Los yacimientos

Los lugares donde se encuentran las minas de cobre, es decir, un

yacimiento de cobre, dependen de los procesos geolgicos que han
ocurrido en ese lugar. De esta forma, los yacimientos de cobre se relacionan
con la presencia de intrusivos, que son rocas gneas y material magmtico
que se introdujo a gran temperatura y presin en la corteza terrestre. Estos
intrusivos aportan los minerales que contienen a las rocas circundantes, y de
acuerdo a las condiciones en que esto ocurre, se tienen dos tipos de material
mineralizado: los slfuros y los xidos. La presencia de stos en un
yacimiento define dos zonas que tienen caractersticas diferentes: la zona de
los sulfuros, y la zona de los xidos, las que a su vez determinan la manera
de explotar el mineral: la lnea de los xidos y la lnea de los sulfuros.

Caractersticas de slfuros y xidos

La zona de sulfuros corresponde a la mineralizacin original del yacimiento,

tambin llamada primaria. Los slfuros contienen minerales formados por
combinaciones de cobre, azufre y hierro los que otorgan a las rocas un
aspecto metlico.
Sulfuros: (sulfides) minerales constituidos por el enlace entre el azufre y
elementos metlicos, tales como el cobre, hierro, plomo, zinc, etc. Los
minerales sulfurados de cobre ms comunes son calcopirita (CuFeS2,
bornita(Cu5FeS4) calcosina (Cu2S), covelina (CuS) y enargita (Cu3AsS4).
Un subproducto importante de estos yacimientos es el molibdeno, que est
en la forma de molibdenita (MoS2).

La zona de xidos se encuentra en la superficie del yacimiento o cerca de

ella, y contiene xidos de cobre, los que tpicamente tienen un color verde o
azul. Los minerales oxidados se han formado por accin del oxgeno y otros
agentes que atacan las rocas mineralizadas que se encuentran en la
superficie.

xidos: (oxides) en sentido estricto, se refiere a minerales formados por el

enlace entre metales y metaloides con oxgeno.
En minera, se utiliza este trmino para referirse a todos los minerales
derivados del proceso de oxidacin de un yacimiento, es decir el ataque del
mineral por parte del oxgeno proveniente de la atmsfera bajo la forma de
fluidos oxidantes (agua, aire). Por esta razn, estos minerales se forman
cerca de la superficie. Entre los minerales oxidados de cobre u xidos ms
comunes se tienen los carbonatos (malaquita y azurita), los sulfatos
(brochantita y antlerita), el oxicloruro (atacamita y el silicato hidratado
crisocola)

En la bsqueda de un nuevo yacimiento

La bsqueda y definicin de nuevos yacimientos son realizadas por un
equipo de profesionales, encabezado por gelogos. stas consideran las
siguientes etapas:
Exploracin bsica.
Exploracin intermedia.
Exploracin avanzada.
1. Primera etapa: Exploracin bsica

Cul es el objetivo?
En esta primera etapa, se efecta un reconocimiento general de un rea
extensa (decenas a cientos de kilmetros) con el fin de identificar algunas
caractersticas favorables que puedan indicar la presencia de un yacimiento.

Quin la realiza? Cmo se lleva a cabo la

exploracin bsica?
El gelogo o la geloga, estudia diferentes antecedentes y
aplica tcnicas especficas (mapas geolgicos, imgenes de
satlite, geofsica, etc.) para seleccionar las reas donde desarrollar la
exploracin bsica.

Una vez identificada el rea, el equipo se dirige a terreno para registrar las
caractersticas de las rocas (color, textura, estructura, presencia de minerales
indicativos) y su ubicacin, y para recoger muestras que permitirn
determinar el contenido de los elementos interesantes en una explotacin,
tales como cobre, oro, hierro, molibdeno, etc.

Esta informacin es relevante para tomar la decisin de seguir adelante con

la exploracin o descartar el rea y comenzarla en otra.

2. Segunda etapa: Exploracin intermedia

Cul es el objetivo?
El objetivo de esta etapa es confirmar la existencia de mineralizacin de
cobre en profundidad, de acuerdo con la informacin recogida en la etapa
anterior.

Cmo se realiza?
Una vez localizada el rea de inters se realizan, con mayor detalle, trabajos
geofsicos tales como magnetometra, gravimetra, resistividad, etc. y
trabajos geoqumicos como la obtencin y anlisis qumicos de muestras
de superficie. Junto con estos anlisis se interpretan las caractersticas que
interesan en diferentes mapas, lo que permite aumentar la precisin y reducir
el radio de bsqueda del mineral.

