Um Presente de Apolo: lasers, histria e aplicaes*

A gift from Apollo: lasers, history, applications

Climrio Paulo da Silva Neto 1

Olival Freire Jnior2

1
Universidade Federal do Oeste da Bahia, Barra, BA, Brasil
2
Universidade Federal da Bahia, Salvador, BA, Brasil
RESUMO

Lasers definitivamente revolucionaram a cincia e sociedade em que vivemos e, portanto, merecem

espao nas salas de aulas de fsica. Este artigo apresenta uma breve discusso histrica e conceitual
sobre a inveno do maser e do laser que pode ser utilizada no ensino mdio e permite discutir tanto o
princpio de funcionamento e as principais caractersticas de lasers, como monocromaticidade e
coerncia, quanto aspectos da relao entre cincia e sociedade no sculo XX, em especial sobre a
influncia das duas grandes guerras mundiais e da Guerra Fria na fsica. Alm disso, so elencados os
principais fatores que levaram inveno do maser nos Estados Unidos e na Unio Sovitica, quase
que simultaneamente, e que estimularam o desenvolvimento de lasers nas principais potncias da
Guerra Fria e tambm no Brasil na dcada de 1960. Tanto a importncia de ensinar fsica moderna no
ensino mdio quanto a importncia da histria das cincias como forma de discutir questes relativas
natureza das cincias e relao das cincias com poltica e sociedade tem h muito sido enfatizada
por pesquisadores em ensino de cincias, nfase que foi incorporada proposta da Base Nacional
Curricular Comum que vem sendo elaborada pelo Ministrio da Educao.

Palavras-chave Lasers; Histria do Laser; Fsica na Guerra Fria

ABSTRACT

Lasers definitely transformed science and the society in which we live. Thus, they no doubt deserve
space in physics classrooms. This article presents a brief historical and conceptual discussion on the
invention of masers and lasers that may be used in physics classrooms of secondary schools and
allows to discuss the working principle of masers and lasers, key concepts such as coherence and
monochromaticity, as well as aspects of the dynamics between science, technology and society in the
20th century, in especial the impact of the two major World Wars and the Cold War on Physics. It also
presents some of the main factor that led to the invention of masers in the United States and the
Soviet Union, almost simultaneously, and that fostered the development of lasers in the major powers
of the Cold War and Brazil in the 1960s.

Keywords Lasers; History of Lasers; Physics in Cold War

1. INTRODUO

Apolo uma das divindades mais complexas e versteis do panteo grego-romano. Ele era
considerado o Deus da luz, conhecimento, medicina e cura, msica, artes e mais. A luz Laser, de
forma semelhante, revelou-se uma ferramenta extremamente verstil, frequentemente chamada
de a luz de mil funes, ou de uma soluo em busca de problemas. Desta forma, o paralelo
entre laser e Apolo no restrito ao fato de Ele ter sido considerado o Deus da luz. Lasers tm
desempenhado muitas das funes que eram atribudas ao Apolo pelos gregos. Eles tm revelado
novos conhecimentos em diversos ramos das cincias. Campos como tica no-linear e tica
quntica foram criados a partir do estudo de lasers e suas propriedades, ou de aplicaes de
lasers para estudar e elucidar alguns fenmenos j conhecidos, mas que eram pouco
compreendidos pelos fsicos. Lasers encontraram uma ampla gama de aplicaes em diagnoses,
tratamentos e terapias mdicas, sendo tambm utilizados como ferramentas em procedimentos
que vo desde cirurgias, onde so utilizados como bisturi, at cicatrizao de ferimentos. Alm
disso, o compositor, artista de performance e produtor francs Jean Michel Jarre j encantou
milhes de pessoas com displays musicais de lasers e sua harpa laser que so as grandes
atraes de seus concertos desde 1981. So verdadeiras obras de arte contempornea. E basta
apenas digitar em uma ferramenta de busca laser art para ver diversas obras de arte baseadas
em lasers ou feitas com lasers. Eu poderia continuar apresentando muitas outras conexes entre
Apolo e lasers, mas eu vou apresentar apenas mais uma: Apolo frequentemente representado
com uma harpa ou com um arco com uma flecha que um raio de luz, o que a mais remota
representao de uma arma de energia direcionada, que atualmente so lasers de potncias
altssimas.

