademenirea anticelor
sirene. Pat puse tigaia direct pe arztor. Nu era el
unul din marinarii lui Ulise! Scoase oule din
frigider i avu grij s stea tot timpul cu spatele
la Camilla.
Frumos din partea ta c ai hotrt n
sfrit s te scoli, bombni tatl ei. E aproape ora
prnzului i noi am mncat de cteva ore bune.
Nu vd ce-i aa de ru n faptul c dorm
trziu smbta. Am ajuns acas dup miezul
nopii i eram foarte obosit. Pe deasupra l
privi pe Pat cu coada ochiului, n timp ce-i aducea
sucul de portocale am avut nite vise aa de
frumoase, nct nu m-am ndurat s m trezesc.
Pat se retrase lng tejghea i btu oule
pn ce fierbineala din sngele lui se potoli.
Cnd afacerea lui avea s fie pus pe roate, o s
lase slujba asta i o s se ntoarc pentru a
accepta provocarea care se citea n ochii Camillei.
O s aib ei grij s nteeasc acea flacr pn
ce-o s se prefac ntr-un rug.
Cafea, domnioar Ross?
Hei, las-o mai moale, c i-aa abia de-i
ajungi cu prjina la nas, protest tatl ei. O
cheam Camilla. ncearc. Ca-mi-lla.
Ochii ei albatri l nfruntar, sclipind ca nite
lacuri ngheate de munte. Ea juca un joc la care
se pricepea i el foarte bine.
Cafea, Camilla? Numele se rostogoli de pe
buzele lui, dulce ca mierea.
Da, mulumesc. Lacurile de munte se
nclzir, n timp ce Camilla i tatl ei stteau de
vorb, Pat i pregti omleta. Camilla, Camilla,
Camilla. i plcea cum sun numele ei atunci
cnd l rostea cu glas tare. Rsturn omleta pe o
farfurie i i-o puse n fa, apoi umplu din nou
ceaca lui i pe a domnului Ross.
Ai destul loc acolo? l ntreb domnul Ross
pe Pat. Ce-ar fi s ne tragem mai aproape de
Camilla? O fptur mrunic cum e ea n-are
nevoie de prea mult loc.
Poate c voi doi v-ai fcut planul s m
trimitei s stau pe treptele de la intrare!
Nu, doamn. Pat i zmbi i apoi se
corect. Nu, Camilla.
 i lungi numele destul de mult, nct s fac
s-i neasc umbre purpurii n obraji, apoi i
pironi privirile n ceac. S-i ntoarc numai puin
din purtarea ei diabolic i va deveni ceva mai
respectuoas.
Suntem bucuroi s avem printre noi o
persoan aa drgla, o asigur tatl ei. N-am
dreptate Pat?
El etala un zmbet larg.
Ba chiar foarte mult dreptate.
Apreciez entuziasmul vostru.
Hai, Camilla, spuse tatl ei, btnd-o
uurel pe spate. Fii fat drgu.
Ea i ntoarse o privire iritat, dar tatl ei i
rspunse cu o expresie de surprindere:
Doamne, zise el, dar chiar c ai nceput s
prinzi puteri. Ochii lui i msurar umerii. Parc i
s-au ndreptat i i s-au semeit umerii. Cum ai
reuit, te-ai apucat de gimnastic?
Pat a elaborat un program de exerciii
pentru mine, rspunse ea.
Bun idee, i spuse lui Pat tatl ei. ncepuse
s devin cam molatic.
Pat sorbi din cafea.
Mai degrab genul firav, a zice.
Da, n partea de sus a corpului, i ddu
dreptate Dusty senior. Dar n zona mijlocului,
moliciune de oreanc, cum ar zice bieelul
nepotului meu.
De data asta, Pat lu o nghiitur zdravn
de cafea.
Nu ct s fie neplcut, dei mai e pn la
perfeciune.
 Dou perechi de ochi albatri se ndreptar
spre el, o pereche privind ironic, cealalt
ncruntat i furtunoas. Un brbat mai puin drz
ar fi socotit de cuviin s strng pnzele i s
adposteasc corabia ntr-un port mai linitit, dar
cei din neamul Mahoney erau croii dintr-o stof
mai aspr.
E nc prea devreme ca s se vad
mbuntirile, spuse Ross, innd mna pe
umrul Camillei. Dar le poi simi.
Pat mai sorbi o dat din cafea i goli ceaca.
Din nefericire, a se ridica acum ca s i-o umple
din nou ar fi semnat a abandon, a laitate. Nu
ddu importan acestui pericol care vuia n
deprtare.
Ei, dar tu poi? ntreb Camilla.
Vocea ei avea o calitate pe care nu i-o
observase nainte, de a produce ecou, iar ochii i
erau plini de luminie sclipitoare. O privire rapid
confirm bnuielile lui. Luminiele sclipitoare erau
scntei, scntei n toat regula, de la un incendiu
de pdure.
El i drese glasul i ncerc s domoleasc
flcrile cu o doz de profesionalism rece.
Iart-m, ce-ai spus, doamn?
Buzele ei se ridicar ntr-un surs.
ntrebam dac tu poi s simi
mbuntirile!
Provocarea din vocea ei era mai presus de
orice ndoial, ca, de altfel, i strigtele
strmoilor si irlandezi care-i impuneau s ridice
mnua. Pentru onoarea clanului Mahoney. Pentru
mndria familiei, pentru generaiile nenscute
nc i care aveau s poarte povara ruinii dac el
s-ar fi dovedit la, inspir adnc i se ntinse s-i
pipie umrul.
Da, ncuviin ei ncepe s se simt u or.
Serios!
Jratecul sclipi n privirea Camillei i Pat i
trase uurel scaunul napoi, ntre laitate i bun
sim era totui o diferen. O s-i ia cafeaua
acum, nainte ca focul care-l mboldea s
rspund, s nu fi strnit o furtun.
Mai e ceva ce-ai vrea s controleze, tat?
ntrebarea se adresa tatlui ei, dar ochii
Camillei rmaser aintii spre Pat.
i pectoralii ti arat bine, spuse domnul
Ross. Ce prere ai, Pat?
La dracu' cu bunul sim:
Cred c ..
Laule.
La? l fcuse cu adevrat pe Mahoney la?
Talia ta arat bine!
Pat se ntoarse ncet pn la mas i strnse
cetile tuturor, tocmai cnd Camilla termin
omleta.
A fost delicioasa. Pat. Vocea era aproape
normal. E clar c te pricepi cu oule!
n ochii ei era o ironie, iar pe buze un zmbet
provocator. Strmoii ipau, cernd sa fie
rzbunai, i ngduir numai s pun cana de
cafea napoi pe sob. Apoi i narmar braul
pentru lupt. Un zmbet irlandez, pur i
nevinovat, i se aternu pe buzele neamului
Mahoney i veni pe limb, iar farmecul unor
ntregi generaii i juca n priviri.
 i mic scaunul pe dup colul mesei i i
ddu drumul pe el. Ochii Camillei se ngustar,
bnuitori, n clipa cnd el i alunec braul peste
mijlocul ei.
E chiar foarte bine, spuse el, rznd din
toat inima, i strnse braul puin mai tare. Ea se
cuibri lng el, mireasma ei discret
mblsmnd aerul. Perfect, dac e s-o spunem
cinstit.
M bucur att de mult, murmur ea,
ncercnd s se elibereze din strnsoarea lui.
El zmbi i refuz s se clinteasc, n timp ce
mna cealalt i atinse coapsa, pipind estura
jeanilor mulai.
i coapsele se prezint destul de bine, o
asigur Pat, micnd mna ncet n lungul
piciorului ei. n jos, pe coaps, peste genunchi i
apoi n jurul gambei. Ochii ei se ntunecar. i
muchii tia de pe gambe. El cltin trist din
cap. Ar fi n stare s-l ispiteasc n pcat i pe
sfntul Patrick n persoan?
Tatl ei abia se inea s nu rd.
Ai fcut o treab al naibii de bun, Pat.
Mulumesc, domnule. Firete c mi dau
toat osteneala ca s fie bine. Iubita mea mam,
Dumnezeu s-i odihneasc sufletul, a insuflat un
sentiment al datoriei i un ascuit sim de
disciplin bieilor ei.
Se ridic i ddu drumul, fr tragere de
inim, taliei Camillei. Dup ce-i trase scaunul n
spate, sorbi din cafea. Strmoii se retraser n
trmul umbrelor. Tcerea care urm prea ca i
exploziv, n ciuda chicotelilor lui Dusty senior.
Pat nc mai simea atingerea piciorului Camillei
sub mna lui. I-ar fi plcut s-i ncerce toi
muchii din nou, dar de data asta fr bariera
esturii de denim. Mai lu o nghiitur din cafea,
dar nici chiar lichidul amar i fierbinte nu reui
s-i distrag gndurile.
Mai vrei cafea; tat? Vocea ei era aproape
normal. Pat se sili s priveasc n ochii ei i-i
descoperi nceoai, ca un foc fcut cu lemne
verzi, dar nu prea furioas.
Tatl ei se ridic n picioare i se aplec s-o
srute.
Limita mea e de dou ceti, scumpo. Am o
mulime de treburi, aa c mai bine o iau din loc.
i mulumesc pentru toate.
Ea se ridic la rndul ei n picioare i el o
cuprinse, afectuos, cu braul.
tii ce-i att de grozav la fetia asta? i se
adres el lui Pat. ntotdeauna se poate glumi cu
ea.
Pat nu-i ngdui dect o privir fugar ctre
Camilla. nc mai avea privirea aceea ciudat n
ochi. Cut un punct de sprijin, mcar ct s fie
sigur c strmoii plecaser de-a binelea. Toi
dispruser, lund cu ei acei farmec vestit ai
neamului Mahorrey i lsnd n urm numai focul
care dduse natere tuturor generaiilor de
urmai. Era cazul s fac un du rece sau o
edin de antrenament cu greutile cele mai
grele.
mpreun cu Camilla l conduse pe domnul
Ross pn la u.
 Nu face tu singur curenie, i spuse
acesta. Ai putea s pui la treab muchii tia
proaspt antrenai.
Camilla izbucni n rs, din toata inima, care-l
fcu pe Pat s simt fiori pe ira spinrii. Nu c ar
fi avut ceva mpotriva unui rs sntos din cnd
n cnd, dar lui Pat i se prea c strlucirea din
ochii ei nu venea din radiaia veseliei.
Cnd ua se nchise n urma domnului Ross,
trupul lui Pat intr n alert. Era posibil ca
urmtoarele cteva minute s fie cam delicate.
M duc s fac curat, spuse el.
Ce drgu din partea ta!
Vreau s fii convins c merit banii pe
care-i dai.
Am eu grij s fie aa!
Zmbetul ei periculos i aduse aminte de
absena unor Mahoney micui care s-i duc mai
departe numele si de datoria lui de a remedia
aceast situaie, dar picioarele l purtar totui
spre buctrie. Acolo i cufund minile n apa
fierbinte, cu detergent, pentru splatul vaselor.
Durerea era mare, dar nu reuea s nbue
batjocura strmoilor, care, dintr-odat,
reapruser.
Dusty nu se grbi. Dac era un lucru bun pe
care-l nvase, n afacerile imobiliare, era acela
c o planificare inspirat a timpului avea un rol
deosebit. O proprietate putea s valoreze cteva
mii ntr-o sptmn i milioane sptmna
viitoare. Totul era s alegi bine momentul. l auzi
pe Pat splnd vasele n buctrie i se apuc de
leciile de contabilitate. Cnd ajunse la jumtatea
studiului la istorie, l auzi pe Pat ncepndu-i
exerciiile cu ridicri de greuti i zmbi. Timpul
se apropia. Termin de citit la istorie i frunzri
romanul pe care-l ncepuse. Eroina, tremurnd de
fric, fusese smuls din braele rzboinicului su
irlandez. Probabil c ei n-o pusese la nici un fel de
exerciii, altfel ar fi fost n stare de mai mult dect
s se smiorcie. Dusty ridic ochii din carte. Din
camera lui Pat nu se auzea nici un sunet.
Un delicios sentiment de rutate o nvlui, n
timp ce porni n lungul holului. Tatl ei scpase de
rzbunarea ei, dar Pat nu. El n-avea nici o ans
s scape. Avea s-l fac s plteasc pentru felul
cum o ironizase, i nc cum! Azi avea s simt i
el aceeai foame care-o mcinase pe ea. Auzi
zgomotul duului i se aez pe bancheta
instalaiei de for. Cnd zgomotul apei curgnd
ncet btu uurel la ua bii.
Vreau s-i spun ceva, dac nu te superi, i
strig ea.
El se opri din fredonat i, peste numai o clip,
apru doar cu un prosop nfurat n jurul
mijlocului. Buimceala i consternarea i bntuiau
chipul, ca nite diavoli rzvrtii.
Un sentiment de mil ncerc s ias la
suprafa, ca primii ghiocei ai primverii, dar
Dusty l studie o clip i l gsi nepotrivit, l
smulse din rdcin i l azvrli deoparte. El nu
merita s fie cruat.
Vin s vorbim ntr-o clip, domnioar
Ross, spuse el. D-mi voie numai s m mbrac i
am s vin s te caut eu.
 Mi, mi, dar ce politicos eti! Ca o pisic
slbatic ce se repede la o prad neajutorat, ea
fcu un pas spre el.
ntotdeauna sunt politicos, doamn. Cel
puin ntotdeauna ncerc s fiu politicos.
ntotdeauna? Ea se apropie i mai mult i-i
ddu ocol ncet, bucurndu-se de ncercarea lui
evident de a fi tot timpul cu ochii pe ea. Atunci,
cum ai califica purtarea de azi diminea de la
micul dejun? Foarte politicoas, potrivit de
politicoas sau nu tocmai politicoas?
Un zmbet se lrgi pe faa lui Pat,
nlturndu-i orice urm de ngrijorare.
Aceea a fost doar o mostr de umor
prietenesc. N-am intenionat s dovedesc ctui
de puin lips de respect.
Ei, s tii c n-a fost tocmai cinstit.
Cinstit? Intensitatea zmbetului lui pli
ntructva, dar ceea ce se putea citi n ochii lui
era nedumerire i nu ngrijorare. Taii i
tachineaz ntotdeauna fetele. Asta-i felul lor de a
le arta ct de mult le iubesc.
Din cte tiu eu, nu am dect un singur
tat.
Pat i trecu o mn prin pr; cealalt mn
era ocupat s in bine marginile prosopului, ca
s nu se desfac.
Ei, i fraii mai mari au tendina s fac
acelai lucru.
Eu nu am nici un frate. De fapt, sunt
singurul copil.
Ea se afla acum n spatele lui, iar el fu nevoit
s-o priveasc peste umr. Pat ridic din umeri.
 n fine, termenul poate fi folosit n sens
larg. El i poate include pe toi brbaii care se
simt apropiai de tine ntr-un mod fratern.
Deci, dac e firesc ca un frate s-i
tachineze sora, s-ar prea c e normal ca i o
sor s-i poat tachina fratele, corect?
Da, ncuviin el ncet. E corect.
M bucur c eti de acord. Ea zmbi i
reveni n faa lui. Pentru c a vrea s-i aplic i
eu acelai tratament. A vrea s te ajut la fel cum
m-ai ajutat tu pe mine.
Cum?
Ea se atepta ca pe el s-l cuprind panica,
dar el clipi numai o dat i parc i transform
chipul n piatr. Ochii lui erau aintii ntr-un punct
aflat dincolo de ea. Ea nu ls ca dezamgirea
s-i submineze hotrrea.
Vreau s spun c poate te antrenezi fr
nici un efect, preciza ea. Ai efectiv nevoie de
cineva care s-i spun ct de vizibile sunt
rezultatele.
Btaia din timpanele ei era att de puternic,
nct oricum n-ar fi putut auzi replica lui, n caz c
ei ar fi spus ceva, dar i urmri buzele. Nu se
clintir. Ea respir adnc i-i adun toat fora
ca s continue. Ajunsese deja destul de departe.
Nu putea da napoi tocmai acum. i, de fapt, nu
se auzea n sinea ei dect un firicel de voce care
o avertiza s fie prudent, i acela era uor de
trecut cu vederea, i puse minile pe umerii lui,
strivindu-i uor.
Foarte fermi, aprecie ea. A spune c sunt
tari ca stnca.
 Minile ei coborr de pe umeri pe brae, de-
a lungul pielii nc umede.
Bicepii sunt superbi.
i aduse aminte de strnsoarea braelor lui
din seara precedent, de pe ringul de dans.
Bicepii erau mai mult dect superbi, erau
perfeci. Erau aceia pe care i-i dorea ea ca s fie
strns n brae. Acum. Mine. ntotdeauna.
Propria ei piele o ardea, n timp ce-i cobor
minile pe antebraele i pe mijlocul lui. Nici o
clipire de emoie nu se zri pe chipul lui.
N-ai pernie, spuse ea, uguiindu-i buzele.
Minile ei se micar uor n jurul taliei, pe
deasupra prosopului. Dar cred c o femeie ar
putea gsi ceva de care s se agate, totui.
N-am primit pn acum nici o reclamaie n
sensul sta, murmur el.
Detaarea lui o irita, mai ales dac o compara
cu propria ei febrilitate crescnd. Oare toate
astea nu-l afectau n nici un fel? i cuprinse talia
cu braul.
E plcut la mngiat, spuse ea.
Inima lui o luase i ea la goan. Ea putea s-o
aud, o simea deja, dar chipul lui rmnea la fel
de imobil. Era hotrt s nu se opreasc pn
cnd el nu s-ar fi clintit.
Minile ei se desprir i urcar, de la talie,
de-a lungul muchilor de pe spate.
Muchii laterali sunt foarte bine definii. Un
zmbet i juca pe buze, n timp ce se porni s-i
gdile, ncetior. Dei sunt puin cam sensibili.
Mai multe chicote i scpar, atrase de expresia
crunt de pe chipul lui. De fapt puternici, dar
sensibili, este o combinaie minunat.
Inima lui Dusty ncepu s bat din ce n ce
mai repede, i simea capul nvrtindu-se cu
putere dar n-ar fi vrut s-i opreasc explorarea.
Minile ei plutir n sus si n jos pe pieptul lui.
Muchii erau tari i superb definii sub stratul de
pr des i ntunecat. I-ar fi plcut s simt acei
crlioni i toat puterea aceea cu buzele dar se
trase napoi, ncercnd s-i pstreze mintea
limpede. n schimb, i rsfir degetele i-i ls
palmele s se desfete la atingerea pieptului
puternic i a forei care se simea n ei.
Pieptul e minunat, auzi ea o voce cu
rsuflarea tiat pe care abia o recunoscu.
Privirea lui se ntunec, pn cnd ajunse
aproape ntocmai cu aceea a ndrjitului rzboinic
irlandez din visurile ei, cei ai crui trup l
aprinsese pe al ei noapte de noapte, ca s se
trezeasc nfometat i nesatisfacut, dimineaa.
Dusty hotr c este timpul s-i recapete
stpnirea de sine i controlul asupra minilor
sale. Le trase i le lsa n jos, de o parte i de alta
a corpului.
Picioarele nu te intereseaz? ntreb el cu
o voce nceat i rguit.
Picioarele?
Ochii lui parc mucau din ea, rsucindu-i
stomacul, storcndu-i aerul din plmni.
Eu i-am controlat picioarele. Ar trebui s le
controlezi i tu pe ale mele. Aa ar fi corect.
Dusty privi n jos spre coapsele cu muchii
frumos cizelai, care se zreau sub prosop. Ar fi
vrut s le ating, voia s le mngie i s le
simt, s exploreze i s se joace, nu numai cu
minile. Dar i cu buzele, i cu picioarele, ntregul
ei trup tnjea dup al lui. Ca s se stpneasc,
Dusty trebui s fac uz de toat fora, ba chiar i
de amintirea Maicii Ida Gammon, diriginta ei din
coal.
Putem lsa picioarele pentru alt zi, spuse
ea.
