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Investigacin cualitativa en Amrica Latina: Perspectivas crticas en salud

Francisco J. Mercado-Martnez
University of Guadalajara
Guadalajara, Jalisco, Mexico

2002 Mercado-Martnez. This is an Open Access article distributed under the terms of the Creative
Commons Attribution License (http://creativecommons.org/licenses/by/2.0), which permits unrestricted
use, distribution, and reproduction in any medium, provided the original work is properly cited.

Resumen

La investigacin cualitativa es un campo de saberes y prcticas cada vez ms difundido en el rea

de la salud en Amrica Latina. Pocos trabajos, sin embargo, se han preocupado por evaluar la
produccin generada en la regin sobre el tema o las particularidades tericas u operacionales de
los estudios llevados a cabo. Este trabajo examina la investigacin cualitativa en salud generada
en los pases latinoamericanos desde una perspectiva crtica.

Se identificaron tres movimientos regionales en el campo de la salud con una perspectiva crtica e
interesados en la investigacin cualitativa: la medicina social, los movimientos de base y los
estudios socio-culturales. Se hace una caracterizacin de tales movimientos, se describen las
formas como han establecido vnculos con la investigacin cualitativa, se presentan ejemplos de
estudios empricos en cada movimiento y se mencionan algunas crticas de que han sido objeto.

Palabras clave: Investigacin cualitativa en salud, perspectivas crticas, Amrica Latina

Una versin previa se present en la II International Conference for Qualitative Methodologies.

International Institute for Qualitative Methodology. Edmonton, Canad., 23-25 de febrero del
2001.

Introduccin

Hasta fechas recientes dos paradigmas enfrentados entre s guiaban la investigacin en el campo de las
ciencias sociales y de la salud en Amrica Latina: el positivismo y el marxismo. Del primero sobresala la
corriente funcionalista; y una versin econmico-estructuralista del segundo. Pero sobre sus diferencias,
ambos coincidan en su rechazo a las orientaciones interpretativas (interaccionismo simblico,
fenomenologa y etnometodologa, entre otras) como formas de acercamiento vlidas para estudiar los
fenmenos sociales y mdico-sanitarios (Garca, 1983). En consecuencia, la investigacin, las
metodologas y las tcnicas cualitativas solan ser ignoradas, rechazadas o minimizadas por parte de la
comunidad cientfica no importando su adscripcin terica, temtica o disciplinaria.

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La investigacin cualitativa, como campo emergente de saberes y practicas, se difundi y consolid en

Latinoamrica desde principios de la dcada de los ochenta. El campo de la salud no fue la excepcin, tal
como ocurri en los pases anglosajones en esa misma poca. Diferentes paradigmas y orientaciones se
han empleado durante estos aos en la regin, pero de todas ellas sobresalen ciertas vertientes crticas y,
en menor grado, la fenomenologa y el interaccionismo simblico (Gastaldo, Mercado, Rasmasco, &
Lizardi, en prensa).

La produccin generada hasta el momento en este campo ha sido de enorme riqueza en algunas reas
debido al esfuerzo de investigadores aislados y grupos de trabajo (Denman & Haro, 2000). Sin embargo,
hasta el momento no se cuenta con una evaluacin sistemtica de la produccin en su conjunto, ni de las
orientaciones tericas, las temticas, o las experiencias generadas en las diferentes disciplinas, incluyendo
las de la salud. Por tales motivos, el propsito de este trabajo es examinar los principales movimientos
regionales en el campo de la salud con una perspectiva crtica que se han vinculado a la investigacin
cualitativa.

Los movimientos: semejanzas, diferencias y supuestos

Dada la multiplicidad de connotaciones existentes en las distintas ciencias, disciplinas y autores aqu
incluidos, entendemos el trmino "perspectiva crtica" como un concepto "paraguas" en el cual confluyen
posturas de trabajos influenciados por el pensamiento marxista, neo-marxista, la teora del conflicto, la
teora social crtica, el posmodernismo y el postestructuralismo. Se trata, en otras palabras, de
orientaciones con una perspectiva cuyo inters es el cuestionamiento del estatus quo y, tal como lo seala
Kincheloe y McLaren (2000), est ligada a intentos por confrontar la injusticia en una sociedad
determinada en la esfera pblica de dicha sociedad.

El trmino movimiento lo entendemos en este trabajo como una corriente de opinin o tendencia con
unidad en cierta poca, el conjunto de las personas pertenecientes a ella asi como las actividades que se
llevan a cabo y sus obras (Moliner, 2000)

Encontramos tres movimientos con una perspectiva crtica que se han vinculado y/o llevado a cabo
estudios cualitativos en el campo sanitario en Amrica Latina.1 Ellos son la medicina social, los
movimientos populares o de base y los estudios socio-culturales.2 La referencia a estos tres movimientos
en la regin da cuenta de procesos en el campo sanitario que incluyen propuestas tericas y prcticas y
cuya gnesis se da en forma relativamente independiente, cada uno con su propia evolucin, con sus
propuestas tericas y de trabajo definidas en trminos amplios y en donde participan profesionales de
diversa ndole.3 Y, antes que nada, donde suele haber un sentimiento de pertenencia o identificacin a
dicho movimiento. Tambin reconocemos que ciertos estudios y/o autores pudieran combinar elementos
de dos o tres movimientos lo cual hace que las fronteras entre ellos sean borrosas con cierta frecuencia.
Tales movimientos pueden coincidir en ciertos rasgos e incluso manifestar antecedentes comunes, pero
cada uno ha surgido y evolucionado en forma independiente y todo parece indicar que seguirn su camino
por vas separadas.