O que esse presente divino que permite tantas possibilidades e aplicaes? isso que veremos
aqui. Pode-se dizer que o presente no o laser em si, mas a habilidade de domar dois efeitos
qunticos chamados de emisso espontnea e emisso estimulada de radiao. O nome laser ,
na verdade, uma sigla para a expresso inglesa Light Amplification by Stimulated Emission of
Radiation. Em portugus: Amplificao de Luz por Emisso Estimulada de Radiao. Isto quer
dizer que a ao mais bsica do laser, o que o laser faz, amplificar luz usando o efeito de
emisso estimulada de radiao.1

Vejamos ento o que esse fenmeno chamado emisso estimulada, estudando um pouco de
fsica. Apesar de o laser s ter sido inventado em 1960, a fsica de seu princpio de
funcionamento foi desenvolvida nas duas primeiras dcadas do sculo XX com o desenvolvimento
de uma teoria chamada mecnica quntica, ou teoria quntica. Um dos pais fundadores da teoria
quntica, o fsico que recrutou jovens fsicos para construir aquela teoria, foi um dinamarqus
chamado Niels Bohr.

A Dinamarca um pas muito pequeno do norte da Europa, que era quase insignificante na fsica
at aquela poca, mas que foi muito beneficiada pelo clima hostil entre pases europeus durante
e depois da Primeira Guerra Mundial. Antes de cientistas, fsicos so seres humanos, vulnerveis
s mesmas paixes, medos e inquietaes que todos os outros. Apesar de a cincia buscar ser, e
se dizer ser, imparcial, independente de poltica, religio e outras formas de ideologia, ela mais
frequentemente no . Isto claro na histria da fsica no sculo XX e tambm na histria do
laser, como veremos adiante.2

Durante a Primeira Guerra Mundial a fsica Europeia se dividiu em campos hostis. Fsicos de um
campo cortaram quase todos os laos com os fsicos do outro campo. A Dinamarca foi um dos
poucos pases que permaneceram neutros durante a guerra e com isso Bohr pde manter laos
com fsicos dos dois campos [5]. O seu instituto na Dinamarca tornou-se um lugar onde os fsicos
das naes envolvidas na guerra, mas que no se envolveram to fortemente com os
sentimentos nacionalistas, podiam interagir e cooperar para o desenvolvimento da fsica do que
ficou conhecido como o modelo atmico de Bohr. A Dinamarca tambm foi um dos poucos pases
que no foram afetados por uma grave crise econmica e pde dar o suporte necessrio para
convidar jovens talentos, que estavam passando por srias dificuldades financeiras em seus
pases, para trabalhar no instituto de Bohr. O desenvolvimento da teoria quntica naquelas
condies teve vrias implicaes interessantes porque mostra como o contexto cultural pode
influenciar a forma at mesmo das teorias mais bem-sucedidas da fsica [6,7]. Mas isso assunto
para um outro momento.3

Voltando teoria quntica, de acordo com seu princpio mais bsico, sistemas atmicos e
moleculares tm nveis de energia quantizados e bem definidos, da o nome teoria quntica. Em
um tomo, por exemplo, um eltron pode ocupar apenas certos orbitais associados com nveis
bem definidos de energia (Figura 1). Para mudar de um orbital para outro, um eltron tem que
absorver ou emitir energia, para dar um salto quntico, porque a regio entre os nveis de
energia um territrio proibido de acordo com as leis da teoria. Para mudar para um orbital de
energia maior, o eltron tem que absorver energia (Figura 2); para mudar para um orbital de
energia menor, o eltron deve emitir energia. O mesmo vlido para outros sistemas qunticos.
Molculas, por exemplo, possuem nveis bem definidos de energia associados rotaes e
vibraes de seus tomos e a transio de um nvel para outro ocorre com emisso ou absoro
de radiao, geralmente micro-ondas ou infravermelho.
Figura 1 Segundo as leis do modelo atmico de Bohr, eltrons, representados de maneira no realstica pelas
bolinhas pretas, s podem ocupar nveis bem definidos de energia, na figura, representados por E1 e E2 .
Ilustrao de Daria Chusovitina.
Figura 2 Quando um eltron atingido por um fton, representado pela onda-seta na figura, ele pode mudar
do nvel de energia E1 para E2 , basta que o fton tenha energia equivalente diferena E2-E1 .

