CONCEPTUALIZACIN Y MEDICIN DEL COSTO DE OPORTUNIDAD

Michael Parkin1

Los 20 millones de empresas que existen en estados unidos difieren entre s en tamao y en el alcance
de lo que hacen, pero todas ellas realizan las mismas funciones econmicas bsicas. Cada empresa es
una institucin que contrata factores de produccin y los organiza para producir y vender bienes y
servicios.

Nuestro propsito es pronosticar el comportamiento de las empresas. Para alcanzarlo necesitamos

conocer cules son los objetivos de una empresa y cules las restricciones a que se enfrenta.
Comenzaremos por los objetivos.

1. Objetivo de la empresa

Si preguntramos a un grupo de empresarios cul es su objetivo, obtendramos muchas respuestas

distintas. Algunos hablaran de hacer un producto de alta calidad, otros de conseguir el crecimiento de
su empresa, otros ms de obtener una mayor participacin de mercado y otros de dar satisfaccin a sus
empleados mediante el trabajo. Es posible perseguir todos estos objetivos, pero ninguno de ellos es el
fundamental; todos ellos son medios para alcanzar uno ms profundo.

El objetivo de una empresa es maximizar sus beneficios o utilidades. La empresa que no trata de
maximizar sus beneficios es eliminada o adquirida por otras empresas que s lo hacen. Cul es
exactamente el beneficio que una empresa busca maximizar? Para responder esta pregunta veamos el
ejemplo de la empresa Camisas Don Carlos.

1.1 Medicin de los beneficios de una empresa

Don Carlos administra una exitosa empresa que fabrica camisas. Camisas Don Carlos recibe 400 mil
dlares anuales por las camisas que vende. Sus gastos son de 80 mil dlares al ao para tela; 20 mil
para servicios pblicos como electricidad, gas yagua; 120 mil para pagar sueldos, y 10 mil dlares para
pagar los intereses de un prstamo bancario. Con ingresos de 400 mil y gastos de 230 mil, el supervit
anual de Camisas Don Carlos es de 170 mil dlares.

El contador de don Carlos reduce esta cifra en 20 mil al ao, cantidad que l atribuye a la depreciacin
(disminucin de valor) de los edificios y las mquinas de coser de la empresa. (Por lo general, para
calcular la depreciacin los contadores utilizan una serie de reglas contables que se basan en normas
establecidas por organizaciones internacionales.) Por lo tanto, el contador informa que los beneficios de
Camisas Don Carlos es de 150 mil dlares anuales.

El contador de don Carlos mide los costos y los beneficios para asegurarse de que la empresa paga la
cantidad correcta de impuestos sobre la renta y para mostrar al banco cmo se est utilizando su
prstamo. Pero nosotros queremos pronosticar las decisiones que toma una empresa. Estas decisiones
responden al costo de oportunidad y a los beneficios econmicos.

1.2 Costo de oportunidad

El costo de oportunidad de cualquier accin es la alternativa de mayor valor a la que se renuncia. La

accin que se elige no realizar, la alternativa de mayor valor a la que se renuncia, es el costo de la
accin que se elige realizar. Para una empresa, el costo de oportunidad de la produccin es el valor que

1 Tomado de: Economa, Sexta Edicin, Michael Parkin, Mxico 2004, pp. 192 196.

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ella asigna al mejor uso alternativo de sus recursos.
El costo de oportunidad es una alternativa real a la que se renuncia. As que, para poder comparar el
costo de accin con el costo de otra, expresamos el costo de oportunidad en unidades monetarias. El
costo de oportunidad una empresa incluye:

Costos explcitos
Costos implcitos

Costos explcitos Los costos explcitos se pagan con dinero. La cantidad de dinero pagada por un
recurso podra haberse gastado en otra cosa, as que, se es el costo de oportunidad de usar dicho
recurso. En el caso de don Carlos, sus gastos en tela, electricidad, gas, agua, salarios e intereses
bancarios, son costos explcitos.

Costos implcitos Una empresa incurre en costos implcitos cuando renuncia a una accin alternativa
pero no hace un pago. La empresa incurre en gastos implcitos cuando:

1. Usa su propio capital.

2. Usa el tiempo o los recursos financieros de su propietario.

El costo de utilizar su propio capital es un costo implcito__y un costo de oportunidad__ porque la

empresa podra alquilar el capital a otra empresa. El ingreso por alquiler al que se renuncia es el costo
de oportunidad de empresa por usar su propio capital. Este costo de oportunidad se conoce como tasa
de alquiler Implcita del capital.