Diferentes profesionales de la salud y de las ciencias sociales y humanidades se han involucrado en estos
movimientos, sin embargo, predominan los cientficos sociales, los mdicos y los psiclogos. La
participacin de profesionales de enfermera, odontologa, nutricin y trabajo social, por mencionar los
ms numerosos, ha sido marginal en todos los pases, exceptuando el caso brasileo donde las enfermeras
han destacado por sus aportes en este campo. Frente a tal situacin, hemos intentado incluir trabajos de
acadmicos del mayor nmero de disciplinas de la salud.

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La investigacin cualitativa en salud, por otra parte, no se distribuye de forma homognea en la regin. La
misma se ha concentrado en unos cuantos pases, sobre todo en Argentina, Brasil, Chile, Ecuador, Mxico
y Venezuela (Mercado, Villaseor, & Lizardi, 2000). Este panorama parece reproducirse en los
movimientos aqu analizados segn se desprende de los datos expuestos a continuacin.4

Este trabajo dista de presentar una visin exhaustiva de tales movimientos, de la produccin cualitativa
generada en cada uno de ellos. Los estudios aqu referidos slo sirven como ilustracin de los
sealamientos expuestos. Aunado a ello, manifestamos nuestra coincidencia con Menndez (en prensa)
cuando seala las frecuentes inconsistencias observadas entre los marcos tericos y los datos de los
estudios cualitativos de corte emprico publicados en la regin. No obstante su importancia, este tema
tampoco ser objeto de una revisin exhaustiva en este trabajo

La medicina social

La medicina social es un movimiento que ha hecho contribuciones importantes a la investigacin, la

enseanza y la prctica mdica durante varias dcadas en Amrica Latina (Waitzkin, Iriart, Estrada, &
Lamadrid, 2001a). Se trata de un movimiento con gran arraigo en la regin, cuyas primeras expresiones
se encuentran en las primeras dcadas del siglo XX, y que ha evolucionado con variantes tanto en su
forma como en su contenido. Tal situacin se refleja, solo por poner un ejemplo, al emplear
denominaciones de distinta ndole, pero con una connotacin muy semejante. Entre ellas destacan las de
salud colectiva, epidemiologa crtica y epidemiologa social comunitaria.5 Todas coinciden en la
necesidad de hacer una distincin radical entre sus propuestas y alcances cuyo eje se centra en la primaca
de lo social frente a otras tendencias como la salud pblica, la medicina comunitaria, la epidemiologa e
incontables propuestas acadmicas cercanas.

La mayora de los autores ubican el origen de este movimiento en Europa central a mediados del siglo
XIX. Por lo comn se alude a los trabajos pioneros de Rudolph Virchow en Alemania quien sustent sus
propuestas de cambio a partir de sus estudios sobre el impacto de las condiciones sociales en la salud y la
enfermedad de la poblacin. Pero tambin se remite con frecuencia a los trabajos de otros autores del
siglo XIX y principios del XX, entre los que destacan los de Engels, sobre todo con su trabajo sobre las
condiciones de la clase trabajadora en Inglaterra.

Mltiples factores fueron los estmulos que permitieron la implantacin y consolidacin de la medicina
social en Amrica Latina a lo largo del siglo XX, sobre todo en la segunda mitad. Entre ellos destacan la
revolucin cubana y nicaragense, numerosos movimientos sociales y polticos regionales, tales como el
gobierno de Allende, la Teologa de la Liberacin y como sustrato importante de todos ellos las
condiciones ancestrales de pobreza, desnutricin, y las condiciones de vida inadecuadas de la mayora de
la poblacin.

Este movimiento refleja un amplio espectro de enfoques acadmicos y polticos que han logrado
convertirse en referencia obligatoria para el anlisis de las condiciones de salud de la regin as como de
bsqueda de alternativas sanitarias, frente a las polticas gubernamentales en curso. Pero quienes se
involucran en este movimiento se han visto influenciados por el marxismo o corrientes neo-marxistas, as
como por otros movimientos poltica e ideolgicamente cercanos ligados a propuestas de cambio social.
Por tales motivos, sus esfuerzos se han dirigido a la transformacin de las condiciones de salud de la
poblacin y de las polticas sanitarias como parte del cambio social global.

La medicina social, siguiendo los sealamientos de Waitzkin, Iriart, Estrada, y Lamadrid (2001b),
generalmente enfatiza un enfoque crtico que incorpora de las ciencias sociales en su anlisis de la salud y
la enfermedad. La teora marxista o neomarxista ha sido la perspectiva dominante en este movimiento,

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razn por lo cual generalmente se asume una actitud crtica ante las condiciones de salud de la poblacin,
los servicios de salud y la sociedad en su conjunto.

Muchos acadmicos adscritos a este movimiento han hecho contribuciones importantes a nivel terico,
aunque tambin se ha generado una produccin importante a nivel emprico.6 Cuatro reas suelen ser
consideradas como el objeto y la prctica de este movimiento: los determinantes de la produccin social
de la enfermedad y de la organizacin social de los servicios de salud, el saber mdico y la formacin de
recursos humanos en salud. Por otro lado, entre los temas ms explorados se encuentra el impacto de las
polticas sociales y estatales sobre la salud y la atencin mdica, los determinantes de la salud
enfermedad, el trabajo y sus efectos sobre la salud-enfermedad y los perfiles epidemiolgicos por clase,
grupo social y tipo de sociedad (Nunes, 1986). Las categoras ms empleadas, a su vez, son las de modos
de produccin, clase social, proceso productivo y reproductivo, y proceso de trabajo. Segn se desprende
de lo anterior, se trata de una perspectiva que se interesa por destacar los determinantes histricos y
macro-sociales de la salud-enfermedad.