A explicao do efeito de emisso estimulada foi dada por Albert Einstein em 1917 [ 9]. Quando os
eltrons em um tomo esto no estado de maior energia, conhecido tambm como estado
excitado, eles podem mudar para o estado de menor energia de duas maneiras. Eles podem
emitir energia espontaneamente, ou eles podem ser estimulados a emitir radiao e mudar para
o estado de menor energia. Emisso espontnea ocorre naturalmente, porque o estado excitado
instvel, e depois de um tempo, chamado de tempo de relaxao, o eltron decai
espontaneamente, emitindo um fton de radiao. Em algumas situaes, entretanto, o tempo de
relaxao demasiadamente longo e necessrio estimular a emisso recorrendo ao efeito de
emisso estimulada. A forma mais simples de fazer isso irradiando o eltron com radiao de
frequncia equivalente transio desejada (Figura 3).
Figura 3 Quando um fton atinge um eltron no estado excitado E2 ele estimula aquele eltron a emitir um
outro fton e mudar para o estado E1 . Ilustrao de Daria Chusovitina.

A Eureka, ou grande sacada, por trs da inveno do laser foi a compreenso de que se
conseguirmos obter um meio no qual a maior parte dos tomos esto no estado excitado emisso
espontnea e estimulada poderiam ser usadas para criar um feixe de luz poderoso, no qual todos
os ftons tm praticamente a mesma frequncia e oscilam em fase uns com os outros, o que os
fsicos chamam de um feixe de luz monocromtico e coerente. So essas caractersticas do laser,
a monocromaticidade, o que quer dizer que ele tem uma nica cor, e a coerncia, o que quer
dizer que todos os ftons esto sincronizados, como um exrcito marchando em perfeita
harmonia, que permitem fazer tantas coisas com laser.

Voc sabe como composta a luz do sol, ou luz branca? Ela composta de todas as cores do
arco-ris e pode ser separada com a ajuda de um prisma, mas a luz laser, em contraste, tem uma
nica cor. O que determina a cor a frequncia da radiao (quantas vezes a onda oscila por
segundo). A luz vermelha possui menor frequncia, que vai aumentando at chegar violeta,
que possui a maior frequncia do espectro visvel (Figura 4). frequncia tambm est associada
a energia da radiao, sendo que quanto maior a frequncia, menor a energia. Assim, podemos
dizer que lasers vermelhos tm energia menor do que os verdes, duas cores comumente
encontradas em lojas de eletrnicos. O laser violeta o que possui a maior energia dentre os
lasers visveis.
Fonte: Wikimedia Commons.

Figura 4 Luz decomposta em um prisma. A luz branca pode ser separada em luz de todas as cores do arco-
ris, que diferem entre si pela frequncia da radiao. A luz vermelha tem a menor frequncia e a violeta tem a
maior. Nesta figura, frequncia aumenta de cima para baixo.

A coerncia do laser provavelmente sua caracterstica mais excepcional. Voltando analogia

com o exrcito. Imaginem que o exrcito est fazendo uma apresentao no desfile da
independncia e resolve surpreender o pblico que est olhando das sacadas de prdios
formando figuras, a bandeira do Brasil, por exemplo, com a formao dos soldados. Se eles
estiverem marchando de forma bem organizada, coerente, eles consequentemente formaro
figuras bem delimitadas, bem desenhadas, mas se eles no estiverem bem organizados,
estiverem pouco coerente, as pessoas olhando das sacadas tero dificuldade em reconhecer o
que o batalho est fazendo e possivelmente acharo que os soldados beberam antes do desfile.
Comparando padres de interferncia de um laser, uma luz bem coerente, e com a luz branca,
pouco coerente, podemos ter uma ideia do papel da coerncia na formao de imagens.
permitem criar figuras de interferncia bem detalhados, de alta resoluo (Figura 5), enquanto
que a luz branca gera figuras de interferncia com resoluo bem mais limitadas, que possuem
poucos detalhes. Alem disso, como luz de frequncia diferente difratada de forma ligeiramente
diferente, imagens de difrao com luz branca forma padres sobrepostos de cores diferentes.
Fonte: Wikimedia Commons.

Figura 5 Padres de interferncia que o laser permite formar, graas coerncia. A luz branca permitiria
formar apenas imagens coloridas borradas.