La informacin recolectada permite disear la perforacin de algunos

sondajes exploratorios, para extraer muestras de distintas profundidades y
determinar la posible continuacin de la mineralizacin bajo la superficie.
 Qu se obtiene?
El resultado del trabajo de la etapa de exploracin intermedia es la
identificacin de un posible yacimiento, ubicado en un rea ms o menos
definida, de dimensiones aproximadas entre 500 metros y 5 km por lado.

3. Tercera etapa: Exploracin avanzada

Cul es el objetivo?
En esta etapa, se determina con mayor precisin la forma y extensin del
yacimiento y la calidad del mineral encontrado, es decir, la ley de mineral
que corresponde al contenido del o de los elementos de inters.

Cmo se realiza?
Las determinaciones de forma y ley de mineral se realizan mediante la
perforacin de ms sondajes, distribuidos en una malla regular (cada 200 o
400 m, por ejemplo), los que atraviesan el mineral (zonas de xidos y de
sulfuros).

Mediante los sondajes, se pueden reconocer caractersticas del yacimiento

tales como la ley de cobre y de otros elementos, los tipos de mineral,
alteracin, estructuras, densidad, dureza,
fracturamiento, etc.

Qu informacin se obtiene? Qu se hace con

ella?
Los resultados de las caractersticas del yacimiento, el
tipo de mineral y la ley constituyen la primera
informacin fundamental para el diseo de una futura explotacin, ya que
permiten estimar el comportamiento geotcnico y geometalrgico, y el
posible rendimiento econmico del mineral.

La informacin obtenida permite hacer una estimacin de los recursos de

mineral contenidos en el cuerpo mineralizado, en miles o millones de
toneladas con una ley que normalmente flucta entre 0,2% y 3% en peso de
cobre total contenido.Esta informacin es analizada por los ingenieros de
minas, quienes mediante metodologas especializadas determinan el sistema
de explotacin, realizan un diseo preliminar de la mina e instalaciones de
planta y calculan las expectativas econmicas y la vida til de la futura
operacin.

Cundo se decide explotar una mina?

La decisin de llevar adelante el proyecto de explotacin es tomada
considerando las caractersticas del yacimiento, el diseo de la operacin y
las proyecciones a futuro del mercado internacional del cobre (demanda y
precio). De demostrarse que se trata de un negocio con una atractiva
rentabilidad, se contina con las etapas siguientes, correspondientes a la
ingeniera.Los yacimientos de cobre, cuya explotacin es econmicamente
atractiva, son en general de gran tamao, del orden de los cientos de
 millones de toneladas y tienen leyes promedio entre 0,4 y 1,0 % de cobre
total.

Extraccin subterrnea: del macizo rocoso a la roca

mineralizada

El proceso general de extraccin Cul es el objetivo?

El objetivo de este proceso es extraer la porcin mineralizada con cobre y otros

elementos desde el macizo rocoso de la mina (que puede ser a rajo abierto,
subterrnea o la combinacin de ambas) y enviarla a la planta, en forma
eficiente y segura, para ser sometida al proceso de obtencin del cobre y otros
elementos.Para ello, debe lograrse la fragmentacin de la roca, de manera que
pueda ser removida de su posicin original o in situ, cargar y transportar para
ser procesada o depositada fuera de la mina como
material suelto a una granulometra manejable.

Cmo se realiza la extraccin?

En la operacin de una mina, intervienen varios equipos de, cuyas acciones

deben ser coordinadas para lograr una alta eficiencia y seguridad en la faena.

Geologa: entrega la informacin de las caractersticas fsicas, qumicas y

mineralgicas del material a extraer:

Planificacin: elabora el plan minero, considerando todas las variables

(geologa, operacin mantencin, costos, plazos, etc.) que intervienen en l.
 Operaciones: realiza el movimiento de material en la mina (perforacin,
tronadura, carguo y transporte).

Mantencin: debe velar por la disponibilidad electromecnica de todos los

equipos (perforadoras, palas, camiones, equipos auxiliares).

Administracin: proporciona el apoyo en manejo de recursos humanos,

adquisiciones, contratos, etc.

Adems, participan estamentos asesores en materias de seguridad, medio

ambiente y calidad, para lograr el cumplimiento de las normas y orientaciones
correspondientes a un trabajo seguro, limpio y de calidad.

