BURTON HARE

EL ESPEJO DEL MAL

.
 CAPITULO PRIMERO

La estacin del ferrocarril pareca perdida en la sombra noche, sumergida en

la negrura que envolva el mundo.

Harry Jordan descendi del tren y mir la absoluta desolacin del andn.
Nadie ms se ape. Ningn otro viajero pareci dispuesto a compartir con l aquella
helada soledad.

Alguien, en el extremo de la plataforma de madera, agit un farolillo y el

convoy volvi a ponerse en marcha resoplando y vomitando nubes de vapor.

Jordan pens si no se haba equivocado. Aquella estacin pareca tan aislada

como si no hubiera un lugar habitado en mil millas a la redonda.

Al fin, tom su maleta y anduvo hacia el extremo donde brillara la luz. Slo
que para entonces ya no haba nadie a la vista.

Cambi de direccin, buscando la puerta iluminada del despacho de billetes.

Golpe los cristales porque estaba cerrada.

Una cara plida apareci al otro lado y le mir como sorprendida de que
hubiera un viajero en ese lugar perdido.

Tras una vacilacin, el dueo de la cara abri la puerta y gru:

No vi que se apeara nadie. Disculpe.

Estaba demasiado oscuro. Yo tampoco le vi a usted, slo su luz de seales.

Bueno. Va usted al pueblo? Aunque sa es una pregunta idiota, puesto que

no hay otro sitio a donde ir.

Mi destino es Kingsdale Manor. Me dijeron que deba apearme en esta

estacin, as que le agradecer que me indique...

El hombre de la estacin se ech atrs, como atemorizado.

Va usted a Kingsdale Manor? balbuci.

 Eso dije.

Dios me asista! No ser yo quien le gue hacia su propia perdicin,

caballero.

Harry Jordan crey que no haba odo bien, o que el hombrecillo de cara lvida
intentaba gastarle una broma.

De qu habla? exclam. Slo le pido una indicacin para hallar el

camino...

El camino del infierno, seor.

Cmo?

Nadie en sus cabales ira a ese lugar, y mucho menos de noche.

Ya veo... supongo que estar poblado de fantasmas y cosas as se burl el

viajero.

Nadie sabe lo que son, de lo que s estamos seguros, caballero, es de que no

son cosas de este mundo.

Pamplinas. Quiere indicarme el camino, s o no?

No, seor.

Eso se me antoja una estupidez. De cualquier modo, ir al Manor, as que no

comprendo su absurda negativa.

Mire, usted haga lo que quiera. Es su cordura o su vida la que arriesga. Pero
yo jams me perdonara haberle ayudado a destruirse..., as que tome ese camino de
la derecha y llegar al pueblo al cabo de media milla. All, pregunte, aunque dudo
que nadie quiera guiarle.

Harry Jordan suspir:

Pues s que es un lugar divertido ste, amigo coment, zumbn. No cre

que an existieran gentes tan crdulas en estos tiempos.

Usted no sabe nada de lo que ocurre en Kingsdale Manor, por eso habla con
tanta despreocupacin. Si quiere un buen consejo, no vaya all. Sale otro tren a las
ocho de la maana que puede usted tomar de regreso a donde sea que tenga su
hogar...
 Acepto siempre los consejos, aunque nunca los sigo. De cualquier modo,
gracias por su ayuda. O por sus buenas intenciones. Ver si en el pueblo tengo mejor
suerte.'

Carg con la maleta y ech a andar. Pudo notar perfectamente la mirada

desolada del empleado ferroviario, siguindole hasta que le perdi de vista al
sumergirse en las tinieblas.

Jordan estuvo a punto de echarse a rer por todo aquello. Haba imaginado un
fin de semana aburrido y montono, entregado a su trabajo, y se encontraba con que
el lugar a donde se diriga estaba poblado por espantables fantasmas. Fantasmas que
por lo visto haban atemorizado a toda la comarca, si haba de creer en las palabras
del hombrecillo.

Apenas vea el sendero en una noche sin luna ni estrellas. Para colmo, cuando
a lo lejos vio algunas luces anunciando la situacin del pueblo que buscaba, empez
a llover mansamente.

Jordan maldijo entre dientes y se ajust el macferln. Apresur el paso y al

llegar a las primeras casas sus zapatos estaban cubiertos de barro.

Se sorprendi del aspecto de las casas y de la inmensa soledad de las calles.

Eran apenas las diez de la noche y 110 pudo ver un alma en ninguna parte.

Las casas aparecan cerradas y oscuras. Slo en alguna que otra ventana alta
haba luz, que los cortinajes tamizaban hasta casi impedir que se filtrara al exterior.

Cuando descubri el rtulo oscilante de una posada apenas dio crdito a sus
ojos. Llam a la puerta con la lluvia golpendole la cara, y cuando abrieron ni
siquiera salud, presuroso por escapar al aguacero que arreciaba.

La mujer que le haba franqueado la entrada cerr y se qued mirndole con

simpata.

Se ha puesto usted bueno, seor coment. Lleg en el tren?

Seguro. Es que hay otro modo de llegar a este desierto?

Comprendo que est disgustado... Desea tomar algo slido antes de

acostarse? De lo contrario, subir a calentar su cuarto. En esta poca llegan pocos
viajeros, sabe usted? Slo tenemos un sacerdote que se va maana en el tren de las
ocho, y un caballero que vino por asuntos de una herencia o algo as. Y ahora usted,
claro...
 Jordan cort el ro de palabras con un gesto.

No quisiera pasar la noche aqu. Ya voy con retraso y no quisiera que se

formaran una idea equivocada de mi seriedad comercial.

Si no pasa aqu la noche, ya me dir dnde va a dormir... No hay otra

posada en toda la comarca.

Mi destino es Kingsdale Manor. Quisiera llegar all esta noche. La obesa

posadera dio un respingo y palideci.

A Kingsdale Manor? dijo en un susurro.

El asinti, quitndose el macferln de los hombros y dejndolo sobre el

respaldo de una silla, frente a la chimenea encendida.

No puedo creer que vaya usted all de noche, seor.

Se volvi, sorprendido por esa nueva muestra de la supersticin lugarea.

No me hable de fantasmas usted tambin, seora dijo, comenzando a

fastidiarle tanta insistencia. El empleado de la estacin ya me dio todo un curso al
respecto.

Nadie se atreve a ir a Kingsdale Manor, caballero. Y le hablo con sinceridad

si le digo que yo me dejara cortar una mano antes que poner los pies en aquel antro.

Por qu?

La mujer le mir desconcertada.

No s... balbuci. Nadie lo sabe, pero todo el mundo cree que el Manor
es la entrada del infierno.

Y las gentes que viven all, son demonios con cuernos y rabo acaso?

Usted no lo toma en serio.

Ya puede jurar que no. Si parase de llover...

Pero eso pareca bastante problemtico, porque la lluvia era cada vez ms
espesa y crepitaba ruidosamente contra los cristales de las ventanas.

Aprovechar para comer un bocado, si no le causa demasiada molestia

decidi, sentndose a una mesa prxima a las llamas del hogar.
 Le preparar algo apetitoso, ya lo ver.

Entretanto, una cerveza creo que me sentara de maravilla.

La mujer se apresur a servirle, pero Jordan advirti que cada vez que le
diriga la mirada lo haca con una expresin de pena, cual si le considerara
irremisiblemente condenado.

Era curiosa la mentalidad de esas gentes, en pleno siglo XIX. Creer en

fantasmas, demonios, infiernos en la tierra y tonteras semejantes...

Mientras saboreaba la cerveza encendi un cigarrillo. De pronto sorprendi

un movimiento fugaz al otro lado de los cristales, y un instante despus unos golpes
recios retumbaron en la puerta.

Ante la tardanza de la posadera, Harry Jordan se levant y abri. Un hombre

vestido de negro se col por su lado como una rfaga de aire.

Hermosa noche para ahogarse rezong, dirigindose hacia el fuego.

Jordan cerr de nuevo y regres a su mesa. El desconocido era alto, delgado y

fuerte. Llevaba una larga capa negra que le cubra por completo, y cuando se volvi
de cara a l, Jordan, descubri que tambin su traje era negro, de buen corte.
Adems, el desconocido posea porte distinguido, casi altanero.

Es una noche de perros, en efecto coment, creyndose obligado a decir

algo, ya que el hombre le miraba fijamente.

No puede uno fiarse del tiempo. Usted es el seor Jordan, si no me

equivoco. El aludido casi se levant impulsado por la sorpresa.

Cmo puede conocerme usted, si jams nos habamos visto antes?

El hombre vestido de negro no replic, limitndose a mirarle con aquellos ojos

fros y desapasionados.

Luego, al fin, dijo:

Saba que usted iba a venir. Eso es todo. Imagin quin era al pensar que no
suelen llegar muchos viajeros a esta parte del pas.

Eso no explica su seguridad al identificarme. El otro se encogi de hombros.

 Al fijarse mejor en l, Jordan arrug el ceo. Llova con violencia, de eso no
caba duda porque la lluvia golpeaba los cristales con creciente furia. Sin embargo, la
capa y el traje del misterioso individuo estaban secos. No haba una sola gota de agua
sobre l.

Pens que quiz se tratara de un nuevo tipo de tejido, pero en cualquier caso
era un misterio asombroso porque nunca haba odo hablar de unas ropas con tan
gran cualidad.

El hombre dej de calentarse la espalda en las llamas y se aproxim a la mesa.

Le importa que tome asiento? dijo con amabilidad, con aquella voz
profunda. Quiero hablar con usted.

Sintese, por supuesto. Ha cenado ya?

S, gracias.

Entonces, desea beber algo, una cerveza, vino...?

Una copa de vino, gracias. Pero no tengo prisa.

Se qued mirando a Harry Jordan como si quisiera gravar en su mente las

facciones correctas de su anfitrin.

Cunto tiempo piensa quedarse en Kingsdale Manor? La sbita pregunta

hizo dar un respingo a Jordan.

Slo este fin de semana. Si sabe tanto de m, ya habr averiguado tambin

cul es mi especialidad.

Por supuesto. Tasador de obras de arte y antigedades, s' no me equivoco.

Jordan iba de sorpresa en sorpresa.

Ciertamente murmur, estupefacto.

Pero usted se quedar algunos das ms dijo el desconocido.

Eso no, seor. Slo el fin de semana. Me sobrar tiempo para la tasacin,
aunque existan muchas piezas para examinar.

La llegada de la posadera cort el dilogo. La mujer traa unos platos, pan y

cubiertos, que coloc delante de Jordan sin dejar de mirar con curiosidad al hombre
vestido de negro.
 Al fin le espet:

No le o llegar, seor. Va a cenar tambin?

No, gracias. Slo una copa de buen vino.

Ella an permaneci unos instantes mirndole intrigada. Luego, con una

profunda arruga cruzndole la frente, se alej.

S que permanecer usted algn tiempo en el Manor insisti entonces el

hombre vestido de negro. Pero eso no importa demasiado para nuestro negocio.

An no s nada de ese negocio. Ni creo que me interese, caballero.

Mi nombre es Lowell Blaine.

