Bustelo, P. (1999). Cap. 3.

La tradicin
clsica: el origen. En Teoras
contemporneas del desarrollo econmico.
(pp. 45-54). Madrid, Espaa: Sntesis.
Teoras contemporneas
del desarrollo econmico

Pablo Bustelo

EDITORIAL
SINTESIS
.
 Parte II

Antecedentes de la teora
econmica del desarrollo

:: "
 '

3
La tradicin clsica:
el origen

Los economistas clisicos del siglo XVIII y principios del

xix se preocuparon por el anlisis del crecimiento a largo
plazo: sus causas, consecuencias y perspectivas. Ese inters
desaparecerfa en las corrientes inmediatamente posteriores
del pensamiento econmico: el "parntesis" neoclsico (1870-
1936) desplaz el interes hacia las cuestiones de equilibrio;
incluso el keynesianismo inicial (1936-1950) se preocup
solo por la inestabilidad a corto plazo de las economfas ya
desarrolladas. En palabras de Arthur Lewis:

Desde el punto de vista de los 'Daises que cuentan con exce-

dentes de trabajo, el keynesianismo no es ms que una nota
a pie de pgina al neoclasicismo, aunque se trate de una nota
extensa, importante y fascinadora. Por tanto, el estudioso
de dichas economfas tiene que retroceder hasta los econo-
mistas clsicos antes de encontrar un marco analitico en el

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 Parte II. Antecedentes de la teora econmica del desarrollo

que pueda ajustar de un modo relevante sus propios pro-

blemas (en Agarwala y Singh, eds., 1958, trad. esp., 334).

Adems, los economistas clsicos (Smith, Malthus o Ricar-

do) abordaron tambin, aunque de manera tangencial, las
perspectivas de lo que entonces se denominaban reas atra-
sadas, esto es, las colonias.
No es exagerado, por tanto, afirmar, que las races de la
teora moderna del desarrollo econmico se encuentran en
la gran tradicin clsica de los siglos xviza y xix (Lewis, 1988).

3.1. La acumulacin de capital

Para los clsicos, es la acumulacin de capital (la rein-

versin del excedente) el motor principal del crecimiento eco-
nmico y, por tanto, de la riqueza de las naciones.
Adam Smith (1723-1790) consideraba que el crecimiento
demogrfico, la expansin geogrfica internacional y la deman-
da de la agricultura desembocaban en una ampliacin del mer-
cado. Tal extensin, a su vez, fomentaba la divisin del tra-
bajo, lo que repercuta en un aumento de la productividad de
la mano de obra. La especializacin conllevaba mayor des-
treza de cada obrero, ahorro del tiempo perdido cuando los
operarios deban pasar de una tarea a otra, as como inven-
cin de maquinaria para facilitar y abreviar el trabajo y capa-
citar a un hombre a hacer la labor de muchos.
El aumento de la productividad laboral, junto con el incre-
mento de la inversin (al transformarse el ahorro en inver-
sin de manera automtica), desembocaba en un aumento
de la produccin total y por habitante.
El factor principal del crecimiento es pues la acumulacin
de capital, de la que dependen la ampliacin del mercado (la
cantidad de capital existente, que Smith llamaba stock, junto

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 Capitulo 3: La tradicin clasica: el origen

con las disposiciones institucionales que regulan la competen-

cia interior e internacional, determina el tamario del merca-
do), el grado de division social del trabajo y el aumento de los
salarios, que permiten un crecimiento de la renta nacional (por
increment demografico y de la renta per capita) y de la ofer-
ta de mano de obra.
La interdependencia campo-ciudades es el elemento esen-
cial de la primera fase del crecimiento econmico. La divi-
siOn del trabajo agricola y la mejora en las tecnicas agron6-
micas generan un excedente agrario que se transfiere a las
ciudades, creando un mercado en las urbes. Ademds, parte
de ese excedente es empleado por los rukleos urbanos en el
intercambio por productos de importacin (hoy llamarfamos
de entrept a esa funcin) y, posteriormente, en el reempla-
zo de las compras al exterior por produccin local (que hoy
denominarfamos "sustitucin de importaciones").
En una segunda fase de ese orden del crecimiento econ6-
mico, surgen las tendencias hacia el estancamiento de la pro-
ducci6n, que es inevitable a largo plazo.
Cuando las existencias de capital alcanzan un mximo,
disminuyen las oportunidades de inversion rentable y se inten-
sifica la competencia entre capitalistas por mercados y mano
de obra, lo que hace descender la tasa de beneficios hasta su
nivel minim, que corresponde a la prima por el riesgo. En
tal situacin, dice Smith, la acumulaciOn de capital se deten-
drd, el crecimiento demografico se parard y se alcanzar el
estado estacionario.
Para Smith, por tanto, Si se cumplen determinadas exi-
gencias institucionales (intervencin del Estado limitada a
justicia, defensa, orden pUblico y determinadas obras pali-
cas; libre comercio internacional), el crecimiento es autosos-
tenido. La inversin permite ampliar el mercado, fomenta la
division del trabajo y hace crecer la productividad laboral. A
su vez, ese crecimiento garantiza un aumento de los salarios

