BIOMATERIALES

Se han propuesto muchas definiciones diferentes; tal vez tantas como libros de texto sobre el tema
hayan sido publicados. Por lo tanto, no existe una nica definicin obtenida por el acuerdo general
entre los expertos en el campo. Sin embargo, las siguientes definiciones dan una idea general de
las cosas que se abarcan:
a) Material utilizado en un dispositivo mdico, pensado para interactuar mutuamente con sistemas
biolgicos.
b) Cualquier sustancia o combinacin de sustancias de origen natural o artificial que puede ser
usada durante cierto tiempo como un todo o como parte de un sistema que permite tratar, aumentar
o reemplazar algn tejido, rgano o funcin del cuerpo humano.
c) Material sinttico empleado para reemplazar parte de un sistema vivo o que est en ntimo
contacto con fluidos biolgicos. Obviamente, que no cualquier material puede ser empleado como
BIOMATERIAL. Para ello, debe tener una caracterstica muy especial, ser BIOCOMPATIBLE.

BIOMATERIALES METLICOS

Los metales fueron los primeros materiales que revolucionaron el modo de vida de la humanidad,
acompandola, virtualmente, desde el inicio de su existencia. Salvo algunas excepciones, como
lo son los metales preciosos tales como el platino, oro y la plata, por ejemplo, los metales rara vez
se encuentran en la naturaleza en forma pura, por lo que tuvieron que desarrollarse mtodos para
obtenerlos puros. Los metales, en su estado natural, son relativamente blandos; es decir, muy
fciles de deformar. Sin embargo, por medio de diversos tratamientos puede conseguirse que
aumenten su dureza. Tambin pueden fabricarse aleaciones, que son mezclas de distintos metales
y que originan materiales ms duros que sus componentes originales. La mayora de los metales
y aleaciones metlicas tienen a sus tomos distribuidos segn diferentes estructuras
cristalogrficas, y que se denominan cbica centrada en las caras (fcc: face-centered cubic),
cbica centrada en el cuerpo (bcc: body-centered cubic) y hexagonal compacta (hcp: hexagonal
closed-packed).

Imagen 1 a, b y c. Diferentes estructuras cristalogrficas de los metales. (a) Cbica centrada en

las caras (fcc); (b) cbica centrada en el cuerpo (bcc) y (c) hexagonal compacta (hcp)
A su vez, los metales estn formados por una gran cantidad de cristales -o granos- que pueden ser
observados al microscopio luego de atacarlos con ciertos reactivos qumicos mediante un proceso
denominado metalografa; o mediante la fractura de dichos materiales bajo determinadas
condiciones, y su posterior observacin al microscopio electrnico de barrido. En el primer caso,
lo que se observa son los lmites de granos, mientras que en el segundo se observan los granos
directamente.

Imagen 2. (a)Metalografa de un acero inoxidable donde se aprecian los lmites de grano de la

aleacin. (b)Imagen por microscopio electrnica de barrido de titanio comercialmente puro
mostrando los granos que forman el material

Los metales y aleaciones se emplean, bsicamente, como componentes estructurales, a fin de

reemplazar determinadas partes del cuerpo humano. De forma ms precisa, puede afirmarse que
los materiales metlicos son imprescindibles, hoy por hoy, para aquellas aplicaciones cl- nicas
que requieran soportar carga y eso es debido a dos razones bsicas, sus propiedades mecnicas y
su resistencia a la corrosin en el organismo humano.
Adems pueden ser conformados o sea, darle diversas formas, por medio de una gran variedad de
tcnicas. Todo esto explica su frecuente empleo como biomateriales. En efecto, los metales y las
aleaciones encuentran mltiples aplicaciones en ortopedia, especialmente como materiales
estructurales en dispositivos para la fijacin de fracturas y en sustitucin total o parcial de
articulaciones; pero tambin para la fabricacin de instrumental.
En el mbito de la odontologa se emplean para aplicaciones en ortodoncia para prevenir el
desplazamiento de la dentadura, en la construccin de puentes dentales y coronas y en la
realizacin de implantes y prtesis. Tambin suelen emplearse en ciruga para prtesis vasculares
y en vlvulas cardacas e injertos vasculares, y en algunos casos como hilo de suturas en ciruga
MATERIALES CERMICOS