Quienes se adhieren a este movimiento por lo comn enfatizan el compromiso social, esto es, destacan la
necesidad de combinar el trabajo mdico clnico, el cientfico y el intelectual con la accin poltica. La
praxis poltica, entendida como la unin de la teora y la prctica en la vida diaria, suele ser ampliamente
reconocida y valorada, razn por la cual los participantes suelen ligar su prctica mdica profesional con
tal accin poltica. En el terreno concreto de la vida cotidiana, ello se traduce en la colaboracin de estos
acadmicos con los sindicatos, las organizaciones comunitarias, los partidos y gobiernos de izquierda y,
en algunos casos, con movimientos cercanos a la guerrilla. Y aunque sus espacios de insercin laboral
suelen ser las universidades, ocurren desplazamientos con cierta frecuencia, sea a organismos
gubernamentales o internacionales, tal como la Organizacin Panamericana de la Salud.7

La investigacin cualitativa no fue un tema de preocupacin tradicional de la medicina social

Latinoamericana. Y no es sino hasta fechas recientes que se ha manifestado cierto inters por explorarla a
partir de problemticas muy especficas. La tradicin interpretativa y fenomenolgica, inclusive, ha sido
fuertemente cuestionada por autores adscritos a este movimiento (Garca, 1978; Breilh, 1995). Bien es
cierto que los estudios empricos de vez en cuando solan utilizar las llamadas metodologas participantes
o variantes del anlisis como el del discurso. Sin embargo, por lo comn se solan emplear las
metodologas y las tcnicas de investigacin tradicionales.

Desde la dcada de los ochenta, sin embargo, un nmero creciente de acadmicos adscritos a este
movimiento han enfatizado la necesidad de evaluar los supuestos tericos, las metodologas y las tcnicas
empleadas comnmente por la medicina social. Para algunos integrantes, incluso, este movimiento no
solo debera estar ms abierto a otras perspectivas tericas, sino tambin revisar la pertinencia de
incorporar otras estrategias de trabajo como la etnografa, los estudios de caso y la teora fundamentada.
A pesar del rechazo de ciertos sectores de la medicina social por avanzar en esa direccin, se han dado
avances importantes en varios frentes segn se desprende de los siguientes datos.

A nivel terico, acadmicos como Breilh (1995) proponen analizar el debate cualitativo cuantitativo como
parte de un conflicto ms amplio, esto es a nivel ideolgico. De acuerdo a su postura, el positivismo suele
ser criticado desde diferentes teoras interpretativas. Pero an cuando se concuerda con tal crtica, no
olvida que las tendencias interpretativas tambin son objeto de crticas por ser otra faceta del idealismo y
por ser las bases del punto de vista hegemnico. Para este mismo autor, el asunto de las tcnicas
empleadas puede ser entendido en otro nivel y formularse en los siguientes trminos "no hay una ciencia
cualitativa ni una cuantitativa, tampoco hay un mtodo cualitativo y uno cuantitativo. Existe la necesidad
de incorporar, dialcticamente, tcnicas capaces de estudiar datos cualitativos y otras capaces de manejar
datos cuantitativos".

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No existe una propuesta terica, metodologa tcnica de ndole cualitativa que haya sido empleada en
forma unnime en la medicina social. De hecho, coexisten varias propuestas, unas ms empleadas que
otras. Una de las ms reconocidas es la llamada metodologa participante vinculada al Modelo Obrero
italiano la cual se ha empleado en numerosos estudios, sobre todo aquellos relativos al proceso de trabajo
y la salud (Laurell, 1984, Laurell, Noriega, Martnez, & Villegas, 1992). Para Echeverra (1992), solo por
poner un ejemplo de este movimiento, temas como los del trabajo y los riesgos a la salud deben ser
estudiados usando la denominada metodologa participante en dos sentidos. Acorde a tal propuesta, el
investigador con una orientacin crtica debe identificar las caractersticas centrales del proceso de
trabajo, la forma como funciona y los riesgos a la salud en las diferentes fases. Tambin debe formular
preguntas a fin de identificar los principales problemas. Los trabajadores, por su lado, son elementos
fundamentales para identificar los principales problemas laborales. Por ello, su participacin no puede ser
ocasional. Recordando la propuesta del modelo obrero italiano, la misma autora concuerda con la idea de
que los tcnicos saben como y dnde medir, pero los trabajadores saben cuando. Siguiendo tal
razonamiento se reconoce que las tcnicas empleadas pueden variar dependiendo de mltiples factores.
Para ejemplificar tal sealamiento, en el caso del proceso de pesca podra ser de utilidad el empleo de
entrevistas individuales, mientras que en el fabril podran ser de mayor utilidad las entrevistas colectivas.