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 Parte II. Antecedentes de la teora econmica del desarrollo

y de la demanda de bienes de consumo y de los beneficios y,

por tanto, de la acumulacin de capital.
Ese crecimiento, sin embargo, est sujeto no slo a los requi-
sitos institucionales mencionados anteriormente, sino tambin
a una serie de lmites (suelo, clima, situacin respecto de otros
pases) que hacen que no sea indefinido: los rendimientos decre-
cientes de la tierra y de los esfuerzos por abrir mercados exte-
riores contribuyen, junto con la sobreacumulacin de capital,
a que se alcance el estado estacionario.
Thomas R. Malthus (1766-1834) comparta con Smith ese
anlisis clsico del crecimiento, pero insisti ms que ste en
las consecuencias del progreso. El crecimiento econmico hace
aumentar la demanda de mano de obra, lo que incrementa los
salarios. El aumento del nivel de vida de los trabajadores hace
crecer la poblacin, va incremento de la tasa de natalidad y
descenso de la tasa de mortalidad infantil. Como la poblacin,
a juicio de Malthus, crece mucho ms deprisa que los recur-
sos alimenticios, se genera una situacin de escasez de ali-
mentos. Por otra parte, el aumento de la poblacin desembo-
ca en un incremento de la oferta laboral, lo que hace descender
los salarios. El resultado es una combinacin de escasez gene-
ralizada y de miseria masiva, que disminuye el crecimiento
demogrfico y genera insuficiencia de mano de obra, con lo
que aumentan los salarios y se reproduce el proceso.
A diferencia de Smith, Malthus insisti en la importancia
de la demanda, como reconocera el propio Keynes a princi-
pios del siglo xx, aunque consider que los factores esen-
ciales del crecimiento se encuentran en el lado de la oferta:
formacin de capital, calidad de la tierra e invenciones aho-
rradoras de trabajo.
Malthus era, por tanto, fundamentalmente pesimista, ya
que pensaba que los frenos al crecimiento excesivo de la
poblacin (nica manera de evitar el estado estacionario)
seran difciles de poner en marcha.

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 Captulo 3: La tradicin clsica: el origen

David Ricardo (1772-1823) tambin se interes por las

consecuencias a largo plazo del crecimiento econmico. Mos-
tr ms inters que Smith por la distribucin, que conside-
raba un factor principal de la acumulacin y, por tanto, del
desarrollo. Entenda que el crecimiento generaba aumento
de la demanda de trabajo e incremento de los salarios, de la
poblacin y de la demanda de alimentos. Puesto que crea
que los rendimientos de la tierra eran decrecientes, la pues-
ta en cultivo de tierras marginales hara aumentar el coste
medio y marginal de los productos agrcolas (hoy diramos
que se registrara un descenso de la productividad marginal
del capital y del trabajo en la agricultura). Aumentaran los
precios de los alimentos, y, habida cuenta de que el salario
de subsistencia era inflexible a la baja, crecera la proporcin
de los salarios en la renta nacional y descendera la de los
beneficios. Simultneamente, el incremento de los precios de
los productos agrcolas hara aumentar la renta de la tierra
y se producira una redistribucin de la renta nacional en
favor de los terratenientes, lo que hara tambin caer la inver-
sin productiva. El resultado sera, al igual que en el anli-
sis de Smith y IV[althus, un estado estacionario. La llegada
de ste, sin embargo, se podra ver contrarrestada por:

La generacin y la aplicacin de innovaciones tcni-

cas en la agricultura y la industria.
La libre importacin de alimentos, junto con el apro-
vechamiento de otros aspectos de la ventaja compa-
rativa en el comercio internacional.
El menor crecimiento de la poblacin.