Cronolgicamente, las cermicas aparecieron despus que los metales y, debido a que nunca
existi un perodo especfico en el que fueran las cermicas el material ms relevante, su
importancia no qued plasmada en una Edad de la Cermica equivalente a la Edad del Hierro o
Edad del Bronce, tal como ocurri con los metales. La fabricacin de ladrillos permiti la
construccin de casas que resistan a las inclemencias del tiempo, y los recipientes de barro cocido
permitieron el almacenamiento de agua y alimentos. Hoy en da, existen muchos tipos de
cermicas que se destacan debido a su gran variedad de propiedades.
Las cermicas son los materiales ms duros que existen, pero por eso mismo no soportan los
golpes y se quiebran con mucha facilidad. Existen aplicaciones donde la resistencia a la
deformacin es fundamental.
Otra caracterstica de las cermicas es que resisten muy bien las altas temperaturas: a temperaturas
para las cuales otros materiales ya se encuentran en estado lquido, las cermicas siguen siendo
slidas e incluso, en algunos casos, su dureza aumenta. Las cermicas, al no ser reciclables,
incrementan sus costos de fabricacin. La gran mayora de ellas son mala conductora de la
electricidad y muchas aplicaciones tecnolgicas se derivan de esta propiedad: es comn ver piezas
de cermica utilizadas como aislantes elctricos en las lneas de transmisin urbanas.
De los biomateriales cermicos, a primera vista podra pensarse que su principal ventaja es su
baja reactividad qumica por su carcter casi inerte, y que conduce a una buena biocompatibilidad.
Pero no todas las biocermicas son inertes y, de hecho, muchos materiales cermicos que se
utilizan en ciruga reconstructiva se degradan con el tiempo, pero en este caso, es un efecto
deseado.
Las cermicas con aplicaciones mdicas constituyen un interesante campo de investigacin y
desarrollo para la fabricacin y/o fijacin de implantes. Las cermicas se introdujeron como
biomaterial en la dcada del 70 cuando comenzaban a detectarse fracasos en algunos de ellos
utilizados hasta ese momento, como eran el acero inoxidable, las aleaciones base cobalto y el
acrlico (polimetilmetacrilato).
Los fracasos se deban, entre otras razones, a la encapsulacin de estos materiales (recubrimiento
por un tejido fibroso), lo que hizo dirigir la mirada hacia las cermicas en un intento de buscar
una buena oseointegracin. Sin embargo, la fragilidad de las cermicas restringi en gran medida
su campo de aplicacin, seleccionndolas nicamente para aplicaciones que no necesitaran
elevadas prestaciones mecnicas, a excepcin de la almina y la zirconia, que se emplearon y
emplean en articulaciones de cadera.
Las cermicas permiten recambiar muchas piezas del cuerpo humano, aunque sus aplicaciones
hoy en da estn centradas en la fabricacin de dispositivos que no deban soportar cargas, como
es el caso de la ciruga del odo medio, en el relleno de defectos seos tanto en ciruga bucal como
en ciruga ortopdica y en el recubrimiento de implantes dentales y articulaciones metlicas; pero
su futuro como biomaterial es mucho ms ambicioso ya que presentan determinadas propiedades
que son difciles de imitar con otros materiales. Las cermicas son materiales compuestos por
elementos metlicos y no metlicos que se mantienen unidos por enlaces inicos y/o covalentes.
