Contaminacin de las aguas subterrneas

1. Introduccin
En los ltimos aos, la investigacin hidrogeolgica se ha centrado en los problemas de la calidad
del agua subterrnea. En la mayora de los casos, no se trata ya de encontrar agua, sino de estudiar
cmo la calidad el agua subterrnea se ha visto afectada por actividades humanas, predecir la
evolucin del problema, intentar paliarlo, o, en un caso ms afortunado, simplemente adoptar las
medidas oportunas para que estos problemas no lleguen a producirse.
La mala calidad del agua subterrnea puede ser debida a causas naturales o a la actividad
humana. En general, al hablar de contaminacin nos referiremos a esta ltima, por ejemplo, un vertido
industrial. En muchas ocasiones, la distincin no es fcil, pues una actividad humana no contaminante
(en general, los bombeos) altera un equilibrio previo, provocando el deterioro la calidad del agua
subterrnea.
Hay grandes diferencias entre la contaminacin de las aguas superficiales y de las aguas
subterrneas que hacen que la de stas ltimas sea ms grave:
(1) En la deteccin: En superficie, la contaminacin es perceptible de inmediato, con lo que las
posibles medidas de correccin pueden ponerse en marcha inmediatamente. En las aguas subterrneas,
cuando se detecta el problema, pueden haber transcurrido meses o aos.
(2) En la solucin: Las aguas de un ro se renuevan con la rapidez de su flujo, de modo que,
anulado el origen de la polucin, en un plazo breve el cauce vuelve a la normalidad. En los acuferos,
como su flujo es tan lento y los volumenes tan grandes, se necesita mucho tiempo para que se renueve
varias veces todo el agua contenida en l, e incluso entonces el problema persiste por las sustancias
que quedaron adsorbidas en el acufero.

2. Modos de contaminacin
Las vas por las que distintas sustancias llegan a los acuferos contaminando las aguas
subterrneas son muy diversas:
Infiltracin de sustancias depositadas en superficie, o de la lluvia a travs de ellas.
Filtracin de sustancias almacenadas bajo tierra, o disolucin de ellas por el agua subterrnea.
Filtracin desde un ro influente
Derrames o rezumes accidentales de Infiltracin desde superficie
depsitos o conducciones, superficiales o Basureros Abonos, pesticidas
enterrados.

Ro influente
contaminado

Sustancias
almacenadas bajo tierra
ca
ti
fre
S u p er fi c i e

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 Depsitos
Desde la superficie, a travs de captaciones enterrados
abandonadas o mal construdas.
Desde otro acufero, a travs de las captaciones.
Inyeccin en pozos. En ocasiones ocultamente, otras
veces tras un minucioso estudio tcnico.

A travs de captaciones
Contaminacin desde un acufero a otro
Contaminacin Por la mayora de
desde la superficie estas vas, los
contaminantes alcanzan
la superficie fretica
ms superficial, y
posteriormente se
difunden en el acufero,
siendo transportados por
el flujo subterrneo.

3. Actividades contaminantes
Las principales actividades humanas que generan contaminacin de las aguas subterrneas se
pueden englobar en los siguientes grupos:
a. Residuos slidos urbanos.
Normalmente depositados en superficie, alcanzan la superficie fretica los lquidos procedentes de
los propios residuos o el agua de lluvia infiltrada a travs de ellos, que arrastra todo tipo de
contaminantes orgnicos e inorgnicos.
b. Aguas residuales
Las aguas residuales de los ncleos urbanos se vierten a cauces superficiales o en fosas spticas.
En ocasiones, tras una ligera depuracin, se esparcen en superficie para aprovechar el poder filtrante
del suelo (filtro verde). Los lodos resultantes de la depuracin pueden representar despus una
segunda fase del mismo problema.
Aportan diversas sustancias contaminantes: Detergentes, Nitratos, Bacterias y virus, materia
orgnica disuelta.
c. Actividades agrcolas
Muy difciles de controlar al tratarse de contaminacin difusa sobre grandes extensiones
- Fertilizantes: Aportan al agua compuestos de N, P y K. En algunos casos, se ha calculado que
hasta el 50 % de los nitratos usados como fertilizantes llega al acufero por infiltracin.
- Plaguicidas: Bajo esta denominacin genrica se incluyen Insecticidas, Fungicidas, Acaricidas,
Nematocidas, Rodenticidas, Bactericidas, Molusquicidas, Herbicidas. Se han estudiado los distintos
coeficientes de absorcin, de degradacin y la vida media de diversos pesticidas orgnicos. La
persistencia oscila de una semana a varios aos .