Uma terceira caracterstica do laser que o distingue da luz comum potncia que pode ser
alcanada com eles. A potncia de um laser pode superar milhares de vezes a potncia da
lmpada de flash mais potente que se conhece. Para se ter uma ideia de quo poderoso o
processo de amplificao por emisso estimulada pode ser, imaginem uma montagem em um
laboratrio que basicamente um meio, material, onde todos os tomos esto no estado
excitado, colocado entre dois espelhos paralelos que esto separados por uma distncia de um
metro. Uma vez que o primeiro fton emitido, ele estimula a emisso de outros ftons, que por
sua vez estimulam a emisso de mais ftons, que estimulam a emisso de ainda mais ftons e
assim por diante. Uma reao em cadeia acontece e o nmero de ftons cresce
exponencialmente. Mas isto no tudo. Se os espelhos so de qualidade, cada vez que a luz
refletida em um espelho, e retorna para o meio material, ela continua aquele processo e sua
intensidade aumenta. Como a luz se move em uma velocidade muito alta, em um segundo ela
percorre o espao entre os espelho aproximadamente 300 milhes de vezes! O que quer dizer
que no importa o quo pequeno o ganho de intensidade de radiao em uma nica viagem,
em um intervalo de tempo curtssimo, a intensidade da luz crescer at o limite permitido pela
montagem experimental.4

Essa viso de um nico fton gerando um feixe de luz potente em muito menos de um segundo
capturou a imaginao de cientistas, militares e tambm do publico em geral na dcada de 1960,
quando os primeiros lasers foram desenvolvidos. Armas laser se tornaram o raio mortal, a flecha
de Apolo, favorito de escritores de fico cientfica desde a dcada de 1960, como pode ser visto
pela sua presena no primeiro episdio de Star Trek (1965), na srie perdidos no espao (1965-
1968) e no pico Star Wars.

Entretanto, mais fcil falar do que fazer um sistema daqueles. H dois problemas cruciais para
montar aquele esquema descrito h pouco. O primeiro que obter um meio onde quase todos os
tomos esto no estado excitado no uma tarefa fcil. Aquela situao chamada de inverso
de populao, justamente porque, na natureza, a populao de tomos no estado de menor
energia , como regra, maior que a populao de tomos no estado de maior energia. Ento,
para produzir um laser, necessrio desenvolver uma forma eficiente de criar essa inverso de
populao artificial. Podemos compreender um pouco mais esse ponto fazendo uma analogia
entre dinheiro e energia. Como sabem, a populao de ricos muito menor do que a de pobres.
Para se inverter essa situao necessrio que os governos interfiram redistribuindo o dinheiro, o
que, vocs podem imaginar, no nada fcil.

O segundo grande problema encontrar uma forma eficiente de confinar a radiao no sistema
de forma a fazer com que ela percorra o meio vrias vezes, estimulando quase todos os tomos
excitados a emitir radiao. O aparato que faz isso chamado de ressonador. No exemplo que
vimos o ressonador o par de espelhos paralelos. Para que esse sistema seja eficiente os
espelhos precisam refletir praticamente 100% da luz e devem estar perfeitamente paralelos,
alinhados. Uma pequena inclinao em um dos espelho e a luz refletida para fora em poucas
reflexes. A melhor forma de obter um alinhamento perfeito hoje em dia utilizando um laser
como nvel, mas na poca, obviamente, no dava para utilizar um laser para criar o primeiro
laser.

Ento, embora o princpio do laser parea simples e hoje estes dois problemas sejam
relativamente fceis de solucionar, o conhecimento e tecnologia necessrios para usar emisso
estimulada para amplificar radiao amadureceu apenas aps a Segunda Guerra Mundial, graas
guerra. A primeira pessoa a pensar em usar emisso estimulada para gerar luz foi um fsico da
Unio Sovitica chamado Valentim Fabrikant no final da dcada de 1930, mas Fabrikant no
conseguiu criar uma forma eficiente de obter uma inverso de populao e no chegou a elaborar
um ressonador. muito pouco provvel que qualquer outra pessoa pudesse ter obtido tal faanha
naquela poca, mesmo com o conhecimento e tecnologia mais avanados que se tinha at a
Segunda Guerra [10]. Durante a guerra, fsicos em vrios pases, mas especialmente nos Estados
Unidos, Inglaterra, Alemanha e Unio Sovitica se dedicaram com afinco tarefa de desenvolver
a tecnologia de rdio, tanto para comunicao quanto para empreg-la em radares que seriam
utilizados para detectar avies, navios e submarinos inimigos. As tarefas principais eram
desenvolver as tecnologias de gerao e deteco de ondas de rdio curtas. Os geradores
precisavam ser mais estveis, potentes e gerar ondas cada vez mais curtas, se aproximando do
limite inferior da regio chamada de micro-ondas (ondas com comprimentos de 30 cm a 1 mm).
Os fornos de micro-ondas atuais tambm foram produtos da evoluo dessa tecnologia.
Trabalhando naquelas tarefas os fsicos aprenderam a combinar seus conhecimentos tericos de
mecnica quntica com conhecimentos de engenharia e tecnologia de ponta em gerao,
estabilizao e amplificao de micro-ondas [11].