Al igual que en los metales, los enlaces interatmicos en las cermicas producen un arreglo
tridimensional con estructuras cristalinas definidas, pero los vidrios no tienen estructura cristalina
alguna (son amorfos). En contraste con los enlaces metlicos, los electrones en los enlaces inicos
y covalentes estn localizados entre los iones/tomos que los constituyen, y por ese motivo las
cermicas son malos conductores de la electricidad y del calor. La fuerza de los enlaces inicos y
covalentes hacen de las cermicas unos materiales duros y frgiles, y que se rompen con muy baja
deformacin plstica (eventualmente ninguna), y son sensibles a la presencia de defectos o fisuras
en ellas.
La naturaleza inica y/o covalente de las cermicas determina su comportamiento qumico.
Aunque las cermicas y los vidrios no sufren corrosin, presentan alguna forma de degradacin
cuando son expuestas al medio biolgico, siendo el mecanismo de la degradacin dependiente del
tipo particular de material considerado. Aun las cermicas consideradas inertes qu- micamente
(almina, por ejemplo) experimentan una degradacin de sus propiedades mecnicas como
consecuencia del contacto con la solucin salina del medio biolgico.
La mayor desventaja de las cermicas y los vidrios es su fragilidad y pobres propiedades
mecnicas: aunque pueden soportar grandes cargas en compresin, fallan cuando son cargadas en
traccin o en flexin; pero son empleados donde la resistencia al desgaste es de vital importancia
y se utilizan, generalmente, para reparar o reemplazar tejido conectivo duro del esqueleto. Sin
embargo, hay que destacar que el xito de la aplicacin depende de lograr una unin estable entre
estos biomateriales y el tejido conectivo.
Las cermicas inertes producen una respuesta mnima por parte del organismo y llevan al
encapsulamiento del material como consecuencia de lo que se denomina respuesta al cuerpo
extrao. Estos materiales son, en extremo, estables tanto qumica como fsicamente, y sufren muy
poca alteracin en contacto con el medio biolgico. Las cermicas inertes ms frecuentemente
empleadas son la almina (Al2O3), la zirconia (ZrO2) y nitruro de silicio (Si3N4). Estos tres
materiales tienen la caracterstica de que presentan una alta resistencia a la compresin, una
excelente resistencia al desgaste y una inercia qumica casi total.
El uso de la almina como biomaterial est motivado, fundamentalmente, por su excelente
biocompatibilidad, por la formacin de una cpsula muy fina de tejido a su alrededor lo que
permite la fijacin de la prtesis sin cementar; y su baja friccin y baja velocidad de desgaste. La
zirconia tambin es empleada como esfera articular en reemplazos totales de cadera. Es,
fundamentalmente, ZrO2 con el agregado de algn xido metlico tal como el xido de magnesio
(MgO).
La ventaja potencial de la zirconia en prtesis bajo cargas es su alta resistencia mecnica y su
buena tenacidad, comparada con otras cermicas. Sin embargo, hasta ahora hay insuficiente
cantidad de datos para determinar si esas propiedades conducirn a un xito clnico luego de ms
de 15 aos de uso. Las cermicas bioactivas producen un enlace qumico directo con los tejidos,
en particular con los huesos. Son materiales cuya superficie es muy reactiva, aunque presentan
una baja solubilidad en el medio biolgico. Son empleadas frecuentemente para la fijacin de
implantes en el sistema
seo.