Pat cltin din cap i o privi pre de dou
treimi dintr-o venicie.
Nici unul dintre noi nu poate bga mna n
foc c apuc ziua de mine.
Ea nu rspunse; ce-ar fi putut s rspund?
Totul fusese plnuit a fi numai un joc, o glum ca
s se rzbune. E drept, visase la Pat, tnjise dup
atingerea lui, dar nu intenionase s intre pur i
simplu peste el i s-l seduc. Sau intenionase?
Ar trebui s fug acum, nainte ca lucrurile s-i
scape de sub control.
Picioarele ei n-aveau mai mult for dect
gheaa topit i nu luar n seam rugminile ei
disperate de a o duce de-acolo i a o scoate n
noi. Rmase pironit locului, n timp ce dorina i
prefcea toat hotrrea n scrum.
ncet, Pat veni ctre ea i o lu n brae.
Minile ei, dintr-odat prsite de orice urm de
curaj, se odihnir pe ceafa i pe umerii lui, n timp
ce minile lui i se strecurar sub cma,
masndu-i ncetior spatele.
Lateralii i deltoizii sunt frumoi, murmur
el n urechea ei.
 Ea se sprijini de el i l ls s-i adulmece
gtul, ls respiraia lui s-o nclzeasc, s-i
trezeasc dorina mocnit. Cu fiecare blnd
atingere a buzelor lui pe pielea ei, focurile se
aprindeau tot mai amarnic, vlvtaia amenina s-
o nghit. Respiraia i se acceler i nchise ochii.
Buzele lui dansau parc pe gtul ei i n jurul
urechii un vals lent i senzual, transformnd
btile inimii ei ntr-un ritm primitiv, rsuntor.
Minile lui alunecar i-i prinser ca ntr-o cup
snii care fuseser liberi sub cma.
Ce frumos, opti el, ntreaga ei fiin se
topi n el, micndu-se fr permisiunea ei, dar
avndu-i totui aprobarea. A fi strns n
mbriarea lui era raiul pe care-l visase. i nc
rzboinicul din nchipuire nu era nimic pe lng
Pat. Pat era adevrat, el era aici. Buzele lui se
desprinser de pielea ei i ea strig, protestnd
mpotriva acestui abandon.
Pat, Pat!
Dar chiar n clipa cnd aceste suspine optite
ieeau de pe buze, Dusty simi trupul lui Pat
lipindu-se de ea fr acopermntul protector al
prosopului. Puterea lui o nvlui ntr-o dulce
pornire posesiv. Buzele lor se alturar chemrii
pasionate, lipindu-se ntr-un cntec fr cuvinte,
vibrnd de dorin, o melodie fr vrst a nevoii
i foamei i unirii.
Totul mergea prea repede. Lumea lui Dusty se
nvrtea cu o vitez care amenina s-i spulbere
orice control i o cuprinse frica c vor fi azvrlii
amndoi de fora centrifug. ncerc s-l
avertizeze pe Pat asupra nlimilor ameitoare
spre care se ndreptau, dar aria dorinei i topi
cuvintele ntr-un singur geamt care-i scp de
pe buze, fr s fie luat n seam. Propriile ei
mini traser de cma, n vreme ce minile lui
Pat se luptau cu jeanii. Buzele li se ncletar,
desprindu-se pentru o scurt clip, ct s dea
drumul cmii s alunece peste cap, apoi se
unir din nou, and focul care ardea ntre ei
pn la o intensitate nspimnttoare.
Trupul lipit de al ei era aspru: l simea
alctuit din muchi tari, puternici, acoperii cu o
ptur de pr des i srmos. Senzaia atingerii lui
o vrjea i o ncnta, n timp ce minile ei l
cercetau i-l trgeau mai aproape. Pieptul i
spatele lui preau tiate n piatr. Oriunde ar fi
cutreierat minile ei, ntlneau numai tria ca de
stnc a muchilor lui. Galopul feroce al inimii lui
spunea la fel de mult despre foamea lui ca i
durerea pe care o simea ea n trup, despre
dorina ei.
Rzboinicul ei irlandez i slbatic puse atunci
stpnire pe ea. Cu grij, o cobor pe podea.
Puterea, drzenia i dorina se topir toate ntr-o
singur fiin fremttoare, ntr-o unic existen
palpitnd, n clipa cnd el ptrunse n ea i o
coplei. Picioarele ei l cuprinser, trgndu-l n
uimirea, n vibraia ei.
Minile lui o aprindeau i o liniteau, i
prindeau snii n cuul palmei, i prjoleau
coapsele, aau focul care o devora,
transformndu-l ntr-o vlvtaie incontrolabil i
slbatic.
 Era deasupra ei, n ea i de jur-nprejurul ei. El
deveni ntregul ei univers i i umplu fiina. Ea
pluti prin univers, legat numai de Pat agndu-
se de el ca de unica realitate, pn cnd o
explozie violenta o zgudui i-i trimise ecoul n
fiina lui Pat, lsndu-i epuizai. Rmase legat de
el, respirnd precipitat i gfit, nc nvluit de
braele lui. Un caleidoscop de miracole i juca n
minte, dor i nevoie, putere i vie tandree i
posesiune. Ea l cucerise pe el? Sau el o cucerise
pe ea?
Camilla!
oapta rguit o fcu s deschid ochii. Privi
n ochii lui i vzu n ei lumea ntreag, care o
atepta. Rspunsul era da".
Cum a fost cina? opti Dusty n urechea lui
Pat.
Complimentele mele buctarului ef! i
aminteti cumva telefonul lui?
Dusty l mpinse pe spate, culcndu-l pe
covorul din living i se aez peste pieptul lui lat.
Nu face atta pe deteptul. Se zice despre
Gino c are cea mai bun pizza din ora.
Puteam s pregtesc eu ceva, totui, spuse
Pat n timp ce aternea srutri delicate ca nite
petale de trandafiri n lungul gtului ei.
Am vrut ca nimic s nu-i distrag atenia.
Degetele lui ncepur s-i maseze spatele,
nclzindu-l, ca razele soarelui. Dusty s-ar fi
ncovrigat i ar fi tors ca o pisicu dac n-ar fi
fost norii aceia care colindau prin privirile lui.
Tu eti eful, murmur el.
Suspinnd, Dusty se ridic n coate.
 Numai n ce privete ndatoririle tale de
valet, spuse ea cu hotrre. Asta n-are nimic de-a
face cu relaia dintre un valet i stpna lui.
l srut uor pe buze. Este strict o relaie
ntre un brbat i o femeie.
Pat i mngie obrazul cu dosul palmei:
i-acum ce ne facem, Camilla?
Cuvintele i se rostogoliser din piept, fcnd-
o s se nfioare de excitare.
Ce ne facem cu ce? ntreb ea, lene.
Aveam o anumit relaie de lucru. ntr-un
anume fel, lucrurile s-au complicat.
Amndoi avem ct o slujb, spuse ea. i, n
acelai timp, ne-am apropiat unul de cellalt.
Asta nu-i cu nimic diferit de situaia altor mii de
cupluri din acest ora sau din lumea ntreag.
Dac despre asta e vorba.
Faa lui se crispa, ncruntat.
Nu avem, pur i simplu, dou slujbe
oarecare. n caz c ai uitat, eu lucrez pentru tine.
Cu atta efule" n sus, efule" n jos ar fi i
greu s uit.
Iart-m, cteodat mi pierd controlul.
Dusty izbucni n rs.
Asta am observat.
Temperamentul lui irlandez ncepu s ctige
teren asupra umilinei.
Vai, vai, spuse ea, Paddy se nfurie!
Ba deloc, mormi el printre dini i o trase
spre el.
Buzele lui le prinser nfometate pe ale ei i
Dusty simi viaa pulsnd n fiecare muchi ai lui.
Pat o rostogoli pe spate i i relu locul de
deasupra.
Vom menine relaia noastr de serviciu i
relaia noastr personal strict separate, i opti
Pat n ureche.
Toi irlandezii sunt aa de poetici?
Buzele lui le pecetluir pe ale ei, cu sursul
lui cu tot, iar trupul i deveni neputincios,
prizonier al plcerii.

Ei, uite-o acolo. Nu-i aa c-i o frumusee?

Pat privi pe partea cealalt a strzii spre
vechea fabric prsit.
Pare mare i solid. Cum e structura?
Tatl Camillei i mut nelipsitul trabuc n
cellalt col al gurii, nainte de a vorbi.
Are ziduri de crmid groase de treizeci
de centimetri. Nu se mai construiete astzi aa
ceva.
Traversar strada ca s priveasc de aproape
cldirea. Gardul cu lanuri de fier era deteriorat
pe alocuri, buruienile npdiser vechile locuri de
parcare, iar mare parte din ferestre erau
acoperite cu placaj.
A fost o fabric pentru asamblat biciclete.
Pat mormi:
i directorii au mutat operaiunea asta
peste ocean?
Brbatul mai n vrst ridic din umeri, n
timp ce-i scoase din gur chitocul rmas din
trabuc.
Peste ocean. Sau n sud. Sau poate n alt
stat. Ce conteaz?
 Pare destul de mare, spuse Pat, n timp ce-i
ddeau ocol.
n privina asta s n-ai nici o ndoial,
spuse domnul Ross. Proprietatea se ntinde pn
la osea. Poi demola magherniele alea i vei
avea mai multe locuri de parcare dect o s ai
nevoie.
Pat nclin din cap, dar entuziasmul ncepea
s prind aripi n sinea lui. Poate c asta era
tocmai ce cuta. Arta att de prost pe dinafar,
nct el i cu partenerii lui ar putea s-o ia pe
nimica i le-ar rmne suficient capital pentru
renovri.
Eti la o distan care se poate parcurge pe
jos de o zon cu o sut cincizeci de mii de oameni
care au bani destui de cheltuit, sublinie domnul
Ross. i eti destul de aproape de autostrad i
de mijloacele de transport public ca s mai
ciupeti nc trei sute de mii. Vrei s vezi
interiorul?
Domnul Ross i conduse spre un col
ndeprtat ai proprietii, ridic o bucat din gard
i se strecurar nuntru.
Pat privi n sus la cldire ferestre sparte
care-i cscau gurile, mzglituri pe ziduri i un
aer dezolant. Locul i amintea de fabrica aceea n
care muncea mama lui atunci cnd plecase el de
acas, cnd banii lui veniser prea trziu ca s-o
mai salveze, ntr-un anume sens. Era drept ca
tocmai un astfel de loc s-i dea lui ansa de a
tri, ansa de a fi fericit. i jurase atunci, demult,
c nu se va cstori niciodat pn cnd nu va fi
n stare s ntrein deplin o soie i o familie, fr
nici un ban de la nimeni. Poate c aceast cldire
era biletul lui ctre asta.
i pica tocmai la timp; nu era deloc mpcat
cu aranjamentul sta nou cu Camilla. Nu era just,
indiferent ct de bine se potrivea trupul ei lng
trupul lui. Ar fi trebuit s fie destul de tare ca s-
i aduc aminte care-i sunt ndatoririle; trebuia s
fie destul de tare ca s-i aminteasc faptul c nu
este n situaia de a putea s aib grij de ea, cel
puin nu n maniera protectoare, ocrotitoare, n
care un brbat i poart de grij femeii sale. Dar
singurul lucru pe care i-l amintea atunci cnd
era lng ea, era foamea lui mistuitoare de
brbat i cldura ei de femeie. Poate c era cam
ciudat, poate era demodat felul lui de a gndi.
Mai avusese i alte femei nainte, pe care le
srutase i le inuse n brae, tiind bine c nu au
nici un viitor mpreun, dar niciodat acelea nu-i
treziser un asemenea sentiment de vinovie.
Tria acum timpuri moderne. Ar fi trebuit s se
relaxeze numai i s se bucure de ceea ce i se
oferea. Nimeni nu venea s-l ntrebe dac
inteniile lui sunt onorabile; nimnui nu-i psa de
asta. Combinaiile pe termen lung erau
demodate.
Ddur colul cldirii i gsir ase sau poate
opt oameni strni n jurul unui foc. O gleat de
tabl atrna deasupra flcrilor, dar oamenii
priveau ctre cei doi strini.
Nu v deranjai din pricina noastr, spuse
Pat. Eu i prietenul meu vrem numai s aruncm
o privire.
 Trecu, mpreun cu domnul Ross, i-i croir
drum n cldire.
Femeia de serviciu a fost bolnav n
ultimele zile, se auzi o voce spart n urma lor.
Aa c e puin cam dezordine.
Urmar nite uierturi care probabil c voiau
s fie rsete.
Odat intrai, Pat se concentra asupra cldirii,
alungndu-i-o pe Camilla din minte. Prea o
construcie solid, dei n cele din urm hotrrea
avea s-o ia partenerul lui, care era arhitect. Era
clar c putea s adposteasc magazinele cu mai
multe nivele pe care le doreau, precum i
depozitele de diverse mrimi.
E grozav, spuse Pat cu simplitate.
Se ntoarser i fcur pe jos drumul de
aproximativ o mil pn la casa Camillei.
Cine sunt oamenii din grupul sta al tu?
ntreb domnul Ross. N-ai nevoie de un btrn
care a lucrat n construcii i are ceva bani de
investit?
Ai vrea s intri n afacere? ntreb Pat.
Firete, ridic din umeri Dusty senior. Viata
la pensie a nceput s devin tare plicticoas i,
n plus, mi-ar plcea s revd locurile vechi
renscnd. Poate ar putea s ne dea i Camilla o
mn de ajutor.
Nu, ea nu putea. Nu intra n schema lui.
Va trebui s studiem o mulime de
alternative.
Dar ea e agent comercial pentru tranzacii
imobiliare, tii doar, insist tatl ei.
 Mai era, n acelai timp, efa lui i amanta lui.
Chiar att de modern nu putea fi; n-o putea las
s fac totul pentru ei.
tiu n ce const slujba ei. Dar asta e
afacerea mea i o s m ocup singur de ea,
mulumesc foarte mult.
Tcerea i nvlui tot restul drumului, aidoma
ceurilor umede i ptrunztoare din Liverpool.
Pat i nfund minile n buzunare i pi nainte,
simindu-se ncurcat i prost crescut. Nu avusese
nici un motiv s se rsteasc aa la tatl Camillei.
Ce vin avea el c lui Pat nu-i plcea deloc
situaia n care se afla?
Faptul c i era valet i amant era deja destul
pentru a-i strni tot felul de dubii i temeri cu
privire la identitatea lui, la felul de om care
slluia n trupul lui. Aducea toate generaiile
trecute ale neamului Mahoney n jurul lui, ca sa-l
priveasc ncruntai i dojenitori i s-i someze
s se poarte ca un brbat. Nu trebuia, cu nici un
chip, s mai accepte s se bizuie pe ea pentru
nimic altceva.
N-ai vrea s mncai cu mine? l ntreb el
pe domnul Ross, atunci cnd i ncetinir paii n
faa casei Camillei. Am cumprat un carton cu
ase sticle de bere.
Brbatul mai vrstnic ridic din umeri.
Am trit deja destul de mult. mi pot
permite s-ncerc.
Cum naiba credei c mncarea mea ar
putea s v omoare?
 Am pretenii foarte mari. Organismul meu
intr n stare de oc, dac acestea nu sunt
satisfcute.
Tcerea i croi din nou drum ntre ei, ct
urcar scrile, dar devenir amndoi mai
sociabili, de ndat ce se aezar la o bere. Pat
fcu sandviuri: un strat de salat tocat pe dou
baghete franuzeti proaspete, peste care cldi
din belug mezeluri i brnz.
Dorii maionez?
Domnul Ross i acoperi faa cu minile i
cltin din cap n tcere.
O.K., murmur Pat. Turn sos italienesc pe
ambele sandviuri i le duse la mas.
Nu-i ru pentru un irlandez, spuse domnul
Ross dup prima mbuctur.
E greu de spus ce v place cu adevrat,
bombni Ross. Suntei att de exuberant cnd
ludai totul.
Mncar sandviuri n tcere, n cele din
urm, domnul Ross spuse:
Camilla pare mult mai fericit n ultima
vreme. Cred c-i face bine prezena ta.
Pat se opri, cu o bucic de sandvi n gur.
Nu era n uzane ca taii s ncuviineze
alunecarea valeilor fiicelor lor spre roluri mai
intime. Ochii lui ncercar s ptrund gndurile
brbatului din faa lui.
Dusty senior mnca n continuare, fr s
par deloc ngrijorat. Dup nc o nghiitur,
continu:
Am avut impresia c s-a distrat bine la
meciul de vineri sear. A rs mult i prea cu
adevrat relaxata. Demult n-am vzut-o att de
lipsit de griji.
Pat nghii ncet.
Muncete din greu, spuse el. Nu se
odihnete ct ar trebui.
Gndurile l purtar spre duminica trecut,
cnd lnceziser n apartament toat ziua. O
ploaie mizerabil i inuse n cas, dar nu s-ar
putea spune c fuseser deprimai. Apoi, ieri,
cnd ea venise de la lucru, o ateptase cu o cin
special. Special, pentru c se pstrase foarte
bine ct vreme ei se redescoperir dup ce
fuseser desprii opt ore att de lungi. El nu-i
fcuse, atunci, nici un fel de probleme n privina
lor. De unde, ns, toate ndoielile astea care-l
npdeau acum?
Domnul Ross ncuviin din cap.
ntotdeauna a fcut totul cu intensitate.
Pat i bu berea cu o concentrare
neobinuit, pn ce modul de gndire specific
valetului i relu locul n mintea lui.
Cred c spargerea aceea, de acum cteva
luni, a ngndurat-o mult. Acum e mai linitit,
dac tie c nu e singur n apartament.
Dac tatl ei avea alte teorii, nu ls s se
vad nimic i nici nu mai aduse vorba despre ea
pn la plecare.
Iart-m c am ncercat s-o vr pe Camilla
n afacerea ta, spuse domnul Ross. mi prea
numai ru la gndul c pierde comisionul.
Totul e nc destul de vag acum, rspunse
Pat. Sunt sigur c toi or s se bucure s
beneficieze de experiena dumitale, dar nu-mi
place s-o vd pe Camilla pierzndu-i timpul n
faza asta.
Dusty senior ncuviin din cap i-i fcu semn
de rmas bun cu mna, lsndu-l pe Pat privind
lung spre ua nchis, nc mult vreme nainte
de a se ndrepta spre camera lui. Avea s se
relaxeze i, bucurndu-se de situaie, va nceta cu
toate frmntrile astea. Cum suna vorba aceea?
S se lase n voia curentului? Asta avea s fac el
de-acum nainte.
Am venit! strig Dusty, dar abia dac
arunc o privire fugar corespondenei. Oricum,
miercurea n-aducea niciodat nimic
interesant.
Ochii ei cercetar living-ul. Era n perfect
ordine.
i gol.
Bun! Pat apru n captul holului i ea citi
urarea n ochii lui, la fel de limpede cum se auzea
n voce.
Bun!
El i lu haina i geanta, apoi o lu pe ea n
brae. Grijile zilei se risipir sub srutrile lui dulci
i blnde i calde. i dduse toate drepturile
asupra inimii ei, din tot sufletul i fr nici un fel
de rezerve.
Deci, cum a fost ziua de azi? ntreb el,
ngduindu-i s rmn cuibrit n braele lui.
Aglomerat. Ea i trase capul n jos, lipindu-
l de al ei, pentru a retri acele atingeri tandre i
blnde care i regenerau sufletul. Dar pustie, mai
spuse, n timp ce buzele ei le cutar iari pe ale
lui, sorbind pacea i senintatea forei sale. Totul
ncepu s se limpezeasc i ea se relaxa, lipit de
pieptul lui.
Ai venit devreme acas, spuse el,
rostogolindu-i cuvintele de-a dreptul n ureche.
Un deget mai ndrzne se ridic i se
strecur printre nasturii cmii lui, ca s-i simt
asprimea pielii. Mna lui se nchise n jurul
degetului i i-l duse la gur. O singur srutare
liniti neastmprul degetului, dar strni o
frenezie adnc n trupul lui.
i asta-i o problem? Degetul ei i desen
conturul buzelor, pn ce fu din nou capturat.