Foi aquela combinao de conhecimentos de fsica e engenharia, associada s novas tecnologias

de gerao e deteco de micro-ondas, que permitiu fsicos nos Estados Unidos e na Unio
Sovitica obterem sucesso no controle do efeito de emisso estimulada para amplificar radiao.
O time norte-americano era composto pelo fsico da Universidade de Colmbia Charles Townes,
seu estudante de doutorado, James Gordon, e um ps-doutorando, Herbert Zeiger (Figura 6). O
time Sovitico era inicialmente composto pelo fsico Alexander Prokhorov e seu estudante de
doutorado Nikolai Basov, que trabalhavam no Instituto de Fsica da Academia de Cincias da
Unio Sovitica (FIAN). Embora entre eles apenas Charles Townes tivesse trabalhado diretamente
com radares, no ps-guerra habilidades tcnicas de engenharia eram benquistas tanto nos
Estados Unidos quanto na Unio Sovitica. Os dois grupos eram muito bem familiarizados com a
mais avanada tecnologia de micro-ondas em seus respectivos pases e eram pioneiros em um
novo campo de pesquisa chamado espectroscopia de micro-ondas, que usa radiao de micro-
ondas para estudar a estrutura de molculas e ncleos atmicos. No foi por acaso que eles
pensaram nas mesmas solues para os problemas de obter inverso de populao e de fazer um
ressonador bom o bastante para fazer o ganho de energia superar as perdas [12].
Figura 6 O primeiro encontro dos inventores do maser, EUA, 1959. Da esquerda para a direita: H. Zeiger, N.
Basov, J. Gordon, A. M. Prokhorov e C. Townes. Foto cortesia de Alexander K. Prokhorov, neto de A. M.
Prokhorov.

Charles Townes teve a ideia de como obter inverso de populao para fazer um gerador de
micro-ondas usando emisso espontnea na primavera (do hemisfrio norte) de 1951, enquanto
se preparava para uma reunio onde alguns bons fsicos estadunidenses discutiriam formas
alternativas de gerar micro-ondas curtas, que permitissem superar as limitaes das formas
existentes. Sua ideia inicial, rabiscada no fundo de um envelope, foi criar um feixe de molculas
de amnia no qual o nmero de molculas nos estados excitado e fundamental era praticamente
o mesmo e ento separar as molculas de acordo com seus estados de energia, usando um
campo magntico no-uniforme. Quando passamos um feixe de molculas por um campo
magntico no uniforme, como o criado por esses ms, as molculas que esto no estado
excitado vo para um lado e as molculas que esto no estado fundamental vo para o outro
lado, ou seguem em linha reta. Isso um efeito quntico que foi detectado pela primeira vez no
famoso experimento de Stern-Gerlach. O importante aqui entender que uma vez que as
molculas esto separadas, Townes pensou, ele poderia direcionar apenas as molculas excitadas
para a um ressonador. Isto lhe permitiria obter um meio no qual praticamente todas as molculas
esto excitadas, prontas para emitir radiao e mudar para o estado fundamental. Uma vez que
as molculas esto separadas, pode-se enviar apenas molculas no estado de maior energia, ou
estado excitado, para uma cavidade de microondas onde a radiao seria amplificada (Figura 7).
Figura 7 As molculas que saem da fonte de amnia passam pelo focalizador que deflete as molculas no
estado de energia menor. Apenas as molculas no estado de energia maior so direcionadas para a cavidade.
Figura modificada a apartir de uma figura do livro The Laser in America de Joan Bromberg [ 13].

Os soviticos tiveram basicamente a mesma ideia antes do final de 1952, a diferena foi que eles
pensaram em usar um feixe de fluoreto de csio (CsF) e um campo eltrico no uniforme, em vez
de magntico, para separar as molculas. Tanto os norte-americanos quanto os soviticos
entenderam desde o incio que se as molculas do feixe pudessem emitir espontaneamente
enquanto estivessem passando pela cavidade, e se a cavidade fosse boa o bastante para reter
boa parte da radiao, eles teriam um gerador de micro-ondas baseado em um princpio
inteiramente original.