Las personas alquilan casas, apartamentos, automviles y cintas de video. Las empresas alquilan
fotocopiadoras, cavadoras, servicios de lanzamiento de satlites, etctera. Si una empresa alquila
capital, incurre en un costo explcito si compra el capital que utiliza, incurre en un costo implcito La tasa
de alquiler implcita del capital est compuesta

1. La depreciacin econmica
2. Los intereses perdidos

La depreciacin econmica es el cambio del valor de mercado del capital a lo largo de un periodo dado.
Se la como el precio del capital al inicio de un periodo, menos su precio de mercado al final del mismo.
Por ejemplo, suponga que don Carlos pudo haber vendido sus edificios y sus mquinas de coser por 400
mil dlares el 31 de diciembre de 2001. Si pudiera vender el mismo capital por 375 mil dlares el 31 de
diciembre de 2002, su depreciacin econmica durante 2002 sera de 25 mil dlares. Esta cantidad
representa la disminucin del valor de mercado de las mquinas. Los 25 mil dlares son un costo
implcito de usar el capital durante 2002.

Los fondos utilizados para comprar capital podran haberse empleado para algn otro propsito y, en su
mejor uso siguiente tal vez hubieran producido un rendimiento, es decir, un ingreso por intereses. Estos
intereses perdidos son parte del costo de oportunidad de usar el capital. Por ejemplo, Camisas Don
Carlos podra haber comprado bonos del gobierno en lugar de mquinas de coser. Los intereses
perdidos en los bonos del gobierno son un costo implcito de operar las mquinas de coser.

El costo de los recursos del propietario Con frecuencia: d propietario de una empresa ofrece sus
habilidades empresariales, es decir, el factor de produccin que organiza la empresa, toma decisiones
de negocios, lleva a cabo las innovaciones y corre el riesgo de manejar e! negocio. El rendimiento de las
habilidades empresariales son los beneficios, y rendimiento promedio por proporcionar estas habilidades
se le denomina beneficio normal. El beneficio normal es parte del costo de oportunidad de una empresa,
ya que es el Costo de una alternativa a la que se renuncia: manejar otra empresa. Si el beneficio normal

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en el negocio textil es de 50 mil dlares por ao, esta cantidad debe sumarse a los costos de don Carlos
para determinar su costo de oportunidad.

El propietario de una empresa tambin puede proporcionar trabajo (adems de sus habilidades
empresariales). El rendimiento del trabajo es un salario, y el costo de oportunidad del tiempo que e!
propietario dedica a trabajar para la empresa es e! ingreso por salario a que renuncia no trabajar en la
mejor alternativa de empleo. Suponga que don Carlos podra tomar otro empleo que le pagara 40 mil
dlares anuales. Al trabajar en su empresa de camisas y perder ese ingreso, don Carlos incurre en un
costo de oportunidad de 40 mil dlares anuales.

1.3 Beneficios econmicos

Cul es el resultado, es decir, cules son los beneficios o prdidas para la empresa? Los beneficios
econmicos de la empresa son iguales a su ingreso total menos su costo de oportunidad. El costo de
oportunidad de la empresa es la suma de sus costos explcitos y sus costos implcitos. Recuerde que los
costos implcitos incluyen los beneficios normales. El rendimiento de las habilidades empresariales es
superior a lo normal en una empresa que obtiene un beneficio econmico positivo, e inferior a lo normal
en una empresa que obtiene un beneficio econmico negativo (prdida econmica).

1.4 Contabilidad econmica: un resumen

La tabla 9.1 resume los conceptos de la contabilidad econmica a que nos acabamos de referir. El
ingreso total de Camisas Don Carlos es de 400 mil dlares. Su costo de oportunidad (costos explcitos
ms costos implcitos) es de 365 mil dlares, y sus beneficios econmicos son 35 mil dlares.
Para lograr el objetivo de maximizacin de los beneficios -aumentar al mximo el ingreso econmico, la
empresa debe tomar cinco decisiones bsicas:

1. Qu bienes y servicios producir y en qu cantidades

2. Cmo producir (las tcnicas de produccin a emplear)
3. Cmo organizar y remunerar a sus gerentes y trabajadores
4. Cmo comercializar y fijar precios a sus productos
5. Qu producir por s misma y qu comprar a otras empresas

En todas estas decisiones, las acciones de la empresa se ven limitadas por las restricciones a que se
enfrenta. Nuestra siguiente tarea consiste en conocer dichas restricciones.