Pi, cina nu va fi gata dect peste cteva
ore.
Ochii ei surprinser sclipirea din privirea lui.
Ore?
Ei, m rog, cel puin o jumtate de or.
Aha; neleg. Cealalt mn a ei i descheie
nasturele de la gt, apoi pe urmtorul. Presupun,
atunci, c a putea s m ntorc la lucru.
Mna lui i descheie centura din talie.
Da, cred c ai putea.
Un alt nasture fu descheiat, iar apoi ultimii
doi. Mna ei lunec peste pieptul lui.
Ar fi o ocazie foarte potrivit ca s mai
rezolv cteva dosare.
Fermoarul din fa al rochiei ei fu desfcut, ca
un trenule care luneca pe ine.
Da, foarte potrivit.
Nu m-am plns niciodat c am prea multe
deodat de fcut, spuse ea, desfcndu-i
centura.
El i cobor rochia de pe umeri.
 Asta am admirat ntotdeauna la tine.
Zu?
El o trase brusc napoi n brae.
Pi, da. Adic talentul sta al tu de a-i
ine tot timpul minile ocupate.
Ciudat lucru c ai adus vorba de minile
mele. Unul din brae i ncercui gtul, iar mna
cealalt i rsfir, prul. Minile mele tiu foarte
bine cu ce ar vrea s se ndeletniceasc chiar n
clipa asta...

Ce-au greit de data asta? ntreb Dusty.

Rmiele cinei lor mexicane zceau pe
msua joas din faa lor, iar Pat urmrea un meci
de fotbal la televizor.
A folosit minile. i-am mai spus, numai
portarul are voie s ating mingea cu mna.
Mi se pare o regul cam tmpit. Cum poi
s joci fr mini?
Nu e chiar att de greu. Hai s-i art. O
ridic n picioare i mpinse msua deoparte,
apoi arunc o pern pe podea. Uite, s zicem c
asta-i mingea de fotbal. Vezi, sunt o mulime de
lucruri pe care le poi face cu picioarele.
El ncepu demonstraia, driblnd ncolo i-
ncoace, ridicnd perna n vrful piciorului i
azvrlind-o n aer. Cnd perna czu, ea o calc cu
piciorul.
Hei, n-ai voie s stai pe minge! strig el.
Ea zmbi.
Dar n-am folosit minile.
El o cuprinse cu braele i o ridic de pe
pern.
 Nu-i cinstit! protest ea. Ori nu poi s
ctigi fr s triezi?
Ochii lui sclipir.
O-ho-ho, asta-i cumva o provocare la
adresa onoarei unui Mahoney? Privi n jurul lui i
puse mna pe dou reviste pe care le aez n
capetele opuse ale camerei. Asta-i poarta mea,
aceea-i poarta ta. Cine bag primul perna n
poarta advers ctig.
Fr mini?
Fr mini.
Pat strig Pornim" i se concentra asupra
pernei-minge de fotbal, ncercnd s-o
rostogoleasc pe podea cu piciorul. Pe Dusty o
interesa n schimb mai mult persoana lui. i
aps trupul pe al lui, inndu-i cu grij minile
la spate. Snii i se frecau de pieptul lui, coapsa
era lipit de a lui.
Hei! strig el.
N-am folosit minile, rspunse ea cu
gingie.
Era uor i, n acelai timp, mult mai amuzant
s-l priveasc pe el n loc s se uite dup
nenorocita aia de pern. Picioarele ei dansau n
jurul lui, buzele ei l chemau, ochii i provocau.
Legnarea coapselor ei ntlni balansul trupului
lui.
Vd c am schimbat obiectul jocului,
murmur el, ngustndu-i ochii.
n timp ce ea sttea lipit de el, buzele lui i
coborr pa gt, excitndu-i urechea i
insuflndu-i flcri n snge. Din televizor se
auzir urale.
 S-ar prea c toat lumea apreciaz jocul
cel nou, spuse ea.
E chiar foarte plcut.
Buzele lor se topir unele ntr-altele i se
sorbir cu sete; gurile lor se strivir aa cum se
striviser trupurile. Dar, n curnd, nici asta nu
mai fu de ajuns. Minile ei se prelinser pe trupul
lui. Braele ei l cuprinser.
Fault, opti el. Trebuie s fii trimis n
careul de pedeaps.
Minile lui uitar i ele regulile, cutreierndu-i
spatele, trgndu-i corpul tot mai aproape.
Pentru dou minute? ntreb ea.
Pentru o asemenea infraciune major?
Nici zece minute n-ar fi destul. Cel puin o
or.
Ba poate chiar toat sptmna.

Ai ntrziat, sun salutul lui Pat.

Ea trimise suflul unui srut ctre chipul lui
ncruntat i-i trnti crile pe cel mai apropiat
scaun.
Numai pentru c am dat ascultare tuturor
indicaiilor tale. Am parcat ntr-un loc luminat.
Am ateptat pe cineva s m conduc pn
la parcare i am venit napoi numai pe strzi
circulate.
Expresia lui se mblnzi.
Nu-mi place s te tiu singur pe strzi, la
ora asta. Poate c ar trebui s ncep s te iau de
la cursuri.
Pat, zu c nu-i nevoie.
 Nu sunt chiar aa de sigur, i lu haina i o
puse n cuier. Ai mncat?
Ea ridic o mn ca un martor chemat n faa
instanei.
O mas complet: salat, fasole verde i
pete fiert. Zmbi. Nici pe departe la fel de bune
cum le faci tu.
Dar mcar i-a inut de foame.
Oh, n-a spune asta.
Ochii lui rspunser radiaiei din privirea ei,
gura rspunse ca un ecou rsului ei.
neleg. El ncuie ua apartamentului i
pi ncet n living, ca s sting lumina. Deci nc
i mai e foame, aa-i?
Mor de foame.
Lumina venea ctre ei din hol. El o cuprinse
uurel cu braele.
A putea s-i pregtesc o salat, i
propuse el. Salat verde de Boston, dulce,
fraged. Srutat de razele soarelui i mngiat
de un sos vinegret, fcut cum tiu numai eu.
Buzele explicar tehnologia; minile fcur o
demonstraie.
Pare delicioas, dar nu e tocmai lucrul la
care m-am gndit eu.
Minile i buzele ei ncremenir, gnditoare,
pentru o clip, apoi el i smulse bluza din cordonul
fustei, strecurndu-i minile dedesubt.
Ce-ai zice atunci de nite sup? O sup
bun, aburind, care s nclzeasc i ultimele
colioare ascunse care or mai fi rmas reci.
Nu mi-e frig. Se cuibri lng el, vrndu-i
minile sub cmaa lui. De fapt, mi-e chiar cald.
 Ard de-a binelea.
Atunci, un tort Alaska. Dulce i cu mult
frica. Reconfortant ca o noapte de iubire furat.
Pare s ngrae.
Minile lui i descheiar sutienul i-i
nconjurar trupul, cuprinzndu-i snii. Atingerea
lui i se pru rece pe pielea ei ncins.
Cum s facem atunci ca s-i fiu pe plac?
murmur el n prul ei.
i-ai epuizat toate propunerile?
Vocea ei era gfit i aspr.
Gsesc eu ceva, i promise el.
Patul era gol, rece i nsingurat. Dusty se
rostogoli astfel nct s priveasc spre partea
cealalt, dar tot mai simea singurtatea. Nu era
vorba numai de pat; acesta umplea toat
ncperea. tiind c somnul n-o s se mai
ntoarc, cobor din pat. Halatul ei zcea aruncat
pe un scaun, amintindu-i c nu dormise singur
noaptea trecut. i-l puse pe umeri i se duse n
buctrie. Pat era mbrcat n cma aib,
pantaloni de culoare nchis i i afiase expresia
lui de valet corect.
Neaa!
El se ntoarse cnd o auzi i nclin din cap.
Bun dimineaa, doamn. Pe faa lui nu se
zarea nici urm de cldur. Doreti o ceac de
cafea pn te mbraci?
Mulumesc.
Ea se sprijini, abtut, de frigider, n timp ce
el i turn cafeaua i adug n ea puin lapte,
tocmai ct trebuia. Acesta nu putea fi unul i
aceiai brbat care o nconjurase cu atta
tandree noaptea trecut, ale crui mini i
aaser simurile i i cuceriser sufletul. Ce
naiba fcuse? Oare lua cte o pilula care s-l
transforme n valet n fiecare diminea, odat cu
vitaminele?
El i ntinse ceaca, atent ca minile lor s nu
se ating, apoi se ntoarse la oule pe care le
btea pentru omlet sau altceva, prnd foarte
concentrat.
Nu-i nevoie s te scoli att de devreme
smbta dimineaa, spuse ea.
tia c pe el l frmnta inegalitatea poziiilor
lor, dar nu tia cum s-l conving de faptul c
asta nu conta. Dac pasiunea lor mprtit nu-l
putea convinge de acest lucru, ce-ar fi putut face
cuvintele?
El i rspunse fr s se ntoarc:
Trebuie s-i pregtesc micul dejun.
Ct i ia s bai nite ou? A prefera s
m trezesc cu tine alturi.
El ls oule i se apuc s goleasc maina
de splat vase. Pahare, ceti, farfurii, boluri, toate
fur aliniate cu precizie pe bufet.
Asta mi-e meseria i trebuie s-o fac aa
cum socotesc eu c e mai bine.
Pi, eu cred c mai bine...
El se prefcu c nu observ ncercarea ei de a
glumi.
E sarcina mea s am grij de cas i de
pregtirea mesei. Pentru asta m plteti.
De ce tot aducea vorba despre asta? Ce-i tot
spunea contiina aia a lui de irlandez
ncpnat? Tare ar mai fi vrut s tie o cale ca
s-i ncuie acea contiin ntr-o caset depus n
seif la banc. Afurisita aia de contiin era cea
care-l hrnea cu pilulele care-l prefceau n valet
i ea ncepuse s se cam plictiseasc de balansul
sta continuu.
O s fac un du nainte de a mnca, spuse
ea i i lu cafeaua n camer.
Dimineile nu erau cele mai bune momente
ale lor. Pat se trezea ntotdeauna cu nevoia
bolnav de a-i reaminti care le sunt rolurile, n
timp ce ea se trezea flmnd de dragoste.
Micul dejun devenise o mas formal. Cu
fiecare zi, mai aduga cte ceva: masa pus n
sufragerie, porelanuri fine, erveele de oland i
o fa de mas fin. Mai apruse un clopoel cu
care ea s-l poat chema. Ea aruncase clopoelul
dup el, refuznd masa. Cnd se ntorsese acas,
nevoia lui de a-i juca rolul de valet prea s fi
fost smuls din sistemul de gndire, dar rentea
n dimineaa urmtoare.
Nu-i psa deloc de faptul c-i pltea un
salariu, se gndi ea n baie. Nu-i modifica n nici
un fel sentimentele pa care le avea pentru el.
Situaia lor nu se deosebea de cea a multor
cupluri, atta doar c era mai obinuit ca brbaii
s-i mpart salariul cu femeia. Totui, sta nu
era un motiv pentru mbufnarea lui Pat. Poate c
aveau amndoi nevoie de o diversiune.
Proaspt, mbrcat i narmat cu
hotrrea neclintit de a sacrifica fiara-valet care-
l devorase pe Pat al ei, Dusty se ntoarse n
buctrie.
 Cred c mi-ar face plcere s ies din ora
zilele astea.
El i fcu de lucru cu ultimele pregtiri
pentru a-i servi micul dejun, aliniind cu precizie
tigaia pe sob, ndreptnd feliile de unc. Oare
numrase i boabele de cafea?
Foarte bine, doamn. Sunt sigur c
schimbarea o s-i fac bine.
Ea scoase limba n spatele lui, apoi porni spre
sufragerie ca s-i aduc napoi tacmurile
aezate acolo.
Mai bine zis, a vrea s mergem amndoi,
i spuse ea cnd reveni n buctrie.
Dac asta este dorina doamnei...
Nu doamna" dorete. Eu doresc. Se aez
de parc ar fi fost de trei ori mai grea i i
ncrucia braele. i afurisitul la de papion s
rmn acas.
Of, dac ar putea s-i ordone i contiinei lui
acelai lucru.
Dispoziia lui Pat se nsenin, atunci cnd
ieir n ora, aa cum ceaa se risipea sub razele
soarelui. Cnd goneau pe autostrad spre istorica
localitate Galena, zmbea deja. Dusty era
convins ca fusese o idee bun s plece. Departe
de cas, aveau s fie mai relaxai i poate reuea
s-l fac s neleag n ce fel se schimbaser
lucrurile. Sigur, obiectiv vorbind, el mai era nc
valetul ei, dar erau un cuplu Valetul i stpna lui
modern, n cea mai mare parte din timp, ea uita
cu totul de slujba lui i ar fi putut foarte bine s
fac si el la fel.
 Dac oboseti, pot s trec eu la volan, se
oferi ea.
Pat zmbi.
Am s te las la volan, de ndat ce intrm
n vreun ora. Acolo mi dai voi, americanii btaie
de cap, cu stilul sta al vostru de a conduce pe
partea invers a drumului.
Ea se ncrunt.
- Din cte tiu eu, toat Europa conduce pe
aceeai parte a drumului ca i noi. Anglia e
singura ar unde se circul pe partea stng.
Nu-i chiar aa. n Japonia, Jamaica i n alte
ri din Comrnonwealth se circul la fel.
n Canada nu.
El ridic din umeri.
ntotdeauna se gsesc civa ciudai.
n cazul sta, ciudaii formeaz
majoritatea.
Dar cel puin recunoti c sunt ciudai.
Dusty l ls s cread c a ctigat disputa;
era i-aa destul de bucuroas c i
recptase buna dispoziie. Privi pe fereastr la
fermele care se nirau de-a lungul autostrzii
Norwesi Tollway, n aceast parte a statului
lllinois, bucuroas c Pat renunase s i se mai
adreseze cu formulele de reveren. Zmbetul lui
devenise cald i ocrotitor; n ochii lui se citea
acum dorina, nu datoria. Departe, n zare, ea
vzu mnji, zburdnd pe picioarele lor epene.
Anul acesta primvara marcase trezirea la via
nu numai a animalelor nou nscute, ci i a ei.
Cred c are i iarna un rost, la urma
urmelor, spuse ea, curmnd tcerea. Face ca
primvara s fie att de minunat. Aproape c
mi-e mil de acele locuri care n-au anotimpuri.
ntreaga lume are un ciclu de anotimpuri, o
corect el. Cald i frig. Umed i secetos. Luminos
si ntunecat.
Nu m-am gndit la asta.
Ciclurile sunt o permanent a lumii,
continu el. Natere i moarte, nceput i sfrit.
Ele sunt imuabile.
Dusty se rsuci i privi pe terestr. Mai
rmnea numai ca el s spun stpn i valet"
i-ar fi ajuns iari de unde porniser. Nu era
nevoie s fac tot drumul pn la Galena, ca s
ajung la asta.
Autostrada continu s-i atearn panglica
printre fermele din nordul statului Ilinois. Erau ca
nite csue din alte timpuri, o lume cu totul
diferit de cea din ora. i ea i Pat erau cu totul
diferii. Doar o pereche de ndrgostii, atta tot.
Fr titluri de doamn sau de valet, care s-i
nctueze n nite roluri incomode.
Ah, ne apropiem de casa lui Tuddy Baker,
spuse el deodat.
Ea i privi surprins.
Ai prieteni n Freeport?
Rsul lui o nvlui, chiar dac privirea i
rmsese aintit la drum.
Freeport i-a cptat numele de la Mo
Tuddy sau, mai bine zis, de ia nevast-sa. Numele
lui adevrat era William, dar indienii i-au spus
Tuddy pentru c era blbit.
Chiar de-adevratelea?
 Se pricepea att de bine s spun poveti,
nct nu tia dac s-l cread sau nu.
Bineneles. Tuddy Baker era un om teribil
de ospitalier, a crui u era ntotdeauna
deschis, fie noapte, fie zi. Treaba asta o supra
aa de tare pe doamna Baker, nct i-a reclamat
soul c ine un port liber.
De unde tii asemenea lucruri? ntreb
Dusty.
Am citit.
i eu citesc.
El cltin din cap dezaprobator:
Reclame pentru vnzri de imobile,
manuale, reviste economice. Eu citesc pentru
plcerea de a afla lucruri noi.
Dusty i arunc pantofii din picioare i-i
aduse genunchii sub brbie, privind n tcere
drumul. I-ar fi plcut i ei s poat spune c
citete de plcere, dar, n afar de cartea cu
rzboinicul irlandez, nu avusese timp dect
pentru ceea ce era strict necesar. Era ocupat.
Prea ocupat, oare?
Cnd am venit prima dat la Chicago, m-a
captivat istoria statului Illinois, spuse el. Dar
bnuiesc c acelai lucru se poate spune despre
istoria fiecrui loc n care am trit, mi place s
am sentimentul c sunt i eu o parte a locului
respectiv, c preuiesc ceea ce s-a ntmplat
nainte de venirea mea i s cred c cei care vor
veni dup mine vor face la fel.
Ea abia dac observase locurile prin care
trecuse i, chiar i atunci, n-o fcuse dect ca s
ia decizia de a cuta un loc mai bun. Un
sentiment de tulburare o cuprinse la gndul c
ratase, poate, attea lucruri minunate n via.
Galena 48 de mile, anuna indicatorul, dar
ceva din farmecul excursiei se risipise. Nu era din
vina lui Pat: era numai din cauza ei. ncepea
acum s vad ct de ngust fusese viaa pe care
o trise, ngust i mbcsit.
Pat o privi i probabil c citi pe chipul ei
schimbarea de dispoziie.
tiai c mai nainte Galena s-a numit Fever
River?
Probabil c un agent imobiliar i-a dat
numele sta n grab.
Rsul lui risipi pienjeniul tristeii din jurul ei.
Parcurser restul drumului n tcere, cci curbele
i interseciile drumului solicitau ntreaga atenie
a lui Pat. Dusty sorbi cu nesa privelitea
dealurilor domoale i a vilor largi, care se
rostogoleau pe retin ntr-un ritm pe care nici un
aparat de filmat i nici un penel n-ar fi reuit s le
surprind. Un Dumnezeu dornic de varietate
ndeprtase ghearii din aceast parte a inutului
lllinois. Restul Vestului mijlociu avea un relief cu
nimic mai variat dect terenul de parcare al unui
magazin, dar zona aceasta era deosebit - un loc
de o rar frumusee, descoperi ea deodat. O
comoar pe care s-o mpart cu Pat.
Peste aproximativ o or coborr n valea
care adpostea, ca un cu, Galena.
Te gndeti la vreun hotel anume? ntreb
Pat.
Nu recunoscu ea. Hai s cutm ceva mic
i romantic.
 erpuir pe strzile cu cldiri de crmid
roie, agate de coasta dealurilor, pn ce gsir
o cas de dou etaje, cu un turnule. O pancard
discret anuna c se ofer gzduire i pensiune.
O doamn nalt, cu o tunsoare demodat de paj,
rspunse btii lor n u. Vopseaua neagr i
ascundea toate firele crunte, tot aa cum
duritatea ochilor verzi ascundea orice urm de
blndee i amabilitate de pe chipul ei.
Bun dimineaa, doamn, se nclin Pat. Ar
gsi oare loc n inima dumneavoastr i un
acoperi doi cltori ostenii de praful i truda
oraului?
nainte ca Dusty s apuce s dea drumul unui
mrit, faa femeii se deschise ntr-un zmbet,
transformndu-se vznd cu ochii.
Ai ajuns puin cam de diminea i cam
devreme pentru sezon. Dar, dac-mi dai un pic
de rgaz, pot aranja o camer pe cinste pentru
dumneata i doamna dumitale.