Entretanto, a implementao daquelas ideias no foi to simples assim. Como Basov e Prokhorov
compreenderam por meio de alguns clculos, e os norte-americanos descobriram quando j
estavam construindo o dispositivo, o tempo que as molculas passavam dentro da cavidade era
menor que o tempo de relaxao das molculas, o que significa que as molculas poderiam
passar por toda a cavidade sem emitir radiao. Um outro problema que eles enfrentaram foi que
a melhor cavidade que eles conseguiram fazer com a tecnologia disponvel no era boa o
bastante para confinar a parcela de radiao necessria para fazer um gerador. Felizmente,
aqueles dois problemas tinham uma nica soluo: introduzir radiao na cavidade (Figura 8).
Figura 8 Alexander Prokhorov, Charles Townes and Nikolai Basov, no Instituto de fsica da Academia de
Cincias da URSS, em Moscou, em 1965. Foto cortesia de Alexander K. Prokhorov

Introduzindo radiao na cavidade eles de uma vez s estimulariam as molculas a emitir

radiao e diminuiriam as exigncias sobre a cavidade. O problema que o dispositivo no seria
mais um gerador, como eles queriam, mas um amplificador de microondas. Os soviticos
apresentaram aquela alternativa desde a primeira vez que eles discutiram suas ideias em pblico,
para um pblico altamente seleto de cientistas que tinham licena para participar de uma reunio
secreta onde estavam sendo discutidos trabalhos sigilosos, relevantes para a construo de
bombas atmicas [14]. Os norte-americanos, de forma independente, depois de vrias tentativas
malsucedidas de construir um gerador baseado em emisso espontnea, no mesmo ano
concluram que teriam que introduzir radiao para estimular a emisso de mais radiao. Com
aquela mudana eles conseguiram obter amplificao de radiao pela primeira vez em abril de
1954 e batizaram o dispositivo com a elegante sigla MASER (Microwave Amplification by
Stimulated Emission of Radiation) [15].

Os soviticos, que haviam comeado fazendo clculos tericos, primeiro fizeram uma teoria
detalhada do gerador molecular (como eles chamavam o maser inicialmente) e s depois que
eles comearam a construir o dispositivo [16]. Eles operaram um maser de amnia pela primeira
vez na primeira metade de 1955 (Figura 9).
Figura 9 Na foto da esquerda, o primeiro maser sovitico e na direita o primeiro maser estadunidense com
Townes e Gordon posando para a foto divulgada pela assessoria de imprensa da Universidade de Columbia.
Atrs est um tcnico de laboratrio T. Wang.

As primeiras anlises daqueles masers revelaram que eles eram de fato dispositivos
revolucionrios. A estabilidade sem precedentes de suas frequncias fizeram deles os relgios
mais precisos e o nvel baixssimo de rudos fizeram deles os amplificadores mais sensveis
inventados at ento [17,18]. Entretanto, os primeiros masers eram grandes e difceis de manejar
e por isso encontraram poucas aplicaes fora de laboratrios de pesquisas, todas elas militares.
Nos anos subsequentes fsicos nos Estados Unidos, Unio Sovitica e em outros pases se
dedicaram tarefa de tornar os masers mais manejveis e capazes de amplificar radiao de
outras frequncias, incluindo nas frequncias da luz visvel, usando tambm materiais e efeitos
diferentes para obter inverso de populao [19].

Os fsicos comearam a considerar seriamente a possibilidade de fazer um maser que

amplificasse luz, ou seja, de fazer um laser, por volta de 1957. No ano seguinte Charles Townes e
seu colaborador Arthur Schawlow discutiram algumas possibilidades de criar o que eles
chamaram de maser tico em um artigo que se tornou um clssico da fsica de lasers e
considerado como o salvo que deu a largada da corrida para operar o primeiro laser [20].

O vencedor da corrida foi um engenheiro norte-americano para quem ningum dava nada
Theodore Maiman na primavera de 1960. Maiman venceu a corrida com uma montagem
surpreendentemente simples, feita de um basto de rubi colocado no centro de uma lmpada de
flash (Figura 10). Ambos os lados do basto foram cobertos cuidadosamente com camadas de
prata, mas um dos lados foi deixado semi-transparente para que a radiao pudesse escapar [ 21].
Fonte: AIP.org.

Figura 10 Na esquerda: Teodore Maiman olhando para um cilindro de ruby, o corao de seu laser. Foto de
uma propaganda da Hughes Aircraft Co., empresa para a qual ele trebalhava, em julho de 1960. Na direita: o
primeiro laser, inventado por T. Maiman, foi uma simples montagem de um basto de rubi no centro de uma
lpada de flash.