A pesar de la tradicional reticencia de varios acadmicos de la medicina social por la investigacin

cualitativa en lo general, hoy da se han establecido vasos comunicantes en varios sentidos. Quienes desde
la medicina social se han abocado a estudiar temas como los del gnero, la participacin popular o las
enfermedades emergentes, tipo Sida, es una prctica comn hacer uso de metodologas cualitativas, sea
para la obtencin o el anlisis de la informacin. Sin embargo, se presentan retos y dificultades que no
pueden ser pasados por alto. Entre otros, no se puede olvidar la urgente discusin tendente a profundizar
en las compatibilidades tericas de posturas neomarxistas, postestructuralistas, crtico-interpretativas o
feministas que reconocen la utilidad de la investigacin cualitativa frente a un pensamiento marxista
ortodoxo que se convirti en la corriente hegemnica de la medicina social durante dcadas y persiste en
algunos crculos. En este sentido, uno de los grandes retos a enfrentar es como articular la dimensin
subjetiva y los procesos de significacin e interpretacin, esto es fenmenos ubicados en el nivel micro
social en el marco de las preocupaciones tradicionales por lo macro social o estructural (Minayo, 1997).
Quedan tambin por resolver temas ligados a la pertinencia de las tcnicas y los procedimientos
empleados para la obtencin y anlisis de los datos en muchos de estos estudios. Entre otras cosas, porque
pocas veces se ha mostrado la "caja negra" capaz de explicitar los pasos y estrategias empleadas en el
manejo y anlisis de la informacin (Mercado, 2000).

Los movimientos de base

Otro movimiento en el campo de la salud ntimamente ligado a los sectores populares, campesinos e
indgenas en Amrica Latina es conocido bajo la denominacin genrica de movimientos populares o de
base. Se trata de una propuesta impulsada por diversas organizaciones, entre las que destacan los
organismos no gubernamentales. Tales organizaciones tambin presentan diferencias internas importantes
que se expresan de mltiples formas; aqu slo revisaremos aquella relativa a la investigacin. De las
mltiples denominaciones empleadas, destacan las de investigacin participativa, investigacin accin,
investigacin alternativa, diagnstico participativo e investigacin de base. Aqu usamos el trmino de
investigacin-accin participante por ser el que genera el mayor consenso y ser el ms difundido en la
regin.8

Mltiples fuentes de inspiracin subyacen en el origen y difusin de los movimientos de base, y en

particular en la denominada investigacin-accin participante. Los autores adscritos a ellos no coinciden
totalmente al hacer referencia en el tema. Sin embargo se suelen destacar, aunque mencionados sin orden
de prioridad, las contribuciones de Paulo Freire en su propuesta de educacin popular y concientizadora

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(Freire, 1975), las aportaciones posteriores de Borda (1982 ), Brandao (1982 ) y MartnBahr (1983 ),
aunado a los incontables movimientos polticos, sociales y religiosos acaecidos a nivel regional, ciertos
movimientos populares y un clima intelectual crtico al positivismo que se nutri desde la psicologa
social hasta el marxismo ortodoxo y las teoras de la dependencia as como cuestionamientos a las
ciencias sociales y al papel tradicional de los acadmicos, incluso a muchos con una perspectiva crtica.

Los movimientos de base, incluyendo la investigacin accin participante, no tiene como objeto
prioritario de estudio y trabajo los asuntos sanitarios. Por lo general se trata de proyectos con grupos,
sectores y comunidades especficas, pero enmarcados en programas ms amplios, sean relativos al campo
productivo, al consumo o a la educacin cuyo inters suele ser el cambio social o la solucin de
necesidades especficas de tales conjuntos sociales. De hecho, pocos trabajos de base se centran
exclusivamente en temas de la salud por lo cual no es raro encontrar participantes de diversos
antecedentes disciplinarios, acadmicos y polticos. Tampoco suelen compartir las mismas preocupacin
de quienes se insertan en el mundo acadmico; de hecho, por lo comn se suele tomar cierta distancia de
la academia.

Tarea nada fcil es hacer una caracterizacin de esta corriente dadas las tendencias existentes a su interior
en cuanto a sus orientaciones, propuestas y enfoques. Empero, ciertos rasgos destacan entre quienes se
adscriben a ella como se puede constatar al hacer referencia a la investigacin-accin participante en
particular.

La investigacin-accin participante se opone tanto al modelo positivista o tradicional de hacer ciencia

como a ciertos modelos interpretativos tan en boga entre los intelectuales. Se opone a ellos en varios
sentidos, tal como al cuestionar y rechazar el papel dominante que suele ejercer el investigador a lo largo
del proceso de investigacin, en la definicin del problema a estudiar, en las relaciones desiguales que
establecen los investigadores con los participantes o informantes del estudio y en el destino de los
resultados encontrados (Hersch, 1987). Haciendo referencia a este punto, Hollanda (en prensa) critica la
prctica comn de los investigadores y define su propia posicin en los siguientes trminos "nuestra
postura no es el deseo de elaborar papers destinados a los archiveros o con fines de lucimiento; tratamos
de ubicar nuestro trabajo en sintona con las necesidades populares". Otra caracterstica es su nfasis en la
recuperacin de la perspectiva y accin de los sujetos involucrados en el estudio tanto en cuanto a la
generacin del conocimiento como en la transformacin de la realidad. Esto es, ms que entender a los
participantes informantes como objetos del estudio, se les considera como actores sociales con
capacidad de interpretar y transformar el mundo. Por ello, la participacin activa y efectiva de la
poblacin en el proceso de generacin y aplicacin del conocimiento reviste mxima prioridad. Para
muchos de los aqu involucrados, empero, no se trata de un compromiso con la totalidad de la poblacin;
los grupos de mayor inters y atencin son "la mayora", esto es, los desposedos, los pobres o los
excluidos social y econmicamente.

Rasgo adicional de este movimiento es el reconocimiento de que los problemas de salud y sanidad y los
cambios a implementar no suelen ser vistos como asuntos de competencia individual. Tales problemas y
cambios se entienden en el marco de las condiciones materiales y sociales en que se encuentran los
individuos, los grupos y la misma comunidad.