Asta ar fi grozav, i rspunse Pat cu un
zmbet larg. Cu permisiunea dumneavoastr, am
vrea s bgm maina n garaj i s dm o rait
pn n parc, s cutm un loc unde s sorbim o
cafea i dulceaa locurilor nverzite.
Sigur.
ncercnd nc s se adapteze la noua
amabilitate pe care o adoptase, femeia i arunc
i lui Dusty o privire:
Am s te plasez mpreun cu omul tu n
camera aceea de sus, din col, spuse ea artnd
ctre o fereastr de la etajul al doilea. E mare i
nsorit, are baie separat i un pat ca de regina.
 O s fie minunat.
Obinuiam s spun doamna i domnul",
spuse hangia, conducndu-i pe treptele de la
intrare. Dar acuma nu mai poi face asta. Nu poi
ti niciodat dac-i adevrat.
Dusty trebui s se strduiasc din rsputeri
s nu zmbeasc strmb.
Asta aa e.
Pe mine nu m privete ctui de puin.
Femeia se opri pe ultima treapt. E mai bine
aa cum stau lucrurile acum. Nu-mi place s m
amestec n treburile altora i nici ca ei s-i vre
nasul n treburile mele.
Noi doi suntem nite cai de cu totul alt
culoare, spuse Pat, cuprinznd cu braul umerii lui
Dusty. Eu sunt valetul ei.
Femeia rse din toat inima piigiat, total
nepotrivit cu statura ei masiv.
Nu-mi pas nici pe-atta. Se ntoarse i
urc scrile. Dai-mi rgaz o or.
O mic prticic din mintea lui Dusty auzi
spusele femeii, dar restul fiinei ei l urmrea pe
Pat. De ce spusese asta? Slujba lui fusese ca o
musc n lapte tot timpul i ea nu voia nici un
bzit care s-i tulbure week-end-ul perfect.
Zmbetul lui prea neschimbat, totui, iar
melodia pe care o murmura ncetior arta c
este relaxat. Ea ls s-i scape un oftat i se
aga de braul lui. Poate c, n definitiv, nu-l
frmnta chiar att de mult cum credea ea.
Ziua trecu ntr-o aur de ncntare. Cltorir
cu autostopul prin inutul slbatic, cu sate izolate,
scormonind printre comorile prfuite ale
prvliilor de vechituri. Pat prea c topete
inimile tuturor celor pe care-i ntlneau, aa c
pn-n sear se simir ca acas, mai cu seam
c n timpul cinei devenir repede buni prieteni
nu numai cu chelneria, ci i cu proprietarul
restaurantului i cu buctarul ef, un italian micu
de statur.
Este efectul farmecului fatal al celor din
neamul Mahoney, i explic Pat, n timp ce se
ntorceau la pensiune.
Chiar aa?
Cu siguran! zise el i alunec n accentul
irlandez. Pi tu ar trebui s tii foarte bine, de
vreme ce te numeri printre victime.
Vai, oara am fost vrjit?
Ea fugi de lng el, bucurndu-se de
prospeimea primverii, de fericirea de a fi vie, de
a fi mpreun cu Pat. Cum de existase, oare,
nainte da a-l fi cunoscut pe el? Ce motive ar fi
avut s rd? S zmbeasc? Ce motiv existase
pentru ca florile de primvar s rsar i briza
s adie uurel?
Pat o prinse repede din urm i o legn n
brae.
Nu exist scpare, spuse el. Odat vrjit,
vei fi a mea pentru totdeauna.
Ea rse i se lipi de el, cu buzele i cu braele.
Focul care mocnise n ea toat ziua, se ntei
dintr-odat. Deci era de adevrat! Va fi a lui
pentru totdeauna. l iubea.
Toat viaa ei ateptase ceva - fusese un
spectator, nu un actor. Acum raiunea ei de a fi
era aici, deschiznd uile i ferestrele i
descoperind miracolele pe care te ascunde
iubirea. Urm orbete drumul pe care o purta el;
teama era un lucru din trecut, nu exista n viitor.
Nu avea loc nici n prezent. Aici nu era loc dect
pentru Pat.
El o aduse napoi pe pmnt i se plimbar
mn-n mn printre umbrele stejarilor cioturoi.
Pmntul mirosea proaspt. Viu. Fusta i bluza ei
de bumbac fluturau n ritmul i n legnarea brizei
de sear.
Ari deosebit de atrgtoare.
Atrgtoare? Tandreea blnd din vocea lui o
fcea s se simt plin de via, s vibreze. Se
simea sexy. Ddu drumul minii lui Pat i i
ncolci braul pe dup talia lui, trgndu-l lng
ea. Braul lui liber i nvlui umerii i o strnse mai
tare. Apoi se opri, iar buzele lui le sorbir pe ale
ei. Setea lor era nepotolit.
Chiar sunt atrgtoare?
Noiunea o ncnta.
Eti o ispititoare afurisit, mri el pe un
ton rguit. O siren seductoare care mi-a
distrus toate bunele intenii.
Se plimbar n tcere. Soarele cobora n
spatele dealurilor, revrsndu-i ultimele raze n
valea fluviului Mississippi, ca s cltoreasc
mpreun cu valurile lui pn la New Orleans.
Urcar treptele de lemn ale pensiunii. Un
hamac atrna de grinzile terasei, legnndu-se n
btaia vntului sau poate la amintirea altor
perechi ce trecuser pe aici.
Vrei s stm puin aici? ntreb Pat.
Nu!
 Dusty fu surprins ea nsi de vehemena
chemrilor din trupul ei.
El se trase doi pai n spate i se nclin
teatral.
Sclavul vostru v ateapt porunca, milady.
Ea privi lung n ochii lui surztori, puin
descumpnit. Oare fanteziile ei erau chiar att
de evidente? Se las prad nesbuinei.
Doamna ta i poruncete s urci!
Oh, nu! Pat izbucni ntr-un urlet, i acoperi
faa cu minile. Nu mai pot. Nu pot s mai ndur!
Stnjeneala topi poza ei poruncitoare.
Pat! izbucni ea n rs. nceteaz! S-ar
putea s te aud cineva!
M rog lui Dumnezeu s m aud cineva!
exclam el. Cum altfel a putea scpa de foamea
ta feroce? Oh, Doamne, ndurare! strig el, icnind
printre hohote de rs, n timp ce ea se strduia
s-l trag nuntru. Te implor, ai mil!
Niciodat! strig ea.
El se las trt ridicol de uor.
Nu i-e ruine de poftele tale? ntreb el. Nu
i-e ruine s abuzezi astfel de bietul tu servitor?
Pn s-i termine el vorba, ajunseser deja
n camer i Pat nchise ua, cu ochii iluminai de
nevoia de a o avea, cu zmbetul la fel de larg ca
braele lui desfcute ca s-o cuprind. Numai
zmbetul ei se pierduse pe undeva pe scri,
printre glumele lui.
Braele lui se lsar n jos i zmbetul i pieri.
Camilla? Ce s-a ntmplat?
Nimic. Ea lu cteva file ale ziarului de pe
noptier, i azvrli pantofii din picioare, se aez
n mijlocul patului i ncepu s citeasc. Adic se
prefcu c citete. Oare chiar erau cuvinte
nirate pe paginile alea?
O durea faptul c Pat i amintea ntruna c
era angajatul ei. E drept c nu se culca cu ea
numai ca s-i pstreze slujba, dar o fcea oare
din dragoste? Nu pomenise niciodat de aa ceva
i, totui, nu se putea spune despre el c era un
timid.
Eti furioas pe mine, aa-i?
Acum citesc ziarul.
Dusty fcu eforturi ca s se concentreze
supra paginii din faa ei. Fir-ar s fie. Nimerise
pagina de art a unui ziar din Dubuque. Ar fi vrut
s-l arunce ct colo, dar Pat era alturi. Dac voia
s-i ia alt pagin a ziarului, ar fi trebuit s-l
ocoleasc.
Am glumit numai, spuse el. Haide, Camilla!
Umorul e condimentul care face viaa
suportabil.
Nu-mi ddusem seama ct de
insuportabil e viaa pentru tine, spuse ea.
Trebuie s fie pur i simplu cumplit s fii victima
avansurilor neruinate ale unei stpne
desfrnate.
n plus, ea nu considera deloc iubirea ei ca
pe o glum. Lumina slab din camer fcea ca
literele s-i joace n faa ochilor, i miji ochii,
ncercnd s-i focalizeze din nou privirea asupra
textului.
E o povar pe care ncerc s-o port cu vitejie
i fr s m plng.
 N-am dispoziia potrivit pentru umorul tu
de student boboc.
Niciodat n-am fost student boboc.
Nu-i face probleme din cauza asta, te
asigur c eti perfect pregtit.
El se aez lng ea, privind peste umr la
paginile ziarului, cu respiraia rsfirndu-i prul i
buzele atingndu-i uor gtul. Ea nu voia s
cedeze tentaiei de a se sprijini de trupul lui.
Nu era dispus s-i lase mna s-o acopere
pe aceea aflat att de aproape.
Tcerea se instala n camer, nfurndu-se
n jurul ei i rpindu-i oxigenul, i simea
respiraia pulsnd n urechi. Singurul lucru care se
auzea n camer era ticitul ceasului de pe
consol. Dusty nu mai putu ndura.
Ai terminat cu pagina asta? ntreb ea
printre dinii strni, dei ea nsi nu citise nici
un rnd.
Sunt cteva articole destul de interesante,
nu crezi? Cred c l prefer pe cel despre
reuniunea clubului grdinarilor.
Toate sunt fascinante, rspunse ea
prudent.
Aa e, admise el.
l simi cum se agit n spatele ei. N-ar fi vrut
ca el s plece. Ar fi dorit ca el s rmn acolo i
s-i potoleasc toate flcrile ce ardeau nuntrul
ei, dar nu voia s i-o cear ea. i mai rmsese o
urm de mndrie.
Simi o rsuflare cald pe glezna ei i apoi o
srutare uoar. El se concentrase asupra
picioarelor ei.
 Iart-m, murmur el.
Dusty ncerc s-i sporeasc atenia. Gsi pe
pagin un cuvnt pe care precis l tia. Atta doar
c nu-i putea aduce aminte acum ce nseamn.
Rsuflarea cald cltori pn la mijlocul
gambei, nc o srutare.
mi pare tare ru.
Ea scutur ziarul, ncercnd s reaeze
literele, cuvintele - ntr-o ordine ct de ct logic.
Ba nu-i pare ru deloc. Nu faci dect s
glumeti din nou.
Rsul este masca pe care o pune viaa ca
s ascund un ipt de durere.
Tare te mai pricepi s rsuceti cuvintele,
ca s-i atingi propriile scopuri.
Un fior uor i strbtu genunchiul drept.
Genunchiul sta are un zmbet minunat,
spuse Pat.
Ea se strmb spre ziar. Nimic din fiina ei nu
zmbea. Senzaia se mut la genunchiul stng.
La fel i stlalt.
nceteaz! Ordinul rstit se adresa
propriului ei trup, la fel de mult cum se adresa
gurii lui. Ambele l ignorar.
mi pare ru, sincer, foarte, foarte ru,
spuse el.
O srutare blnd pluti pn pe coaps.
Bumbacul gros al fustei nu reui s-o apere ctui
de puin.
De ce avea oare o putere att de mare
asupra ei? De ce i se oprea inima la vederea lui i
o pornea n galop atunci cnd el o atingea? Nu
mai era stpn pe sine. El glumea spunnd c
este sclavul ei, cnd n realitate ea era sclava lui.
Tot ce voia el era bine, ntr-att de mult avea
nevoie de el. Nu-i mai rmsese pic de voin, pic
de mndrie.
El o ntoarse i o mpinse uor, culcnd-o pe
spate. Apoi, buzele lui le cutar pe ale ei.
Te ursc, mini ea, rostind cuvintele
repede, nainte ca gura lui s-o cuprind din nou
pe a ei.
El se trase napoi zmbind.
Poeii spun c dragostea i ura sunt
desprite de o linie la fel de fragil precum clipa.

Dusty se pred necondiionat acelei clipe.

Turnuleele celor din urm case disprur n
spatele dealurilor-i nici chiar regretul lui Dusty
nu le putu menine n cmpul lor vizual. Se
ntoarse cu un oftat i privi drumul care se
ntindea n fa.
A fost un weekend plcut, spuse ea.
Se plimbaser mpreun, dormiser
mpreun, se treziser mpreun.
Da, a fost.
Cuvintele lui erau de acord cu ea, dar chipul
lui reflecta tristeea cerului care se ntuneca de
umbrele nserrii.
Ea se ncrunt i privi pe fereastra lateral.
Poate c-i prea i lui ru s vad cum se
sfrete acest week-end minunat, asta era tot.
Nu trebuia s se lase dobort de deprimare
numai pentru c se ntorceau acas. Vraja care-i
nvluia avea s continue. Nu conta locul, ci
numai faptul c erau mpreun. Chicago le putea
ocroti iubirea la fel de bine ca i Galena.
Se pare c vine ploaia. Ea se strdui s-i
menin vocea vesel i dornic de conversaie.
Am fost norocoi ca vremea s-a meninut att
de bun. n partea de nord a statului lllinois,
aprilie nu e ntotdeauna luna cea mai stabil.
Pi am dat eu la plecare nite ordine zeilor
care hotrsc vremea, glumi Pat.
Vocea lui era ncordat, gluma suna forat,
dar asta o fcea s in i mai mult la el, pentru
acest efort de a-i menine moralul ridicat, i
odihni capul pe umrul lui i ls pleoapele s i
se nchid.
- Oh, deci ie i datorez frumuseea acestui
weekend?
Cu certitudine!
Ea zmbi, incapabil s-i conteste preteniile.
Firete c-i era datoare pentru weekend, n mai
multe privine, n sens literal, i era datoare
pentru toate mesele i pentru cazarea de la
pensiune. Oamenii considerau firesc ca brbatul
s plteasc i ntotdeauna i prezentau nota lui
Pat, dar ei erau un cuplu modern, mai presus de
formalismul acestor roluri. Dect s fac atta
caz de asta, mai bine i va returna banii dup ce
ajung acas. Dei i aduse aminte c nu-i dduse
niciodat banii pe care-i pltise ca s nchirieze
bicicleta. Of, n fine. Mai important era fericirea
profund i mpcat pe care el o adusese n
viaa ei. Nu exista nici o cale ca s-l rsplteasc
vreodat pentru asta - dei i-ar fi fcut plcere
s-i petreac restul vieii ncercnd.
 Am ajuns! exclam Camilla. Uite un loc de
parcare, drept n fa.
Pat o urmri cum manevreaz maina ca s-o
potriveasc n limitele nguste ale spaiului. El nu
putea suferi s parcheze paralel, dar, ca de
obicei, Camilla se descurc bine. n toate se
descurca bine. El ncerc s alunge negura
melancoliei care amenina s-l nghit, dar
aceasta nu se clinti. Week-end-ul fusese prea
perfect. Timp de treizeci i dou de ore i purtase
Camillei de grij, se prefcuse c poate face
acest lucru, dar acum visul se spulberase.
Camilla opri motorul i se ls pe spate
oftnd.
A fost un weekend minunat, dar e plcut s
te ntorci acas.
mi nchipui c aa e, spuse Pat, ignornd
privirea ei cercettoare care-l urmri n timp ce
cobora din main. Asta ar fi trebuit s fie casa
lor, dar nu era. Nu era a lui. El nu mai avea cas
de vreo douzeci de ani, iar ultima pe care o
avusese, apartamentul acela ntunecos de trei
camere pe care-l prsise la paisprezece ani, nu
era un loc de care s-i aminteasc cu prea mare
plcere.
Trnti ua cu putere i ocoli maina. Prsise
casa printeasc plecnd n cutare de faim i
avere. Avusese parte de puin faim, nu ns i
de avere. Cu toate astea, nu se descurcase prea
ru, n ceea ce-l privea numai pe el. Acum era
numai o chestiune de timp pn ce va fi n stare
s aib o cas a lui.
 Eti suprat? ntreb Camilla, venind pe
urma lui.
Nu, firete c nu.
M bucur s te aud spunnd asta, zise ea.
Presupun c ai trntit portiera doar aa, ca
s-i antrenezi muchii.
N-am trntit-o, spuse Pat pe un ton ct mai
neutru cu putin. Dar portiera asta are nevoie de
un brnci ca lumea, ca s stea nchis.
Deschise portbagajul i apuc toate cele
patru valize. Pe cele mai mici le puse sub bra, iar
pe cele dou mai mari le inu n mn.
Pot s duc i eu ceva, protest Camilla.
Asta-i slujba mea.
Era timpul s revin la realitate.
Se grbi la ua din fat. Probabil c Dusty se
strmba n urma lui, dar genul sta de prostii
copilreti erau apanajul ei. n definitiv, ea
deinea finanele n momentul de fa.
Deodat se ntoarse brusc, simind, mai mult
dect auzind, respiraia precipitat i icnetul
Camillei. Ea privea spre stnga, n locul unde trei
brbai voinici, purtnd culorile cine tie crei
bande, ieiser de dup cldire n strada
ntunecoas. Se ndreptau spre ei.
Hei, Paddy, strig cel mai nalt dintre ei. Ce
mai faci?
Bun seara, domnilor, spuse Pat,
nclinndu-i capul.
'na seara, doamn, zise purttorul de
cuvnt al grupului, ridicnd mna la apc.
Ceilali doi ddur doar din cap i ridicar dou
degete la apc.
 Salut, spuse ea.
Vocea ei era doar cu o idee mai nalt dect
de obicei.
Pe mai trziu, Paddy, strig liderul napoi,
peste umr.
Prin mai trziu" sper c nelegi pe mine
sear", spuse Pat pe un ton hotrt. La opt fix. La
sala de sport Sf. Sebastian.
Camilla privi n urma lor, mult dup ce bieii
dispruser n ntuneric.
Nite prieteni de-ai ti? ntreb ea.
ncercm s fim.
El colaborase cu asociaia din cartier, aproape
din prima zi cnd se mutase aici, dar n-avusese
nici un motiv s-i relateze Camillei despre asta.
Nu-i rpea chiar aa de mult timp, i, n definitiv,
nu era treaba ei. La urma urmelor, coloniile
britanice aboliser sclavia cu mult vreme n
urm. El nu era, i nici n-ar fi putut fi,
proprietatea ei.
Urcar pn n apartament n tcere. Pat
ddu drumul valizei lui burduite n faa uii sale
i apoi duse genile Camillei n dormitorul ei. Le
deschise i ncepu s despacheteze, aeznd
lucrurile murdare ntr-o grmad ordonat,
nirnd pantofii ntr-un ir drept pe podea i
ducndu-i cosmeticele n baie. Camilla intr n
camer.
Puteam s fac eu asta.
E meseria mea.
Aveam de gnd s-o fac mai trziu, spuse
ea.
 Hai acum s ne odihnim mai bine. Poate e
vreun film bun la televizor, sau mcar i unul mai
prost. Nu-mi pas. Doar s stm puin linitii,
mpreun.
El n-avea chef s se odihneasc mpreun cu
ea. Nu voia s se odihneasc, uite aa! Doar asta
fcuser ntregul weekend; acum el se ntorsese
la lucru.
ndatorirea mea de valet este s fac ordine
n urma ta. Nu este prevzut nicieri obligaia de
a privi la televizor i a m relaxa.
Ce-i cu tine ast sear?
Pat cltin din cap cu tristee, n timp ce
aeza pantofii n debara.
Ce-o s se aleag de ara asta? ncerc pur
i simplu s-mi fac meseria corect i iat c dintr-
odat asta nseamn c e ceva cu mine.
Hei, dar eti ntr-o form nemaipomenit!
Probabil c ai nghiit o pilul care s te fac
un ursuz, o alta martir i o a treia valet!
Se trnti pe pat, i scoase pantofii i i arunc
ntr-un col. El se ndrept ntr-acolo ca s-i ridice.
Las-i acolo! strig ea.
Dar e treaba mea s...