O laser, no entanto, no foi uma inveno de um nico homem, ou um nico pas, e a histria do
laser pode ser vista como uma competio transnacional entre homens comprometidos com
ideologias opostas que resultou em um empreendimento coletivo para criar um dos dispositivos
mais extraordinrios j inventados.

Cientistas, naturalmente, competem entre si em ocasies em que alguns grupos esto

trabalhando no mesmo problema, mas no contexto da Guerra Fria a competio entre fsicos
norte-americanos e soviticos adquiriu novas conotaes. Ela tornou-se parte da corrida
armamentista e foi tambm estimulada pela necessidade de mostrar a superioridade de um
sistema poltico sobre o outro. Desta forma, masers e lasers foram desenvolvidos naqueles pases
com mais afinco no apenas porque eles tinham as maiores comunidades de fsicos do mundo,
mas tambm porque aqueles dispositivos foram de certa forma produtos do redirecionamento da
fsica em direo ao desenvolvimento de tecnologias militares [11,19].

Fsicos estadunidenses e soviticos aprenderam rpido a explorar o contexto da Guerra Fria para
avanar suas prprias agendas, que, diga-se de passagem, tinham grande interseco com as
agendas dos militares. Para conseguir financiamento militar, fsicos prometeram que lasers
poderiam ser a base para uma nova arma revolucionria que poderia destruir msseis
intercontinentais, carregados com bombas atmicas, antes que eles conseguissem chegar ao
alvo. Tal sistema mudaria definitivamente o balano de poder na Guerra Fria. Os fsicos
prometeram ainda que lasers poderiam tambm ser utilizados para desenvolver radares mais
precisos, separar istopos, e poderiam ser at mesmo a chave para dominar a cobiada
tecnologia de fuso nuclear [22]. Como consequncia de tantas promessas audaciosas, nos trs
anos que se seguiram inveno do laser, s o Departamento de Defesa dos Estados Unidos
investiu 220 milhes de dlares (atualizando os valores para 2015, o que, na cotao junho de
2016, seria equivalente a mais de 760 milhes de reais) [ 23, p. 179]. E o Departamento de
Defesa no era a nica agncia militar financiando pesquisa cientfica nos Estados Unidos. Os
fsicos soviticos argumentam que a Unio Sovitica investiu ainda mais que os Estados Unidos
para desenvolver lasers na dcada de 1960 [24].

Aquele padro, no entanto, no ficou restrito s superpotncias da Guerra Fria. Em 1960 um

fsico brasileiro chamado Srgio Porto mudou-se para os Estados Unidos para fazer uma carreira
de sucesso, trabalhando com lasers, que comeou nos Laboratrios da Bell, na poca a maior
empresa telefnica dos EUA, que investia pesadamente no desenvolvimento de novas
tecnologias. No final da dcada o governo militar que havia se instaurado aqui no Brasil iniciou
uma negociao para trazer Srgio Porto de volta ao Brasil com o intuito de desenvolver um
mtodo de separao de istopos, para enriquecer urnio, baseado em lasers. Aquele foi um
passo em direo ao domnio da tecnologia de enriquecimento de urnio, um elemento radioativo
que, uma vez enriquecido, pode ser usado tanto para gerar energia nuclear, quanto para produzir
uma bomba atmica. Nos termos do acordo fechado entre Porto e o regime militar, Porto recebeu
um laboratrio de ltima gerao, um time de 30 doutores, formado majoritariamente por seus
colaboradores nos Estados Unidos, e dois milhes de dlares da poca, que, fazendo as
correes, valiam o equivalente a mais de 12 milhes de dlares atualmente, ou 45 milhes de
reais! Um investimento impressionante para os padres brasileiros na poca. Embora, at onde
sabemos, o grupo de Srgio Porto tenha falhado em sua misso principal desenvolver um
mtodo de separao isotpica baseado no laser ele desenvolveu uma srie de aplicaes
tecnolgicas de lasers em medicina que permitiu o Brasil se tornar um lder mundial em
aplicaes mdicas de lasers [25].
Como a fsica nuclear, podemos dizer que a fsica de laser avanou durante a Guerra Fria por
conta de seu potencial para aplicaes militares. No entanto, diferentemente da bomba atmica,
que se tornou um smbolo da capacidade do homem se se autodestruir, lasers encontraram
sobretudo aplicaes pacficas. Com os CDs, os lasers trouxeram msica para nossos lares; com
suas muitas aplicaes mdicas, lasers tm melhorado a qualidade de vida de milhes de
pessoas; com comunicaes de fibras ticas, lasers conectaram boa parte do mundo em
altssimas velocidades. As numerosas aplicaes industriais de lasers, como o corte e
fortalecimento de metais, por exemplo, diminuram os custos e aumentaram a qualidade da
produo. Em suma, lasers transformaram nossa sociedade. De fato, um presente divino.