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 En ocasiones, las sustancias resultantes de la degradacin del producto (metabolitos) son mas
peligrosas (mas persistentes o ms txicas) que el producto original. En otras ocasiones son las
impurezas que acompaan a los productos comerciales, y que escapan a los anlisis de control, por no
figurar en la composicin del producto, las verdaderamente txicas.
d. Ganadera
De los residuos de los animales proceden compuestos nitrogenados, fosfatos, bacterias, cloruros,
y, en algunos casos, metales pesados. Normalmente no ocasionan problemas importantes, salvo en el
caso de grandes instalaciones.. Resultan especialmente graves las granjas porcinas (los residuos
lquidos se denominan purines).
e. Actividades industriales y mineras
Las vias de contaminacin y las sustancias contaminantes son muy variables. En el caso de las
minas, puede producirse por las labores de tratamiento del mineral o por la infiltracin de la lluvia a
travs de escombreras.
Las industrias pueden realizar inyeccin en pozos o vertidos superficiales, provocar infiltracin
desde balsas de lquidos o escombreras o dar lugar a accidentes de todo tipo.
Mencin especial merecen los derivados del petrleo. Estas sustancias llegan a la superficie
fretica por infiltracin desde vertidos accidentales o por roturas de depsitos o conducciones. En
general, son inmiscibles y menos densos que el agua, con lo que se mantienen en la superficie del
acufero libre superficial.
f. Actividades nucleares
Podramos incluirlas en el epgrafe anterior, aunque presentan unas caractersticas
diferenciadoras.
En las actividades mineras correspondientes, se generan grandes volumenes de roca, de los que
ya ha sido extrado el mineral aprovechable, pero que constituyen residuos de baja actividad.
Los procesos de refinado del mineral generan subproductos slidos y semislidos con pequeas
concentraciones de diversos istopos, de los que el ms preocupante es el 226Ra.
Finalmente en los reactores nucleares u otras industrias que utilicen combustible nuclear se
producen residuos de baja actividad y combustible usado, que son residuos de alta actividad, cuyo
almacenamiento debe ser especialmente cuidadoso en lugares donde no exista flujo de agua
subterrnea: Formaciones salinas profundas, rocas gneas, formaciones arcillosas o zonas no saturadas
(sin agua subterrnea) en regiones ridas.

4. Prevencin y control

a. Control en los posibles origenes de la contaminacin

La correcin de los problemas de contaminacin en el caso de las aguas subterrneas es
prcticamente imposible en la mayora de los casos, por lo que hay que poner especial nfasis en que
no llegue a producirse. Las medidas de prevencin son generalmente obvias:
Basureros o escombreras: Buscar lugares impermeables, o recoger los efluentes con sondeos o
drenes.
Aguas residuales urbanas: Depuracin previa a los vertidos; precaucin con la utlizacin de los
lodos de depuracin. Correcta construccin y vigilancia de conducciones y fosas spticas.
Fertilizantes y plaguicidas: Utilizacin racional y mesurada de estas sustancias.
En actividades industriales de todo tipo: Estudio hidrogeolgico previo de las permeabilidades y
del sistema regional del flujo subterrneo. Especial precaucin en el almacenamiento bajo tierra de
residuos peligrosos.

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 b. Control regional y en las captaciones
Debe existir una red regional de control peridico de calidad del agua subterrnea, con especial
atencin a las reas con captaciones para abastecimiento.
Permetros de proteccin alrededor de las captaciones para abastecimiento.
Un permetro inmediato , en terrenos de la misma propiedad de la captacin, con vigilancia absoluta.
Un permetro cercano (del orden de cientos de metros), en el que se deben reglamentar las actividades que
puedan afectar a la calidad de las aguas subterrneas.
Un permetro lejano que englobe las reas de recarga del flujo subterrneo captado; en ocasiones puede ser de
varios kilmetros y si no es posible la prohibicin de ciertas actividades, s se debe extremar la vigilancia y el
control.
Construccin correcta de captaciones en general: Sellado en superficie, entubacin ciega y/o
sellado en los niveles acuferos de mala calidad. Atencin a los pozos abandonados

5. Reaccin de los acuferos ante la contaminacin

La reaccin de los acuferos ante la contaminacin que reciben puede ser efectiva al principio,
pero no es indefinida, y en muchas ocasiones es reversible: las sustancias precipitadas o retenidas son
despus redisueltas o liberadas.
a. Dilucin
La dilucin del relativamente pequeo volumen de contaminante en el enorme volumen del
acufero generalmente no soluciona el problema. A escala local, las concentraciones seguirn siendo
un problema
b. Filtracin mecnica
En materiales granulares finos pueden retenerse partculas en suspensin y microorganismos. En
arenas gruesas, gravas o acuferos fracturados, es casi inexistente. Adems, la capacidad de cualquier
filtro es limitada.
c. Precipitacin
Pueden precipitar diversas sustancias segn los cambios en el pH o el potencial redox del medio,.
Al igual que la filtracin, puede disminuir fuertemente la permeabilidad del medio.
d. Procesos de oxidacin reduccin
Evolucin de los compuestos nitrogenados. En la zona no saturada, el agua no contaminada es
oxidante, transformando compuestos de N en NO3 (nitrificacin) , lo que es bueno para las plantas
que pueden tomar el Nitrgeno que necesitan. Pero el exceso de nitratos que no toman las plantas, pasa