Imagen 3. Prtesis total de cadera mostrando la cabeza de fmur fabricada en almina y

Distintos tipos de cabeza de fmur construida con almina
El exponente ms importante de esta familia de cermicas est dado por la hidroxiapatita (HA),
cuya frmula qumica es Ca10(PO4)6(OH)2, que es el componente fundamental (pero no el
nico) de los huesos vivos, ya que el hueso natural es un material compuesto que contiene
aproximadamente 80% de hidroxiapatita (que le proveen dureza) y 20% de fibras colgenas (que
le proveen flexibilidad). Este material tiene pobres propiedades mecnicas y se lo emplea para
aplicaciones que no deben soportar cargas, como por ejemplo, en recubrimientos de ace-ro
inoxidable, titanio o aleaciones de cobalto-cromo en implantes seos y dentales y para
reconstrucciones maxilofaciales.

Imagen 4 . Reemplazo total de cadera con el tallo femoral recubierto con hidroxiapatita

MATERIALES POLIMRICOS

A diferencia de los metales y las cermicas, los polmeros sintticos hicieron su aparicin mucho
ms recientemente. Los polmeros sintticos son materiales orgnicos que se obtienen a partir del
petrleo y se caracterizan por su poca resistencia a la temperatura. Cuando se someten a altas
temperaturas los termoplsticos se derriten mientras que los plsticos termorresistentes se
chamuscan o se queman. Los polmeros son mucho ms blandos que los metales y, en cuanto a
su conductividad trmica, son mejores aislantes que las cermicas. Tanto sus propiedades de
aislamiento elctrico como de aislamiento trmico estn limitadas por su poca resistencia a la
temperatura. A bajas temperaturas el mejor aislante ser un polmero, pero a altas temperaturas,
las cermicas siempre sern la mejor opcin. En todos aquellos casos en que no es necesaria
resistencia a altas temperaturas los polmeros han logrado introducirse en todos los mbitos,
desplazando muchas veces a otros materiales ms consolidados. Las bolsas del mercado estn
hechas de polietileno y dejaron en el olvido a aquellas hechas de fibras naturales. El polister, a
su vez, compite tambin con bastante xito con las fibras naturales en la industria del vestido. Los
polmeros ms duros han reemplazado a las cermicas en la fabricacin de vasos y platos que no
se rompen al caer y, tambin, pueden reemplazar a los metales en la fabricacin de tornillos y
otros componentes estructurales en mquinas ligeras. Los biomateriales polimricos,
ampliamente utilizados en clnica, deben su xito a las enormes posibilidades que presentan, tanto
en variedad de compuestos como en la posibilidad de fabricarlos de muy distintas formas con
caractersticas bien determinadas y con facilidad de conformarlos en fibras, tejidos, pelculas o
bloques. Pueden ser tanto naturales como sintticos y, en cualquier caso, se pueden encontrar
formulaciones bioestables (con carcter permanente y particularmente tiles para sustituir de
forma parcial o total tejidos u rganos lesionados o destruidos) o biodegradables (con carcter
temporal, con una funcionalidad adecuada durante un tiempo limitado, el necesario mientras el
problema subsista). Existen aplicaciones de polmeros tanto en implantes quirrgicos como en
membranas protectoras o en sistemas de dosificacin de frmacos y tienen, particular importancia,
los cementos seos acrlicos que han encontrado importantes campos de aplicacin, en particular,
en odontologa y traumatologa dadas las ventajas que presentan frente a otros cementos, como
son su fcil aplicacin y su rpida polimerizacin. Sin embargo, por desgracia presentan
desventajas, tales como el calor que se desprende durante la polimerizacin que conduce en
muchos casos a problemas de toxicidad y a la contraccin que sufre una vez endurecido lo que
origina movilidad de la prtesis fijada. Sin embargo, pese a estos problemas, su utilizacin hoy
por hoy es, prcticamente, insustituible.