Cmo se disea la extraccin?

El resultado de los diversos estudios de ingeniera, permite determinar la

relacin ptima entre la capacidad de extraccin y beneficio de mineral, que se
expresa en miles de toneladas de cobre fino a producir en un ao.De acuerdo
con la capacidad de operacin establecida, se determina la mejor secuencia
para extraer el mineral, compatibilizando las caractersticas de la operacin con
los resultados econmicos esperados, para un largo perodo (en general, sobre
los 10 aos). Esta secuencia se conoce como plan minero y el perodo en cual
se alcanza el agotamiento total de los recursos, es la vida til de la mina.El plan
minero entrega, adems, las bases para asegurar que la operacin sea
eficiente y confiable en todas sus operaciones. Para esto, se define la porcin
del yacimiento que se explota (denominada mineral en lenguaje minero) de
acuerdo con la ley de corte, que es una relacin entre la ley (contenido de
cobre) y lo que cuesta procesar este mineral, que depende de las
caractersticas metalrgicas. De esta forma, se asegura un beneficio
econmico.El material existente bajo la ley de corte es considerado estril, si
no contiene cobre, o mineral de baja ley, si tiene algo de cobre que podra ser
recuperado con otro procedimiento.

La extraccin del material se realiza siguiendo una secuencia de las

siguientes fases:
Perforacin.
Tronadura.
Carguo.
Transporte.

El producto principal de este proceso es la entrega de mineral para ser

procesado en la planta de beneficio.

Extraccin subterrnea de mineral

Un yacimiento se explota en forma subterrnea cuando presenta una cubierta

de material estril de espesor tal, que su extraccin desde la superficie resulta
antieconmica.
 Cul es el objetivo?
El objetivo es realizar la extraccin de las rocas que contienen minerales de
cobre de grandes yacimientos y que se encuentran bajo una cubierta de estril
de espesor considerable, por ejemplo al interior de un cerro.

Para ello, se construyen labores subterrneas en la roca desde la superficie

para acceder a las zonas mineralizadas. Las labores subterrneas pueden ser
horizontales (tneles o galeras), verticales (piques) o inclinadas (rampas) y se
ubican en los diferentes niveles que permiten fragmentar, cargar y transportar
el mineral desde el interior de la mina hasta la planta, generalmente situada en
la superficie.

Cmo se construyen los niveles?

Los tneles y piques subterrneos se construyen mediante explosivos que se
colocan en perforaciones efectuadas en la roca. Estas perforaciones estn
distribuidas siguiendo la forma que se le quiere dar a la labor subterrnea
(tneles, piques o rampas) y la tronadura se realiza en una secuencia,
partiendo desde un punto central hacia los bordes.

Despus de la tronadura, se extrae el material fragmentado y se estabilizan las

paredes y techo del tnel. Para esto, se utiliza una fortificacin adecuada para
para cada tipo de terreno, que depende de sus caractersticas y del uso que se
le va a dar al tnel, pique o rampa. Entre cada tronadura, el sector debe ser
ventilado y despejado.

Cmo se sostienen las labores subterrneas?

Para evitar los derrumbes, las diferentes labores subterrneas deben ser
sostenidas en el tiempo para permitir el trnsito, el trabajo del personal y el uso
de los equipos subterrneos con seguridad.

En forma natural, las rocas estn en un cierto equilibrio con el medio en que se
encuentran, pero este equilibrio se rompe al hacer una perforacin en su
interior. El objetivo de la fortificacin es ayudar a la roca a recuperar en parte su
capacidad de soporte. El tipo de soporte o fortificacin empleada depende de
varios factores:

a) Segn la funcin: las fortificaciones en los tneles de uso frecuente y

prolongado, especialmente aquellas de los lugares por donde deben transitar
personas y equipos, deben contar con un factor de seguridad mayor. Las
fortificaciones de tneles que presentan un uso espordico o donde no transita
personal, tienen exigencias menores.

b) Segn el peso que soportan: la presin que se

genera alrededor de una labor subterrnea es mayor
cuanto ms profunda se ubique, ya que debe soportar una altura mayor de
roca. De esta forma los tneles que se encuentran a mayores profundidades
requerirn de mayores fortificaciones y de mayor resistencia.

c) Segn las caractersticas del terreno: el macizo rocoso presenta

diferencias en su constitucin (tipo de roca, alteracin, estructuras).Por ello, su
comportamiento puede ser diferente en cuanto a dureza y resistencia a los
esfuerzos. Una roca que se disgrega fcilmente requiere ser fortalecida
totalmente; por el contrario, una roca cohesionada de dureza media se
autosustenta y requiere poca fortificacin; en tanto que una roca cohesionada
de alta dureza puede concentrar esfuerzos tan grandes que podran provocar la
explosin de las paredes del tnel, por lo que requiere una fortificacin
extrema.