Este movimiento no tiene como inters primordial la publicacin de los resultados o la exposicin de sus
fundamentos tericos, epistemolgicos o metodolgicos. Ms que publicar, su objetivo central se dirige a
la transformacin de la realidad social y la socio-sanitaria. Ello explica, en parte, la escasa produccin
terica generada tanto en el rea sanitaria como en otras reas. Tal falta de inters tambin se expresa en
la nula o mnima descripcin de la metodologa empleada en los trabajos que se llevan a cabo a pesar de

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la participacin de mltiples actores sociales en el proceso de la investigacin y en la habitual

combinacin de tcnicas participativas en la obtencin de la informacin.

No existe una postura explcita en este movimiento sobre la investigacin cualitativa. Quienes aqu se
adscriben, sin embargo, suelen adoptar una posicin favorable hacia la misma, por lo menos en cuento el
empleo de ciertas herramientas de trabajo. El inters por conocer e indagar la perspectiva de la comunidad
o de los grupos ms desfavorecidos o excluidos socialmente hace que la investigacin cualitativa sea
considerada como una estrategia valiosa de trabajo. Por tales motivos, diversas tcnicas cualitativas de
obtencin y anlisis de la informacin suelen ser incorporadas en los trabajos de quienes se insertan en
este movimiento, destaca la utilizacin de varias modalidades de participacin popular.

Un estudio realizado en Guatemala puede ser de utilidad para ejemplificar ejes de preocupacin de
quienes se adscriben a este movimiento. El objetivo del estudio de Orozco (2000) es analizar la situacin
epidemiolgica, ambiental y socio-econmica de la poblacin y conocer la oferta y demanda de los
servicios de salud. La metodologa descrita da cuenta de un proceso cuya pretensin es llevar a cabo una
investigacin distinta a las del modelo acadmico convencional, sobre todo al involucrar a diversos
actores sociales en el estudio. Segn la autora, se involucraron en esta investigacin 8 entidades estatales
y 21 no gubernamentales, ms de 100 comunidades de 12 municipios, 19 promotores de salud as como
10 personas externas. En cuanto a la obtencin de la informacin, adems de la revisin de fuentes
secundarias y entrevistas al personal de salud, se realiz un diagnstico mediante entrevistas grupales y
talleres comunitarios bajo la responsabilidad de trabajadores comunitarios de salud. La autora no explica
las formas, mecanismos y dificultades enfrentadas en la participacin de tales actores, ni las relaciones
establecidas entre el equipo de investigacin y los mismos asesores.

Varias observaciones crticas se han formulado a quienes participan en este movimiento. Adems de la
escasa difusin escrita de los resultados encontrados, prcticamente no se cuenta con informacin sobre el
sustento, el tipo, las modalidades y las caractersticas de las estrategias empleadas por quienes participan
en tal proceso. De hecho, y a diferencia de la medicina social, pareciera que su compromiso con la
poblacin y con la prctica suele acompaarse de cierta despreocupacin u olvido por los asuntos
tericos. Tampoco se cuenta con datos suficientes sobre las ventajas y obstculos de la participacin
comunitaria en este tipo de investigacin, ni de los cambios logrados empleando esta va como tampoco
de sus fracasos. Adems, al tener como eje central la perspectiva de la poblacin en el estudio y el cambio
social, la investigacin cualitativa pareciera ser la estrategia por excelencia para llevar a cabo este tipo de
trabajo. Sin embargo, poco se conoce sobre la forma de concebir dicha relacin o de alguna agenda de
trabajo para avanzar en tales cuestiones.

Los estudios socio-culturales

Los dos movimientos anteriores tienen diferencias internas importantes; pero stas suelen ser
minimizadas en tanto se encuentra un rasgo de homogeneidad interna fundamental. La razn de ello
radica en que quienes se adscriben a ellos comparten un sentido de pertenencia al movimiento respectivo.
Quienes se han adscrito a este tercer movimiento denominado como los estudios socio-culturales,
difcilmente se reconoceran como integrantes de un ente unitario o coincidiran en trminos acadmicos
con los otros autores ubicados en el mismo rubro, por no hacer referencia a sus remotas coincidencias
sociales, polticas o ideolgicas. A pesar de ello, varias razones se han tenido en consideracin para
englobarlos bajo la misma categora.

Este movimiento est en estrecha relacin al mundo acadmico y sus orgenes tienen como trasfondo los
procesos educativos implementados en la regin a partir de la dcada de los ochenta del siglo XX. Los
autores aqu incluidos coinciden en varios sentidos: en manifestarse contra el positivismo y el

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estructuralismo marxista, en su escepticismo de los productos escritos de quienes participan en los

movimientos de base, as como en su crtica a las corrientes interpretativas. Su origen es de lo ms
heterogneo en tanto provienen de las ms diversas disciplinas; empero manifiestan gran inters en los
aportes recientes de las ciencias sociales, sobre de aquellos ligados a ciertas posturas crticas.

Todo(a)s se adscriben de forma diferente a una serie de posturas tericas ampliamente difundidas en las
ltimas dcadas en los pases centrales, pero fundamentalmente destaca la recuperacin de las
aportaciones tericas de ciertos pensadores europeos. Entre ellos se menciona a Foucault, Derrida,
Vygotsky, Bathkin, Habermas, Merleau-Ponti, y Bourdieu, por mencionar los ms citados. Entre las
perspectivas tericas ms empleadas, a su vez, se encuentran el posmodernismo9 el
postestructuralismo10 (Gastaldo, 1997), el feminismo11 (Szas, 1997; da Silva, Lago, & Ramos, 1999), los
estudios culturales12 (Meyer, 2000), el modelo social cognitivo (Alves, 1993), el abordaje hermenutico
(Castro, 2000), el crtico interpretativo (Mercado, 1997), la postura hermeneutico dialctica (Minayo,
1997) y el construccionismo social (Amuchstegui, 2000). De acuerdo a tales posturas tericas, pero a
diferencia de las de quienes se adscriben a los dos movimientos anteriores, una preocupacin central de
estos acadmicos, con sus variantes y nfasis, es su inters por vincular varias dimensiones de la realidad,
tal como la microsocial y subjetiva con la dimensin macro-social, esto es, con las estructuras econmicas
y sociales.