La palabra polmero proviene de las palabras griegas Poly y Mers que significan muchas partes.
Son grandes molculas (o macromolculas) formadas por la unin de muchas pequeas molculas
(denominadas monmeros) que pueden ser iguales o diferentes. Cuando en particularse unen entre
s ms de un tipo de molculas (monmeros), la macromolcula resultante se denomina
copolmero. Como los polmeros se forman por la unin de un gran nmero de molculas
pequeas tienen altos pesos moleculares. Es frecuente que los polmeros tengan pesos de 100.000
gramos por mol o mayores.
Los polmeros pueden ser de tres tipos:
1. Polmeros naturales:
Provenientes directamente del reino vegetal o animal. Por ejemplo: celulosa, almidn,
protenas, caucho natural y cidos nucleicos.
2. Polmeros artificiales:
son el resultado de modificaciones mediante procesos qumicos de ciertos polmeros
naturales. Por ejemplo: nitrocelulosa.
3. Polmeros sintticos:
son los que se obtienen por procesos de polimerizacin controlados por el hombre a partir de
materias primas de bajo peso molecular. Ejemplo: nylon, polietileno, y cloruro de polivinilo.
A su vez, otros elementos tales como el silicio, tambin, forman polmeros llamados
polmeros inorgnicos (por ejemplo, siliconas).
El primer polmero artificial se origin como resultado de un concurso realizado en los Estados
Unidos de Norteamrica en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan
and Collander ofreci una recompensa de 10.000 dlares a quien consiguiera un sustituto
aceptable del marfil natural destinado a la fabricacin de bolas de billar. Una de las personas que
compitieron fue el inventor norteamericano Wesley Hyatt, quien desarroll un mtodo de
procesamiento a presin de la piroxilina (un nitrato de celulosa de baja nitracin) tratado
previamente con alcanfor y una cantidad mnima de alcohol como solvente. Si bien Hyatt no gan
el premio, su producto, patentado con el nombre de celuloide, se utiliz para fabricar diferentes
objetos. Este tuvo un notable xito comercial a pesar de ser inflamable y de su deterioro al
exponerlo a la luz.
El celuloide comenz a fabricarse, industrialmente, disolviendo celulosa un hidrato de carbono
obtenido de las plantas en una solucin de alcanfor y etanol y nitrando (tratndolo con cido
ntrico) posteriormente la mezcla. Con l se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos
de cuchillo, armazones de lentes y pelculas cinematogrficas. Sin el celuloide, no hubiera podido
iniciarse la industria cinematogrfica a finales del siglo XIX. Puede ser ablandado repetidamente
y moldeado de nuevo mediante calor, por lo que pertenece a la familia de los termoplsticos.
Polmeros ms comunes empleados como biomateriales
El consumo de polmeros o plsticos ha aumentado en los ltimos aos y la tarea del ingeniero
biomdico ser seleccionar un biomaterial cuyas propiedades se asemejen lo ms posible a
aquellas partes que se intente reemplazar y, en orden de elegir un tipo de polmero para una
aplicacin particular, las propiedades de los polmeros utilizables deben ser previamente
conocidas.
Los homopolmeros estn compuestos por la repeticin de un solo tipo de monmero y en la
imagen 46 se muestran las estructuras qumicas de algunos de ellos.
El polipropileno (PP) se produce desde hace mucho tiempo pero, su aplicacin data de los ltimos
veinte aos, debido a la falta de produccin directa, pues siempre fue un subproducto de las
refineras o de la desintegracin del etano o etileno. El polipropileno posee una alta cristalinidad
por lo que sus cadenas quedan bien empacadas y producen resinas de alta calidad. Se lo utiliza
para elaborar bolsas de freezer y microondas ya que tienen una buena resistencia trmica y
elctrica; adems de baja absorcin de humedad. Otras propiedades importantes son su dureza,
resistencia a la abrasin e impacto, transparencia y no es txico. Asimismo se usa para fabricar
carcasas, juguetes, valijas, jeringas, bateras, tapicera, ropa interior y ropa deportiva, alfombras,
cables, selladores, partes automotrices y suelas de zapatos.
El cloruro de polivinilo (PVC) se obtiene polimerizando el cloruro de vinilo. Existen dos tipos de
cloruro de polivinilo, el flexible y el rgido. Ambos tienen alta resistencia a la abrasin y a los
productos qumicos. Pueden deformarse linealmente hasta 4 veces y se suele copolimerizar con
otros monmeros para modificar y mejorar la calidad de la resina. Las resinas de PVC casi nunca
se usan solas sino que se mezclan con diferentes aditivos. El PVC flexible se destina para hacer
manteles, cortinas para bao, muebles, alambres y cables elctricos. El PVC rgido se usa en la
fabricacin de tuberas para riego, juntas, techado y botellas. En aplicaciones biomdicas, el PVC
es usado, principalmente, en mangueras y bolsas para transfusiones de sangre, alimentacin y
dilisis; catteres, etc. El PVC puro es un material duro y frgil, pero con la adicin de
plastificantes, se lo transforma en flexible y blando. El PVC tiene problemas para aplicaciones a
largo plazo debido a que los plastificantes pueden ser disueltos por los fluidos corporales. Si bien
esos plastificantes tienen baja toxicidad, su prdida hace que el PVC se transforme en menos
flexible y quebradizo.

Imagen 5. Aplicaciones mdicas de mangueras y bolsas fabricadas en PVC

El politetrafluoretileno (PTFE), tambin conocido como Tefln, tiene la misma estructura que
el polietileno, excepto que los tomos de hidrgeno son reemplazados por flor. El PTFE es un
polmero muy estable tanto trmico como qumicamente y, por ello, es muy dificultoso su
procesamiento. Es muy hidrfobo (rechaza al agua y, por ende, es difcil mojarlo) y tiene
excelente lubricidad. Fue el polmero seleccionado originalmente por Sir Charnley para los
implantes totales de cadera pero, posteriormente, debido a la aparicin de fallas, fue reemplazado
por el UHMW. En su forma microporosa es empleado para injertos vasculares.

Imagen 6. Cabezas de fmur fabricadas en PTFE y dao producido en algunas de ellas

El Nylon es el nombre dado por la empresa Du Pont a una familia de poliamidas. El Nylon se
produce por la reaccin entre diaminas con dicidos y es empleado para suturas quirrgicas. Para
el caso de suturas reabsorbibles (no hace falta su extraccin, sino que el cuerpo la degrada
lentamente), se emplean suturas de cido poligliclico.

Imagen 7 Aplicacin de sutura no reabsorbible de Nylon