TABLA 1.1 Contabilidad econmica

Artculo Importe en dlares

Ingreso total 400,000

Costos de oportunidad
Tela 80,000
Electricidad, gas y agua 20,000
Salarios pagados 120,000
Inters bancario pagado 10,000
Total de costos explcitos 230,000
Salarios perdidos por don Carlos 40,000
Inters perdido por don Carlos 20,000
Depreciacin econmica 25,000
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 Beneficios normales 50,000
Total de costos implcitos 135,000
Costo total
365,000
Beneficios econmicos 35,000

1.5 Restricciones de la empresa

Existen tres caractersticas que limitan los beneficios mximos que una empresa puede obtener. stOs
son:

Tecnologa
Informacin
Mercado

Restricciones tecnolgicas Los economistas definen a la tecnologa de diversas maneras. Una

tecnologa es cualquier mtodo para producir un bien o servicio. La tecnologa incluye los diseos
detallados de las mquinas, as como la distribucin del lugar de trabajo y la organizacin de la empresa.
Por ejemplo, el centro comercial es una tecnologa para producir servicios de comercializacin al
menudeo. Es una tecnologa distinta de una tienda por catlogo, la cual es diferente a su vez de una
tienda instalada en el centro de la ciudad.

Pudiera parecer sorprendente que los beneficios de una empresa estn limitados por la tecnologa, ya
que aparentemente los avances tecnolgicos aumentan de manera constante las oportunidades de
obtener beneficios econmicos. Casi todos los das nos enteramos acerca de un nuevo avance
tecnolgico que nos asombra. Uno pensara que con computadoras que hablan y reconocen nuestras
voces y automviles que pueden encontrar una direccin en una ciudad que nunca habamos visitado,
estamos en posibilidad de lograr cada vez ms.

La tecnologa avanza con el paso del tiempo. Pero, a cada momento, para obtener una mayor
produccin y generar ms ingresos, las empresas tienen que contratar ms recursos e incurrir en
costos ms altos. El aumento de los beneficios que puede lograr una empresa est limitado por la
tecnologa disponible. Por ejemplo, al utilizar su planta y sus trabajadores actuales, la compaa Ford
puede producir hasta un nmero mximo de automviles por da. Para producir ms tendra que
contratar ms recursos, lo cual aumentara los costos de Ford y limitara el incremento de los
beneficios que la empresa puede obtener vendiendo los autos adicionales.

Restricciones de informacin Nunca contamos con toda la informacin que nos gustara tener para
tomar decisiones. Carecemos de informacin tanto del futuro como del presente. Por ejemplo, suponga
que usted planea comprar una computadora nueva. Cundo es el momento ms apropiado para
hacerlo? La respuesta depende de cunto cambiar su precio en el futuro. En dnde debe comprarla?
La respuesta depende de los precios que ofrecen los cientos de tiendas de computadoras que existen.
Para lograr el mejor trato, usted debe comparar la calidad y los precios en todas las tiendas, pero el
costo de oportunidad de hacer esta comparacin excede el costo de la computadora.

De manera similar, las empresas estn restringidas por la limitada informacin con que cuentan acerca
de la calidad y el esfuerzo de sus trabajadores, de los planes de compra actuales y futuros de sus
clientes, y de los planes de sus competidores. Los trabajadores podran estar haraganeando cuando el
gerente cree que estn trabajando intensamente. Los clientes podran irse a la competencia. La
aparicin de nuevas empresas hace ms difcil la competencia.

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Las empresas intentan crear sistemas de incentivos para sus trabajadores a fin de que trabajen ms aun
cuando sus esfuerzos no estn siendo supervisados; por otro lado, gastan mucho dinero en
investigaciones de mercado. Pero ninguno de esos esfuerzos y gastos eliminan los problemas que
ocasiona la informacin incompleta y la incertidumbre. El mero costo de enfrentarse a una informacin
limitada restringe los beneficios.

Restricciones del mercado Lo que puede vender cada empresa y el precio que puede obtener son
variables limitadas por la disposicin a pagar de sus clientes y por los precios y esfuerzos de marketing
de las dems empresas. De manera similar, los recursos que una empresa puede comprar y los
precios que debe pagar por ellos estn limitados por la disposicin de las personas a trabajar para la
empresa y para invertir en ella. Las empresas gastan mucho dinero cada ao en la comercializacin y
venta de sus productos. Algunas de las mentes ms creativas se esfuerzan por encontrar el mensaje
correcto que produzca el anuncio de televisin ms impactante. Las restricciones del mercado, el gasto
que hacen las empresas para superadas limitan los beneficios que pueden obtener.