Bien, seor Blaine; digo que no me parece correcto hablar de negocios con
usted. Me debo al seor Kingsdale, que es quien contrat mis servicios, de modo que
todo cuanto haga en su casa...

No me ha entendido. Usted va a valorar una serie de obras de arte, una

coleccin de antigedades... Est considerado como el mejor experto tasador de
Inglaterra. Bien, quiero que compre un cuadro a los Kingsdale. Un cuadro para m.

Temo que...

Usted lo har. Es una operacin perfectamente legal, correcta. Usted pagar

el valor real del lienzo. Su autntico valor, si es que artsticamente tiene alguno.
Luego, me traer ese cuadro y obtendr un saneado beneficio.

No entiendo nada. Qu cuadro es el que quiere usted adquirir?

El hombre que se haba presentado a s mismo como Lowell Blaine se ech

atrs en la silla. Apenas sin mover los labios, musit:

El retrato de Satans, seor Jordan.

 CAPITULO II

El estupor le dej mucho ms tiempo del que habra deseado. Luego,

reaccion casi con violencia.

Est burlndose de m, naturalmente gru. No me parece una actitud

en verdad correcta, seor Blaine.

Nada ms lejos de mi intencin que burlarme de usted. En absoluto. Pero

hay un gran cuadro en Kingsdale Manor, reproduciendo la imagen del Prncipe de
los Infiernos. Quiero que compre usted ese cuadro y me lo traiga. Pague lo que
honestamente crea usted que vale. Sobre ese precio, usted ganar cien libras
esterlinas.

Harry Jordan se qued petrificado.

Cien libras, slo por traerle ese cuadro?

Ni un penique menos.

No lo entiendo. Si tiene tanto inters en comprarlo, por qu no hace usted

una oferta razonable a su propietario?

El hombre vestido de negro se ech atrs en la silla. Por primera vez pareci
perder una parte de su aplomo.

No me permitiran siquiera pisar el umbral del Manor. Cosas de mala

vecindad, ya sabe usted. Rencillas que pasan de generacin en generacin... No,
seor Jordan; jams me venderan a m ese cuadro.

La posadera trajo el vino pedido por el desconocido. Le sirvi sin dejar de

examinarlo con extremada curiosidad. Luego, como a regaadientes, se alej de
nuevo.

Por la puerta que comunicaba con las dependencias interiores apareci un

enorme mastn de ojos salvajes, que tras dar un vistazo a su ama, sorte las mesas'
aproximndose a los dos hombres.

Jordan dijo:

Suponga usted que el seor Kingsdale no quiere desprenderse de esa

pintura...
 La vender... Tiene que vendrsela! aadi con feroz apasionamiento.

Me sorprende que cuando me describi las pinturas y objetos de arte que

deseaba tasar, el seor Kingsdale no hablara una palabra de ese cuadro de Satans.

Tal vez lo olvid.

El perro haba llegado al lado de Jordan. Olisque las perneras hmedas de

sus pantalones y luego se restreg contra sus piernas.

Jordan le acarici las orejas instintivamente, distrado y preocupado por la

extraa exigencia de su compaero de mesa.

El perrazo se apart, satisfecho. Sin embargo, al rodear la mesa, se inmoviliz

de pronto. Qued tan tenso como un perro de muestra y un sordo gruido escap de
las profundidades de su garganta.

Jordan le observ, un tanto inquieto.

Qu te pasa, muchacho? Tranquilzate..., nadie quiere hacerte dao.

Inesperadamente, el perro dio un salto atrs, con todo el pelaje erizado. Solt un
largo, fnebre y siniestro aullido y al fin gir sobre sus cuartos traseros y sali de
estampida.

En un segundo hubo desaparecido.

Qu diantre le ocurre a ese animal? Mascull Jordan. Estaba muy

tranquilo mientras le acariciaba las orejas...

Olvdelo. Quisiera hacerle comprender cun importante es para m

conseguir el cuadro de Satn, seor. Sin embargo, hay situaciones muy difciles de
explicar de modo comprensible...

Me parece que a quien habra que convencer de su capricho es al seor

Kingsdale. Usted da por hecho que yo puedo comprar el cuadro en cuestin, pero
olvida que es muy posible que no deseen venderlo. Ha pensado en eso?

Lowell Blaine se estremeci. Una mirada vaca asom unos instantes a sus ojos
negros y fulgurantes, hasta el punto que parecieron apagarse de pronto.

Tienen que venderlo susurr, como si hablara consigo mismo.

En realidad, ignoro cules son las intenciones de los Kingsdale, seor

Blaine. Lo cierto es que slo me hablaron de una tasacin. Queran conocer el valor
actual de algunos cuadros y antigedades que hay en su mansin. Pero en ningn
momento dijeron que sus intenciones fueran vender una sola pieza.

Blaine permaneci quieto, como concentrado en sus lgubres pensamientos.

Tiene que ser ahora musit. Otra eternidad sera horrible...

Cmo dice?

Sacudi la cabeza, aturdido.

Lo siento, por unos instantes me olvid de su presencia, seor Jordan.

La posadera apareci repentinamente. Pareca indignada cuando se acerc a la

mesa.

Qu le hicieron a mi perro, caballeros? Los dos la miraron asombrados.

Jordan balbuci:

Nada..., slo le acarici las orejas. Es un bonito ejemplar.

Algo le hicieron.

Le aseguro que no, seora. Por qu, le sucede algo malo?

Y usted que lo diga! Est temblando, acurrucado en un rincn de la cocina

con todo el pelo erizado. Cualquiera creera que le pegaron una paliza, o que vio al
diablo. Es la primera vez que le pasa una cosa as.

Lo siento mucho, pero estoy dicindole la verdad. Slo le acarici las orejas.
Pero ahora recuerdo que de repente lanz un aullido y se fue corriendo..., como si
algo le hubiera asustado.

No es normal. Le aseguro que es un perro valiente. En invierno, cuando la

tierra es un manto de nieve, ha peleado incluso con lobos salvajes, vencindoles si se
han atrevido a llegar hasta los corrales. Y ahora... No lo comprendo...

Lowell Blaine cort, impaciente:

Est bien, seora, son cosas de animales. Ya se le pasar. La llamaremos si

necesitamos alguna otra cosa.

Ofendida, ella pareci dispuesta a replicar, pero acab por alejarse

refunfuando entre dientes.
 Jordan coment:

No fue usted muy amable con ella, seor Blaine.

Me irritan esas charlatanas... Volviendo a nuestro negocio, seor Jordan,

qu decide?

Mire, si el seor Kingsdale muestra intencin de vender ese cuadro de

Satn, lo comprar al precio que considere justo. En caso contrario, no podr hacer
nada por complacerle a usted.

Pero es que tiene que complacerme! la voz firme del hombre vestido de
negro tembl y le cost un visible esfuerzo controlarla de nuevo. Lo siento..., quise
decir que es de vital importancia para m esa pintura.

Trato de comprenderle, por supuesto, pero no lo consigo. Uno puede tener

un inters sentimental por un cuadro cuando es el retrato de un familiar, de un
antepasado...

Incluso de un viejo amor. Pero un retrato de Satn... De veras que es chocante.

Le he confiado todo lo que est en mi nimo confiarle. Unicamente me

queda pedirle encarecidamente que haga cuanto pueda por conseguirlo. Haga una
oferta a su discrecin, si no desean venderlo. Ofrezca ms de lo que valga. El dinero
no importa, seor Jordan. Cualquier precio que usted fije, estar bien para m.

Sorprendente. Y sobre lo que yo ofrezca, usted aadir cien libras para m...

Cien, doscientas, qu importancia tiene eso? Le repito que el dinero no

tiene absolutamente ninguna importancia.

Est bien, lo intentar. Dnde podr ponerme en contacto con usted, seor
Blaine?

Aqu... o en cualquier otro lugar. Yo estar en comunicacin con usted en

todo caso. Jordan se encogi de hombros. Haba cenado y bebido, y una ligera
euforia le llenaba por dentro con su calorcillo.

Muy bien, no soy un hombre rico como para despreciar un beneficio tan
grande, as que si esa pintura est en venta, usted la tendr.

Blaine no pudo evitar un suspiro de alivio.

 Gracias musit. No lo olvidar nunca, seor Jordan. Soy un hombre
agradecido y generoso.

De eso me doy cuenta con slo pensar en su oferta.

La mirada del extrao desconocido fulguraba de nuevo con aquella

asombrosa vitalidad que le caracterizaba.

De pronto dijo:

He de irme, seor Jordan. Pero estar cerca de usted cuando traiga el

cuadro...

Dgame una cosa, seor Blaine. Es pura y simple curiosidad, pero me

sorprendi mucho verle llegar con sus ropas secas por completo. Estaba lloviendo a
mares cuando usted entr...

Blaine le mir con los ojos entrecerrados.

Deben ser figuraciones suyas, amigo mo. Tengo las ropas secas gracias al
calor de la lumbre, pero nada ms.

Rebusc debajo de su amplia capa negra y de pronto sac una abultad bolsa
de gamuza.

Espero que sea suficiente para pagar esa pintura, seor Jordan. No obstante,
si necesitase usted ms, venga aqu cualquier noche, a esta misma hora, y tendr todo
el dinero que precise.

Dej la bolsa sobre la mesa, hizo una rgida inclinacin de cabeza y se dirigi a
la puerta con pasos resueltos.

En aquel instante, all fuera y entre el batir de la lluvia, se oy el rechinar de

unas ruedas y el chapoteo de los cascos de varios caballos.

Blaine se detuvo un instante, como si dudara entre abrir la puerta o no.

La posadera surgi presurosa de la cocina. Casi apart al hombre vestido de

negro en su precipitacin para franquear la entrada a sus nuevos clientes.

Tras una ltima mirada hacia Jordan, Blaine cruz el umbral y hundindose
en la noche y el aguacero se desvaneci en la oscuridad.
 Jordan oy voces, y los gritos del cochero como discutiendo con sus caballos.
Luego, la posadera entr cargada con una pequea valija. Tras ella apareci una
muchacha, y cerrando la marcha, un sirviente llevando una maleta.

Pero Jordan no tuvo ojos ms que para la muchacha.

No recordaba haber visto jams una criatura tan bella, tan exquisitamente
sugestiva como aquella que se diriga a la lumbre con una alegre sonrisa en su
delicioso rostro.

El cochero dijo algo de llevar los caballos al establo y se fue otra vez,
discutiendo con la posadera.

La muchacha acerc las manos al fuego y suspir de placer. Jordan coment:

En una noche como sta, la lumbre es una delicia...

Ella le mir de soslayo. Sonri.

Ciertamente, caballero. Estaba aterida de fro.

Mala noche para viajar por esos caminos.

Tuvimos mala suerte. El coche perdi una rueda, y antes de que el cochero
pudiera volver a colocarla se hizo de noche, de lo contrario a estas horas estaramos
ya en casa.

Lejos de aqu?

Cmo?

Su casa...

No es mi casa, realmente. Voy a Kingsdale Manor. Jordan se qued

paralizado de estupor.

