LOS YACIMIENTOS DE ATAPUERCA Y LA EVOLUCION HUMANA EN EL ULTIMO MILLON DE ANOS. 7 Hace 30,000 afios-existian tres especies humanas sobre la faz-do la Tierra; que ocupaban-regiones: Gferentes. En Europa, Oriente proximo y Asia central vivian los Neandecales, en Java los tkimos representantes de Homo erectus y en Affica seres humanos como nosotros, es decir, de la especie Homo sapiens. No sabemes bien quienes poblaban otras partes del Viejo Mundo, el Este det Continente Asidtico, por ejemplo. : Sin embargo, hace 20,000 afios sélo quedaban ya humanos modemos, que se eacontraban tambiéa en el territorio habitado hasta entonces gor las otras especies. Este sorprendente final de nuostra historia evoiutiva viene avalado por los sitimos hallazgos de fosiles y as nuevas dacaciones, y demuestra que la geometria de la evolucién humana no se diferencia en su cardcter ramificado de la de otros grupos biologics. Queda, pues, muy claro que los Neandertales no evolucionaron ex Europa para dar lugar a los humanos modems, sino que fueron reemplazadas por éstos, como sucediera en Java y posiblemente en otras partes. Sin embargo, conforme se retoceds en el tiempo, siguiendo la pista de neandertales, humanos modemos y H. erectus, cada vez es mas dificil distinguir los fosiles de unas lineas evolutivas de los restos de otras. Esto se debe a que Is evolucién ha sido divergente en el iltimo millén de aiios, otal ‘vez desde mucho antes, es decir, que ha habido una creciente diferenciacion regional (de los neandertales en Europa, H. erectus en Asia oriental y los humanos medemos en Aftica), a partir de un ancestro compartido, tal vez Homo ergaster. Si bien parece confirmarse que no habia intercambio de genes entre los productos finales de las wes lineas evolutivas, ya demasiado diferenciados, es posible que si Jo hubiera en una fase anterior, hace cientos de miles de afios. Y este es el micleo de un intenso debate en Ja actualidad. En contra de lo que suele pensarse, del hallazgo y la observacion de los fésiles no surgen directamente las teorias evolutivas. De lo que se trata es de averiguar en cual de las diferentes posibilidades encaja mejor la prueba fésil. Yo me encuentro. como Jan Tattersall, entre los panidarios de evoluciones fundamentalmente independientes de las tres grandes lineas. Ademas. como muchos otros, pienso que neanderales y humanos modemos estan evolurivamente mis proximos entre si que cualquiera de ellos con respecto a Homo erectus. i ‘A este hipotético amccpasado comin de neandértales y humanos modemos se le JJamd en tiempos H. sapiens “arcaico”. Abora que se ha walto a poner de moda considerar 2 los neandertales una expocie diferente, H neanderraiensis, se ha rescatado para los “arcaicos” un viejo nombre : Homo heidelbergensis. Esta especie habria vivido, como cuenta Tattersall, en Africa y Europa entre hace tunes 600.000 y hace unos 200,000 afios, Sobre este tema tienen mucho que decir los trabajos en los yacimientos dela Sierra de Atapuerca que lleva 2 cabo un equipo dirigido por Eudaid Carbonell. de la Universidad de Rovira i Virgili en Tarragona, José Maria Bermudez de Castro del Museo Nacional de Ciencias Narurales de Madrid, y el grupo de la Universidad Complutense de Madrid que dinje el autor de estas ineas. Uno de estos yacimientos, la Cima de los Hucsos, nos permite ver mucho mas claro el origen de les neandentales. Ahora sabemos que fue éstz una larga gestactén. {que tavo lugar en Europa durante cientos de miles de atios, Nosctros creemos que todos los fsiles auropeos comuamente inciuidos en la especie H heidelbergensis (con su ejemplar tipo, la mandibula de Mauer, cerca de Heidelberg, entre ellos) son. en realidad, amepasados axclusivamente de los aeanderaies. Para encontrar al amepasado comin de neandenales y humanos modemos hay que mirar mas hacia etrds en el tiempo. hacia los fésiles de la Gran Dolina y sus contemporaneos afticanos. Juan Luis Arsuaga Departamento de Paleontologia. Universidad Complutense de Madrid