El crculo vicioso ricardiano (la secuencia aumento de la pobla-

cin-puesta en cultivo de tierras cada vez menos frtiles-creci-
miento de los precios agrcolas-aumento de los salarios-cre-
cimiento de la poblacin, con su corolario de reduccin de los

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 Parte II. Antecedentes de la teoria econmica del desarrollo

beneficios) solo podia romperse de dos maneras: con la libre

importaciOn de productos agricolas, a un precio menor del cos-
te de produccin local, con objeto de contener el crecimiento de
los salarios industriales, y con la rigidez de los salarios reales,
para evitar el perjudicial incremento de la poblaciOn.
Ricardo fue, por tanto, consciente o inconscientemente el
ideOlogo de la clase industrial capitalista, entonces en pleno
auge por la RevoluciOn Industrial y opuesta a los intereses
de terratenientes y asalariados.
En su anlisis, ademds, el aumento de los salarios es la
imica causa de la disminucin de los beneficios y de la apa-
ricin de las crisis.
Para Ricardo, por consiguiente, la existencia de una tie-
rra de calidad diversa y oferta fija hacia que los rendimien-
tos decrecientes de esta resultasen ms importantes que los
rendimientos crecientes en las manufacturas, de manera que
el crecimiento econOmico general se haria progresivamente
ms lento. La distribuciOn, adernds de la acumulacin de capi-
tal, desemperia una funciOn central en ese proceso.
La concepciOn ricardiana del desarrollo se refiere a un
proceso de acumulacin autosostenida de capital, que solo
se veria interrumpido a causa de la escasez de tierra dispo-
nible. A diferencia de Malthus (y tambien de Marx), el ori-
gen de la crisis en Ricardo no es la sobreproducciOn, sino los
rendimientos decrecientes de la tierra.
Otros autores clsicos hicieron tambien aportaciones sus-
tanciales (vase O'Brien, 1975). Jean-Baptiste Say (1767-1832)
desarrollO la ley que lleva su nombre, en virtud de la cual la
oferta crea su propia demanda. James Mill (1773-1836) fue
uno de los principales seguidores de Ricardo. Su hijo John Stuart
Mill (1806-1873) fue ms smithiano. Otros economistas clsi-
cos fueron John Ramsay McCulloch (1789-1864), Nassau
Senior (1790-1864), Robert Torrens (1780-1864), Tomas Coo-
ke (1774-1858), J. E. Cairnes (1823-1875) y Henry Fawcett

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 Captulo 3: La tradicin clsica: el origen

(1833-1884). Esos autores desarrollaron ideas poco tratadas

por Smith, Malthus o Ricardo, como la poltica econmica, la
teora de los precios y del dinero, los bancos, el comercio inter-
nacional, el mtodo en Economa, etc.
En suma, la gran tradicin clsica en Economa leg una
teora dinmica del crecimiento y abord el anlisis econmi-
co desde el lado de la oferta (con la excepcin parcial de Mal-
thus). Tal enfoque contrasta especialmente con el de la poste-
rior corriente neoclsica (que en realidad tena poco de clsica),
ms interesada por las cuestiones de equilibrio y de demanda.
Pese a todo, la Economa clsica tiene igualmente sus limi-
taciones en el mundo actual. Los clsicos exageraron los lmi-
tes fsicos (los recursos naturales) del crecimiento, subestima-
ron las posibilidades de progreso tcnico en la agricultura,
consideraron que el crecimiento de la poblacin no podra con-
tenerse con polticas deliberadas, mostraron una confianza
excesiva en el libre comercio internacional y en el progreso tc-
nico industrial, su anlisis econmico desde la oferta les con-
dujo a infravalorar la importancia de la demanda, no estable-
cieron distincin alguna entre ahorro planeado e inversin
prevista, etc. En suma, los economistas clsicos contemplaron
el desarrollo como un proceso gradual, en situaciones de com-
petencia perfecta, sobre la base de instituciones y actitudes
favorables ya existentes. En el mundo real, el desarrollo dista
mucho de ser armnico y acumulativo, se registra con impor-
tantes rigideces y desfases y, sobre todo, tarda mucho en gene-
rar el caldo de cultivo necesario para su sostenimiento.

3.2. Los economistas clsicos y la cuestin colonial

Por lo general, los economistas clsicos eran partidarios

del colonialismo europeo en lo que entonces se denominaban
"reas atrasadas". En lo que atae a las colonias, pensaban que