Usted tambin balbuci al fin. No teme a los fantasmas? Oh, bueno,

disculpe..., se me contagi la supersticin lugarea.

Ella se irgui. Ya no sonrea, ms bien pareca un tanto molesta. Jordan se

apresur a decir:

Le pido disculpas nuevamente, seorita.

Qu quiso decir al mencionar los fantasmas de Kingsdale Manor?

 Al parecer, los lugareos estn convencidos de que existen. Por lo menos,
hicieron cuanto pudieron para hacrmelo creer a m.

Por qu a usted?

Yo tambin me dirijo a Kingsdale Manor, seorita. Ella enarc sus negras

cejas.

De veras?

Me llamo Harry Jordan. Soy tasador de obras de arte y antigedades, sabe

usted? El seor Kingsdale me contrat para este fin de semana.

Para una tasacin?

Naturalmente.

No saba que quisiera vender sus queridas obras de arte.

Observe usted que yo no dije nada de vender o comprar. Slo se trata de

una tasacin.

Ella cabece, pensativa.

Slo entonces, Jordan observ que encima de la mesa haba quedado la bolsa
de gamuza con el dinero de Blaine. Con un gesto natural, la tom, guardndola en
uno de los profundos bolsillos del macferln.

Luego dijo:

Me alegra mucho su llegada, seorita, por cuanto podr guiarme hasta

Kingsdale Manor. Las gentes de por aqu se niegan a darme ninguna indicacin,
empujadas por sus supersticiones.

No lo comprendo. Siempre envidiaron la posicin de mi familia, pero nunca

mostraron ninguna animosidad...

Su familia...

Disculpe. Me llamo Jackeline Douglas Kingsdale. El actual propietario de

Kingsdale Manor, es mi to.

En este caso, no cabe duda de que su llegada aqu es providencial. Ya

desconfiaba de llegar a destino esta noche...
 Ella sacudi la cabeza.

No llegar usted esta noche dijo. Mi cochero no ha estado nunca en el

castillo, y el camino es peligroso de noche, si se desconoce. Por eso nos hemos
detenido aqu, para esperar a maana.

Qu clase de peligro acecha en el camino? Ella sonri.

No son esos fantasmas de que habl usted antes, sino las cinagas.
Kingsdale Manor se levanta en una loma, entre los lagos Fingelan, y stos convierten
una gran extensin de tierra en verdaderos pantanos.

Comprendo.

Ella se apart de la lumbre y dio un vistazo a la puerta. Jordan se haba

levantado y tras una vacilacin, aproxim otra silla a la mesa.

Acepte mi hospitalidad mientras espera a la posadera, seorita Douglas. De

paso le dir que ella es una de las convencidas del maleficio de Kingsdale Manor.

La muchacha sonri, divertida.

Si hay fantasmas, o duendes, deben ser de reciente aparicin, porque

cuando yo viv en el Manor no recuerdo haber visto ninguno. Claro que hace mucho
tiempo ya que estoy ausente..., pero me resisto a creer en esta clase de atracciones,
no le parece a usted que esa creencia es ridcula?

Absolutamente ridcula, por cierto.

Le preguntar a to George cmo naci esa supersticin murmur la

muchacha, pensativa. Es cierto que esta comarca siempre ha sido propensa a creer
en seres del otro mundo, diablos espantables, brujas y cosas as.. Pienso que eso se
debe a la configuracin del terreno, sabe usted? En otoo se levantan espesas
nieblas de los pantanos, y el suelo se vuelve tan blando que si uno no anda con
cuidado puede desaparecer tragado por las cinagas. En esas noches, los rboles
semejan fantasmas, desde luego...

Hace mucho tiempo que falta usted de Kingsdale Manor, seorita

Douglas?

Diez aos sonri ante el gesto de sorpresa de l y aadi: Tena once

aos cuando qued hurfana. Mi to decidi que mi educacin debera ser completa
en todos los sentidos y me envi a un internado suizo. Mi to siempre decide lo que
deben hacer los dems.
 Comprendo. Sabe su to que regresa usted?

No tiene ni una mnima idea. Va a llevarse una buena sorpresa, pero ya es

hora de que le haga comprender que he alcanzado la edad de decidir por m misma
respecto a mi vida.

Veintin aos...

Lo dice usted como si fuera un anciano decrpito y sintiera nostalgia de su

juventud perdida coment Jackeline, rindose.

Por lo menos, dej atrs esa edad hace mucho tiempo.

Claro, se le nota.

Se re usted de m.

Me parece un anciano tan decrpito, a sus... Veintisiete aos tal vez?

Treinta.

Ya me pareca a m...

De nuevo ri y a l se le antoj que aquella risa era el repiqueteo de mil

campanillas de cristal.

El regreso de la posadera impidi que Jordan replicase.

La muchacha eligi una cena ligera y encomend que le fuera servido al

cochero lo que pidiera.

Tras esto, encarg tambin alojamiento para ambos.

La gorda propietaria de la posada resplandeca de satisfaccin. Volvindose

hacia Jordan, pregunt:

Insiste usted en continuar su camino esta noche, caballero?

No. Me quedar aqu hasta maana.

Estaba segura que se rendira usted al buen sentido.

El se ech a rer cuando la mujer hubo desaparecido en la cocina.

 Est segura realmente de que me impresion con sus fantasmas
coment. Cuando lo cuente en Londres no van a creerme.

Durante unos minutos, la conversacin languideci.

Luego, mientras la muchacha tom su ligero refrigerio, Jordan se limit a

mirarla, extasindose ms a cada instante, porque la belleza de Jackeline le
sugestionaba.

Despus, cuando ella se dispuso a retirarse, quedaron de acuerdo en hacer

juntos el camino hasta Kingsdale Manor, a la maana siguiente. Jordan la sigui con
la mirada cuando la joven se alej escaleras arriba hasta desaparecer en el piso alto.

Al quedarse solo en la estancia, encendi un cigarrillo y levantndose dio

unos pasos hacia la lumbre mortecina. Si a su llegada se haba sentido
descorazonado, ahora tena motivos suficientes para estar satisfecho de haber
aceptado la propuesta del propietario de Kingsdale Manor.

Cuando termin el cigarrillo se dirigi l tambin hacia la escalera. Justo en

aquel instante, oy unos golpes en la ventana y se volvi.

La oscura silueta de Lowell Blaine se recortaba en los cristales, bajo la cortina

de lluvia que crepitaba furiosamente en la noche.

El misterioso individuo hizo seas para que Jordan se acercara a la puerta.

Intrigado, el tasador obedeci y abriendo resueltamente se qued mirando al

hombre vestido de negro.

Qu sucede? Cre que estara usted muy lejos de aqu dijo, sorprendido.

Olvid hacerle una recomendacin. Recomendacin doblemente importante

ahora, debido a la presencia de esa bella joven.

Maldito si entiendo una palabra.

Ella se dirige tambin a Kingsdale Manor.

Cmo diablos puede usted saberlo?

Lo s, y eso basta.

Le confieso que me intriga usted en gran manera, seor Blaine.

 No es mi intencin preocuparle, slo hacerle una recomendacin, y le
aseguro que es importante. No se acerque usted al espejo maldito cuando est en el
Manor. Por nada del mundo se aproxime usted al espejo.

Jordan acus su desconcierto.

Un espejo maldito? balbuce. Est burlndose de m?

En absoluto. Y por favor, hgale esta misma advertencia a la hermosa joven.

A ella, sobre todo.

Permtame decirle que...

No es ninguna broma, amigo mo. Mantnganse alejados del espejo maldito

o conocern todos los horrores del infierno.

Tras una seca inclinacin de cabeza, el extrao individuo gir sobre los talones
y se sumergi en la cortina de lluvia, desapareciendo en un instante.

Perplejo, Jordan intent seguirle con la mirada, pero lo perdi de vista como si
se esfumara en la nada. Estaba tan intrigado que apenas poda pensar, porque ahora
estaba seguro de que tanto la capa negra como el resto del vestuario de aquel
hombre, estaban completamente secos. No haba en ellos ni una sola gota de agua, a
pesar de haber permanecido impasible bajo la lluvia torrencial.

Lowell Blaine era un completo misterio, como lo eran sus absurdas palabras
referentes a un espejo maldito. Qu puede tener de malo un espejo? Jordan cerr la
puerta pensando en eso, intrigado. Un espejo slo refleja una imagen, nada ms.

De pronto, record la bolsa del dinero. Eso tambin era sorprendente, porque
pesaba lo suyo, y en esta poca las gentes solan utilizar papel moneda.

Fue hacia la silla donde colgaba su macferln, tom la bolsa y abrindola dio
un vistazo a las monedas.

No se cay de espaldas de milagro.

Y no haba para menos, porque todas ellas eran redondas monedas de oro
antiguas, de un valor incalculable...
 CAPITULO III

Kingsdale Manor result ser una monstruosidad arquitectnica de formas

macizas, grises y sombras.

Jordan pens que quien fuera que lo haba proyectado se haba quedado a
medio camino de construir un castillo medieval, y una de esas inmensas casonas que
salpican la campia inglesa.

A su lado, en el coche tirado por dos caballos, Jackeline coment:

No parece un lugar muy hospitalario, no cree usted?

Es una construccin sombra, ciertamente.

El vehculo descenda ahora una ladera, por el centro de un camino

flanqueado de bosques oscuros, densos, entre cuyos troncos flotaban fantasmales
jirones de niebla.

Al doblar un recodo, la casa desapareci de su perspectiva, pero surgi otra

visin no menos inquietante.

Un cementerio con aspecto descuidado, invadido por hierbas y matorrales,

entre los que luchaban por conservar su primaca blancas lpidas mordidas por el
tiempo y la desidia.

Jordan coment, con cierto sarcasmo:

Empiezo a comprender la prevencin de los lugareos hacia este vecindario.

Tiene usted miedo?

No, en absoluto. Pero esos jirones de niebla flotando entre los rboles, esas
tumbas abandonadas, las cinagas y esa fantstica edificacin son capaces de inspirar
las ms lgubres leyendas.

Comprendo lo que quiere decir.

Pertenece tambin a las propiedades de su to el cementerio?

Naturalmente. Ah estn enterrados todos nuestros antepasados, y en un

ngulo, los sirvientes que durante generaciones trabajaron para los Kingsdale.
 Mientras el carruaje avanzaba dejando atrs el cementerio, Jordan dej que su
mirada vagara por el sombro recinto. Le pareci que algunas de las lpidas eran
mucho ms recientes que la mayora, pero era difcil calcular el tiempo en un lugar
con tantas muestras de abandono absoluto.

Inesperadamente, el coche irrumpi en una plazoleta que daba acceso a la

entrada principal de la mansin.

El cochero dio unas voces estentreas, obligando a los caballos a detenerse

junto a la amplia escalinata de entrada.

Jordan salt al suelo y ayud a descender a su bella compaera de viaje. En la

casa, la puerta se abri y un hombre alto, extremadamente delgado y de cara cetrina
apareci, mirndoles sorprendido.

Harry Jordan lo examin con curiosidad. Si aquel individuo era un sirviente,

no le habra gustado tenerlo en su propia casa, especialmente por las noches. Tena
un rostro anguloso e inquietante, en el que fulguraban unos ojos extraos y
despiadados.