Los materiales que se utilizan para reforzar los tneles,

piques o rampas son:
mallas de acero.
pernos de anclaje.
cables.
hormign armado.
marcos de acero.
vigas de madera.
lechada de hormign proyectado.
Para qu se usan las labores subterrneas?

Dentro de una mina subterrnea se disponen de diferentes reas que permiten

el trabajo de extraccin de mineral, as como todas las actividades de apoyo y
aquellas inherentes a las necesidades humanas durante la jornada de trabajo.
De esta manera, se tienen las siguientes reas:

Produccin: Incluye los niveles de transporte, produccin, hundimiento y

ventilacin, piques de traspaso y carguo de mineral.

Servicios e infraestructura: talleres de mantencin, piques de

transporte de personal, accesos principales, redes de agua y electricidad,
drenajes, redes de incendios, oficinas, comedores, baos, policlnicos,
bodegas, etc.

Cmo se explota la mina?

A diferencia de la explotacin a rajo abierto, una mina subterrnea extrae el

mineral desde abajo hacia arriba, utilizando lo ms posible la fuerza de
gravedad para producir la fragmentacin y el desplazamiento del mineral hacia
los puntos de carguo. La otra diferencia importante es que en la mina
subterrnea no se extrae roca estril, sino que debido a los altos costos que
implica la construccin de tneles, la explotacin se concentra preferentemente
en las zonas de mineral.

Existe una variedad de mtodos de explotacin subterrnea, pero el ms

utilizado en la extraccin de grandes yacimientos es el conocido como
hundimiento por bloques. ste consiste en provocar el
desprendimiento de una porcin del macizo rocoso del
resto de la masa que lo rodea. Para ello y mediante el uso
de explosivos, se socava la base de una columna de roca mineralizada, de
manera que el resto de la columna se fragmente paulatinamente hacia arriba y
se desplome hacia los puntos de extraccin especialmente ubicados para
captar la casi totalidad del material quebrado de la columna.En general, los
bloques tienen dimensiones entre 100 y 200 m de altura y un rea basal de
60m x 90 m, lo cual implica entre 1.000.000 y 2.500.000 toneladas por cada
bloque. Cuando el hundimiento se produce en forma secuencial, por tajadas
menores del bloque, se habla de mtodo de hundimiento por paneles.Los
bloques de produccin estn agrupados de acuerdo a su ubicacin dentro de la
mina, constituyendo reas de produccin. Cada una de estas reas cuenta con
una red de tneles y piques que se distribuyen en diferentes niveles:

a) Nivel de hundimiento: corresponde al nivel en que se produce la

socavacin de la columna de mineral, que se logra haciendo una red de
perforaciones hacia arriba que se disponen formando un abanico. En estas
perforaciones se introducen explosivos, cuya tronadura produce la
fragmentacin total de la base del bloque hasta una cierta altura. Una vez
retirado el material quebrado, el resto del macizo queda colgando hasta que se
comienza a disgregar por efecto gravitacional y produce el hundimiento
paulatino del total de la columna.

b) Nivel de produccin: corresponde al nivel de galeras desde las cuales

es captado el mineral quebrado y traspasado hacia el siguiente nivel. Se sita
entre 8 y 18 m por debajo del anterior, con el cual est comunicado mediante
piques que captan, en forma de embudos, el mineral desde el nivel de
hundimiento.

En el nivel de produccin, el mineral es traspasado hacia el nivel de transporte

situado ms abajo, mediante un trabajo manual o utilizando equipos
especiales. Cuando el mineral es de granulometra fina puede ser manejado
por un operador (buitrero) que lo hace pasar directamente hacia los niveles
inferiores; si es demasiado grueso (roca dura) debe ser manejado por
cargadores especiales llamados LHD. stos cargan el material, lo transportan y
lo vierten en los piques de traspaso centralizados que lo conducen a las etapas
siguientes.

