El osciloscopio de rayos catodicos (CRO) ofrece una representacion
visual de cualquier forma de cualquier forma de onda aplicada a sus terminales de entrada. Un tubo de rayos catodicos, similar a una pantalla de television, proporciona la imagen que muestra la forma de la seal aplicada como una forma de onda. Un haz de electrones es desviado a medida que barre la superficie de la pantalla, lo que deja una imagen de la seal aplicada a las terminales de entrada. Para operar como un osciloscopio, el haz de electrones se desva horizontalmente por un voltaje de barrido y verticalmente por el voltaje que ser medido. Mientras el haz de electrones se mueve a lo largo de la superficie del CRT por la seal de barrido horizontal, la seal de entrada desva el haz de forma vertical, lo que da por resultado la visualizacion de la forma de onda de la seal de entrada. Un barrido del haz a lo largo de la superficie del tubo, seguido por un periodo en blanco durante el cual el haz se apaga mientras regresa a su punto de partida a traves de la superficie del tubo, constituye un barrido del haz. Se consigue una imagen estable cuando el haz barre de forma repetida a lo largo del tubo con exactamente la misma imagen en cada barrido. Esto requiere una sincronizacion, para iniciar el barrido en el mismo punto en un cicli repetitivo de forma de onda. Si la seal se encuentra adecuadamente sincronizada, la imagen sera inmovil. La imagen del CRO puede ajustarse mediante la velocidad de barrido (frecuencia) oara desplegar ya sea un cicli, varios ciclos o una parte del cicli. Esto es una caracteristica muy valiosa del CRO. La mayoria de los osciloscopios modernos proporciona la forma de observar dos o ms trazo sobre su pantalla al mismo tiempo. Esto permite comparar la amplitud; los rasgos especiales de la forma de onda y otras importantes caracteristicas de esta. Es posible obtener multiples trazos mediante el uso de ms de un caon de electrones, donde cada haz crea una imagen distinta. Los dos metodos para desarrollar dos trazos son el conmutado y el alternado. Cuando se aplican dos seales de entrada, un conmutador electrnico conecta primero una entrada y luego la otra, al circuito de deflexion. En el modo de operacion alternado, el haz es barrido a traves de la superficie del tubo y despliega la cantidad de ciclos de la seal de entrada que seran mostrados. Luego, la entrada cambia (alterna) a la segunda entrada y despliega el mismo nmero de ciclos de la segunda seal. En el modo de operacion conmutado, el haz de forma repetida conmuta entre las dos seales de entrada durante un barrido del haz. Siempre que la seal sea de relativa baja frecuencia, la accion de conmutacion no sera percibida y se observaran las dos imagenes separadas.
El CRO se ha vuelto ms sofisticado y especializado en su uso. El
rango de la amplitud de mediciones, las escalas de mediciones de tiempo, el numero de seales desplegadas, los metodos para proporcionar el disparo de barrido y los tipos de mediciones sern todas distintas segn el area de utilizacion especializada del osciloscopio. Barrido con retardo.- Una caracteristica util, emplea dos bases de tiempo para permitir la seleccion de una pequea parte de la seal para visualizarla. Una base de tiempo selecciona la seal general que se observara en el osciloscopio, mientras que una segunda base de tiempo permite la seleccion de una pequea parte de la seal presentada para ser desplegada en un modo extendido. La base de tiempo principal se conoce como la base de tiempo A, mientras que la segunda base de tiempo, denominada B, presenta la seal despues de un retardo de tiempo seleccionado.
El osciloscopio de hoy en dia es de dos canales con entradas de canal
A y canal B. Existen controles del usuario para la base de tiempo, para la amplitud del canal A o canal B; y una seccion de disparo para seleccionar la fuente de la seal de disparo, el flanco sobre el que se disparar, e incluso un nivel para el disparo. Basicamente se trata de un osciloscopio estndar, sencillo de dos canales.