Mientras la muchacha daba instrucciones al cochero, y ste bajaba el equipaje,

Jordan subi las escalinatas para anunciar al extrao sirviente:

Soy Harry Jordan. El seor Kingsdale ya debe haber anunciado mi llegada.

El esqueltico individuo ni parpade.

Ciertamente, seor, aunque le esperbamos ayer. Pero el seor Kingsdale no

dijo nada de que vendra usted acompaado.

Ella no me acompaa. Ms bien es al revs, porque esa seorita es Jackeline

Douglas Kingsdale.

El hombre acus un vivo sobresalto, como si el anuncio de la identidad de la

hermosa joven le hubiera espantado.

Creo que avisar al seor Kingsdale... murmur. Y sin ms desapareci en

el interior del amplio zagun. La muchacha se reuni con l. Jordan coment:

No me parece que ese hombre sea muy eficiente en su trabajo.

Debi entrar a trabajar para to George despus de mi ingreso en el

internado, porque de lo contrario yo lo recordara.

Me pareci que le sorprenda mucho saber quin es usted.

 Pues espere a que lo sepa mi to. An se sorprender ms ri la
muchacha, entrando resueltamente.

Jordan la sigui. El vestbulo era enorme, con altas paredes cubiertas por
oscuros tapices. Dos frreas armaduras montaban guardia al pie de una ancha
escalinata que conduca al piso superior.

Ms all de la escalera haba una enorme puerta de vieja madera adornada

con grandes clavos de hierro. Otras tres puertas salpicaban los muros a ambos lados
del vestbulo.

Jackeline pase la mirada en torno y sacudi la cabeza como intrigada por

algo inslito.

Es curioso murmur. Recordaba lo poco hospitalaria que era esta casa,

pero ahora que he vuelto me parece mucho ms siniestra de lo que pensaba.

Desde luego, no debe parecerse mucho a un internado suizo para

seoritas...

No es eso, sino el ambiente que se respira aqu dentro. Sabe lo que me

parece? Una tumba, eso es. Un lugar fro, cerrado, hmedo, inhumano como una
sepultura.

No deje que influyan en usted las supersticiones locales, seorita Douglas.

Ella se ech a rer.

En absoluto. Hasta que no vea los fantasmas no creer en ellos. Y usted?

Tampoco, palabra de honor.

Se echaron a rer, y sus risas retumbaron por las altas bvedas como un
desafo al lbrego carcter de aquel lugar.

Me parece que habr de buscar a to George por mi propia cuenta dijo la

muchacha al fin. Ese sirviente no es nada eficiente, por lo que veo.

En aquel momento, una de las puertas se abri y un hombre alto, recio y de

espesa melena gris apareci en el umbral.

Un gran mostacho tambin grisceo le daba un aspecto ceudo, al igual que

sus cejas espesas como cepillos.

Jackeline exclam:
 To George!

Corri hacia l, y antes que el hombre saliera de su asombro, le haba echado

los brazos al cuello y le besaba con su alegra de pjaro.

Ests loca, querida ma! Exclam al fin el caballero. Qu modales son

sos? No quiero pensar que slo es esta clase de comportamiento lo que te ensearon
en Suiza.

No me engaas, to George. No puedes ponerte serio conmigo. Al fin, el

hombre la apart con suavidad, mirndola de arriba abajo.

Eres toda una mujer musit, como si lo lamentara profundamente.

Ya puedes estar seguro de eso. Tengo veintin aos.

No debiste venir sin prevenirme. No tenemos nada preparado para ti.

Qu queras prepararme, una llegada triunfal? No necesito nada de eso,

slo estar aqu, en casa.

El desvi la mirada. Pareca turbado, incmodo. Acab de apartar a la joven y

se encar con Jordan.

Le esperaba ayer, seor Jordan.

Lamento ese retraso, pero llegu en el tren de la noche y no encontr a nadie

dispuesto a guiarme hasta aqu. Hube de pasar la noche en la posada, y all conoc a
su encantadora sobrina.

Esos absurdos patanes..., seguro que le contaron mil estupideces respecto a

esta casa.

Bueno, al parecer temen a los aparecidos o algo as.

En otros tiempos, el dueo de Kingsdale Manor los hubiera azotado...

Espero que no se haya dejado impresionar usted por tantas tonteras.

En absoluto. La demostracin es que estoy aqu, no le parece?

En efecto. Permtame ocuparme primero de esta cabeza loca que tengo por
sobrina y estar con usted. Podr iniciar su trabajo esta misma maana.

Por supuesto, esperar.

 Entre ah, por favor. Es la biblioteca. Encontrar volmenes muy
interesantes. Al mismo tiempo ordenar que le sirvan lo que le apetezca.

Jordan obedeci. Cuando hubo entrado en la inmensa biblioteca, las puertas se

cerraran tras l antes que pudiera despedirse de la muchacha.

Un gran ventanal de cristales emplomados dejaba filtrar una luz misteriosa, de

tamizados colores. Instintivamente, el tasador se aproxim a la lumbre encendida y
dej que el calor de las llamas acariciara sus manos ateridas.

Despus, tras encender un cigarrillo, se acerc al estante ms prximo. Haba

viejos volmenes encuadernados en slida piel.

Ley los primeros ttulos, asombrado.

Satanismo.

El poder de Luzbel. Ceremonias negras. Pactos satnicos.

Lucifer en la tierra.

Y as hasta ciento.

Toda aquella estantera estaba dedicada al mismo tema.

Jordan no se haba interesado nunca por la literatura satnica. En realidad, su

incredulidad relativa a todo tipo de religiones le haba inmunizado igualmente
contra las creencias en el ms all, en los poderes infernales y, por descontado, en el
mismo infierno.

Se pregunt cul, de entre todos los habitantes de la gran mansin, se

interesaba por aquellos temas tan sombros.

O quiz la aficin datara de los antepasados del actual propietario.

De pronto, not la extraa sensacin de una mirada espindole. Gir sobre los
pies y descubri al esqueltico mayordomo plantado junto a la puerta. Haba entrado
sin hacer el menor ruido. A Jordan no le hubiera sorprendido que hubiese penetrado
filtrndose por la pared.

Con su voz lgubre, el sirviente dijo:

Si desea tomar alguna bebida, seor...

A estas horas, creo que lo ms indicado ser un poco de jerez.

 El mayordomo esboz una inclinacin de cabeza y sali, tan sigiloso como a
su llegada. Harry Jordan se desentendi de los siniestros volmenes de aquella
estantera y fue a sentarse delante del fuego. Le agradaba ms pensar en la bella
Jackeline que en los temas de aquellos libros infernales.

Y a fe que sus pensamientos se centraron en la muchacha. Recordar el tono de

su voz, la luminosa mirada de sus ojos, la firmeza sugestiva de su cuerpo cimbreante
y gil, era un ejercicio capaz de provocarle escalofros de anticipacin.

Casi se avergonz al pensar en esa anticipacin. Qu diablos estaba

sucediendo? Haba conocido otras mujeres a lo largo de sus aos de soltern.
Algunas con suficiente intimidad como para considerarse curado contra las aagazas
del amor.

Y sin embargo, ah estaba, con sus pensamientos girando cual un loco

torbellino en torno a la bellsima imagen de aquella muchacha, casi una desconocida
para l.

De nuevo, la presencia del mayordomo le provoc un escalofro. Lo vio a su

lado, seco como un sarmiento, rgido, en el instante que se inclinaba para escanciarle
una copa de jerez espaol, de una marca excelente.

Gracias. Haga el favor de avisarme cuando el seor Kingsdale pueda

dedicarme unos minutos.

As lo har, seor.

El hombre se fue como si flotara.

Jordan sabore el vino, apreciando su exquisito sabor.

Tard un poco en percatarse del inmenso silencio que lo envolva todo. Era
una sensacin casi tangible, y se sorprendi desagradablemente al advertirlo.

Por ley natural, en las casas, sobre todo si son tan viejas como Kingsdale
Manor, suelen producirse mil rumores distintos, perfectamente identificables. Los
crujidos de la madera reseca, el ruido de una ventana mal cerrada o el chasquido de
un escaln.

Incluso en su propia casa de Londres, esos sonidos familiares se repetan, da

tras da. En Kingsdale Manor, no.

Incluso aguz el odo tratando de captar algn signo de vida a su alrededor.

 Excepto el rumor del fuego en la chimenea, no pudo captar nada ms. Dirase
que se encontraba en el centro de un gran vaco csmico donde nada exista, excepto
l mismo. l, y aquellas llamas danzantes en el hogar.

Tal vez fuera debido al espesor de los tremendos muros de piedra, que
ahogaban todo ruido.

De cualquier modo, era muy extrao.

Entonces, mientras su odo y todos sus sentidos estaban aguzados, oy el

grito. Aunque tampoco pudo estar seguro de que lo oyera realmente, porque un
alarido tan infrahumano, un bramido que expresaba tanto dolor y tanto espanto,
pareca imposible que brotara de una garganta humana.

De cualquier modo, dur apenas unos pocos segundos y cuando se extingui

Jordan se qued sumido en la duda de si lo habra odo realmente, o haba sido fruto
de sus sentidos sobreexcitados por aquel silencio, por los ltimos acontecimientos
desde que dejara el tren en la sombra estacin, o quiz porque estaba volvindose
loco.

Esta ltima posibilidad fue la que menos le gust, naturalmente.

 CAPITULO IV

Jackeline le sorprendi entregado a su tarea, en el inmenso saln de las

pinturas.

Era realmente una estancia de proporciones inusitadas, alumbrada por

grandes ventanales de un estilo confuso, que recordaba el gtico en algunos aspectos.

En los muros de piedra maciza colgaban innumerables lienzos antiguos,

oscuros por la ptina del tiempo. La mayora de ellos representaban a numerosos
antepasados de la dinasta de los Kingsdale, con todas sus ramas, pero otros eran
paisajes amanerados, detallistas, y algn que otro retrato de personajes
absolutamente desconocidos.

Es posible que estas horribles antiguallas tengan algn valor? pregunt

la muchacha, sorprendiendo as al tasador.

Bueno, an no estoy muy seguro, pero algunos de estos cuadros tienen

firmas importantes en la historia de la pintura inglesa, especialmente esos lienzos del
siglo pasado. De todos modos, para saberlo con certeza habr de consultar los
ltimos catlogos.

Empiezo a comprender cun interesante resulta su trabajo, seor Jordan.

No tanto como parece. Y por favor, llmeme Harry. Eso har que me sienta
ms joven a su lado.

A m todo el mundo, en el internado, me llamaba Jackie.

Muy bien, Jackie. Le ha preguntado ya a su to si realmente est pensando

en vender sus colecciones de arte?

An no. Ha cambiado mucho en estos aos que estuve sin verle. No sonre
nunca, y en cuanto se descuida un momento, parece ausente, lejos de una... como si
sus pensamientos volaran por regiones que slo l pudiera alcanzar.

No cree que complica mucho sus primeras impresiones?