En estos puntos llamados de vaciado, hay un sistema de parrillas que dejan

pasar el mineral hasta cierto tamao. Los fragmentos de roca que exceden este
tamao son reducidos mediante martillos picadores mviles o mediante
tronadura secundaria, si es necesario.

c) Subnivel de ventilacin: corresponde a una red de galeras que se

ubican por debajo del nivel de produccin. stas tienen por objetivo conducir
aire fresco, captado desde la superficie por grandes extractores, hacia los
lugares donde se est trabajando, y retirar el aire viciado (contaminado por los
gases de tronadura y de equipos diesel) para expulsarlo a la superficie.

d) Niveles de traspaso: corresponde a una serie de galeras y piques que

permiten controlar el paso del mineral desde el nivel de produccin hasta el
nivel de transporte.
En el caso de mineral grueso (duro), este mineral es enviado al chancador
primario, ubicado dentro de la mina, donde se reduce su tamao para permitir
su transporte final. En algunos casos, es necesario reducir el tamao de los
bloques mayores (colpas). Para esto, se dispone de sistemas de martillos
picadores fijos.

e) Nivel de transporte: en este nivel circula el ferrocarril, en cuyos carros

se carga el mineral para ser transportado hacia la planta ubicada en la
superficie. Este es el tnel de mayor tamao en la mina. Sus dimensiones son
de 5m de ancho por 6 m de alto.

Durante la extraccin, el mineral se mantiene en los

piques de traspaso, los cuales se mantienen llenos. El
mineral es vaciado a los carros mediante un sistema de cierre hidrulico,
ubicado en la parte inferior de dichos piques, conocido como buzn. El
ferrocarril es cargado en movimiento, de manera que la operacin se realiza en
forma continua. Cada carro transporta aproximadamente 80 toneladas y el tren
completo es capaz de transportar unas 1.300 toneladas en cada viaje.Autores:
Patricio Cuadra, Codelco Central.
Julio Cuevas, Divisin El Teniente.
Extraccin a rajo abierto: del macizo rocoso a la roca
mineralizada

El proceso general de extraccin

Cul es el objetivo?

El objetivo de este proceso es extraer la porcin mineralizada con cobre y

otros elementos desde el macizo rocoso de la mina (que puede ser a rajo
abierto, subterrnea o la combinacin de ambas) y enviarla a la planta, en
forma eficiente y segura, para ser sometida al proceso de obtencin del
cobre y otros elementos.Para ello debe fragmentarse la roca, de manera
que pueda ser removida de su posicin original, o in situ, y luego cargarla y
transportarla para suproceso o depsito fuera de la mina como material
suelto a una granulometra manejable.

Cmo se realiza la extraccin?

En la operacin de una mina, intervienen varios equipos de trabajo, cuyas

acciones deben ser coordinadas para lograr una alta eficiencia y seguridad
en la faena.

Geologa: entrega la informacin de las caractersticas fsicas, qumicas

y mineralgicas del material a extraer.

Planificacin: elabora el plan minero, considerando todas las variables

(geologa, operacin, mantencin, costos, plazos, etc.) que intervienen en
l.

Operaciones: realiza el movimiento de material en la mina (perforacin,

tronadura, carguo y transporte).

Mantencin: debe velar por la disponibilidad electromecnica de todos

los equipos (perforadoras, palas, camiones, equipos auxiliares).

Administracin: proporciona el apoyo en manejo de recursos

humanos, adquisiciones, contratos, etc.
Adems, participan estamentos asesores en materias de seguridad, medio
ambiente y calidad, para lograr el cumplimiento de las normas y
orientaciones correspondientes a un trabajo seguro, limpio y de calidad.

Cmo se disea la extraccin?

El resultado de los diversos estudios de ingeniera permite determinar la

relacin ptima entre la capacidad de extraccin y beneficio de mineral, la
que se expresa en miles de toneladas de cobre fino a producir en un
ao.De acuerdo con la capacidad de operacin establecida, se determina
la mejor secuencia para extraer el mineral, compatibilizando las
caractersticas de la operacin con los resultados econmicos esperados
para un largo perodo (en general, sobre los 10 aos). Esta secuencia se
conoce como plan minero y el perodo en el cual se
alcanza el agotamiento total de los recursos es la vida til
de la mina. El plan minero entrega, adems, las bases
para asegurar que la operacin sea eficiente y confiable en
todas sus operaciones. Para esto, se define la porcin del
yacimiento que se explotar (denominada mineral en
lenguaje minero) de acuerdo con la ley de corte, que es