Los temas de investigacin a que suelen dedicar la atencin estos acadmicos son de lo ms variados en el
campo de la salud. Pero ms que hacer nfasis en la dimensin terica, los mismos tambin suelen
asignarle gran importancia a los datos empricos. De hecho, sta pareciera ser una de sus contribuciones
ms importantes, sin desconocer las relativas a la metodologa. Entre los temas reiteradamente estudiados
en la regin destacan los relativos al gnero, la masculinidad, la violencia, el Sida, la salud reproductiva,
la salud de los adolescentes con sus mltiples tpicos derivados: prcticas anticonceptivas, embarazo no
deseado, relaciones sexuales prematrimoniales, y el aborto, entre muchos otros. Pero nada raro es que
entre sus temas de estudio se encuentren aquellos que son objeto de preocupacin y financiamiento de las
agencias, entre las que destacan las del primer mundo,13 aunque tambin se cuenta con fuentes de
financiamiento diversificadas.

Pero otros temas tambin aparecen en la agenda de los acadmicos adscritos en este movimiento. Entre
otros tpicos prioritarios se encuentran los de las prcticas subjetivas, la otredad, la reflexividad, la
corporalidad, la dimensin tica, el compromiso con los participantes, y los procesos de
significacin.14 Todo ello se suele enmarcar en el marco de otras preocupaciones relativas a procesos
macro-econmicos y sociales, tal como la clase social, la desigualdad social, la pobreza o el acceso
diferencial a los recursos materiales y simblicos (Grassi, Raggio, & Montes, 1996).

Adems de incluir a una generacin de acadmicos relativamente ms jvenes en su conjunto respecto a

los movimientos anteriores, este movimiento incluye a profesionales que por lo comn se forman y/o
estn en contacto con centros educativos o de investigacin del primer mundo, sobre todo de los pases
anglosajones y francfonos.15 Las relaciones que establecen y se preocupan por reproducir son de diversa
ndole, pero destacan las de investigacin, asesoras financiamiento. Su perfil acadmico, en
consecuencia, suele ser diferente al de lo anteriores. Suelen contar con una calificacin acadmica ms
alta, medida en cuanto a la obtencin del grado en un doctorado, y tener una productividad relativamente
mayor, medida en cuanto al nmero de publicaciones y la obtencin de financiamiento externo,
comparada con la de los acadmicos de su medio. Tambin suelen tener ms acceso a los programas de
apoyo a lo(as)s investigadore(a)s implementados en un nmero creciente de pases de la regin.16

La preocupacin por la investigacin y los mtodos cualitativos viene a ser parte consustancial de los
supuestos epistemolgicos, tericos, metodolgicos, ticos y polticos de los acadmicos adscritos a este

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movimiento. Y sea cual fuese la postura adoptada (postestructuralismo, feminismo, construccionismo

social, etc.) la coincidencia entre ellos radica en el reconocimiento de la obligatoria y necesaria
incorporacin de los datos cualitativos o su combinatoria con los datos cuantitativos en el quehacer de la
investigacin. Ms an, prctica nada rara es la imposicin de mtodos cualitativos por parte de ciertas
agencias financiadoras en las investigaciones que apoyan. Resultado de todo ello es la adopcin de una
postura no slo favorable sino de franca defensa de la mirada cualitativa lo que ha terminado por
conformar un grupo con cierto peso acadmico en la regin.

Numerosos estudios se han llevados a cabo bajo esta perspectiva en Latinoamrica, bajo las orientaciones
tericas mencionadas y en torno a temticas de la ms diversa ndole. Tal como sera la construccin
social del discurso mdico, la maternidad, el trabajo de enfermera, los padecimientos crnicos, etc.
Apoyada entre otras instancias por el Population Council, Amuchstegui (2001), por presentar apenas un
estudio adscrito a este movimiento, estudia la construccin social de la sexualidad en Mxico desde la
ptica del construccionismo social. Entre otras preocupaciones en la realizacin de su trabajo, la autora
destaca la de su rol como investigadora y las relaciones de poder que establece con sus informantes en el
trabajo de campo, la relacin entre su perspectiva y la de los participantes, el reconocimiento de tales
participantes como analistas sociales cuya posicin, a veces, impugna y desafa la del(a) investigador(a).
La eleccin del mtodo cualitativo para realizar este estudio se explica por ser el procedimiento ms
coherente para indagar los procesos subjetivos sociales vinculados con la construccin del significado.

Los autores adscritos a este movimiento tambin han sido objeto de observaciones crticas. Entre otras, se
les ha reprochado su sobre-nfasis en las cuestiones acadmicas, su falta de compromiso con las
necesidades sociales y econmicas de los grupos mayoritarios de la poblacin, su "apoliticidad" en
trminos de su poca vinculacin con los partidos polticos y los movimientos laborales u obreros, su
reconocimiento como acadmicos sobresalientes pero su falta de compromiso social y, sobre todo, su
capacidad de explorar el mundo de las relaciones cotidianas y subjetivas pero su gran desconocimiento,
omisin o exclusin de los procesos sociales, econmicos e histricos en que se enmarcan ellos mismos
de las relaciones que establecen no slo con los participantes de los estudios sino con otros actores
sociales con quienes tienen contacto en su vida diaria. Dicho en otras palabras, de reproducir con cierta
frecuencia las relaciones de desigualdad con los sujetos con quienes suelen estar en contacto.