No lo s, tal vez s. Pero no deja de preocuparme. Antes no era as. Se me ha

ocurrido pensar que quiz se encuentra con dificultades econmicas, y que por eso
ha mandado tasar sus tesoros, por si se ve obligado a vender.
 Pudiera ser.

Ella se apart de Jordan, dedicndose a inspeccionar cada una de las pinturas

que colgaban de las paredes.

Apenas recordaba a todos esos personajes murmur, distrada. Cuando

era pequea me daban mucho miedo, con sus mostachos, sus miradas fieras y sus
agarrotadas expresiones.

Jordan crey que ese era el mejor momento para llevar un poco de agua a su
molino.

Hay ms pinturas que stas en el castillo?

Algunas, pero menos importantes a mi entender.

Tambin de antepasados suyos?

No. Representan otros personajes tan engolados como stos, pero los
autnticos

Kingsdale estn reunidos en esta galera.

El tom aliento y murmur:

Alguien me habl una vez de un extrao cuadro.

Uno con la imagen de un diablo o algo as... Aunque supongo que me tomaron
el pelo. Nadie conservara una pintura tan siniestra en su propia casa. Ella se
estremeci.

Creo que s a qu pintura se refiere. Es en verdad horrible y nunca he

comprendido muy bien el inters de nuestros antepasados por conservarla.

As que existe.

Naturalmente. Y ojal to George decidiera vender ese cuadro. O regalarlo

incluso, porque imagino que no habra nadie lo bastante tonto para comprarlo.

Dnde est, lo sabe?

Ah al lado, en una reducida sala de la que yo hua estremecida cuando era

pequea. Venga, se lo mostrar
 El la sigui hasta el fondo de la inmensa galera. Haba una estrecha puerta de
gruesa madera, que Jackeline abri sin dificultad.

Aquella estancia estaba sumida en tinieblas. La muchacha murmur:

Debe haber una luz cerca de la puerta. Tiene usted cerillas, Harry?

El encendi una, descubriendo un mechero de gas en la pared. Lo encendi y

pudo ver una reducida estancia casi desprovista de muebles, con trazas de no haber
sido utilizada durante aos.

Tambin las paredes estaban desnudas. No haba ningn cuadro all.

Jackie mir en torno, sorprendida.

Qu extrao murmur. Deben haberlo quitado, que es lo que yo

hubiera hecho hace ya muchos aos.

Estaba aqu cuando usted se march?

Con toda seguridad. Ah, en esa pared. Era una pintura horrible. Los
terribles ojos de aquel personaje atormentaron la mayora de mis pesadillas. Ojal lo
hayan destruido.

Apagaron la luz y regresaron a la galera, donde Jordan reanud su trabajo,

tomando notas, descifrando las firmas de los lienzos y percatndose, con su ojo
experto, del inters intrnseco de cada cuadro.

No obstante, parte de su mente segua concentrada en el cuadro desaparecido,

en aquella pintura representando a Satn, que tanto interesaba al misterioso seor
Blaine.

En realidad, comenzaba a darse cuenta de que no slo Blaine era misterioso.

Muchas otras cosas comenzaban a mostrrsele con diferente e inquietante
perspectiva.

Quiz por eso pregunt:

Jackie... Oy usted el grito esta maana?

Un grito?

Tal vez me lo pareci. Reconozco que estaba nervioso.

Cundo lo oy usted, Harry?

 Poco despus de separarnos. Estaba solo en la biblioteca. Entonces me
pareci escuchar un alarido lejano, aunque no pude estar seguro de si era solamente
una jugarreta de mis sentidos. Tampoco pude hacerme una idea de la direccin en
que son. Incluso, de haber existido, pudo proceder de las piedras de cualquier
pared. Fue algo muy desagradable.

Cuando me separ de usted, sub a la habitacin que mi to destin para m,

de modo que deba encontrarme en el piso de arriba en aquellos momentos. Y no o
cosa alguna parecida a un grito.

Jordan suspir. Tema parecer incluso ridculo.

Ya le digo que muy posiblemente fue una jugada de mis nervios. No

quisiera inquietarla con esa tontera.

Jackeline se dispona a replicar, cuando se abri la puerta de la sala y el

mayordomo apareci, inclinndose con su acostumbrada rigidez.

Seorita Douglas, su to le agradecer que vaya a reunirse con l en su

despacho. Por favor.

Voy ahora mismo. Volvindose hacia Harry sonri y murmur, con voz
contenida : En mi niez slo me llamaba a su despacho cuando quera propinarme
una regaina.

Entonces, espero que haya cambiado de costumbre. ..

Ella se alej, riendo.

Cuando hubo desaparecido, Jordan se sinti extraamente solo. Le cost

concentrarse en su trabajo.

Le inquietaban demasiadas cosas para que pudiera dedicar toda su atencin a

aquellas sombras pinturas.

Esper con impaciencia la hora de la cena, para tener oportunidad de ver

nuevamente a la hermosa muchacha que tan profunda huella dejara en sus
pensamientos...
 CAPITULO V

No poda dormir.

Eso era un hecho, y muy desagradable.

Jordan, tendido en la cama, trat de comprender la causa de ese insomnio.

Hasta entonces, tanto en su casa de Londres, como en los hoteles o posadas donde
haba pernoctado, consegua quedar profundamente dormido tan pronto su cabeza
tocaba la almohada.

Tal vez fuera el aullido del viento, que se haba desatado a primera hora de la
noche. O el montono crepitar de la lluvia en los cristales.

Se incorpor, fastidiado. Los acontecimientos del da y de la noche tambin, le

desazonaban de modo inquietante.

Un relmpago culebre en el negro firmamento, recortando ntidamente el

contorno del ventanal y mostrando fugazmente el interior de la habitacin.

Se estremeci. De cualquier modo iba a costarle atrapar el sueo.

Haba esperado con impaciencia el momento de sentarse a la mesa, slo por el

placer de ver nuevamente a Jackeline.

La haba visto, naturalmente. Pero no le pareci tan chispeante ni tan alegre

como durante aquella tarde. Apenas habl, y su mirada tena una expresin ms bien
preocupada. Quiz su to, como hiciera en sus aos infantiles, la haba regaado
cuando la llam a su despacho.

Despus, la presencia siniestra del silencioso y esqueltico mayordomo

distribuyendo los platos acab de ponerle nervioso.

Y por si algo faltara, aquellas palabras de la joven y bonita doncella, cuando le

sirvi el caf junto a la chimenea.

Se haba fijado en ella cuando entraba y sala del comedor trayendo y llevando
platos de la cocina, que dejaba sobre una mesa para que fueran servidos por el
mayordomo. Era muy joven, tena un cuerpo bonito y lo nico que no resultaba
agradable en ella era la inquieta expresin de su cara.
 No pronunci una sola palabra en todo el tiempo que dur la cena. Despus,
s.

Fue cuando l se haba sentado en una butaca, frente a la chimenea encendida.

La muchacha le sirvi una taza de buen caf, y en el instante en que estuvo inclinada
sobre l, semioculta de los dems por el alto respaldo de la butaca, susurr:

Por favor, aydeme! No me dejan salir de aqu y quiero irme... Por favor!

Jordan qued tan sorprendido que por poco no volc la taza., Ella se haba
erguido, apartndose para continuar con su cometido.

Luego, ya no haba vuelto a verla.

Ahora recordaba la terrible angustia de su voz, la urgencia de sus palabras

apenas musitadas y le pareca estar oyndolas de nuevo.

Acab levantndose, estremecido de fro, y envolvindose en su batn dio

unos pasos de un lado a otro. Aviv los rescoldos de la chimenea hasta sentir de
nuevo su calor, y despus, inquieto, se aproxim al ventanal.

La habitacin estaba en un ngulo del edificio. Ms all de los cristales todo

eran tinieblas y apenas distingua la cortina de lluvia que se abata sobre la tierra
como un denso sudario, agitada por el viento.

De nuevo, un relmpago rasg la negrura y vio durante unos fugaces

segundos el mundo sombro que se extenda ms all del descuidado jardn; la
cortina de rboles a la izquierda, batidos violentamente por el vendaval, y la lejana
extensin del cementerio. Las manchas blancas de las lpidas brillaron como fuegos
fatuos durante aquel cegador chispazo.

Y vio algo ms. O no lo vio?

Bajo el brillante estallido del relmpago le pareci como si una figura

monstruosa cruzara entre las lpidas. Luego, todo fueron de nuevo tinieblas y Jordan
se qued con la duda de si habra visto realmente algo movindose bajo el
aguacero o slo se habra tratado de una sombra provocada por el chispazo del rayo.

Reconoci que era absurdo pensar que alguien, en medio de la tempestad y de

la noche, vagara entre los muertos. Adems, si realmente hubiera visto aquel
movimiento, ni siquiera poda estar seguro de que fuera un hombre. Era ms bien un
gran bulto, torpe de movimientos. Nada ms.
 Maldijo entre dientes su absurdo nerviosismo y regres junto a la chimenea,
donde pequeas llamas se alzaban calentando la fra habitacin.

Ms nervioso que un gato, Jordan volvi a la ventana, hundiendo la mirada en

las tinieblas, esperando con impaciencia un nuevo relmpago.

Cuando ste se produjo alumbr con absoluta nitidez aquel paisaje de

pesadilla. Los rboles, el jardn descuidado, el cementerio en la ladera...

En el cementerio, una figura imprecisa cavaba la tierra ajena al diluvio que

caa. Casi se ech atrs, aterrado.

Esta vez estaba seguro de lo que acababa de ver. Alguien cavaba una tumba
en el cementerio, en medio de los matorrales, de las viejas lpidas, del vendaval y de
la lluvia...

***

Jackeline se removi en el lecho, inquieta por las pesadillas.

En la chimenea apenas si quedaban unos agonizantes rescoldos. La lluvia

golpeaba en la ventana y el viento aullaba, lastimero, quejndose a la noche.

De pronto, la muchacha despert y se qued rgida en la cama, escuchando la

tormenta, forzndose a creer que haba sido el ruido del viento y la lluvia lo que
rompiera su sueo.

Pero no era eso, estaba segura.

Tal vez la horrible pesadilla que sufriera...

O quiz tampoco fuera eso.

Quiz esa profunda inquietud tuviera otro origen ms inquietante. Con voz
apagada, casi un quejido, balbuci:

Quin est ah?

Porque tena la sensacin de que alguien ms respiraba dentro del cuarto.

Alguien cuya maligna presencia haba roto su sueo inquieto.

 Pero no se atreva a mirar. Estaba tendida de costado y ante sus ojos vea las
pequeas brasas que an quedaban en la chimenea.

An repiti:

Quin est ah? Responda!

La nica respuesta que obtuvo fue el denso silencio de la habitacin,

contrastando con el estrpito de la tormenta.

Al fin encontr el valor suficiente para volverse en la cama y recorri la

oscuridad con su mirada desorbitada.

Entonces lo vio, y todo el espanto de este mundo se col en sus nervios, en sus
venas, paralizndole la sangre.

Eran dos puntos rojos suspendidos en las tinieblas. Dos ojos que parecan
fosforescentes, con una expresin diablica, que la miraban con hipntica fijeza.