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 Parte II. Antecedentes de la teoria econmica del desarrollo

el colonialism occidental era necesario para promover la tran-

siciOn al capitalism y fomentar el desarrollo mediante el corner-
cio exterior. En lo que se refiere a las metropolis, los principa-
les economistas clasicos consideraban que tener colonias
favoreceria el desarrollo de aqullas. Las colonias eran con-
templadas como fuente de materias primas y productos ali-
menticios a bajo coste (Ricardo), mercados para las exporta-
ciones de manufacturas (Smith), asf como lugares en los que
era posible disponer de posibilidades de inversion rentable
(Smith) y dar salida a la poblacin excedente mediante la emi-
graciOn (Torrens, Senior, J. S. Mill).
Smith, partidario del libre comercio, no se oponla al colo-
nialismo y al comercio colonial, sino al mercantilismo (la
obtencin de metales preciosos) y al monopolio de ese comer-
cio. En su opinin, el control monopolista de ese intercam-
bio era negativo tanto para las colonias como para las metro-
polis. En el primer caso, porque generaba bajos precios de
exportacin y altos precios de importaciOn. En el segundo,
porque desembocaba en precios y rentas de monopolio y en
tasas de beneficio artificialmente altas, drenando capital de
sectores ms necesitados. Si a tales inconvenientes se suma-
ban los costes de mantenimiento de un imperio ruinoso, el
resultado del Imperio Britanico, en su configuraciOn mono-
polista, era claramente negativo. En el capitulo 7 del libro 4
de La riqueza de las naciones, Smith escribiO que el mono
polio del comercio colonial

desincentiva la industria de todos los restantes 'Daises, pero

principalmente la de las colonias, sin ni siquiera promover
sino al contrario reduciendo, la del pals en cuyo favor s(
establece.

Smith, ademds, consideraba que los inconvenientes del

monopolio de las Compatifas de las Indias eran, para las

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 Captulo 3: La tradicin clsica: el origen

colonias, menores que las ventajas del comercio de stas con

la metrpoli britnica, de manera que el efecto neto sera
positivo para las primeras, aunque mucho menor del que se
registrara en condiciones de libre comercio. Por aadidura,
Smith pensaba que las causas del atraso de las regiones no
europeas eran internas (el predominio de la agricultura res-
pecto de la industria y del comercio interior con respecto al
exterior): en efecto, razonaba ese autor, las colonias ya esta-
ban atrasadas antes de ser colonias, mientras que China, no
colonizada entonces, estaba tambin atrasada. El colonialis-
mo estaba justificado por razones econmicas, sin que exis-
tiese una supuesta "misin civilizadora" de la raza blanca.
Las colonias, deca Smith, son ms prsperas cuando se adop-
tan polticas liberales (caso de los territorios ingleses en Am-
rica del Norte) que cuando hay intervencionismo y restric-
ciones (las colonias britnicas en Asia y el imperio espaol y
portugus en Amrica Latina).
Ricardo y Malthus compartieron en gran medida esas opi-
niones. Las sociedades atrasadas presentaban rasgos socia-
les y polticos que les impedan progresar, de manera que el
hecho colonial les resultaba beneficioso. Las ventajas que
para la metrpoli suponan el tener colonias residan en la
posibilidad de importar alimentos a bajo precio (Ricardo) o
de aliviar el exceso de poblacin de la primera (Malthus).
J. S. Mill pensaba tambin que el colonialismo era bene-
ficioso para las potencias europeas, principalmente porque
ejercan una contratendencia al descenso de la tasa de bene-
ficios (inversiones rentables, importacin de materias primas
baratas), y para las propias colonias, en grado an mayor.
Por el contrario, otros economistas clsicos, como Say o
J. Mill, tenan la impresin de que las colonias suponan una
pesada carga para los europeos y que su nica justificacin
era de orden moral: superar los obstculos sociales y polti-
cos para el desarrollo de esas reas.

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 Parte II. Antecedentes de la teoria econmica del desarrollo

En suma, toda la tradiciOn clasica entendia que el impac-

to colonial seria positivo para las areas atrasadas. La mayor
parte de sus miembros, y todos sus cabezas de fila, pensaban
igualmente que el colonialismo fortalecla el desarrollo eco-
nmico en las metropolis. Aunque se oponfan a la corriente
mercantilista, que solo contemplaba las colonias como fuen-
tes de metales preciosos (sin tener en cuenta los perniciosos
efectos inflacionistas de esos movimientos de metalico), con-
sideraban que las areas atrasadas cumplian una funcin 661:
proveer alimentos a bajo precio con el fin de contrarrestar
los rendimientos decrecientes de la tierra (Ricardo); ampliar
el mercado y, por tanto, el grado de division del trabajo y el
nivel de productividad (Smith); abrir oportunidades de inver-
sin rentable ante su agotamiento simple en los 'Daises desa-
rrollados (Smith y Wakefield, aunque, en este punto, ya no
tanto la tradicin Say-Ricardo, para la que el problema prin-
cipal era la escasez de capital), o dar salida a los excedentes
de mano de obra (Torrens, Senior, J. S. Mill, Horton, Wake-
field, etc.).

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