Exoplaneta en el sistema solar

Si el Planeta Nueve existe, no debe ser muy grande. Debe tener un dimetro
entre dos y cuatro veces mayor que la Tierra; por lo tanto, mucho menor que el de
Jpiter o Saturno. Debe estar por lo menos siete veces ms lejos que Neptuno, el ms
distante de los ocho planetas conocidos en el sistema solar, y tal vez hasta cuarenta
veces ms lejos. Al igual que cualquier otro planeta, no emite luz propia sino que
refleja la luz que le llega; estando tan lejos del sol, le llega poca y tiene que ser
extremadamente tenue. Adems, nadie sabe exactamente en qu punto se encuentra
de su enorme rbita, que tarda entre 10.000 y 20.000 aos en recorrer.

Cmo encontrar un astro as, pequeo, sombro y lejano, que se encuentra en

paradero desconocido y que ni se sabe si existe o no? Pese a las dificultades, varios
equipos de astrnomos han entablado una carrera para descubrirlo en los prximos
meses. Sus expectativas se basan en que a lo largo de 2016 se han encontrado
indicios aunque no pruebas de la existencia del Planeta Nueve. Y tanto Nature como
Science, las dos revistas cientficas ms importantes del mundo, han destacado su
bsqueda como una de las reas de investigacin que pueden ser noticia en el 2017.

El Planeta Nueve (Josep Ramos)

Si existe, y si se descubre en los prximos meses, la gran familia del sistema

solar se ampliar con un nuevo planeta. Ser muy distinto de cualquier otro. No se
parecer ni a los cuatro pequeos mundos rocosos del sistema solar interior (Mercurio,
Venus, la Tierra y Marte) ni a los cuatro gigantes gaseosos que orbitan ms lejos del
sol (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno).
 Los astrnomos que han propuesto su existencia, y que han investigado cmo
podra ser, sospechan que se trata de un planeta rocoso de gran tamao: como si uno
de los gigantes gaseosos hubiera perdido sus muchas capas de gas y se hubiera
quedado slo con su ncleo desnudo.

Hay que buscarlo, declara Guillem Anglada-Escud, astrnomo de la

Universidad Queen Mary de Londres a quien Nature ha destacado como uno de los
diez protagonistas cientficos principales del 2016. Pero Anglada-Escud, que ha
descubierto que la estrella ms prxima al sol tiene un planeta potencialmente
habitable, se muestra escptico sobre la existencia del Planeta Nueve. Los indicios
que llevan a suponer que existe este planeta pueden tener otras explicaciones,
advierte.

El primero de estos indicios se present en el 2014, cuando los astrnomos

estadounidenses Scott Sheppard y Chadwick Trujillo anunciaron que haban
descubierto un pequeo astro ms lejano que Plutn al que llamaron oficialmente 2012
VP113 y apodaron Biden.

Diez aos antes, en el 2004, Trujillo haba presentado un astro similar, tambin
ms all de Plutn, que meda unos mil kilmetros de dimetro y al que se llam
Sedna.

Lo ms interesante de Biden era que pareca hermano de Sedna. Ambos

parecan formar parte de una misma familia de astros pequeos que habitaban en los
suburbios del sistema solar y que
tenan rbitas extraamente parecidas.

Por lo que se saba sobre el sistema solar en aquel momento, ni Biden ni

Sedna hubieran debido estar all. Si estaban, la teora tena que ser incompleta o
errnea.Ya entonces Sheppard y Trujillo propusieron que las coincidencias entre las
rbitas de ambos astros podan explicarse por la influencia de alguna perturbacin
gravitatoria. E incluso adelantaron la hiptesis, cuando presentaron el hallazgo, que
poda tratarse de un cuerpo mayor que la Tierra situado unas ocho veces ms lejos
que Neptuno.

Esta hiptesis se ha visto reforzada en el 2016 con los anlisis de un mayor

nmero de objetos transneptunianos. Un estudio de las rbitas de seis objetos de este
tipo presentado por dos astrnomos del Instituto de Tecnologa de California, Michael
Brown y Konstatin Batygin, ha concluido que pueden encontrarse bajo la influencia
gravitatoria de un astro con una masa equivalente a diez tierras y situado veinte veces
ms lejos que Neptuno. La investigacin, presentada el pasado enero en The
Astronomical Journal, se titulaba explcitamente Pruebas de un planeta gigante lejano
en el sistema solar.

Por su parte, Sheppard y Trujillo han estado buscando ms objetos

transneptunianos con diferentes telescopios y sus observaciones, que tambin han
sido aceptadas para publicarse en The Astronomical Journal, apuntan en la misma
direccin. Segn ha informado la Institucin Carnegie para la Ciencia de Washington
(EE.UU.) en un comunicado, ya se han identificado quince astros de caractersticas
similares que estrechan el cerco al Planeta Nueve.
 Estamos en una situacin parecida a la que se dio a mediados del siglo XIX
cuando Alexis Bouvard se dio cuenta de que el movimiento orbital de Urano era
peculiar, lo que llev al descubrimiento de Neptuno, declara Scott Sheppard en el
comunicado.

La bsqueda del Planeta Nueve, que previsiblemente recibir un nombre oficial

distinto si llega a descubrirse, se convirti en uno de los temas ms destacados en el
congreso de la Sociedad Astronmica Americana celebrado en octubre en Pasadena
(EE.UU.). All Michael Brown pronostic que a finales del prximo invierno no este,
sino el prximo alguien lo habr encontrado, segn declaraciones recogidas en la
web space.com.

Se han analizado retrospectivamente observaciones realizadas con distintos

telescopios de las regiones del cielo por las que debera pasar el Planeta Nueve en su
rbita. Hasta ahora no se ha encontrado ni rastro del planeta.

Esto significa que, si existe, su luz debe ser ms dbil de lo que estos
telescopios son capaces de detectar. Adems, probablemente se encuentre en la parte
de su rbita ms alejada del sol, que es donde resulta ms difcil de ver, ya que esta
es la parte de la rbita donde circula ms lentamente y donde pasa ms tiempo.

Aun as, varios equipos de investigacin han intensificado los esfuerzos en una
carrera por encontrarlo. Podra aparecer en cualquier momento, declara Guillem
Anglada-Escud, que no participa en esta competicin. O podra no aparecer nunca.

Las peculiares rbitas de los objetos transneptunianos indican que estn all
por alguna perturbacin gravitatoria. Pero no tiene por qu estar causada por un
planeta que vuelve una y otra vez a los mismos lugares cada 10.000 o 20.000 aos,
advierte Anglada-Escud. Tambin podra ser algo que hubiera afectado al sistema
solar en el pasado como el paso de una estrella cercana. Esto podra haber expulsado
todos los astros de determinadas rbitas, de modo que slo habran quedado los que
vemos hoy da. Si tenemos en cuenta que el sol naci en una nebulosa en la que
tambin se formaron otras estrellas, no es imposible, seala el astrnomo. Pero la
verdad es que no lo sabemos, por eso hay que buscar el planeta y comprobar si
existe.