Empez a temblar y le castaetearon los dientes. Quiso gritar y slo consigui

emitir un sordo quejido de terror.

Quin...?

No pudo hablar. Slo quedarse mirando aquella otra mirada del infierno que
la dominaba, horrorizndola al mismo tiempo.

Repentinamente, un relmpago culebre ms all del ventanal. Un estallido de

luz blanca inund la estancia y recort de modo siniestro una negra silueta erguida
cerca de la puerta.

Los ojos demonacos pertenecan a aquella negra sombra incorprea. Fue

entonces que recobr la voz y chill.

Fue un grito terrible, un alarido que vibr como un clarn ahogando por unos
instantes todo otro sonido.

An estaba gritando cuando la luz del relmpago se apag, y con ella

desaparecieron tambin la negra silueta y los ojos rojizos.

Fuera de s, histrica de terror, Jackeline continu gritando hasta que la puerta

se abri violentamente y Jordan entr de un salto..

Jackie! Qu ocurre?
 Oh, usted...!

La o gritar y vine!

Encienda la luz, por favor, Harry...

Por qu grit de ese modo? Me dio un susto de muerte.

El llevaba la bata sobre el pijama y no era una figura muy gallarda en aquellos
momentos, pero Jackeline slo saba que ya no estaba sola y el sbito alivio que sinti
casi la hizo desmayarse.

Encienda la luz...

No traje cerillas. Espere, avivar el fuego. Esta habitacin est helada.

No, no! Primero la luz. Hay cerillas en la mesita...

Est bien, clmese, por favor.

Encontr las cerillas y un instante despus, la luz del quinqu barra las
tinieblas del cuarto.

Jordan se qued mirando la increble belleza de la muchacha, apenas velada

por el leve camisn de dormir. Su piel era suave y dorada, y sus pechos palpitaban
an por el terror vivido.

Instintivamente, ella se subi la sbana hasta el cuello, aunque no pareci

molesta por el voraz escrutinio de que era objeto.

Estaba ah, Harry... No fue una pesadilla... Lo vi.

Se oyeron pasos rpidos en el pasillo. La puerta an estaba abierta y George

Kingsdale apareci en ella, presuroso e inquieto.

Qu fueron esos gritos, Jackie? Oh, est usted aqu, Jordan...

Yo tambin la o gritar y1 vine.

Claro. Qu te pas, querida, pesadillas?

No fue ninguna pesadilla, to.

Entonces, qu?
 A Jordan se le antoj que la voz de Kingsdale sonaba demasiado seca, casi
desagradable.

Unos ojos horribles, mirndome... Luego, cuando el relmpago alumbr la

habitacin, vi la silueta de aquel hombre. Estaba ah, junto a la puerta, mirndome
con sus ojos de fuego...

Eso no puede haber sido nada ms que una pesadilla, Jackie asegur su
to. Ella sacudi la cabeza.

Te digo que no! Ya no soy una nia. S lo que he visto. Kingsdale se volvi
hacia Jordan.

Estaba cerrada la puerta cuando usted lleg?

Naturalmente. La abr de un empujn.

Y no vio usted nada extrao, ningn movimiento?

No, slo entr precipitadamente porque la seorita Jackeline continuaba

gritando.

Y estaba sola, naturalmente.

Eso me pareci. De lo que s estoy seguro es que nadie sali, ni intent

hacerlo, despus que yo llegu.

Kingsdale se encar de nuevo con su sobrina.

Ya lo oyes, Jackie. No haba nadie, has sido vctima de una pesadilla, ni ms

ni menos. De haber habido alguien aqu, Jordan lo habra sorprendido.

Puedo comprender que no me crean musit la muchacha con desaliento

. Pero eso no cambia nada. Yo vi a ese horrible hombre y esos ojos mirndome como
si... como si quisiera dominarme.

Por favor, querida, trata de portarte con sensatez. Que los patanes del
pueblo crean en absurdas apariciones, es comprensible. Pero t tienes otra formacin,
Jackie. Debes convencerte de que no fue ms que un mal sueo, una pesadilla.

La muchacha no replic y se produjo un tenso silencio.

 Jordan pensaba en la escena que l sorprendiera en el cementerio, tambin
bajo la luz de un relmpago. Y de l s estaba seguro de no haber sufrido ninguna
pesadilla porque estaba de pie, y bien despierto.

Vuelve a dormir dijo Kingsdale, con su tono seco. La excitacin del

viaje, el cambio, de ambiente, todo puede haber contribuido a alterar tus sueos.

Ella suspir.

Est bien, to George. Lamento tanto trastorno.

No importa.

Jordan titube. Luego, confuso, murmur una despedida y abandon la

habitacin de la muchacha.

Senta una profunda turbacin al recordar los pujantes senos de la joven, su

piel de terciopelo agitada por el miedo, en medio de la cama grande y solitaria.

Cerr la puerta de su dormitorio y aadi otro tronco al fuego, avivndolo.

Saba que no podra dormir de momento, as que acercando una butaca a la lumbre
encendi un cigarrillo y se qued all, sumido en sus absurdos pensamientos.

No saba cunto tiempo llevaba sentado frente a las llamas, cuando a sus
espaldas oy el chasquido del tirador de la puerta.

Sobresaltado, mir por encima del respaldo de la butaca.

La puerta se abra con exasperante lentitud. Jordan sinti culebrearle el miedo

por todas sus fibras...
 CAPITULO VI

Se llamaba Madge, era joven, bonita y tena miedo. Un miedo espantoso.

Desde el ala de servicio, no haba odo el alboroto provocado por Jackeline, ni

las precipitadas carreras de los hombres.

Su miedo no obedeca a eso. Tena races ms profundas, y por esta razn

haba intentado pedirle ayuda al apuesto forastero, mientras le serva el caf.

Madge apenas comprenda cmo haba llegado a ese casern siniestro. Claro
que la razn primordial fue el sueldo que le ofrecieron al contratarla en Londres. Un
sueldo fantstico, como ninguna sirvienta haba percibido jams.

Ahora saba que era el salario del miedo.

Se irgui en la cama, incapaz de dormir. An llova, y el viento azotaba las

ventanas y provocaba sordos crujidos aqu y all, que contrastaban con el
monstruoso silenci que imperaba entre esas paredes.

Madge puso los pies en el suelo y busc a tientas sus zapatillas. Luego,
temblando, se envolvi en una bata gruesa, que la abrig por encima de su largo
camisn de noche.

Un poco ms all, en el mismo pasillo, dorma su compaera en el servicio, la

joven cocinera llamada Caroline. Ira a dormir en su compaa, porque de lo
contrario estaba segura de no pegar ojo en todo lo que restaba de noche.

De modo que abri la puerta y sali al oscuro pasillo.

All se captaba mejor el inmenso silencio del casern, porque apenas llegaba el
ruido del viento y la lluvia. A Madge se le antoj que mil ojos invisibles la espiaban
desde las tinieblas.

Camin paso a paso, sin un ruido, buscando la puerta del cuarto de Caroline.
Su corazn palpitaba con violencia dentro de su pecho, lo perciba con claridad, casi
con dolor.

Tanteaba la pared en busca de la puerta de su amiga. Le pareci que haba

caminado mucha ms distancia de la que haba entre una y otra habitacin, pero sus
nervios alterados podan hacer que equivocara las distancias.
 La pared era fra, de piedra. Casi un minuto ms tarde se detuvo, ahora
absolutamente segura de que deba haber dejado atrs el cuarto de Caroline.

Justo cuando pensaba en eso se dio cuenta de que, juzgando por el rato que
llevaba deslizndose por el pasillo, ya debiera haber llegado al final del mismo, all
donde una recia puerta que nunca se abra cortaba el paso.

Cmo era posible?

El pnico la invadi. Un pnico cerval, agudizado por el silencio y la sensacin

de hallarse suspendida en un espacio infinito y distinto que desconoca.

Pens en gritar hasta desgaitarse, pero la solo idea de que a sus gritos
acudiera tambin el siniestro mayordomo llamado Marco la hizo desistir.

Ahora no saba en qu direccin deba moverse. Estaba total y absolutamente

desorientada, con el miedo creciendo, arandole las entraas.

Instintivamente, reanud su camino hacia ese profundo pozo de sombras que

era todo a su alrededor. Ignoraba si avanzaba o volva atrs, sobre sus pasos.

Dominada por la helada sensacin del pnico, descubri de pronto una lnea
de luz amarillenta por debajo de una puerta.

Ni siquiera trat de pensar en su situacin. Se precipit hacia aquella puerta,

la abri de un empelln y, colndose dentro de la iluminada estancia, cerr a sus
espaldas, quedndose apoyada contra la madera, jadeando como un fuelle.

Cuando mir en torno su corazn casi se paraliz y ella sinti que la ahogaba
la angustia aterradora de cuanto vea.

Las paredes estaban cubiertas por negros tapices de terciopelo. Un altar,

tambin negro, se alzaba sobre un estrado. Colgado en la pared, encima del altar,
haba un gran cuadro que la dej sin aliento porque jams haba visto nada tan
horrendo como aquel rostro diablico.

Castaetendole los dientes, Madge intent apartar la mirada del lienzo, pero
ste pareca fascinarla de tal modo que sigui mirndolo.

Era la imagen de Satans, pintada por alguien que lo haba imaginado con una
expresin tan maligna que nadie poda dudar que era la personificacin absoluta del
mal.
 Sobre todo, sus ojos producan helados escalofros de horror, porque parecan
vivos, como si en sus profundidades burbujeara el fuego del infierno.

Madge boque intentando gritar, orse a s misma para comprobar as que an

estaba viva, que no haba penetrado en un mundo fantasmal donde slo haba
aquella horrenda cara.

Al fin consigui girar la cabeza y dejar de ver el cuadro de Satn. No poda

gritar. Apenas si consegua respirar.

En la pared opuesta, recortndose en medio de los negros crespones,

destacaba un gran espejo de dorado marco.

El espejo brillaba como iluminado por el brillante sol de medioda. Sin

embargo, la nica luz que haba en la estancia era la que proceda de los dos gruesos
candelabros del altar.

Madge intent abrir la puerta a sus espaldas y escapar de aquel antro. La

puerta no cedi.

Presa de pnico, la muchacha se volvi, forcejeando violentamente con el

tirador sin lograr que se moviera.

Retrocedi a trompicones, evitando con todas sus fuerzas mirar el cuadro

maldito. As lleg delante del brillante espejo y vio su imagen reflejada en l con
absoluta nitidez.

Se mir instintivamente. Vio su cara desencajada por el pnico, su bonita

silueta envuelta en la gruesa bata. La bata la desdibujaba por completo y Madge cay
en la cuenta de que, en realidad, su imagen era ridcula.

Sorprendida, advirti de pronto que su pnico ceda, que la visin de su

propia imagen llena de vida en el espejo apaciguaba sus nervios.

Con gestos lentos y seguros se quit la bata, dejndola deslizarse al suelo.

Qued en camisn. Un camisn tambin demasiado ancho para que pudieran

apreciarse las firmes lneas de su cuerpo joven.