Nu vreau s fiu ordonat, ip ea.
Arunc pernele n colurile opuse ale camerei,
ngrmdi cuverturile n mijlocul patului i se
trnti peste toat harababura.
Aa, acuma mi-e bine!
Cum doreti, doamn, spuse el, nclinndu-
se uor.
Nu-mi mai servi tot rahatul sta de formule
de politee, Paddy, scumpule. mi aduc aminte de
cteva situaii cnd nu i-a fost prea greu s-i
lai deoparte zelul mistuitor de a face ordine...
Faa lui ardea, fiind aat de sentimente pe
care nc mai simea nevoia s le examineze, din
motive pe care nu era dispus s le priveasc n
fa.
M duc mai bine s spl astea, spuse el,
adunnd maldrul de rufe de pe podea.
Pat!
n sfrit l chema la ordine, ca pe un servitor
ce era. Privi ctre ea, dar ochii ei se schimbaser.
Acolo unde nainte scnteiaser fulgere, acum
atrnau nori grei, gata s dea drumul unui potop.
Flcrile lui se potolir ca prin farmec.
Iart-m doamn!
Plec n grab spre spltoria de la subsol, cu
maldrul de rufe sub bra i le ndes n maina
de splat.
La dracu!
Trnti hubloul mainii de splat i porni
programul, blestemndu-i strmoii n timp ce
lovea cu pumnul n capacul mainii, pentru mai
mult dramatism.
La dracu! La dracu! La dracu!
Se ndrgostise de Camilla.
Strmoii fugir din calea mniei lui, lsnd n
urm ecourile ciclelii lor. Ia-o! Cucerete-o! sta
fusese sfatul lor duminic dimineaa. Era n joc
mndria neamului Mahoney, pretindeau ei. i
acuma, l bodogneau c fusese un prost i
czuse n capcana ei.
Lungul drum spre cas i obosise ochii i Pat
i-i frec pentru a potoli senzaia de arsur. Ce
era el? Prostul sau seductorul? Rspunsul veni
sub forma unei micue doamne, gata s se
reverse ntr-un potop de lacrimi.
Un brbat - un brbat adevrat - nu lua pur i
simplu. Ddea n aceiai timp, fr s in
socoteala, fr s se uite la pre. Ocrotea,
ntreinea. i dac nu putea face toate astea aa
cum se cuvine, atunci nu lua. Nici mcar
zmbetul unei femei.
Maina de splat se umplu cu ap i ncepu
s lucreze bzind. Pat i ddu drumul pe
pardoseala subsolului i privi la pereii de beton
vopsii verde deschis. Ce caricatur de brbat
mai era si el! Nu-i putea permite s-i poarte de
grij unei femei, i totui lua de la ea.
Cnd ea i deschisese prima oar ua i o
vzuse ct era de frumoas, ar fi trebuit s fug.
Dar el, nimic. Nu-i sttuse gndul dect la slujba
asta. Aa c, ce dac ea leinase la scurt vreme
dup ce intrase el n cas? Nu mai avusese nici
un motiv s rmn, de ndat ce ea i revenise.
Toate aciunile lui n-aveau nici o justificare, i
dorise slujba, i asigura cas i mas, civa dolari
i o mulime de timp pentru el nsui. Avea timp
s goneasc dup visul lui de a deveni nabab.
Ba mai ru dect att. Nu era numai ambiia
aceea care-l ndemnase s ia aceast slujb.
Chiar de la nceput, simise c e ceva deosebit n
Camilla. i, cu toate c tia prea bine c n-are ce-
i oferi altceva dect visuri, rmsese s guste
iubirea ei. Pentru c n-avusese puterea s se
smulg de acolo.
 Week-end-ul fusese aa cum ar fi trebuit s
fie lucrurile ntre ei. Aa cum ar fi putut fi, dar
acum se ntorseser la realitate. Adevrul era
acolo, privindu-l n ochi, provocndu-l s-l
nfrunte. O iubea i totui tria de pe urma ei. Era
un profitor, un ticlos.
Tcerea care se ls brusc l trezi din
gndurile lui. El sttea acolo visnd i plngndu-
i singur de mil i uitase c hainele Camillei erau
gata splate. Se smulse cu hotrre din starea n
care se afla i puse rufele la uscat.
Ajunge cu autocomptimirea, bieel, i
spuse el, n timp ce trntea ua spltoriei. Ai
fcut o greeal, dar nu e prea trziu ca s devii
iari un adevrat brbat.
Dusty puse aparatul de ras electric, pieptenul
i peria lui Pat pe marginea chiuvetei. Era
limpede, dup felul cum i inea aranjat
dulpiorul cu medicamente, c fiecare lucru avea
un loc al su, anume, aa c mai bine l lsa pe el
s-i pun singur obiectele la loc. Se ntoarse i
iei din baie, trist c nu se pricepuse s fac mai
mult. De acum ncolo, avea s se implice n
fiecare pas i cotitur a vieii lui.
i scoase cmile din valiz i observ un
petic de hrtie n buzunarul uneia din ele. Era
chitana de la pensiune. Lu un creion de pe
noptier i se aez pe pat. i era datoare nu
numai pentru cazare. Mai erau i taxele de
autostrad, mesele luate la restaurant, chiria
pentru biciclete. Fcu o pauz. i benzina. Dei ea
avea o carte de credit, el insistase s plteasc
cu bani ghea.
 Ce faci aici?
Absorbit de cifrele din faa ei, Dusty nu-l
auzise pe Pat intrnd n camer i tresri
speriat.
M-ai speriat groaznic, izbucni ea n rs.
Iart-m. Faa lui era rece i solemn. Dar
tot nu neleg ce faci.
i fceam la rndul meu un serviciu, spuse
ea, artnd cu mna ctre valiz i ctre
obiectele de pe pat. Tu mi-ai despachetat
lucrurile, le-am despachetat i eu pe ale tale.
Eu nu-i fceam ie nici un fel de serviciu, i
aminti el. Asta e slujba mea i m plteti pentru
ea.
Un fior rece atinse inima ei i-i curm
respiraia pentru o clip. Probabil c luase o doz
dubl din pilula-valet sau poate c avea o
versiune nou, cu efect ntrziat.
mi pare ru c-i dau atta btaie de cap.
Cuvintele aveau n ele o anume rceal.
Dusty ls s-i scape un oftat discret, apoi
respir adnc i se for s zmbeasc, n
sperana de a atenua conflictul.
ncercam numai s-mi fac o idee cam ct
i datorez.
Faa lui deveni i mai aspr i ea simi o
senzaie de lein n stomac.
Nu-mi datorezi nimic.
Excursia a fost ideea mea, insist ea. i o
s-mi pltesc drumul. Nu sunt o profitoare.
i te pomeneti c eu oi fi?
Frica o lovi n stomac i i goli plmnii de aer.
Nu vzuse niciodat piatra topindu-se, dar
expresia mpietrit a lui Pat se topi ntr-o expresie
de durere. l rnise adnc.
Iart-m. N-am vrut s nelegi aa, se
apr ea. Atta doar c sunt obinuit s pltesc
eu ntotdeauna i...
tiu c tu plteti ntotdeauna, i arunc el
replica. Crezi c nu sunt contient de asta? Crezi
c eu n-am nici un fel de afurisite de
sentimente? Sunt i eu brbat, s tii!
Ea pi n fa i-i atinse braul.
Niciodat nu m-am ndoit de lucrul sta,
spuse ea aproape n oapt.
El se trase de lng ea.
Vreau s spun c sunt un brbat adevrat,
Camilla. Un om de onoare, nu un gigolo.
Furia lui se nvolbur n jurul lor ca fulgii
spulberai de vnt. Ea nu nelegea ce se afl n
miezul acestei mnii, ce anume i provoca atta
durere. Trebuia s-i risipeasc furia ntr-un fel.
Trebuia s-o alunge din preajma lor, i s
limpezeasc aerul.
O.K., spuse ea. Poi s plteti tu
excursia.
Nu-i chiar aa mare lucru. N-are importan.
Cuvintele rmaser agate n aer, absorbind
toat culoarea i mnia de pe chipul lui Pat. Ochii
lui se transformaser n izvoare ale durerii.
Darul meu nu nseamn mare lucru, spuse
el. Nu-i destul de scump ca s conteze.
Vrei s ncetezi s mai rstlmceti tot
ce-i spun eu? strig ea, nghiindu-i lacrimile. i
venea s-l loveasc pentru atta ncpnare,
dar se mulumi s strige: Am vrut s spun c
nimic nu-i att de important ca s fie motiv de
ceart ntre noi doi.
Pat o privi n tcere.
O spaim copleitoare, ucigtoare, o fcu s
dea drumul i altor cuvinte.
Iubesc tot ce mi-ai druit tu, Pat. Totul.
Zmbetul tu. Atingerea ta. Glumele tale. Pe tine.
Tot? ntreb el, continund s o priveasc
lung. Dar durerea, Camilla?
Ce durere?
Nu te preface. tiu c te-am nelat. i-am
nelat ateptrile.
Ea n-avea nici cea mai vag idee ce vrea el
s spun; tot ce tia era c teama cretea n ea,
devornd totul, pn cnd abia mai putu s
respire, pn cnd ochii ei abia mai vedeau.
El o privi iari lung, cu ochii plini de ceva ce
ea n-ar fi tiut sa spun ce este. Durere?
Team? Regret? Apoi se ntoarse i se apuc s-i
pun ncet lucrurile napoi n geamantan.
E aa de important pentru tine s-i
despachetezi singur lucrurile? ntreb ea,
ncercnd s glumeasc, spernd s mai reduc
astfel tensiunea care-i ncleta flcile. El vorbi
fr s-o priveasc.
Exist n viaa ta un nor negru, apstor. O
s-l ndeprtez. Este tot ce pot s fac pentru
binele tu.
Ce tot vorbeti?
S nu accepi niciodat durerea, continu
el. N-ai fcut nimic ca s-o merii.
Vrei s ncetezi s mai citezi din Keats i
din Shelley i s vorbeti ca un om normal?
 Ei erau englezi, spuse Pat. Eu sunt irlandez.
Mnia lui Dusty ddu pe dinafar. O durea
prea tare, ca s mai ncerce s se controleze.
La naiba! ip ea. Nu te mai juca cu mine i
vorbete pe neles!
Plec, spuse el, fr s-i ridice privirea. Se
duse n baie i reveni cu articolele de toalet. Le
puse n geant i o nchise. E singurul lucru care
mi-a mai rmas i pe care i-l pot drui.
Nu-mi pot imagina nimic altceva care s mai
poat aduce soarele n viaa ta.
Nu-i putea imagina nimic altceva! Unde
fusese oare n ultimele cteva sptmni?
D-mi voie s-i fac eu o sugestie,
deteptule! Vocea ei suna aspru i tare i lacrimi
i iroiau pe fa, dar nu-i mai psa. Te vreau pe
tine. Nu vreau bani, nu vreau pietre scumpe, nu
vreau blnuri. Numai pe tine i braele tale
puternice mprejurul meu.
El ridic geamantanul i rmase o clip n loc.
Merii ceva mai bun.
Nu exist nimeni mai bun.
El porni ncet spre u i disperarea din ea i
ddu energia i fora s lupte, o furie destul de
puternic, nct s sfrme zidul ncpnrii lui.
Fugi dup el, lovindu-l peste umeri i pe spate cu
pumnii, ncercnd s-l fac s se ntoarc, s-o
priveasc, s-o priveasc de-adevratelea.
Am spus c nu e nimeni mai bun dect
tine. Lua-te-ar naiba, Pat Mahoney! N-ai dreptul
s hotrti tu cine e bun pentru mine i cine nu.
El continu s mearg spre ieire. M auzi? N-ai
dreptul.
 Ajunser la ua din fa i pe Dusty o prsir
puterile i ndrjirea. Vlvtaia furiei se
consumase tot att de brusc, precum se
aprinsese. Nu putea nici s strige, nici s
loveasc, nu putea face nimic dect s se sprijine
de zid. Se ntinse s-i ating braul.
Pat!
Toat iubirea ei, toat dorina, teama i
disperarea se adunaser n acel singur cuvnt.
Totui, el nu se uit la ea. Privirea lui era
pironit pe u.
Adio, Camilla, spuse el ncetior.
Ea privi spre el, nevenindu-i s cread c
toate astea se ntmplau cu adevrat, c mna
lui chiar apuca mnerul.
Nici mcar nu m srui? Sau mcar s m
cuprinzi puin n brae?
i-am fcut deja destul ru.
Deschise ua i dispru.
Dusty se ls s alunece pe podea, cu faa
splat de lacrimi tcute.
Se simea golit pe dinuntru i epuizat.
Toate sentimentele fuseser smulse din sufletul
ei, viaa nsi i se scursese din trup. De vreun
ceas ncoace, alternase ntre furie i lacrimi.
Acum era complet stoars, nu mai avea nimic de
dat.
n numai cteva scurte sptmni, Pat
devenise nsi viaa ei, iar acum el plecase. Cum
avea s triasc fr el? Va continua s existe. O
s respire i o s mnnce i-o s se duc la
lucru, dar zmbetul i va fi pierit. Veselia i
frumuseea i strlucirea soarelui nu mai aveau
acum nici un neles.
Apelul soneriei o fcu s sar de la masa din
buctrie, unde rmsese cu privirea pierdut n
ceaca de cafea. Sperana se zbtu n sufletul ei
cnd ddu fuga la u.
Da?
O voce familiar rsun n interfon.
Camilla? E tata.
Oare ce se ntmplase? i ddu repede drumul
nuntru i i deschise ua.
Tat! strig ea din captul scrilor. Ce s-a
ntmplat? Ce-i cu tine aici?
El se opri la jumtatea scrilor i ridic
privirea spre ea.
Nu tiu. Tu trebuie s-mi spui ce s-a
ntmplat.
Tat! Ls un oftat lung s-i alunece ncet
printre buze. Am avut un week-end lung i nu
prea mi arde de glum. Spune-mi, te rog, ce te-a
fcut s vii s-mi faci o vizit la - privi repede la
ceas - dousprezece i douzeci, duminic
noaptea? Ba nu, cred c e luni diminea.
Pat mi-a spus s vin.
- Ce-a fcut? Energia i nvli din nou n trup
i ddu o nou for vocii sale.
Mda, rspunse taic-su. M-a sunat i mi-a
spus c eti singur i c ar fi bine s vin s am
grij de tine.
S ai grij de mine? Crezuse c e golit
complet, dar un rest de furie izbucni. Sunt o
femeie adult, competent, i n-am nevoie de
nimeni care s-mi poarte de grij. N-avei dect
s v ducei dracului, toi brbaii.
Intr repede n apartament, nvluit n furia
ei ca ntr-o flacr.
M dai afar?
Se ntoarse i observ expresia ngrijorat de
pe chipul lui. inea n mn un geamantan din
care atrna mneca unei cmi. Gulerul
pijamalei i se ivea de sub gulerul cmii cu care
era mbrcat.
Furia se topi repede i afeciunea i potoli
nervii ncordai. Tatl ei se trezise dintr-un somn-
adnc i dduse fuga aici ca s fie alturi de ea.
Cum putea s se rsteasc la el? i ngropa faa
n umrul lui i l ias s-o strng pn ce abia
mai putu s respire. Apoi, el i ddu drumul
ncetior i i studie atent faa.
E mai bine?
Ea ncuviin din cap i atept n tcere s i
se topeasc nodul din gt. Cnd fu n stare s
vorbeasc, l ntreb:
Vrei un ceai?
El scutur din cap, n timp ce intr n cas i
nchise ua.
Nervii mei btrni nu se mpac prea bine
cu cofeina la ora asta din noapte.
E ceai de plante, se grbi ea s-l asigure.
Fr cofein.
Bine, atunci am s ncerc.
De care vrei? Era ct pe-aci s spun c
Pat cumprase o mare varietate de sortimente,
dar nu putu s-i rosteasc numele. Nu nc. Am
de toate felurile. De merioare, de cpuni, de
lmie.
Pe faa tatlui ei se aternu o expresie
bnuitoare.
D-mi de lmie. Sun mai inofensiv.
O urm pe Dusty n buctrie i atept n
tcere pn ce ea pregti ceaiul. Dusty nu scoase
nici un cuvnt, pn nu se aezar n faa cetilor
aburinde.
Pat m-a prsit, spuse ea.
Tatl ei nu pru surprins.
Mda. Mi-a spus c a trebuit s plece.
Nu a trebuit deloc, protest ea, simind
cum furia urc din nou. Asta sun ca i cum l-a fi
dat eu afar. A plecat, pentru c aa a vrut el.
Cteodat nu-i vorba de ce vrea s fac un
brbat, e vorba de ceea ce trebuie s fac un
brbat.
Ea ncerc s-i calmeze iritarea, sorbind
ncet din ceai, dar nu-i folosi la nimic. Lichidul
fierbinte nu fcea dect s-i agraveze durerea i
ea ridic ziduri i mai groase de furie, ca s
ascund aceast durere.
Pat i cu mine eram mai mult dect un
angajat i un patron. Tatl ei nclin afirmativ din
cap.
Credeam c am fost foarte discrei.
E ca i cum ai ncerca s ascunzi
primvara.
Un zmbet i ndulci trsturile.
Dusty i cobor privirea n ceac. Ct de
potrivit o spusese. Pat i adusese, ntr-adevr,
primvara. Se simise renscut, simise c
revine la via i nflorete. Dar soarta i rpea
vara i toamna i o arunca direct n braele aspre
i ngheate ale iernii.
- E att de capricios. Se spune despre femei
c au toane. Eu cred c nici toate femeile din
lume n-ar reui s acopere evantaiul de stri prin
care poate trece Pat Mahoney n cinci minute.
Situaia n-a fost uoar pentru el, scumpo.
Am ncercat s fiu ct se poate de
nelegtoare.
M ndoiesc c ai reuit. Cnd eti un
brbat tnr, ai vrea s-i druieti iubitei soarele,
luna i stelele. Descoperi destul de curnd c nu
poi i nvei s te rezumi la lucruri mai prozaice,
ca hrana sau plata electricitii. Atunci cnd nu
faci nici mcar asta... Ddu din umeri... n fine,
bnuiesc c Pat nu s-a putut mpca cu
sentimentul de vinovie, cu senzaia c nu e la
nlimea ateptrilor tale.
Dar e firesc ca i o femeie s poat s
ofere.
Vacane. Mese la restaurante ic. Haina cea
nou, sport, din pr de cmil, care atepta n
debaraua ei s nlocuiasc jacheta uzat de
tweed a lui Pat, sptmna viitoare, cnd avea s
fie ziua lui.
O femeie trebuie s druiasc numai
dragostea ei. Asta e tot ce-i dorete un brbat.
Dusty fcea eforturi ca s-i pstreze calmul.
Furia ei era gata s explodeze din nou.
- Asta e tot ce-i dorete o femeie de la un
brbat. Asta era tot ce aveam nevoie de la Pat.
 Adevrat, dar el simea nevoia s-i ofere
mai mult.
Mda, tiu, spuse ea cu amrciune.
Soarele, luna i stelele.
Aa a fost dintotdeauna, fetio.
Vorbe! pufni Dusty. Nu aa trebuie s fie.
tiu, tiu. Tatl ei se ridic n picioare i
duse cetile la chiuvet. Ce-ar fi s bgm nasu-n
pern? Razele dimineii arunc ntotdeauna o alt
lumin asupra lucrurilor, iar tu ari ca i cum ai
avea mare nevoie de somn.
Fr prea mult tragere de inim, ea se
smulse de lng mas. Braele lui o nvluir ntr-
o mbriare uria, ca de urs, apoi o conduse n
camera ei.
Ai ceva programat devreme, de diminea?
ntreba el.
Ea cltin din cap.
Prima ntlnire e fixat la ora prnzului.
Atunci pun ceasul s sune la zece, spuse el
pe un ton care nu admitea replic.