Consideraciones finales

El propsito de este trabajo ha sido presentar los principales movimientos latinoamericanos en el campo
de la salud con una perspectiva crtica que han establecido vnculos o lazos de colaboracin con la
investigacin cualitativa. Varias consideraciones finales se desprenden de lo expuesto en las pginas
previas.

Acadmicos liberales, progresistas o de izquierda provenientes de las ciencias sociales y de la salud han
formulado severas crticas a ciertos modelos y orientaciones vinculadas a la investigacin cualitativa.
Reconociendo tal postura, los tres movimientos regionales aqu identificados en el rea de la salud con
una perspectiva crtica han establecido puentes de colaboracin con la investigacin cualitativa, aunque
con posturas, nfasis y matices diferentes. Ninguno de ellos cuenta hoy da con una propuesta terica o un
modelo emprico de trabajo; sin embargo, cada uno ha establecido cierto tipo de colaboracin de forma
muy puntual y en sus propios marcos de trabajo.

Ciertas coincidencias y discrepancias entre los tres movimientos parecen ser de importancia para explicar
las particularidades de dicha vinculacin. Entre otras coincidencias de la medicina social, los
movimientos de base y los estudios socio-culturales destaca su inters y compromiso por los conjuntos
sociales ms desfavorecidos de la sociedad; su afn por favorecer el cambio social, ciertas semejanzas en

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sus antecedentes y fuentes de inspiracin, entre las que destacan el marxismo, el neo-marxismo y la teora
social crtica.

Estos movimientos, a su vez, tienen diferencias importantes que parecen influir en la forma como
establecen sus vnculos con la investigacin cualitativa. Entre otras cabra destacar las variaciones en
cuanto a la poblacin objeto de su inters. La medicina social suele interesarse ms por la clase grupo
social y la sociedad en su conjunto y en el terreno operativo su nfasis se centra en el movimiento obrero
y en el partido poltico. Quienes se adscriben a la investigacin-accin tienen un gran compromiso con la
comunidad el grupo de produccin o consumo con el cual participan, tal como los productores de
determinado producto, con conglomerados sociales con inters en el mejoramiento de una situacin
considerada problemtica. El tercer movimiento, en cambio, suele preocuparse ms por el rigor de la
investigacin o por los participantes del estudio y, en menor grado, por la comunidad en su conjunto o los
conjuntos sociales. Tambin suele centrar su inters en la asociacin o agrupacin relacionada con su
objeto de indagacin, sean las adolescentes embarazadas, los enfermos con determinado padecimiento o
los ancianos con problemas especficos, entre muchos otros. Dicho lo anterior en trminos sumamente
esquemticos: los primeros tienden a asemejarse a los militantes, los segundos a los activistas y los
terceros a los acadmicos.

Pero tambin se encuentran otras diferencias en cuanto a sus intereses tericos y prcticos. Mientras que
la medicina social hace nfasis en la dimensin terica de los problemas o los procesos socio sanitarios,
los segundos critican lo que llaman el teoricismo de los primeros y los terceros, motivo por lo que
enfatizan el componente vinculado a los problemas de la vida diaria. Los terceros resaltan la dimensin
terica pero enfatizan la necesidad de contar con datos pertinentes para sus respectivos objeto de estudio,
aunque no necesariamente para implementar acciones de tipo poltico social con determinados grupos,
movimientos o conjuntos sociales. Sus interlocutores suelen ser otros acadmicos interesados en temas
semejantes.

Los aportes de la medicina social, la investigacin accin participante y los estudios socio-culturales han
permeado y enriquecido la discusin sanitaria en Amrica Latina, a pesar de los esfuerzos de integrantes
del modelo mdico hegemnico por minimizar o suavizar sus crticas. Y no obstante las diferencias
tericas, metodolgicas y operacionales entre ellos, los avances logrados hasta el momento muestran que
la combinatoria que han hecho con la investigacin cualitativa se ha convertido en una estrategia crtica y
de gran potencial para impulsar cambios en el campo sanitario; sobre todo por su nfasis en conocer e
incorporar la perspectiva de los actores sociales involucrados, en particular de aquellos cuya voz
tradicionalmente haba sido excluida.

Dadas estas coincidencias, y ante los contactos establecidos hasta el momento, queda por indagar si
dichos puentes de colaboracin entre estos movimientos y la investigacin cualitativa habrn de
consolidarse en el futuro o si habrn de diluirse ante las dificultades para coincidir en trminos tericos,
operacionales, polticos o ideolgicos.

Notas

1. La informacin disponible para la elaboracin de este ensayo consisti en cerca de 250 trabajos. Los
mismos se obtuvieron mediante la revisin de las bases de datos Medline, Lilacs, Scielosp, Medcaribe,
Peridica y Artemisa. Adems de las publicaciones seriadas, tambin se recuperaron materiales no
seriados y se tuvo contacto con acadmicos de la regin.

2. Optamos por centrar el anlisis en estos movimientos porque, adems de haber logrado su propia
identidad con el paso de los aos, suelen incluir a profesionales de diversas disciplinas y llevar a cabo

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actividades extra acadmicas. Disciplinas como la antropologa de la salud, la sociologa mdica y la

psicologa social tambin podran ser objeto de un estudio semejante dadas sus contribuciones acadmicas
al campo. Sin embargo, descartamos cualquier intento por priorizar la entrada disciplinaria porque nuestro
inters se diriga a dichos movimientos al ser instancias ms amplias e inclusivas. Tal decisin no implica
que asumamos la existencia de puntos de vista homogneos entre quienes hemos adscrito a tales
movimientos, tampoco sucede entre quienes se adscriben a determinadas disciplinas.

