I.

Orgenes y Caractersticas del Petroleo

Proveniente del latn petroleum (petra-piedra y oleum-aceite), la palabra petrleo

significa aceite de piedra. Es un compuesto de hidrocarburos, bsicamente una
combinacin de carbono e hidrgeno.

El petrleo es correspondiente a un grupo de sustancias bituminosas muy abundantes

en la naturaleza, que se encuentran en variadas formas y reciben diversas
denominaciones como petrleo en bruto, aceite de piedra, nafta, asfalto, o bien se
halla mezclado con materiales minerales, como ocurre en las pizarras bituminosas.

Al analizar petrleo de procedencias diversas, de manera general puede decirse que

lo forman los siguientes elementos qumicos: carbono, de 76 a 86 por ciento, e
hidrgeno, de 10 a 14 por ciento. A veces contiene algunas impurezas mezcladas
como oxgeno, azufre y nitrgeno. Tambin se han encontrado huellas de compuestos
de hierro, nquel, vanadio y otros metales.

Teoras de la formacin del petrleo

Existen varias teoras sobre los orgenes de formacin del petrleo que pueden ser
clasificadas en dos grandes rubros: La de formacin inorgnica y la de formacin
orgnica.

La primera explica la formacin del petrleo como resultado de reacciones

geoqumicas entre el agua y el bixido de carbono adems de otras sustancias
inorgnicas como carburos y carbonatos de metales.

Esta teora fue de gran aceptacin durante muchos aos, pero a medida que se
perfeccionaron las tcnicas del anlisis geolgico y se acumul informacin al
respecto, se ha dado paso a teoras de formacin orgnica que determinan que el
petrleo es producto de la descomposicin de organismos vegetales y animales que
existieron en ciertos periodos del tiempo geolgico y que fueron sometidos a enormes
presiones y elevadas temperaturas.

Algunos cientficos establecen que si bien los organismos animales y vegetales del
fondo marino han contribuido a la formacin del petrleo, ha sido el plancton el
material petrolfero por excelencia. Al morir, los microorganismos plactnicos caen al
fondo y son enterrados en los sedimentos, empezando su transformacin,
descomponindose en bixido de carbono y agua. Como resultado de esta
transformacin, verificada por bacterias anaerobias, se ha originado un fango
negruzco llamado sapropel, considerado como la sustancia madre del petrleo.

En el paso del sapropel a petrleo han intervenido procesos bioqumicos e

inorgnicos. El proceso es complejo. Primero se generan cidos grasos, que por
reacciones desempean un papel importante las arcillas, cuyo poder de absorcin
pone en contacto molculas extraas, efectuando as una funcin de catlisis.

Hasta hace pocos aos se crea que todo el petrleo se haba formado en rocas
anteriores a el plioceno, pero se han extrado hidrocarburos parafnicos, niafalnicos y
bencnicos de sedimentos marinos recientes cuya edad, averiguada por el carbono
14, data de unos diez mil aos.
Los principales factores que han contribuido a tener una mayor aceptacin de las
teoras orgnicas de formacin del petrleo es el hecho de que a partir de estudios
realizados en el laboratorio de rocas petrolferas de campos productores, se han
encontrado en ellas ciertas propiedades ptimas que solo se localizan en sustancias
orgnicas, y de que el contenido de nitrgeno y de otras sustancias en el petrleo
proceden de materiales orgnicos.

Por otra parte, la escasez de depsitos de origen gneo en muchos de las campos
accitfres, ha sido para la mayora de los gelogos una razn convincente de que el
petrleo no tiene origen inorgnico.

Hubo una hiptesis que supona al carbn mineral como origen de los hidrocarburos,
pero en contra de ella se comprob la predominante frecuencia con que se presentan
los yacimientos petrolferos en reas que carecen de sta sustancia mineral.

Tambin puede confirmar el origen orgnico del petrleo la evidencia de que la mayor
parte de los yacimientos del mundo se localizan en lugares que fueron ocupados por
lagos y mares hace millones de aos.

Caractersticas

El petrleo se encuentra en el subsuelo, impregnado en formaciones de tipo arenoso y

calcreo. Asume los tres estados fsicos de la materia: slido, lquido y gaseoso,
segn su composicin y la temperatura y presin a que se encuentra.

Su color vara entre el mbar y el negro; su densidad es menor que la del agua. En
estado gaseoso es inodoro, incoloro e inspido, por lo que, como medida de seguridad,
se le mezcla un compuesto sulfuroso (mercaptano) para descubrir su presencia y
evitar intoxicaciones. Puede hallarse solo o mezclado con el petrleo lquido dentro de
un mismo yacimiento. En el subsuelo se encuentra por lo general encima de una capa
de agua, hallndose en parte superior una de gas.

El hidrocarburo no se encuentra distribuido uniformemente en las capas del subsuelo.

Es necesario que concurran cuatro condiciones para dar lugar a un yacimiento donde
se acumulo petrleo y gas :

Una roca almacenadora porosa y permeable, en forma tal que bajo presin, el petrleo
pueda moverse a travs de sus poros de tamao microscpico.
Una roca impermeable sello que evite el escape del petrleo a la superficie.
El yacimiento debe tener forma de "trampa", es decir, que las rocas impermeables se
encuentren dispuestas en tal forma que el petrleo no pueda moverse hacia los lados.
Deben existir rocas cuyo contenido orgnico se haya convertido en petrleo por efecto
de la presin y de la temperatura.
Las rocas almacenadoras en las que se ha encontrado petrleo son de muy diversas
edades geolgicas, desde los terrenos arcaicos o primitivos hasta los moderno
cuaternarios.