La dracu! Pentru asta aveau brbaii nevoie
de femei? Ca s aib cui s dea ordine? Dar era
prea obosit ca s-l mai contrazic, aa c
ncuviin dnd din cap i se bg n pat. n
definitiv, nu era tocmai rea ideea de a se scula la
zece.

Bun, Camilla! strig o doamn n vrst,

ridicndu-i privirea de pe treptele pe care tocmai
le freca.
Bun dimineaa, doamn Rosonova, i
rspunse Dusty.
 O femeie tnr, cu trsturi orientale,
ducnd n crucior o feti cu ochi migdalai i cu
un aer solemn, le zmbi lui Dusty i tatlui ei
cnd trecur pe trotuar.
Ia te uit! Dintr-odat ai devenit prieten
cu vecinii, spuse tatl lui Dusty. Ce s-a ntmplat?
Ai lsat balt rasa oarecilor de corporaie pentru
a te altura rasei umane?
Foarte nostim! Se urc n scaunul pentru
pasageri al mainii lui i atept ca el s se aeze
la volan. Niciodat n-am fost neprietenoas.
Ai fost ntotdeauna pur i simplu prea
ocupat ca s-i observi pe oamenii din jurul tu.
Porni maina, ddu colul i conduse n tcere
o bun bucat de vreme. Pn acum ctva timp,
adug el.
Dusty se uit pe fereastr, tiind bine c tatl
ei atribuia schimbarea ei de atitudine plecrii lui
Pat survenit cu cteva sptmni n urm, dar
asta era o prostie. ntr-adevr Pat i deschisese
ochii asupra minunatei diversiti a cartierului i a
raiunilor pentru care aceast varietate trebuia
preuit, dar asta n-avea nimic de-a face cu felul
ei de a fi de acum. Luna mai fusese ntotdeauna
printre cele mai frumoase perioade din an i ea
nu fcuse dect s profite din plin de ea,
plantnd cteva flori n faa casei, de-a lungul
trotuarului, fcndu-i cumprturile n
magazinele din cartier, plimbndu-se. Era absolut
firesc ca, n asemenea mprejurri, s-i cunoasc
mai bine vecinii.
 i nclet mna pe mnerul genii diplomat
pe care o inea n poal i-i puse mintea din nou
n micare.
Vor fi toi partenerii ti prezeni la
expunerea mea? i ntreb ea tatl.
Mda, spuse el, cu privirea aintit la drum.
Absolut toi. ncetini la un stop i apoi opri. Eu
nu sunt dect un acionar mrunt i la fel e Lisa,
care se ocup cu recrutarea comercianilor.
Arhitectul nostru i cel care se ocup de
restaurante au bgat fiecare cte o sut de mii.
Au mizat mult pe succesul acestui centru
comercial.
Nu vd nici un motiv pentru care s m
tem c nu m-a descurca, mai ales dac le pot
face rost de amplasamentul acela.
Fusese surprins, atunci cnd tatl ei venise
la ea, cu o sptmn n urm, i i spusese
despre afacerea la care devenise partener i
despre decizia lor de a angaja un agent imobiliar.
Entuziasmul ei pentru proiecte noi era mai sczut
dect de obicei, dar consimise s fac o
prezentare pentru acest grup. Tatl ei era att de
ncntat de faptul c reuise s obin contractul
n favoarea ei, nct n-o lsase inima s-l refuze.
n momentul de fa, avem sediul n
subsolul locuinei arhitectului, spuse el.
Trebuie s ncepi de undeva, remarc Dusty.
Dac-i ddea osteneala s par vesel,
poate c, n douzeci-treizeci de ani, reuea s
transforme asta ntr-un obicei.
Complexul modern de locuine tip lng care
se opriser se mbina bine cu vechile cldiri de
crmid brun din josul strzii. Intrar n
complex pn la o cas mai retras din spate i
coborr un ir de scri, pn la ceva care fusese
gndit s fie un soi de ncpere pentru relaxare.
Acum, servea drept birou pentru un grup de
oameni ocupai care ar fi avut nevoie de un
spaiu cel puin dublu.
Salut, biei, strig tatl ei. Asta e fetia
mea. A venit pregtit s ne explice tuturor cum
ar putea s ne dea o mn de ajutor.
Dusty se strdui s-i nfrng pornirea de a-i
da un bobrnac pentru c o fcuse feti i zmbi
ctre oamenii care-i ieiser n ntmpinare ca s-o
salute. Ken Barton, arhitectul cu ochelari bifocali,
i-o prezent pe nevasta lui cea rocat, Jan, care
era efa biroului i pe o femeie nalt, mai n
vrst, care se ocupa cu repartizarea magazinelor
de vnzare cu amnuntul.
Unde-i Pat? Trebuia s fie i el aici, spuse
Lisa i privi n jurul ei, nainte de a se ntoarce din
nou spre Dusty. El e cel care se ocup cu gsirea
restaurantelor care vor s se mute n centrul
nostru.
Pat? Pat al ei? Dar cel despre care era vorba
aici era un acionar cu pondere mare, cu o sut
de mii investite, nu un hoinar lipsit de ambiii. Un
torent de emoii nvlmite i rsucir stomacul,
i zmbi vag avocatului crunt, al crui nume i
scpase complet i se uit dup tatl ei. Acesta
era ocupat cu aezatul scaunelor pentru
prezentarea pe care urma s-o fac ea i era prea
atent la detaliile practice, ca s mai aib ochi i
pentru ea. Trebuie s fi fost totui vorba de Pat al
ei.
Respir adnc i nedumerirea ei furioas se
mai calm. Ce-i psa ei dac Pat era n realitate
om de afaceri i nu valet? Dimpotriv, putea
nelege chiar foarte bine de ce-i luase slujba
aceea la ea. Ore de lucru mobile, cas i mas, o
zon convenabil. Ceea ce nu putea nelege i
ceea ce o durea att de tare era motivul pentru
care el nu-i spusese adevrul. Nu, asta nu fusese
tocmai corect. Nu putea fi dect un singur motiv:
el nu inea la ea att de mult pe ct inea ea la el.
ncepu s-i monteze planeta portabil pe
care urma s expun planele, vorbind n timpul
sta cu ceilali. Era o bun profesionist i era
capabil s lase deoparte durerile personale, ca
s-si fac meseria ct se poate de bine. Prezena
lui Pat n-ar fi afectat-o ctui de puin, ncperea
mic rsuna de rsete i de vorbe i prea c ea
e singura care sesizase paii care se auzir
deodat cobornd scrile, sonori ca tunetul,
preau s acopere toate celelalte zgomote. Totui
rsetele i conversaia continuar. Minile ei se
ncordar n timp ce i frunzrea notiele pentru
a treia oar.
Iubire. Furie. Team. Dorin. Toate hruind-
o, trgnd de ea ca nite lupi flmnzi de strvul
unui cerb. De ce consimise s fac asta? De ce
nu bnuise oare c se ascunde ceva n spatele
zmbetului aceluia al tatlui ei? Nu era pregtit
s-l revad pe Pat. Trecuse prea mult vreme. Ba
nu, nu trecuse suficient vreme. Doamne, nici
mcar nu mai putea gndi logic. Fir-ar s fie, cum
i mai vra nasul i taic-su!
Bun, Camilla!
Purtarea ei rece, profesional, de om de
afaceri, oscila undeva, pe muchia prpastiei.
Dusty se ag de ea i o trase cu disperare pe
loc mai sigur. Printr-un imens efort de voin i
strngnd din dini, reui s opreasc n loc
femeia profesionist aflat pe punctul de a se
prbui.
Bun, Pat.
Cuvintele sunau ncordate, dar important era
c putea vorbi. Femeia din ea ar fi vrut s ipe,
dar mprejurrile nu-i permiteau.
Ari minunat, Camilla.
Ea nu rspunse. Ochii lui erau umbrii de
cearcne, dar n rest arta i el foarte bine. Fr
vioiciune, dar, n mod cert, fr o not tragic.
Prul aten era tot dezordonat, iar trupul minunat
dovedea c nu-i lipseau orele de antrenament i
nici aparatele care nc mai erau depozitate la ea
n apartament. Nici ea, punct o voce insinuant.
Tocmai voiam s v fac cunotin, chicoti
arhitectul. Dar nu pare s fie nevoie.
Oh, bineneles c nu, se grbi s-l asigure
tatl lui Dusty. Au locuit mpreun.
Grozav de inspirat, tatl ei ncerc s
zmbeasc celor patru perechi de ochi care o
priveau.
i drese glasul.
Domnul Mahoney a lucrat cndva pentru
mine. Tcerea deveni i mai apstoare.
L-am angajat ca valet, explic ea.
 Da, Pat ne-a spus despre asta.
Chiar aa?
Buun, zise Dusty, srind peste subiectul
sta, despre care nu mai rmnea nimic de spus.
Haidei s vorbim acum despre ceea ce suntei
nerbdtori s auzii. Despre proprietile
imobiliare i serviciile pe care vi le poate oferi
firma noastr.
Dusty fcu abstracie de faptul c avea gura
uscat i minile umede, lansndu-se din plin n
coninutul prezentrii. Le spuse cte ceva despre
ceea ce fcea ea i domeniul de activitate al
companiei, apoi explic mai concret ce puteau
face pentru ei. Ochii ei continuau s doreasc s
se ndrepte spre Pat, s pndeasc strlucirea
aceea din ochii lui, s smulg un zmbet buzelor
lui ndrtnice, dar se inu tare. La crm se afla
raiunea i nu ochii. Supravieuise ntlnirii cu el,
supravieuise descoperirii faptului c inuse
partea cea mai important a vieii lui ascuns de
ea. Aa c avea s continue s supravieuiasc i
s prind puteri. Acum, c trecuse de examenul
iniial, nu mai avea nici un motiv s se tot pun la
ncercare. N-avea nevoie de prezena lui ca s se
autoconving de victorie. Triumfase asupra lui, i
spuse ea cu hotrre.
Actualii proprietari nu vor s clinteasc
deloc preui pe care-l cer sublinie tatl ei.
Da, am verificat acest lucru.
Ne tot mpuie capul despre ct de bun e
starea cldirii, adug arhitectul.
Ceea ce e absolut ridicol, spuse Dusty.
 Dac ar fi stat la coad vreo cteva firme de
asamblat biciclete, ar fi avut un motiv. Dar aa
cum stau lucrurile, oferta dumneavoastr e
singura serioas din cte au primit. Preul se
bazeaz pe cerere, iar ei nu au alt ofert.
Dar ce facem dac nu cedeaz? ntreb
Jan.
Vor ceda. n primul rnd, ne vom concentra
asupra schimbrii ncadrrii zonale a cartierului.
N-o s fie nici o problem, cu terenurile acelea de
sport pe care le preconizai.
Ei intenionau s rezerve o parte nsemnat
din teren pentru un parc, cu terenuri de sport i
alte faciliti.
Municipalitatea va fi ncntat de zona de
recreere public pe care vrei s-o facei voi. Va fi
cu mult mai bine dect urenia n care s-a
transformat acum cldirea. Odat ce se va
schimba ncadrarea zonal, se va modifica i
structura impozitelor. Or s vnd.
Dar ct va dura? ntreb Lisa. Eu am
necazuri cu negustorii, ca s-i in aproape, i sunt
sigur c i Pat are aceleai probleme cu
proprietarii de restaurante.
Toi se ntoarser spre Pat, care mormi ceva
ce se presupunea c ar fi un rspuns afirmativ.
Cred c acest proiect va ncepe s se
deruleze ntr-o lun, i asigur Dusty. Ai avut o
idee grozav i, pe deasupra, absolut original.
Singurul lucru de care mai am nevoie ca s
urnesc lucrurile este o semntur pe acest acord
de exclusivitate i vom fi pe drumul cel bun.
Dusty scoase un contract din servieta diplomat.
 Cu toii se uitar rapid peste hrtie, trecnd-o
din mn n mn, pn la avocat. Acesta
ncuviin.
Este un contract standard. Nu pltii nimic,
dect dac ei rezolv lucrurile. Cred c nu e nici o
problem.
Contractul fu semnat i se strnser mini de
jur-mprejur. Sau aproape de jur-mprejur. Ea
observ c Pat rmsese n spate. Nu c i-ar fi
psat cine tie ce. Era unul din acionarii
principali i ar fi putut s blocheze contractul prin
veto, dac ar fi vrut. Faptul c nu o fcuse era o
aprobare suficient pentru ea. N-avea nevoie s-i
strng mn ca s se simt mai sigur, i
strnse hrtiile, i plie planeta portabil i se
uit dup tatl ei.
Vin ntr-o clip, scumpo, strig el de la o
mas mai ndeprtat, unde vorbea ceva cu
arhitectul.
Ea nclin din cap.
Cum i mai merge?
Inima i se opri, dar n clipa cnd se ntoarse
s dea ochii cu Pat un zmbet i se citea pe fa.
Bine, rspunse ea. Dar ie?
El se mulumi s ridice din umeri.
Tatl tu mai st nc cu tine?
Doar vreo cteva zile. E nerbdtor s se
ntoarc la el acas. tii, nu-i place s lase casa
goal.
ncruntarea lui Pat se accentua.
Nu-mi place s te tiu acolo singur.
Fu ispitit s-l invite s vin napoi. Sau s
sublinieze c el fusese cel care plecase. Sau s-l
trimit la dracu'. Nu fcu nimic din toate astea,
totui, ci privi numai nspre tatl ei, dorindu-i ca
acesta s se grbeasc.
Tot grupul a fost ncntat de ceea ce s-ar
prea c poi face pentru noi.
Oare el nu era ncntat deloc?
Da. Acum lucrez eu pentru tine. Ar fi cazul
s consideri amuzant aceast ntorstur.
Camilla.
Zu, ar fi grozav. Ai putea s-mi dai ordine,
s m pui s fac lucrurile dup dorina ta i s m
concediezi atunci cnd te-ai plictisit de mine. Ar
trebui s fii entuziasmat. Majoritatea oamenilor
nu se ntlnesc cu ansa de a se rzbuna, servit
pe tav.
El i trecu mna prin pr i gestul i sfie
inima lui Dusty. i aduse aminte de senzaia pe
care i-o ddeau degetele ei trecute prin prul lui,
atunci cnd i cuta cldura buzelor, i aminti
cum se simea cnd minile lui aspre treceau prin
prul ei, ridicndu-i-l de pe ceaf, astfel nct
gura lui s poat... Alung toate aceste gnduri i
trnti ua sufletului ct putu de tare, ca s nu le
mai lase s intre.
Niciodat nu mi-am dorit s m rzbun, i
spuse el. Mi-a fcut plcere s lucrez pentru tine.
Zu?
Era un serviciu uor, i explic el,
corectndu-se sub privirea ei batjocoritoare. N-ai
fost nici pe departe att de pretenioas pe ct i-
ai fi putut permite.
Vocea lui sczu, n timp ce ei ncepu s-i ard
faa. i aminti, chiar dac el uitase, excursia lor
la Galena. Felul n care el o tachinase cu privire la
preteniile ei fa de serviciile lui sexuale.
De ce nu mi-ai spus nimic despre proiectul
sta al tu? ntreb ea deodat. N-avusese
intenia s-l ntrebe, dar simea nevoia s tie.
Ce importan are? Tot n-ar fi schimbat
nimic.
Ba bineneles c ar fi avut importan. N-ar
mai fi suferit acum de durerea asta care o
chinuia, btndu-i joc de credina ei de-atunci c
fuseser ntr-adevr apropiai. Atta doar c tot
singur ar fi fost acum; asta, ce-i drept, nu s-ar fi
schimbat.
Tu erai venic preocupat de titluri, sublinie
ea. M-a fi putut gndi c l preferi pe omul de
afaceri n locul valetului.
N-ar fi avut nici o importan ce titlu mi
acordam eu nsumi. Pe tine tot te-am dezamgit.
Tatl lui Dusty se apropie, n sfrit, iar ei i
venea s-l strng n brae de bucurie, dac n-ar
fi fost att de suprat c o pclise.
Da, tiu, spuse ea cu amrciune,
aruncndu-i lui Pat o privire fugar. Soarele, luna
si stelele.
Pat o privi nedumerit. Ea i lu lucrurile i
trecu pe lng el ca s ajung la scri.
V urez o zi bun tuturor, strig ea ctre
ntreg grupul, evitnd s-l priveasc pe Pat.
inem legtura.
Cu ei, nu cu el. Zilele cnd ei se atingeau se
sfriser.

Ora mesei!
 Pat ridic ochii de pe bilanurile financiare pe
care le studia. Nu-i dduse seama c s-a fcut
att de trziu. Ziua era pe sfrite i el abia dac
apucase s rezolve cte ceva. ntlnirea cu
Camilla, din dimineaa aceea, l scosese din ritm.
mi pare sincer ru, Jan, spuse el,
ridicndu-se n picioare. Grozav musafir mai sunt.
Am dat buzna peste voi n toiul nopii, cu
cteva sptmni n urm, i acum nu sunt n
stare nici mcar s ajut la pregtirea mesei.
Jan rse i l btu uor pe obraz.
Azi n-am vrut eu s m ajui, l liniti ea.
M-am simit ca i cnd mi-a fi pregtit
propria srbtorire.
Srbtorire? Dar ce srbtoreti?
Glumeti? Ken l urm n sus, pe scri spre
buctrie. Faptul c ni s-au ntors corbiile. C n
curnd vom nota n bani. Pat se ncrunt la
entuziasmul lor nentemeiat.
Dac v referii la faptul c am angajat-o
pe domnioara Ross, nu credei c e puin
prematur s v bucurai? N-a fcut nc nimic.
Dar va face. Vocea lui Ken suna extrem de
ncreztoare. Va face.
Pat bombni ceva ce nici el nsui n-ar fi putut
nelege i l urm pe Ken la mas. Lisa i
avocatul lor, Frank, erau deja aezai; se prea c
Jan invitase pe toat lumea s rmn la masa de
srbtoare.
Din pcate, nu toi cei prezeni erau ntr-o
dispoziie srbtoreasc. Faptul c o revzuse pe
Camilla rscolise n Pat sentimente pe care era
mai bine s le ignore. Dorul lui de Camilla l
rscolea pe dinuntru, dorina cretea i l devora
pn ce nu se mai gndea la nimic altceva dect
la ea, n-o mai vedea dect pe ea. i ocup locul
la masa cu design scandinav.
Asta e vreuna din reetele lui Pat? ntreb
Frank n clipa cnd Jan aduse un platou pe mas.
Nu! rspunse Jan. Este sut la sut Jan
Barton.
Pat se grbi s afieze un zmbet, n semn de
mulumire pentru compliment. Apoi, lsnd
zmbetul acolo, i prsi comesenii i se cufund
n propria lui lume ntunecat. Cum o s poat s
lucreze cu Camilla zi de zi? Fusese i-aa destui
de greu nainte de a ti c o iubete. Unde va
putea gsi puterea s ntoarc spatele frumuseii
ei? Unde va gsi curajul de a nega btile
puternice ale inimii?
Nu-i place? ntreb Jan.
Pat ncerc s se smulg din abisul su
personal.
Oh, mncarea e delicioas o asigur el.
Absolut delicioas. Numai c eu nu prea am poft
de mncare n seara asta. Lu paharul cu vin i
sorbi lichidul rubiniu.
tii, aveam impresia c femeia asta a ta,
Camilla, e mai btrn, i spuse Lisa.
Toate privirile erau aintite asupra lui i el
puse la loc paharul pe mas. n clanul Mahoney
nu se nteau lai.
Nu cred c am pomenit vreodat vrsta ei.
i nici c mi-a fi arogat dreptul de proprietate
asupra ei.
 ntr-adevr, n-ai fcut-o, admise Lisa. Dar
oamenii i formeaz anumite impresii bazndu-
se pe ceea ce aud, iar eu mi-am imaginat o
femeie mai n vrsta, rece i poate puin
necrutoare.
Camilla lui, rece i necrutoare?
Ai face mai bine s ascultai mai atent
ceea ce spun oamenii, n loc s v lsai
nchipuirea s fureasc imagini rupte de
realitate, spuse el cam rstit.