De modo que con total naturalidad, se lo quit tambin.

Entonces, su cuerpo desnudo resplandeci en toda su belleza, reproducido

con todo detalle por el espejo.
 Sus pechos eran altos y firmes, juveniles, y sus caderas tenan las proporciones
justas para ser atractivas sin un gramo de grasa. Tambin sus piernas eran largas y de
trazo firme y suave a un tiempo.

Ciertamente, era hermosa y ese espejo lo pregonaba con toda la brillante luz
que pareca emanar de su interior.

Madge se sinti sbitamente contenta de su figura, de su cuerpo, de su

juventud. No recordaba en absoluto los pasados terrores...

Luego, la luz del espejo pareci amortiguarse muy despacio. Se oscureci cual
si cayera la noche sobre su propia imagen, qu tambin perda firmeza en sus
contornos...

De entre la creciente oscuridad del espejo, como si ste fuera una ventana que
se abriera sobre un mundo rojizo, de pesadilla, fueron surgiendo aquellas imgenes
horrendas, aquel pavor sin nombre que la atraa con su mismo espanto...

Madge ni siquiera pens en gritar, fascinada por aquella personificacin del

mal total y absoluto, por aquel infierno viviente que surga poco a poco all, en las
profundidades del espejo.

Cuando se sinti flotar ni siquiera grit. El espejo pareci succionarla, y

Madge se precipit hacia l horror vivo del espanto, el dolor infinito y la negra
muerte...
 CAPITULO VII

Harry Jordan, tenso como un cable de acero, mantuvo la mirada fija en la

puerta que segua movindose infinitamente despacio.

A pesar de todo, a pesar de su oscuro temor, no pens que pudiera tratarse de

nada sobrenatural. Ni por un instante pas por su imaginacin que quien fuera que
abra la puerta tuviera ningn poder del otro mundo.

Al fin, una mano pequea y blanca apareci.

El dijo con voz contenida, ocultando su temblor:

Acabe de entrar, a menos que se trate de una broma.

La puerta se abri de golpe. Jackie apareci en el umbral con actitud de

absoluto desamparo.

El se levant de un brinco.

Usted! balbuci.

Corri hacia ella y le apres las manos, dndose cuenta de que las tena
heladas. Cerr la puerta sin ruido y llev a la muchacha hacia la chimenea
encendida.

Acrquese, Jackie susurr. Debe haberse vuelto loca al venir aqu a

estas horas y... Bueno, as.

Ella llevaba el largo camisn de dormir y una bata suave encima. No obstante,
resultaba tan excitante, tan vital con aquellas prendas en desorden, que Harry Jordan
not alterarse violentamente el ritmo de sus pulsaciones.

Tena tanto miedo... susurr ella al fin, dejndose acariciar por el calor de
las llamas.

Sintese.

Ella se hundi en la butaca y desde all le mir con sus grandes ojos rebosantes
de temor.

Usted tampoco me crey, no es cierto, Harry?

 Bueno, reconozca que es un tanto sorprendente lo que usted afirm que
haba visto.

Sin embargo, es cierto. Estaba all, Harry! Era una figura siniestra, negra, y
con aquellos ojos rojos, espeluznantes. Me miraban como si pudieran atravesarme
de parte a parte!

Est bien, clmese, puedo aceptar que viera usted algo que la asust, pero
debe convenir que admitir la existencia de un fantasma en esta poca...

No s qu era. Tal vez se tratase de un intruso de carne y hueso.

Si hubiera sido un ser corpreo, yo lo habra visto. Habra casi tropezado

con l. Y no vi nada, ni un movimiento, ni una sombra.

Ella sostuvo la mirada brillante de Harry como buscando en l el consuelo y la

fortaleza que la haban abandonado.

Harry acerc otra butaca y se sent al lado de Jackie. Le ofreci un cigarrillo,

que ella rechaz, de modo que encendi el suyo y dej que el silencio sirviera de
sedante para los nervios alterados de la muchacha.

No saba qu hacer musit, de pronto. Quedarme sola en mi cuarto me

aterraba...

Debi acudir a su to dijo l. Si la sorprenden aqu, no podr

reprocharles que piensen lo peor.,

Slo pens en usted, Harry. Mi to... Algo le ocurre, estoy seguro. No puedo
sentir hacia l el mismo afecto que cuando era nia, eso es normal. Pero es que,
adems, me da miedo.

Por qu? La rega como antao?

No exactamente. Slo me prohibi terminantemente que saliera de esta ala

del castillo. No puedo ir ms all de la sala de pinturas por un lado, ni de la
biblioteca por el otro.

Eso es absurdo, Le dio alguna razn concreta para esa tajante prohibicin?

Ah est lo malo, que no supo decirme la razn de esa absurda orden. Se

limit a decirme que as lo dispona l y que yo deba obedecer... si deseaba continuar
unos das ms en Kingsdale Manor.
 Qu extrao...

Tras una vacilacin, ella aadi con voz que apenas se oy:

Tambin me aconsej que me mantuviera apartada de usted.

Eso ya me parece una impertinencia, aunque si la sorprendiera aqu, vestida

de ese modo tan precario, tendra motivos suficientes para echarme a m a puntapis.

No quisiera causarle ningn perjuicio, Harry. El sonri abiertamente.

No se preocupe por m dijo, animndola. Lo cierto es que no cambiara

estos instantes por nada del mundo.

Lo dice de veras, o slo trata de animarme?

Le hablo con sinceridad, Jackie. Ella suspir.

Pero sigue creyendo que sufr una pesadilla...

Por lo menos, sabe usted cmo apareci el hombre negro? Debi colarse
por algn lugar, si realmente lo vio usted.

Jackeline sacudi la cabeza.

Slo s que despert, y l estaba all, mirndome con sus ojos fosforescentes.
Recuerda usted que hablamos de aquella pintura diablica?

S.

Bueno, eran aquellos ojos. Tienen todo el fulgor diablico del infierno. El
suspir, creyendo comprender,

Fue el recuerdo de lo que hablamos. Le trajo a la memoria sus sensaciones

de nia, y el subconsciente hizo el resto. Mrelo desde ese ngulo y ver que no es
nada como para preocuparse.

No fue eso, Harry'! Estaba all... Cmo podra convencerle?

No necesita hacerlo. Lo que s debe hacer es tratar de olvidarlo. Y si el

miedo se convierte en obsesin, lo mejor que puede hacer es marcharse de aqu.
Tiene casa en Londres?

No. Llegu de Suiza hace slo unos das. Estuve con una amiga ma hasta el
momento de emprender el viaje.
 De todos modos, eso puede arreglarse.

Espontneamente, Jackie apres las manos de Jordan entre las suyas.

Me llevara usted consigo, Harry?

Nada podra hacerme ms dichoso, pero pienso que usted debe velar por su
reputacin. Ahora mismo...

Ahora mismo me siento segura, Harry.

Pues s que ha elegido a todo un caballero de la tabla redonda! Nunca fui

un hroe, sabe?

Hablo en serio, crame.

El se sinti envuelto por aquella mirada hmeda, profunda y tierna. Una

sensacin de sublime plenitud le invadi.

Apret las manos de la muchacha entre las suyas.

La tibieza de la piel le penetr hasta la sangre y por un instante casi perdi el

dominio de s mismo.

De modo que se ech atrs en su butaca, abandonando las suaves manos de la

muchacha y fijando la mirada en el chisporroteo del fuego.

Tratemos de portarnos con sentido comn mascull, con voz ronca.

Usted es una muchacha tan hermosa como un sueo de adolescente, estamos solos
aqu y un hombre tiene un lmite de resistencia. Confieso que podra olvidarme de
que soy un caballero.

Jackie sonri.

Y qu sugiere?

Lo ms sensato sera que usted volviera a su habitacin, naturalmente.

Pero es que no quiero volver all, Harry.

Entonces, acustese en mi cama. Yo me quedar sentado aqu y velar su

sueo. De todos modos, tampoco podra pegar ojo esta noche. Pero habra que
pensar algo para que no descubran que su cuarto est vaco...
 Eso no importa ahora. Adems, no creo que a mi to se le ocurra asomarse
para comprobar si estoy all o no.

Muy bien, vaya y acustese.

Gracias, Harry. Saba que poda confiar en usted.

Ya sabe ms que yo, porque ni siquiera ahora estoy muy seguro de m

mismo, as que no siga ponindome a prueba.

Ella se levant, y por un instante permaneci en pie delante de l. Luego, con

una temblorosa sonrisa, se inclin poco a poco y sus labios rozaron la boca de Harry
producindole una sensacin de vrtigo.

Antes que l pudiera reaccionar, Jackie se apart.

No vuelva a hacer eso, Jackie murmur, con voz ronca.

La muchacha corri hacia la cama, se despoj de la bata y en un instante se

hubo cubierto hasta la barbilla con las sbanas.

Jordan permaneci donde estaba, saboreando an el perfume de aquellos

labios, el calor que haban dejado en los suyos.

Rein el silencio, roto solamente por el viento que continuaba aullando ms

all de los muros.

Las llamas cedieron y los troncos se convirtieron en brasas rojizas. La

habitacin estaba caldeada y confortable y a pesar de toda su excitacin, Harry
Jordan se dej vencer por el sueo.

Dio unas cabezadas, adormilado, con sus pensamientos diluyndose en una

bruma de olvido que borr el tiempo, los temores y las incertidumbres.

Cuando despert ignoraba el tiempo transcurrido, pero las brasas de la

chimenea estaban casi extinguidas y la luz de gas se haba apagado.

Fue esa oscuridad lo que le hizo dar un respingo, parpadeando.

Instantneamente, capt lo inslito del silencio, la electrizante sensacin que azotaba
sus nervios.

Se levant de un salto, volvindose hacia la cama, y entonces lo vio.

 Qued petrificado de horror porque ante s tena la alta y negra silueta de un
hombre extremadamente alto. Aquel ser de pesadilla le daba la espalda, pero poda
ver con absoluta nitidez sus siniestros contornos. Se inclinaba ligeramente sobre la
cama donde Jackie dorma con un sueo inquieto y desasosegado.

Aprtese de ah! exclam Harry Jordan.

La figura negra se volvi sin prisas. Era imposible captar el menor detalle en
medio de la densa oscuridad, pero de pronto, Jordan se encontr sumergido en la
oleada de maldad que se desprenda de aquellos ojos rojizos, capaces de derramar
todo el fulgor maligno del infierno.

Qued paralizado momentneamente por lo que vea, por la certeza de que

aquello no era una pesadilla sino una horrenda certidumbre.

Para colmo, Jackie despert al or su voz y descubri instantneamente al

intruso. Dio un dbil grito, incorporndose de un brinco.

Harry! solloz.

No te muevas!

Aquella mirada llameante segua aguijonendole, penetrndole materialmente

hasta el fondo de sus pensamientos. Era un poder diablico luchando contra su
propia voluntad de defender a la muchacha incluso a costa de su propia vida.

Instintivamente, Jordan apart la mirada de aquellos ojos malficos. Descubri

al lado de la chimenea los atizadores de hierro, y sin pensarlo se apoder del ms
aguzado de ellos.