3. Durante meses consideramos la psicologa social crtica como un cuarto movimiento. Motivos diversos
nos obligaron a dejar de considerarla, siendo uno de ellos relativo a su orientacin disciplinaria al incluir
bsicamente a los psiclogos sociales.

4. Por motivos que podran ser objeto de estudio de otro trabajo, la produccin acadmica cubana ha sido
escasa y marginal en estos movimientos. Un dato al respecto. Slo un par de trabajos de acadmicos
cubanos aparece en la seleccin de los textos de la medicina social latinoamericana elaborada en un
proyecto de la Universidad de Nuevo Mxico a que haremos alusin ms adelante. El comit de
seleccin, contra lo que pudiera pensarse, estuvo compuesto mayoritariamente por acadmicos
latinoamericanos de la misma medicina social.

5. Aqu utilizamos el trmino de medicina social por ser el ms difundido en la regin. Tambin se le ha
conocido en ciertos medios acadmicos con la denominacin genrica de ciencias sociales aplicadas a la
salud, o como economa poltica de la salud.

6. La Universidad de Nuevo Mxico lleva a cabo un proyecto con la finalidad de difundir en la internet
parte de dicha produccin. Ver al respecto: http://hsc.unm.edu/lasm/index.html

7. Dos mujeres, ambas ex coordinadoras de la Asociacin Latinoamericana de Medicina Social

(ALAMES) ocupaban a mediados del ao 2001 la cabeza de dos secretaras de salud importantes en la
regin. Una diriga el Ministerio de Salud de Venezuela, la otra se encargaba de la Secretara de Salud de
la ciudad de Mxico. Sin entrar en la polmica para ubicarlos, ambos gobiernos eran de centro izquierda o
izquierda.

8. Este trabajo no revisa la enorme produccin generada en la regin relativa a la participacin de la

comunidad o la de ciertos actores sociales. Si bien tal asunto es inherente a los movimientos populares o
de base y ha sido objeto de atencin de los profesionales de la sociologa, el trabajo social y la psicologa
social (Snchez, 2000), aqu se deja de lado el tema en tanto su discusin llevara a una discusin ms
vinculada al mundo acadmico que al de los propios movimientos de base.

9. Corriente de pensamiento que remite a autores y posiciones de diversa ndole, pero que suele destacar
la obra de Jean Francois Lyotard. La teora social posmoderna se refiere en funcin de la teora social
moderna al rechazar el fundamentalismo de esta ltima. La misma suele adoptar una posicin relativista,
irracional y nihilista (Ritzer, 2000).

10. Movimiento intelectual cuyo origen se ubica en Francia. Tambin se le reconoce como vanguardia del
pensamiento posmoderno. Se trata de una prctica que sostiene la crisis de la razn y de la ciencia, entre
otras cosas. Foucault, Derrida y Balleubriand son reconocidos como sus exponentes ms destacados
(Reynoso, 1998).

11. Corriente de pensamiento con diversas vertientes a su interior, pero que coincide en destacar el
dominio masculino en la historia de la humanidad, incluyendo en el campo de la ciencia. Entre sus

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conceptos fundamentales se encuentran los del patriarcado, gnero y poder. El proyecto feminista por lo
comn propone la creacin de un mundo libre de opresin (Spinks, 1999)

12. Movimiento intelectual cuyo objeto de estudio es la cultura ordinaria de la propia sociedad del(a)
investigador(a). En cuanto a su orientacin metodolgica, retoma las tcnicas del trabajo etnogrfico pero
utiliza mltiples estrategias dado su inters en las sociedades industrializadas complejas. Una de las
vertientes ms conocidas se liga a la escuela de Birminhan y en particular a la obra de Stuart Hall. Esta
investigacin se caracteriza por ser histrica, autoreflexiva, crtica, interdisciplinaria, estar en
conversacin con la gran teora, centrarse en lo global y lo local y tener en cuenta los discursos
cotidianos, histricos, econmicos y polticos (Denzin NK, Lincoln YS (2000).

13. Entre las agencias que han apoyado no solo la realizacin sino tambin la publicacin de un buen
nmero de trabajos sobre temas sanitarios en Latinoamrica se encuentran la Ford, la MacArthur, y el
Population Council.

14. Muchas de estas propuestas tericas y metodolgicas forman parte de las preocupaciones cotidianas
de las ciencias sociales, en particular de la antropologa, la sociologa y en menor grado de la psicologa.
El tema, sin embargo, merece ser objeto de estudio en otro momento.

15. Un fenmeno diferente ocurre durante la ltima dcada con un nmero creciente de acadmicos
latinoamericanos cuya formacin se da en Espaa. Por razones que tambin ameritaran ser objeto de
estudio, tales acadmicos parecen no compartir los rasgos esenciales de quienes se adscriben a este
movimiento.

16. Desde principios de la dcada de los noventa la mayora de los pases de la regin dieron inicio a
programas de estmulos a la productividad acadmica. Aquellos acadmicos con acceso a tales programas
obtuvieron apoyos de diversa ndole, destacando los econmicos. Los ingresos econmicos de algunos
investigadores, as, se duplicaron o triplicaron a partir de entonces. Por ello, para tener acceso a tales
programas se debe aumentar la productividad o sostenerla.

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