Aici trebuie s m declar de acord cu Lisa,
spuse Jan. mi imaginasem o Camilla cu totul
diferit de aceea care ne-a vorbit azi.
mi pare ru c aptitudinile mele
descriptive sunt att de palide, mormi el.
Cornurile fur trecute din mn n mn n
jurul mesei, apoi untul.
Spune-mi, cum poate obine cineva o
slujb de valet la o astfel de ppuic? ntreb
Frank.
Domnioara Ross nu-i o ppuic. Este o
doamn, o adevrat doamn.
Perfect pentru valetul care asigur servicii
complete, coment Ken.
ntr-o clip, nori negri de furtun l cuprinser,
tunetul i bubui n urechi i valurile izbir rmul.
Sri n picioare.
i, m rog, ce-ar vrea s nsemne asta?
Fee inexpresive, nedumerite, se ntoarser
spre el.
Uurel, Pat, spuse Ken calm. N-am vrut s
spun nimic. Tu singur spui despre tine c eti un
valet complet, desvrit.
 Norii se mprtiar, lsnd s treac lumina,
dei nc nu apruse soarele. Doamne, oare n-
avea s se elibereze niciodat de farmecul ei?
Oare imaginea ei nu va nceta niciodat s-l
cheme?
Iertai-m, spuse Pat. Starea mea
emoional e la cel mai sczut nivel, dar mi revin
eu. n ochii lor se citea ceva prea asemntor cu
mila ca s fie pe placul lui, aa c se retrase de la
mas. V-a ruga frumos s m scuzai, dar cred
c am s ies s iau puin aer.
Jan l urm pn la u.
Eti sigur c te simi bine, Pat? l ntreb.
N-am nimic, o liniti ei. Noi, irlandezii, tim
c nu te poi bucura de privelitea de pe creste,
pn ce n-ai trit n fundul vilor. nainte ca ea s
apuce s zic ceva, el plecase deja n noapte.
Paii lui iui i fcur curnd s transpire i se
simi parc mai bine. Sau cel puin nu mai avea
pornirile acelea att de ucigae, dei nu era nici o
ndoial c era complet stors. Poeii l
avertizaser cu toii c iubirea era ca o mare
neltoare. Necazul era c fusese prins n vrtej,
tocmai la mijloc, i c n-avea s mai ajung
niciodat la paradisul de pe cellalt rm.
Primvara ncepuse att de frumos. O
ntlnise pe Camilla. Ajunsese s o cunoasc. S-o
iubeasc. Devenise o parte din el i acum, c nu
mai era, era ca i cnd marea l-ar fi nhat,
trgndu-l n jos spre adncurile ei ntunecate.
Dragostea lui pentru Camilla decretase c ei doi
trebuiau s fie mpreun pentru totdeauna.
Situaia lui nega acest lucru.
 Flacra iritrii fcu s-i creasc temperatura
cu cteva grade. n curnd, ea avea s-i
gseasc pe altcineva. Cel puin aa spera, i
spuse el, ncercnd s nu ia n seam tulburarea
dureroas dinuntrul su. Ei nu aveau nici un
viitor mpreun i o persoan att de
ncnttoare precum Camilla nu trebuia s fie
singur. Merita s aib un brbat bun, o familie n
jurul ei i o via fericit.
O vzu parc n faa ochilor, o viziune
fermecat, cu un copila n brae i cu ochii plini
de iubire pentru silueta ceoas de lng ea.
Furia, disperarea, teama din el luptau s se
elibereze.
Lucrul cel mai la ndemn, pe care furia lui l
ntlnii n cale, fu o triciclet roie-alb-albastr, cu
o roat mare n fa. utul lui o trimise civa
metri spre dreapta trotuarului, o a doua lovitur
rsturnnd-o pe o parte. Furia nu i se potolise, ci
doar se mpleti cu ruinea. Era ca i cum ar fi lovit
o fiin neajutorat. Nu-l fcea s se simt cu
nimic mai brbat. Ridic tricicleta i i continu
drumul.
Trebuia s priveasc faptele n fa. Nu se
putea cstori cu Camilla, orict de mult ar fi
tnjit trupul lui dup ea, orict i-ar fi strigat inima
lui c i aparineau unul altuia, n prezent, tria
din economii, care se topeau vznd cu ochii. Nu
era nici o cale s-i poat oferi viaa pe care ea o
merita. i cnd va fi n stare s-i ofere un cmin,
ea va fi demult mritat.
Hei, Paddy!
 Pat se opri i-i atept pe cei trei biei care
alergau s-l prind din urm. Parcursese cele
cteva mile dintre casa lui Ken i cartierul
Camillei fr mcar s observe.
Bun seara, domnilor, spuse el.
Hei, am auzit ceva despre un mare centru
comercial n vechea fabric de biciclete. Se spune
c ai fi unul dintre barosani!
Lucrez mpreun cu civa oameni la acest
proiect, recunoscu Pat.
O s fie multe locuri de munc, nu, ce zici,
Paddy?
O s mai dureze ctva timp pn ce-om
pune totul pe roate, le spuse Pat. Probabil c-o s
mai dureze destui ca s apucai s terminai
liceul.
Ei rser nervos.
Vorbesc serios, insist el. ncercai numai
s venii pe-acolo fr diplome i am s v arunc
pe scri.
E n regul, Paddy Daa! Eu nu mai am de
fcut dect un an i pot s traversez timpul sta
cu ochii nchii.
F s ias ceva din asta, mormi Pat. Nu te
mulumi s treac timpul. Rsul lor prietenos i
un rmas bun spus din toat inima l urmri o
vreme. Relaiile lui cu bieii din cartier evoluau
n salturi. Erau ca toi bieii din lumea larg, ntr-
o permanent nevoie disperat de a gsi o int
pentru a-i descrca surplusul de energie.
Oare asta fusese Camilla pentru el, un
debueu pentru surplusul de energie? Nu, fusese
mult mai mult dect att. Era tot ce putea fi mai
minunat pe lume. Toat dulceaa i toat
blndeea. Era via i iubire i miracol, dar avea
nevoie s fie aprat de durerea lumii. El i-ar fi
dat jumtate din via pentru a cpta dreptul de
a face asta, dar era cu neputin. Zeii
batjocoritori i rpiser pnzele corbiei, lsndu-l
la cheremul valurilor rzvrtite.
Pat se opri la colul urmtor i se sprijini de
felinar Se nnoptase de-a binelea de cnd se
plimba, dar cercul de lumin al felinarului nu
reuea s limpezeasc n nici un fel problemele
care l frmntau. Dac mcar ar avea bani,
lumea ar fi a lui.
Se ndrept brusc de spate. Unde-i fusese
mintea n toate aceste zile? Nu se putea cstori
cu Camilla fr bani, aa c va face rost de bani.
O s-i ia napoi cei 100.000 de dolari pe care i
investise n centrul comercial. Asta va face
lucrurile puin mai complicate pentru ceilali, dar
nu imposibile. Sosirea tatlui Camillei mai
mbuntise ntructva situaia, iar el nsui
pusese la punct un excelent sistem de finanare a
proiectului. La urma urmelor, el i Camilla puteau
s ajung pn la acel paradis al iubirii.

Rspund eu!
Dusty apuc receptorul.
Alo! Ce dorii, v rog?
Bun seara, domnioar Ross. Pat la
telefon. A putea s vorbesc cu tatl dumitale?
Inima ei tici la auzul accentului irlandez,
puin trgnat al vocii lui Pat, dar, din fericire,
reui s vorbeasc normal.
 Firete! rspunse ea pe un ton rece i
crispat. Numai o clip.
i nmn receptorul tatlui ei i-i fcu de
lucru pregtind o limonada din plic. Dou msuri
de praf la o can. Prea s fie destul de uor,
chiar dac atenia i era distras de mormitul
aprobativ al tatlui ei. Msur praful cu precizie i
puse cana sub robinet. Nu-i psa deloc dac Pat l
suna pe tatl ei. Putea s-l sune n fiecare sear,
dac avea chef. Ba chiar de dou ori pe sear. Ea
i vedea de viaa ei. Apa se revrs peste
marginile cnii curgnd n chiuvet cu tot cu
praful de limonada, nvrti robinetul, uitndu-se
urt ctre spatele tatlui ei. Nu putea vorbi n alt
parte dect n buctrie, ca s-i distrag ei
atenia?
Cnd a doua can fu gata, termin i tatl ei
cu telefonul i veni s-i ia paharul.
Era Pat.
Dusty mormi la rndul ei.
Mi-a cerut permisiunea s vin s stea de
vorb cu tine.
El i-a cerut ie permisiunea s vorbeasc
cu mine? Respir adnc.
I-am spus c e n regul.
n regul? Ea ncepu s se nvrt prin
buctrie. Omul sta nu e sntos la minte. Vine
de pe alt planet. E un extraterestru.
Irlanda e i ea o ar, Camilla. Ce naiba, nu
v nva nimic la coal?
Ea nchise ochii strns, nclet pumnii i-i
sprijini fruntea de dulpioarele de pe perete. Nu
voia s stea de vorb cu Pat. Nu voia s-l vad. El
era ncorsetat n lumea aceea ngust a lui, unde
nu era loc pentru amndoi.
Ce vrea? ntreb ea. Ct timp trebuia s
mai pretind c vederea lui nu-i provoac durere?
Nu tiu. Tatl ei ddu din umeri. Vrea s
vorbeasc cu tine.
Atunci de ce a vorbit nti cu tine?
El ddu tot atta atenie ntrebrii ei ca i
cnd ar fi fost complet surd.
tii, medita el cu glas tare, astzi nu mai
exist biei care s fac lucrul sta, s cear
permisiunea tatlui, adic. Cei mai muli indivizi
consider c tatl fetei nu mai prezint nici o
importan. Pat e de mod veche, dar cred c
tocmai asta l face att de agreabil.
Asta o fi fost reclam pltit sau nc una din
mecheriile de care se inea tatl ei?
Am de gnd s ip, rosti ea ncet, cu o voce
hotrt.
Se auzi soneria i tatl ei se ridic.
Ar fi mai bine s te duci s-i pui nite
pantofi. Deschid eu ua.
Ea nu se osteni s-l contrazic pentru astfel
de lucruri mrunte, pstrndu-i toat furia i
necazul pentru ceea ce avea s urmeze.
sta e un vis, murmur ea pind n
dormitor. Un vis oribil. Un comar.
i deschise debaraua. Pantofii cu toc nu se
potriveau la ort. Oare s se schimbe n ceva mai
oficial? Nu ea l invitase pe Pat, aa c n-avea nici
un motiv s se schimbe, n plus, el era n mod
sigur mbrcat n obinuiii lui pantaloni negri i o
cma sport. Dac ar fi pus ceva mai multe pe
el, muchii aceia superbi ar fi fost ascuni. i vr
picioarele n nite espadrile. Apoi le arunc din
picioare. La naiba cu toate astea. O s stea aa
cum se simea ea bine.
Camilla, strig tatl ei. Ai un musafir.
Vin! se rsti ea.
i puse o pereche de sandale. Mcar
picioarele s se simt n largul lor, dac ea n-avea
nici o ans. Oprindu-se n faa oglinzii, respir
adnc, afi expresia ei sobr pentru ntlnirile de
afaceri i pi regete n living.
Bun seara, Camilla, spuse Pat.
Oh, fir-ar s fie! Mii de draci! Pat era mbrcat
ntr-un costum de culoare nchis, cu cravat,
cma alb, iar prul lui prea c fusese
terorizat pn consimise s se supun. Pantofii
strluceau - oglind, iar n mn inea un buchet
de trandafiri cu cozile lungi. Picioarele goale ale
lui Dusty ncercau cu disperare s-i ascund
degetele sub baretele subiri ale sandalelor.
Spune-i bun seara musafirului, Camilla, o
dojeni tatl ei. Ai putea s-i oferi ceva de but.
M descurc eu, tat!
Ar trebui s pui florile n ap.
i-am spus c m descurc singur, tat.
Lu florile din mna lui Pat.
Ce-a putea s-i aduc de but?
Ceva care s rcoreasc gtlejul ar fi
minunat. Zmbetul lui aproape c i tie
respiraia, dar era pregtit pentru asemenea
mecherii, aa c ncetase s mai respire, din
clipa cnd l vzuse.
 Ce-ar fi atunci s aduc pentru toat lumea
nite limonada? suger ea. M duc s pun florile
n vaz. Arunc o privire fugar spre tatl ei i
adug: Cu nite ap.
Aerul din buctrie era mai potrivit pentru a fi
respirat, aa c fcu o pauz de un minut ca s
lase puin oxigen s-i umple plmnii. Inima i
btea ntr-un ritm ridicol de ridicat. Dac asta
avea s fie reacia ei n faa lui Pat de fiecare
dat cnd se ntlneau, avea s moar curnd de
un atac de cord. Sau asfixiat. L-o fi iubind ea,
dar asta nu nsemna ca trupul ei s se sfrme n
buci, ori de cte ori se afla el prin preajm.
Respir nc o dat adnc, expulza
sentimentele din trup i se duse pn la dulpior
s ia o vaz. Mna i se opri suspendat n aer, la
jumtatea drumului. Unde stteau acum vazele?
Avea mcar vreuna? Era ct pe-aci s-l strige pe
Pat, dar se opri la timp. El nu mai lucra pentru ea.
Lund-o sistematic, de la un capt, ncepu s
caute prin dulpioare. Pat era prea gentleman ca
s-i fi cumprat flori tiate, dac ar fi tiut c nu
are nici o vaz. Oare chiar era? Pe msur ce
cuta, vehemena cu care trntea la loc uile
cretea. Probabil c afurisitul acela zmbea
acum, afectat, n salonul ei. Mintea ntortocheat
a lui Pat Mahoney era n stare s-i cumpere flori
tiate tocmai pentru c tia foarte bine c nu are
nici o vaz.
Gsi vazele n ultimul dulpior i cltin capul
n admiraia geniului diabolic al individului.
Trandafirii fur nfipi cu putere n vaz, apoi le
adug ap.
 Acum, limonada. Cu ct o s le-o serveasc
mai repede, cu att va pleca i el mai repede. i
ea va putea trage un plns sntos. Se ntoarse
repede s ia pahare, dar sandaua i se prinse cine
tie cum de piciorul mesei. Sprijinindu-se cu o
mn de mas, Dusty i inu piciorul cu cealalt
i i muc buzele ca s nu ipe. Cnd durerea se
mai potoli, arunc furioas sandalele.
i lu ceva timp pn s gseasc nite
pahare mai frumoase, dar nu chiar att ct i
trebuise pentru vaz. Trebuie s fi fost pe undeva
i o tav, dar habar nu avea dac Pat o pusese n
buctrie sau n sufragerie, n orice caz, n-avea
deloc intenia s-i mai piard vremea cutnd
toate prostiile. Cuprinznd cu degetele toate cele
trei pahare, i le sprijini de piept i se duse
repede n living.
Apuc unul, pn nu cad toate, i porunci
ea tatlui ei.
El clipi, surprins, dar apuc un pahar, destul
de repede.
Apoi, afind un zmbet larg, se ntoarse spre
Pat.
Domnule Mahoney, spuse ea mieros,
ntinzndu-i un pahar. Apoi se aez i ea, puse
picior pesta picior, i legn nonalant n aer
piciorul gol i zmbi exuberant ctre cei doi
brbai.
Dup o pauz lung, tatl ei rupse tcerea.
Pat i cu mine am avut o discuie foarte
plcut, scumpa mea.
Asta era minunat. Era bucuroas c Pat avea
discuii agreabile cu cineva, dei conversaia nu
fusese tocmai printre activitile preferate n
relaia dintre ei doi. Era ntrecut de rs, de
mbriri, de srutri, de dragoste...
Lu paharul cu limonada i l ddu peste cap,
fulgerndu-l cu privirea pe tatl ei. Dac asta era
cumva o alt mecherie de-a lui, un altul din
micile lui accidente", avea s-l dezmoteneasc.
Tatl ei se ridic la repezeal, de parc ar fi
citit ameninrile din ochii ei.
Pat a spus c are de vorbit cu tine. Eu am
ceva de lucru. Din u, se mai opri i strig: Iau
cu mine paharul de limonada. M bucur c i-ai
gsit timp s treci pe-aici, Pat.
Tcerea se aternu din nou, ocupnd locul
lsat gol de tatl ei.
Ce-ai mai fcut, Camilla?
Bine. Dar tu?
Bine. Destul de bine.
Din nou tcere.
Ca s spun adevrul adevrat, Camilla, n-
am fcut bine deloc.
Oh!
Dau trcoale ntruna prin ungherele
singurtii, n cutarea propriului meu suflet.
Vocea lui era calm. n cele din urm, ideea c
acest suflet n-o s-mi mai aparin niciodat a
reuit s-mi strpung easta asta groas i s-mi
intre n cap. L-am lsat aici, cu tine.
Dusty l cercet cu atenie, ncercnd s
neleag ce voia el s spun, de fapt. Oare i
cerea s-l primeasc napoi? Respiraia prea s i
se fi oprit, odat cu renaterea speranei n inima
ei. Pat veni i se aez lng ea pe canapea, iar
estura aspr a pantalonilor lui i se lipi de piele.
Era exclus s mai ncerce s respire; uitase cu
desvrire cum se face asta.
A trebuit s plec, Camilla.
Mna lui puse stpnire pe a ei. Cldura
atingerii lui readuse viaa n membrele ei
ngheate.
N-am fost niciodat prea sigur c ai neles,
continu el. N-a fost din pricin c n-a fi inut la
tine; a fost tocmai din cauz c in prea mult.
Oare urechile ei auzeau cu adevrat aceste
cuvinte sau era cine tie ce vis fantastic din
dorina ei disperat i din singurtate?
Mi-a explicat tata, spuse ea. Mi-a spus c
un brbat vrea s-i druiasc femeii iubite
soarele, luna i stelele, dar c se resemneaz n
cele din urm s plteasc chiria.
Eu nu puteam face nici mcar asta, spuse
Pat, Ochii lui erau ntunecai i tulburi, avizi de
nelegerea ei. i lucrul sta m rodea. Aveam
nevoie de tine, dar n acelai timp simeam
nevoia s fiu brbat.
Fora cu care el i strngea mna,
ncletndu-se de ea ca i cnd n-ar mai fi vrut
s-i dea drumul niciodat, desctua cuvintele:
Atunci, de ce te-ai ntors?
El se trase mai departe de ea, lipsind-o de
prezena lui ocrotitoare, dar nu chiar att de
departe nct s ngduie spaimelor i singurtii
ei s revin. Alunec, pur i simplu, n genunchi
n faa ei. Ochii lui privir adnc ntr-ai ei. Lumina
pe care ea o vzu licrind adnc n privirea lui
prea s-i promit c va ucide singurtatea
pentru totdeauna. Mna lui continua s-o in
strns pe a ei.
M aflu aici ca s-i spun c te iubesc mai
mult dect iubesc viaa nsi i c nimic nu m-ar
face mai fericit pe lumea asta dect dac ai
consimi s-mi fii soie.
O bucurie brusc, extatic, o nvlui, aa cum
soarele se revars peste o floare.
Pat!
Nu, s nu spui nc nimic! zise ei repede,
nainte ca ea s-l cuprind cu braele. Las-m
nti s-i explic. Ascult-m nti pe mine.
Ce mai putea fi explicat, dincolo de faptul c
o iubea i voia s se cstoreasc cu ea? Inima ei
ar fi vrut s strige de bucurie, buzele ei ar fi vrut
s rd i s cnte, i dorea s-i nfoare trupul
n jurul lui Pat i s srbtoreasc iubirea lor.
Totui, nu fcu nimic din toate astea, i ridic
numai ncetior o mn pn la faa lui i i atinse
obrazul, ca s se conving de faptul c nu era un
vis.