*Este artigo foi escrito com base na tese de doutorado de Climrio P. da Silva Neto, sobre a
histria do laser na Unio Sovitica, que contou com apoio financeiro da CAPES, do American
Institute of Physics e da University of British Columbia.

1
Dois outros artigos interessantes que permitem discutir lasers e fsica moderna no ensino mdio
so [1] e [2].

2
Tanto a importncia de ensinar fsica moderna no ensino mdio quanto a importncia da histria
das cincias como forma de discutir questes relativas natureza das cincias e relao das
cincias com poltica e sociedade tem h muito sido enfatizada por pesquisadores em ensino de
cincias, [3] nfase que foi incorporada proposta da Base Nacional Curricular Comum que vem
sendo elaborada pelo Ministrio da Educao. [4]

3
Esses episdios so discutidos de maneira ldica em um jogo pensado para discutir natureza das
cincias que apresentado em [8].

4
Uma simulao que ilustra essa descrio pode ser encontrada em
https://phet.colorado.edu/en/simulation/lasers.

REFERNCIAS

[1] V. Jardim e J. Barros, Caderno Brasileiro de Ensino de Fsica 16, 154 (1999). [ Links ]

[2] E. Valadares e A. Moreira, Caderno Brasileiro de Ensino de Fsica 21, 359 (2004). [ Links ]

[3] E.S. Teixeira, O. Freire Jr. e C.N. El-Hani, Cincia & Educao 15, 529 (2009). [ Links ]

[4] Brasil, Nacional Comum Curricular - Proposta Preliminar - Segunda verso revista (MEC,
Braslia, 2016). [ Links ]

[5] D.J. Kevles, Isis 62, 47 (1971). [ Links ]

[6] P. Forman, Cadernos de Historia e Filosofia da Cincia Suplemento, 3 (1983). [ Links ]

[7] P. Forman, Isis 64, 150 (1973). [ Links ]

[8] A. Bagdonas, J. Zanetic e I. Gurgel, Revista Brasileira de Histria da Cincia 7, 242 (2014).
[ Links ]

[9] A. Einstein, Physikalische Zeitschrift, 18, 121 (1917). [ Links ]

[10] Svetlana G. Lukishova, Journal of the European Optical Society: Rapid Publications 5:10045s
(2010). [ Links ]
[11] P. Forman, Reviews of Modern Physics 67, 397 (1995). [ Links ]

[12] C.P. Silva Neto, Red Descendants of Apollo: The Making of Soviet Laser Physics. PhD Thesis,
Universidade Federal da Bahia/Universidade Estadual de Feira de Santana (2015). [ Links ]

[13] J.L. Bromberg, The Laser in America, 1950-1970 (MIT Press, Cambridge, (1991). [ Links ]

[14] N.G. Basov, in: Zapiski arkhivariusa (FIAN, Moskva, 1953). [ Links ]

[15] P. Forman, Osiris 7, 105 (1992). [ Links ]

[16] N.G. Basov e A.M. Prokhorov, Doklady Akademii Nauk SSSR 101, 47 (1955). [ Links ]

[17] N.G. Basov, Molekuliarnyi Generator. Avtoreferat dissertatsii, Fizicheskii institut imeni P. N.
Lebedeva, (1956). [ Links ]

[18] J.P. Gordon, H.J. Zeiger, and Charles H. Townes, Physical Review 99, 1264 (1955). [ Links ]

[19] P. Forman, in: National Military Establishments and the Advancement of Science and
Technology, edited by Paul Forman and J.M. Sanchez-Ron (Springer, Dordrecht, 1996), p. 261-
326. [ Links ]

[20] A.L. Schawlow and C.H. Townes, Physical Review 112, 1940 (1958). [ Links ]

[21] T.H. Maiman, Nature 187, 493 (1960). [ Links ]

[22] J. Hecht, Beam: The Race to Make the Laser (Oxford University Press, New York, 2005).
[ Links ]

[23] I. Hacking, The Social Construction of What? (Harvard University Press, Cambridge, 1999).
[ Links ]

[24] P. Forman, Studies in the Physical and Biological Sciences 18, 149 (1987). [ Links ]

[25] W.A.L. de Santana and O. Freire Jr., Revista Brasileira de Ensino de Fsica 32, 3601 (2010).
[ Links ]