a contaminar el agua, llega a los acuferos donde las concentraciones de NO3 suben incesantemente.
Ya en el acufero, el agua ha perdido gran parte de su carcter oxidante, pero si encuentra

sustancias reductoras (en general, materia orgnica), el nitrato, NO3 actan como oxidante,

reducindose por dos posibles vas. En un caso se produce la desnitrificacin (NO3 pasa a N2O y a
N2), lo que es conveniente, puesto que son gases inocuos. Existe otra va de reduccin de los nitratos,
que por razones bioqumicas (el proceso est regido por la actividad bacteriana) se da en menor

proporcin, en la que los nitratos NO3 se reducen a nitritos NO2 , lo que no es bueno: en la normativa

espaola se admite hasta 50 mg/L de NO3 y solamente 0,1 mg/L de NO2 .
Otra implicacin importante de los procesos de oxidacin reduccin en la calidad del agua
subterrnea el la reduccin de sulfatos a sulfuros. El sulfato, SO4= pasa a SH2 (o SH + H+). Este
proceso confiere al agua un olor caracterstico desagradable. Este proceso no es muy comn, pues
requiere unas condiciones ms reductoras que los procesos anteriores de reduccin de Nitratos.

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 En el caso de la reduccin del sulfato, SO4= a SH2 al agua adquiere un olor que la hace
inutilizable para el consumo.
e. Adsorcin
Diversas partculas quedan adsorbidas (adheridas electrostticamente a las partculas del terreno),
especialmente en las arcillas. En stas puede producirse un intercambio inico: otros iones o molculas
sustituyen a Ca++ y Mg++ que estaban previamente adsorbidos en las arcillas
La capacidad de retencin por este concepto tiene un lmite, de modo que si la sustancia no se
descompone, el terreno agotar su capacidad de retencin. En ocasiones es solo una adsorcin
temporal, pero supone un mayor tiempo de permanencia del contaminante lo que proporciona mayor
plazo de actuacin a otros procesos.
f. Desintegracin o descomposicin
Los elementos radiactivos y algunos productos qumicos, como los pesticidas, desaparecen con el
paso del tiempo, se habla de desintegracin radiactiva o de descomposicin, en el caso de los
pesticidas. En ambos, el factor crucial es la vida media (tiempo en el que la concentracin de la
sustancia se reduce a la mitad). Esto ser efectivo en elementos cuya vida media sea corta en relacin
con el tiempo de trnsito del agua en el acufero. La vida media de algunos pesticidas es de unos pocos
das, mientras que la de ciertos elementos radiactivos es de miles de aos.

6. Medidas correctivas
Cuando la contaminacin se ha producido y alcanzado gran extensin, la regeneracin es inviable,
tcnica o econmicamente. Las medidas, muy costosas, que en algunos casos pueden ser de alguna
utilidad son de dos tipos:
a. Actuaciones en el origen de la contaminacin:
Remocin de tierras o residuos en superficie.
Aislamiento de los residuos, con impermeabilizaciones verticales o bajo ellos.
Si la superficie fretica alcanza los residuos, hacerla descender, con barreras o bombeos.
Controlar o desviar la escorrenta superficial.
b. Actuaciones en el acufero
Bombeo de la superficie del acufero en el caso de productos petrolferos, no miscibles, que por
su menor densidad flotan sobre la superficie fretica.
Bombeo intenso del acufero contaminado, a veces con caudal intermitente o variabel para un
mejor rendimiento. Eventualmente, inyeccin simultnea de agua limpia.
Flujo forzado de aire o de vapor para volatilizar los contaminantes, normalmente en la zona no
saturada.
Construccin de barreras impermeables o filtrantes (con alguna sustancia que retenga o acte
sobre el contaminante) en acuferos poco profundos.
En varios de estos procesos se utilizan las bacterias para degradar los contaminantes orgnicos.

BIBLIOGRAFA
Ver en : http://web.usal.es/javisan/hidro/bibliografia.htm
Ongley, E.D. (1997).- Lucha Contra la Contaminacin Agrcola de los Recursos Hdricos. Estudio
FAO Riego y Drenaje - 55 . http://www.fao.org/docrep/W2598S/W2598S00.htm

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