M-am gndit la toate, spuse el. i nu
trebuie s-i faci griji. Te gndeti probabil c nu
se cade ca o doamn s se cstoreasc cu
valetul ei sau c nu sunt nc cine tie ce om de
afaceri, dar s tii c voi fi n stare s am grij de
tine. Aa cum cred eu c trebuie.
Un nor i aternu umbra pe faa ei i
totodat peste bucuria ei.
S ai grij de mine? Cum?
Aa cum are un brbat grij de nevasta lui.
Cumpr o cas, pltete facturile, o ntreine pe
ea i pe copii. Vocea lui se precipit, prea
hotrt s-o fac s neleag. Am vzut-o pe
propria mea mam muncind pn i-a dat duhul,
prin fabrici i cu ziua, ncercnd s-l ajute pe tata
s fac fa cheltuielilor. Mi-am jurat c nu voi
permite ca aa ceva s i se ntmple i soiei
mele.
Maxilarul lui se ncletase ntr-o expresie
ncpnat i, orict ar fi dorit Dusty s se
arunce n braele lui i s uite de sine n
mbriarea lui, se abinu.
Pat, ce s-a schimbat? Ai plecat de aici
acum cteva sptmni, fr a avea mijloace s
ntreii o familie. Ce-ai fcut de-atunci ncoace? Ai
jefuit o banc? Toi banii ti sunt blocai n
proiectul centrului comercial.
Nu pentru mult vreme.
Ea pricepu.
Dar nu se poate s-i scoi, strig ea. Norul
cel negru, de spaim, veni mai aproape. Proiectul
sta face parte din tine i din ataamentul tu
pentru trecutul acestei zone. Cum i poate trece
mcar prin minte s te opreti acum?
Nu mai conteaz chiar att de mult pentru
mine. Nu mai conteaz att de mult, ct contezi
tu. Dar proiectul nu va avea de suferit. Nu-mi
retrag banii toi odat. Renun la partea mea ca
acionar acum, dar grupul mi va returna banii
treptat. O s-mi iau o slujb de buctar ef i, cu
asta i cu economiile mele, voi putea avea grij
de tine cum se cuvine.
Lsnd-o pe ea s poarte povara visurilor i
speranelor sale abandonate?
 Dar eu nu sunt neajutorat, accentua ea.
Pot s-mi port singur de grij. Tot ce-mi
doresc este dragostea ta.
Ochii lui erau necrutori i ncpnai i ea
nu tia cum s ajung pn la sufletul lui. i
strecur minile pe dup gtul lui i l trase mai
aproape. Ardea un foc adnc n privirea lui,
dincolo de toat mndria, care rspundea foamei
de care i ea era mistuit. Buzele ei le atinser
uor pe ale lui, apoi se ncletar ntr-un lung
moment de disperat sete.
Tot ce-mi doresc este iubirea ta, opti ea,
deprtndu-se uurel. Iubete-m numai, Pat. Nu
vreau dect s m iubeti.
Focul lui interior ni n vlvti, ochii i se
aprinser i ei i se pru c i va mistui pe
amndoi, Minile lui se ntinser spre ea, trgnd-
o mai aproape, mai strns, mai apsat. O dorea.
Avea nevoie de ea. Ea crezu pentru o clip c a
nvins, dar ncpnarea puse din nou stpnire
pe maxilarul lui i, de acolo, i se rspndi n toat
fiina. O ndeprt de el i se ridic n picioare.
Am mai trecut o dat prin toate astea! Un
brbat are grij de cei dragi.
Sri i ea n picioare.
Prostii!
Furia lu locul ncpnrii care se citea pe
faa lui. Ar fi fost nevoie de raiune, nu de furie.
Ea respir adnc, se gndi la clipele frumoase pe
care le triser n strlucirea iubirii lor i chem
pacea sa se instaleze n vocea ei.
 Pat, te rog, i implor ea. Nu m pune pe
un piedestal. Cnd m urc prea sus, mi curge
snge din nas!
ncercarea ei de a glumi l nduioa i n ochii
lui se citi o und de descumpnire.
Nu m-am ndoit niciodat de faptul c eti
un brbat adevrat, spuse ea cu blndee. i, cu
ct aflu mai multe despre tine, cu att te gsesc
mai fascinant i asumi riscuri mari i ncerci s
pui pe roate o afacere i, n aceiai timp, vrei s
contribui la binele comunitii. Eti un spirit
ntreprinztor Pat. Femeile americane apreciaz
mult asta.
Buzele lui nc mai pstrau grimasa aceea
nverunat, iar ochii lui priveau bnuitori. Ea i
mobiliza trupele pentru o ultim arj.
Afacerea asta este visul tu, Pat. Ce fel de
femeie a fi dac te-a lsa s-l arunci la gunoi?
Asta e hotrrea mea, insist el.
Ba nu, nu este, Vocea ei se ridic din nou i
trebui s lupte ca s-o menin n limite normale.
O csnicie e o relaie ntre parteneri, iar acest
partener potenial voteaz mpotriva propunerii
ca Pat Mahoney s dea cu piciorul visului su.
El se feri s-o priveasc, se ntoarse i se uit
pe fereastr. Ea n-ar fi putut spune dup
ncordarea umerilor si lai dac era gata s-i
cedeze sau, dimpotriv, dac era hotrt s-o
nfrng. Of, dac mcar ar fi lsat ca dragostea
s hotrasc n locul lui! Dac ar avea mcar
parte de o noapte, ca s-l conving!
Un brbat trebuie s aib grij de soia lui
repet el cu ncpnare.
 Atunci nu te cstori cu mine! strig ea.
Putem tri mpreun, pn ce banii ti vor
ncepe s dea roade i pe urm ne putem
cstori.
Un brbat se cstorete cu femeia pe
care o iubete.
Ea suspin i se ls s cad din nou pe
canapea.
Pat, aa nu ajungem nicieri.
Oare de ce nu putea i el s asculte glasul
raiunii?
Nu, n-ajungem nicieri, aici ai dreptate.
Presupun c, la urma urmelor, soarele n-a vrut s
zmbeasc iubirii noastre.
nainte ca ea s apuce s strige sau s-l
opreasc, el plec, iar ecoul pailor lui se mai
auzea nc pe scri, cnd ea fugi dup el. n clipa
cnd ea trase cu putere de ua apartamentului,
ua de la intrare se nchidea deja. El plecase.
Pat! strig ea, mai mult de disperare, dect
cu gndul c el ar putea s-o mai aud. Trnti ua.
Cpcun ncpnat! Ar fi trebuit s-i
nchipuie c o s se-apuce s fac poezie n faa
ei.
Travers camera cu pai apsai i se trnti
ntr-un fotoliu. Putea s-i neleag mndria i s-i
aprecieze purtrile de mod veche. Dar nu putea
i el s fac, mcar acum, cteva mici concesii?
Era liber s-o ntrein ct va voi, mai trziu, dac
asta avea atta importan pentru el, dar nu
putea lsa acum puin de la ea?
Mcar, recunoscuse c o iubete. sta era un
pas pe calea cea bun. Tot ce-i mai rmnea de
fcut era s-l fac s se rzgndeasc n cealalt
privin. Ct putea s fie de greu acest lucru
pentru o persoan care se luptase pentru fiecare
lucru pe care-l dorise, vreme de douzeci i nou
de ani?

Camilla i conduse pe biei n imobilul unde

locuiau Jan i Ken i-i ndrum n jos, pe scri,
pn la biroul improvizat.
Punei cutiile oriunde, le spuse ea i le
ndes n mn cteva bancnote de un dolar.
Mulumesc mult, biei! strig n urma lor.
Inima i se nlase ca un zmeu, iar vocea i suna i
ea de parc ar fi plutit n nori.
Camilla?
Dusty se rsuci cu un zmbet spre faa
nedumerit a tatlui ei. Ea venise cu mult
naintea orei fixate pentru ntrunire i adusese cu
ea cteva sacoe mari de plastic i mai multe
cutii.
Bun, tat l srut pe obraz, i puse
servieta diplomat pe o mas i i netezi fusta
taiorului de culoarea fildeului. Era un gest care-i
trda nervozitatea i nici mcar n-o calma
suficient, cci nu-i ocup minile dect pentru
puin vreme. Scutur o scam de pe gulerul
hainei tatlui ei. tiu c am ajuns prea devreme
dar speram s pot vorbi cu Pat cteva minute.
A, bine.
Tatl ei o spuse pe un ton de parc asta se
ntmpla n fiecare zi, dar expresia de pe faa lui
arta de parc ar fi vzut-o srind n ocean fr
vesta de salvare. Ea i adres un zmbet fugar,
apoi i roti ochii prin ncpere, spre ceilali. Jan i
Ken erau aici, la fel i Lisa. Avocatul nu era. Pat,
tia chiar fr s-l vad, era tocmai la biroul din
capt. Se ridic n picioare i pi ovitor spre
ea.
Pstrndu-i zmbetul conjunctural lipit pe
fa, Dusty i netezi prul cu mna. Oare se mai
pstra aa cum l aranjase cu atta osteneal, n
bucle moi? Oare i mai rmsese vreo urm de ruj
pe buze sau l tersese cu totul de ct i mucase
buzele, nervoas?
ntreaga ei via i se perind prin fa n
decursul celor ctorva secunde, ct i trebui lui
Pat ca s parcurg toat lungimea camerei.
Devotamentul cu care muncise, strduina de
care dduse dovad ca s-i ia diploma, Dorinele
nceoate i vagile insatisfacii ale trecutului.
Sentimentul de mplinire pe care i-l adusese Pat.
Aceasta era ultima ei ans de a cpta soarele,
luna i stelele pe care i le fgduia iubirea. Dac
rata i aceast ocazie, era pierdut.
Bun Camilla.
Pat arta mai minunat dect oricnd. tia c
n-avea cum s fi crescut mai nalt sau mai lat n
umeri, doar l vzuse cu numai cteva zile n
urm, dar prea, totui, mai mare. Ochii lui erau
mai albatri, iar buzele lui mai ademenitoare
dect i le amintea.
Ea i zmbi, un zmbet la Miss America,
construit ca s ncnte i s ameeasc, dac nu
pentru altceva, mcar ca s-i fac siei puin
curaj.
 M-am gndit c, dac tot fac drumul pn
aici, pentru ntrunire, ar fi bine s-i aduc cteva
lucruri pe care le-ai lsat cnd ai plecat.
Lucruri pe care le-am lsat la tine? Adic
setul meu de greuti? N-ar fi trebuit s le aduci
tu, sunt prea grele!
Ea rse. n parte, pentru c el i nchipuise c
bieandrii aceia ar fi putut cra greutile lui i,
n parte, pentru c atmosfera din ncpere avea
nevoie de ceva care s mai reduc din tensiune.
Cel puin inima ei avea mare nevoie de asta.
Nu, nu sunt greutile tale.
Ea apuc sacul cel mai apropiat, i nghii
inima i l desfcu. Nu fusese niciodat la i nu
era tocmai sta momentul s fie, acum, cnd
dragostea lui Pat era n joc. Goli coninutul
sacului. Sute, mii de sori umplur aerul, plutind
pn ce se adunar pe podea, ntr-un morman, la
picioarele lui Pat. Erau sori decupai din hrtie
galben, din hrtie de ziar, din hrtie igienic.
Sori de carton, de staniol, ba chiar i unul din
papier-mache. Mai mari, mai mici.
Ce-i asta?
Pat era consternat i ea zmbi din nou.
Zmbetele acelor mii de sori aduceau raze i n
inima ei. Avea s reueasc. Trebuia s
reueasc.
Sacul urmtor coninea luna, ntr-un numr
de exemplare cu nimic mai prejos dect al sorilor
i ntr-o mare varietate, cele mai multe decupate
din hrtie. Luni pline, luni n primul ptrar,
semiluni, toate plutir n tcere, amestecndu-se
cu sorii de pe podea. Luni din nopi de var, ca pe
vremea seceriului, luni pentru ndrgostii i luni
primvratice. Omul din lun rnjea de pe
marginea unui birou i ea i ntoarse zmbetul.
Ce-i asta? articula Pat cu greu cuvintele.
Soarele i luna, spuse ea i se ntinse dup
o cutie. Gheaa din minile ei se topise. Ce mai
avea de pierdut n lupta ei pentru dragostea lor?
Chicotul tatlui ei i atrase privirea spre
fundul ncperii. El i fcu un semn cu degetul
mare ridicat n sus i ea i clipi, complice, apoi
deschise alt cutie i i mprtie coninutul n
camer.
Stelue pornir s danseze prin aer. Unele
mici, nu mai mari de doi-trei centimetri, altele
uriae, acoperite cu staniol, pe care le cumprase
dintr-un magazin specializat n materiale pentru
decorat vitrine. Altele groase, din plastic, care
fuseser atrnate de antene. Unele catifelate, din
acelea care se aplicau pe cmi. Stele decupate
din buret, flori n form de stea. Chiar si nite
paste finoase n form de stelue.
Celelalte cutii conineau, mai mult sau mai
puin, cam aceleai lucruri i ea le deschise cu un
entuziasm care cretea direct proporional cu
tcerea apstoare a oamenilor care o priveau
uluii. Tatl ei prea s fie singurul care avea o
ct de vag idee despre ce era vorba, dar nici el
nu era prea sigur. Odat ce termin de golit totul,
Dusty i scutur cteva stelue de pe fust. Mai
multe se lipiser de blugii lui Pat, dar nu fcu nici
o micare s le ndeprteze. La urma urmelor, el
era star-ul acestui spectacol. Privirea uluit de pe
faa lui i ddu de tire c are la dispoziie cteva
minute c s-i pledeze cauza, nainte ca el s-i
recapete glasul. Era momentul s se foloseasc
de avantajul ei.
S-ar prea c ai aceast idee cu totul
eronat c nu mi-ai oferit niciodat nimic, ncepu
ea. Vocea i era puin ovitoare, cci nu era
tocmai sigur dac era nelept s-i descarce
sufletul n faa tuturor acestor oameni. i ainti
privirea asupra lui Pat, de vreme ce inima ei era
deja demult acolo.
Consideri c, aa cum stau lucrurile, nu ai
nimic ce s-mi oferi.
Ddu un ut, strnind un vrtej de sori, tune
i stele care se ridicar n aer.
Ai pierdut cumva din vedere c mi-ai dat
tocmai ceea ce mi-am dorit dintotdeauna?
Iubindu-m, mi-ai druit deja soarele, luna i
stelele. Nu mai e nevoie s te resemnezi cu
lucruri att de prozaice cum sunt chiria i hrana.
Ochii lui se ngustau, pe msur ce ncepea
s neleag, aa c ea se grbi, de team ca el
s nu nceap din nou vechea controvers:
Necazul e c, dup ce ai plecat, s-a ters
strlucirea de pe toate astea. Fcu o pauz
pentru a arta cu mna spre galaxia de pe podea.
Fr tine acolo, ca s pzeti strlucirea soarelui
i sclipirea stelelor, toate s-au prefcut n hrtie i
plastic.
Acum respir i ea adnc i ndrzni s se
uite n jurul ei. Avea spectatorii n spatele ei,
oricum, n schimb n-avea nici un indiciu cu privire
la sentimentele lui Pat.
 Aa c, i le dau pe toate napoi. Nimeni
altul dect tine nu le poate face s strluceasc
i, de vreme ce tu nu vrei, eu n-am ce face cu ele.
Ridic privirea spre el, susinndu-i cauza cu
sperana care i se citea n ochi.
Te iubesc, dar...
Camilla... Dusty! se corect el.
Vocea lui era rguit, strangulat din cauza
emoiei sau pentru c se simea ncurcat. Ea i
ddu seama c nu se prea gndise cum o s se
simt el, expus astfel n public.
Dar era prea trziu pentru o retragere, nainta
cu un zmbet i scutur din cap.
Camilla, spuse ea. Dusty este tata.
El pru s nu observe concesia pe care i-o
fcuse i i cuprinse umerii cu minile lui mari, de
parc ar fi vrut s-o scuture ca s-o trezeasc la
realitate. Dar o inu numai, cu degetele
micndu-se uurel, bucurndu-se de atingerea
ei. Totul nu era nc pierdut.
Camilla, pur i simplu nu nelegi.
Ba neleg foarte bine. n sfrit, neleg, n
sfrit, m-am lmurit.
ncordarea ei se revrs ntr-un hohot de rs
i nu mai putu rezista tentaiei. Se ntinse i-i
strecur minile sub vesta lui, mbrindu-l. Era
att de bun, att de cald, att de minunat.
Eti puin cam demodat, aa-i?
Ridic privirea spre el, dar fr cea mai mic
intenie de a-i da drumul. Ar fi trebuit s-o sfie ca
s-o desprind de el.
El nclin din cap.
 Ei bine, am o perfect soluie de mod
veche pentru problema ta: zestrea mea este
slujba mea.
Zestrea ta? ncpnarea din vocea lui
ced locul incertitudinii.
Sigur, mireasa trebuia ntotdeauna s
aduc o zestre n csnicie, aa c asta va fi
zestrea mea. Pe urm, cnd o s faci tu avere,
peste civa ani, n-ai dect s m ntreii ct
pofteti. Zmbetul ei pli puin sub privirea lui
ncruntat. Este o soluie minunat, soluia
perfect, unica soluie, spuse ea. n afar de
cazul n care nu m iubeti.
ndoiala o cuprinse, o nghii i o desprinse de
el.
Braele lui nu-i ddur drumul. Se strnser
tot pe-att pe ct se destinser ale ei.
n afar de cazul n care nu te iubesc?
Cnd eu m topesc de dorul tu?
Ochii lui i recptar strlucirea, se simea
n ei cldura iubirii.
Oh, Pat. Vocea ei era o rsuflare, un suspin,
era un nou nceput de primvar.
Buzele lui coborr ca s le ntlneasc pe
ale ei i s-o nale spre cer. Zburar dincolo de
soare i de lun, fr s se opreasc, pn ce
nevoia de aer, n cele din urm, i despri.
Srutul lui nu era destul. Ea voia s aud
cuvintele.
Pat, te iubesc aa de mult! Spune-mi c
totul o s fie bine.
El o trase napoi pentru un nou srut, mai
rapid, dar tot att de mistuitor. Genunchii ei abia
o mai ineau. Un sentiment de uurare i unul de
dorin se amestecar i o prinser n vrtejul lor,
ameind-o pn cnd nu se mai putu ine dect
agat strns de el.
Am s-i ofer viaa cea mai bun cu
putin, i promise el pe un ton solemn. Am prea
mare nevoie de tine ca s-i dau drumul acum,
dar i promit c de ndat ce vor ncepe s curg
banii, am s am grij de tine, aa cum vreau eu.
Bine. Numai c nu m lsa s atept tot
timpul sta departe de tine.
El rse i o ndeprt de el ca s-o priveasc.
Vai, domnioar Ross, ce-i asta, mi faci
cumva avansuri? Ce-ar spune iubita mea mam,
fie iertat?
Obrajii Camillei se aprinser, nu la gndul
mamei lui, ci la toi oamenii care stteau i
priveau.
O, Doamne, Pat! gemu ea. Ce-o s zic
toat lumea de aici? i ngropa faa la pieptul lui,
prea ruinat ca s priveasc n jur.
Or s spun c sunt omul cel mai norocos
din lume, zise el, mbrind-o din nou. Iubirea
se simea n minile i n vocea lui. Dar cred c s-
ar cuveni s le spun c au pierdut ce era mai
interesant din spectacol. Au ters-o cu toii, cam
pe cnd mi ofereai tu zestrea.
Ea ridic ncet capul i privi pe dup braul
lui.
Slav Domnului!
Se aplec puin pe spate i vzu in ce stare
era camera. Peste tot erau risipite stele, pe mese
i pe jos. Sorii se amestecaser printre hrtii i pe
scaune. Linele se risipiser prin toate locurile n
care nu erau sori sau stele.
Ce dezordine!
mbriarea lui Pat era cald i ocrotitoare.
Oh, n-a spune asta, zise el. Mie mi se pare
c arat ca i cum am privi din ceruri.
SFRIT