Atrs! jade. Fuera de aqu, maldito!

Rode la butaca sosteniendo el atizador como si fuera una espada. Sin

embargo, el terror culebre por su espina dorsal al notar que sus movimientos eran
lentos y torpes, como si tuviera que avanzar contra un muro que se opusiera a sus
deseos.

Maldito! rugi. Maldito mil veces, engendro del infierno!

Blandi torpemente el atizador. Era una herramienta que podra haber

atravesado a un ser humano de parte a parte casi sin esfuerzo.
 Slo que aquello no era un ser humano. De pronto, un brazo surgi de la
siniestra silueta y una mano tan negra como el resto se cerr en el extremo
puntiagudo del atizador de hierro.

Jordan dio un grito cuando sinti abrasrsele la mano. Solt el hierro y se ech
atrs. Como si flotara en el aire, el atizador estaba ante l... AL ROJO VIVO.

Pero el dolor en la mano haba borrado aquella especie de aturdimiento, de

torpeza. Se lanz sobre los otros atizadores y tomando uno asest un tremendo golpe
contra aquella cosa negra.

Golpe el hierro que despeda un vivo resplandor rojo, y el atizador

puntiagudo salt por los aires y cay sobre la alfombra.

Instantneamente, la alfombra chisporrote, despidiendo una humareda

pestilente. Y cual si se desvaneciera en el aire, la negra silueta del mal desapareci.

Harry nunca supo cmo sucedi. Un instante antes, aquel ser infernal estaba
all, y de repente ya no pudo verlo.

Entonces, Jackie recobr la voz y el movimiento. Dio un grito y salt de la

cama como disparada por un resorte, y corriendo se precipit entre los brazos de
Jordan sollozando histricamente.

El tena la mirada fija en la alfombra, all donde el atizador al rojo haba

producido una gran quemadura que an despeda dbiles columnitas de humo.

Ya pas balbuci, temblando. Ya se fue, Jackie.

Lo has visto! Chill la muchacha. Ahora sabes que es cierto que lo vi,
que existe...!

S, lo s, pero clmate.

Ella levant la cara inundada de lgrimas y durante unos segundos los dos se
miraron desbordados por el terror. Pero tambin por otro sentimiento que naca en lo
ms profundo de sus corazones.

El la estrech contra su cuerpo y bruscamente la bes.

Fue como si de pronto abandonaran el terror, la viscosa sensacin de aquel

mundo de pesadilla, para hundirse abrazados en otro universo nuevo, luminoso,
donde slo existiera el placer y un amor que arda como una llama viva.
 Jordan levant a Jackie en brazos y la deposit de nuevo sobre la cama.
Inclinado sobre ella, musit:

No dejar que te hagan dao, Jackie. Te sacar de aqu.

Llvame contigo. All donde t vayas, ir yo.

Volvi a besarla, con los brazos de la muchacha enroscados en torno a su

cuello. Era como si de pronto empezara a vivir una vida de la que nunca hubiera
tenido noticia.

Ella se removi entre sus manos. Su piel era tibia, suave como la seda, y
palpitaba en un desesperado anhelo de amor.

Cuando se hundieron en la vorgine de ese amor ya no hubo ni siquiera el

recuerdo del ser infernal que reinaba en el mundo de las tinieblas...
 CAPITULO VIII

Haba dejado de llover, pero an aullaba el viento cuando Harry Jordan sali
del castillo apenas el alba asom por encima del bosque.

El fro le hizo arrebujarse en su abrigo. Las sensaciones de la pasada noche

estaban an vivas en su mente y en su corazn.

En parte, eso era lo que le empujaba a averiguar, a saber hasta dnde sus
impresiones eran reales.

Anduvo rpidamente hacia el cementerio, escoltado por plidos jirones de

niebla que se arremolinaban empujados por el ventarrn.

Recordaba perfectamente el lugar en que crey ver a alguien cavando la tierra,

y all se dirigi sin vacilar.

La comprobacin de que no se haba equivocado le dej helado. La tierra

apareca revuelta, formando un tmulo inconfundible, libre de hierbajos.

Alguien haba excavado una tumba y all estaba.

La lgica consecuencia de ese descubrimiento le aterr, porque en una tumba

slo se entierra un cadver, y la forma siniestra como haba sido enterrado el ser que
probablemente yaca bajo la tierra se prestaba a las ms sombras posibilidades.

Con cautela, pisando all donde la hierba era ms espesa, trat de descubrir las
huellas del hombre que viera a la luz del relmpago. No fue una tarea difcil porque
la embarrada tierra las haba conservado perfectamente claras. Venan y regresaban
al castillo sin la menor duda.

Se reafirm en su idea de sacar a Jackie de aquel antro inmediatamente.

Marcharse lejos y olvidar. Pero haba algo que morda su sentido del deber, de
ciudadana: si haban enterrado secretamente a un ser humano, no era descabellado
pensar que esa muerte fuera fruto de un crimen.

Localizadas las huellas del siniestro enterrador, Harry Jordan se intern de

nuevo en el cementerio asaltado por una sbita sospecha.

Entre las tumbas coronadas por viejas lpidas, en las que apenas podan leerse
los nombres y fechas esculpidos en ellas, borrados por el implacable paso del tiempo,
vio tambin otros tmulos de tierra sin lpida, sin indicacin alguna. Y esos
amontonamientos de tierra eran mucho ms recientes, aunque algunos de ellos
estaban ya invadidos por las hierbas.

En consecuencia, ms de diez personas haban sido enterradas en poco tiempo

en ese cementerio desolado, batido por el viento y abrigado por la niebla.

Jordan volvi all donde haba descubierto las huellas en el barro y empez a
seguirlas. A unos cien metros del castillo se desviaban a la izquierda, bordeaban un
grupo de rboles, y, finalmente, terminaban en las losas de piedra que formaban un
amplio rellano en el muro que miraba al oeste.

Harry se detuvo, mirando la poterna de hierro incrustada en aquel muro de

piedra griscea. Despus se aproxim a sta y prob a abrirla, No consigui ni
moverla siquiera.

Estaba frreamente cerrada con llave.

Examin entonces la cerradura. Era grande, tan antigua como caba esperar en
una puerta maciza como aqulla.

No le cupo ninguna duda de que el enterrador haba salido por esa puerta
rumbo al cementerio. Record la fugaz imagen que vio durante el primer relmpago.
Aquella forma extraa movindose con torpeza... Seguramente, un hombre cargado
con un cadver.

Pero qu hombre, quin era el enterrador nocturno?

Borde el castillo, regresando a su habitacin sin provocar ningn ruido.

Jackie dorma an, vencida al fin por las emociones, el terror y la tensin.

Jordan dej el abrigo sobre el respaldo de una butaca y encendi un cigarrillo.

La habitacin se haba enfriado y con cuidado para no despertar a la muchacha,
encendi la lumbre.

Poco despus, al volverse, tropez con la mirada brillante de Jackie. Sonri.

Te despert? dijo, sentndose en la cama, a su lado.

No. Pero me he sentido feliz al abrir los ojos y verte ah, cerca de m.

La bes y durante unos minutos volvieron a hundirse en el torbellino de un

amor que haba abatido todas las barreras.

Te quiero musit cuando se separaron.

 Ella slo sonri. No encontr palabras con que expresar, a su vez, el gran amor
que la llenaba a rebosar.

Debes volver a tu cuarto ahora, amor mo sugiri Jordan., No conviene

que tu to descubra que hemos pasado la noche juntos.

Ests decidido a llevarme contigo?

Ahora ms que nunca.

Se besaron una vez ms y ella se fue, con su bata flotando en torno.

Jordan cerr la puerta suavemente, y, pensativo, fue a sentarse delante del

fuego. Cuando sali a su vez de la habitacin, estaba decidido a terminar con la
incertidumbre y, por encima de todo, con una situacin que se haba hecho ya
insostenible.

Descendi la amplia escalera de piedra hasta el reducido comedor donde

servan el desayuno. All estaba el esqueltico mayordomo, preparando la mesa.

Jordan apenas respondi a su saludo.

Deseo hablar con el seor Kingsdale cuanto antes dijo, resueltamente.

Por favor, avsele tan pronto se levante.

Muy bien, seor. Desea algo especial para el desayuno?

No, slo caf. Y me gustara que lo sirviera la misma doncella que lo hizo
ayer. El mayordomo se irgui, mirndole con su cara inexpresiva.,

Por algn motivo especial, seor? pregunt.

Deseo hablar con ella, eso es todo. El hombre asinti y le dej solo.

Mientras esperaba, Harry se detuvo junto a la ventana para contemplar,

preocupado, las nubes negras y bajas que cubran el cielo.

Desde esa ventana, el paisaje no poda ser ms desolador. Para colmo, a

medida que el viento ceda, la niebla se elevaba, espesa y densa como un sucio
sudario.

Cuando oy abrirse la puerta a sus espaldas se volvi en redondo. Si poda

hablar a solas con la doncella tal vez fuera posible averiguar parte del misterio que la
asustaba.
 Slo que quien entr, cerrando la puerta a sus espaldas, fue el propio George
Kingsdale.

Buenos das salud el dueo de la mansin, con una voz que delataba
cierta impaciencia. Acabo de hablar con Marco. Bueno, Marco es mi mayordomo.

Hace unos minutos estuvo aqu.

Lo s., Por lo visto, usted se interesa por una doncella determinada. Puedo
saber el motivo, seor Jordan?

Preferira hablar con ella primero, seor.

Eso no va a ser posible. Esa desagradecida nos ha abandonado sin

consideracin alguna a los trastornos que iba a producirnos, ahora que tenemos
invitados..., quiero decir, ahora que usted y mi sobrina se encuentran aqu.

Quiere decir que se despidi?

Eso es. Dej una nota y se march.

Es sorprendente, seor Kingsdale.

Por qu sorprendente? Esas chicas vienen y se van muy a menudo. Es un

verdadero problema para nosotros, puesto que nos vemos obligados a contratar el
servicio en Londres.

Ella me dijo ayer que deseaba marcharse de aqu, pero que no se lo

permitan.

Eso le dijo?

El rostro del dueo del castillo se contrajo en una mueca de clera.

Me pidi que la ayudara a escapar.

Eso no puede ser otra cosa ms que un mal entendido. Es cierto que ella me
dijo que quera marcharse, pero no se lo permit hasta tener una sustituta, eso es
todo. Slo que por lo visto no ha querido esperar.

Yo tampoco voy a esperar, seor Kingsdale.

No va a esperar? Temo que no comprendo qu quiere decir exactamente.

No voy a esperar a terminar el trabajo para el cual vine aqu, eso es todo.
 Kingsdale arrug el ceo. Pareci que necesitaba un gran esfuerzo para
recuperar su altiva expresin.

Es usted libre de dejarnos cuando lo crea oportuno, seor Jordan dijo, con
voz cortante. Veo que me equivoqu con usted.

En qu sentido?

Pens que contrataba a un profesional consecuente, no a un pusilnime sin

criterio. Jordan sonri.

Usted no me dijo que aqu las sirvientas se esfumaban sin ms ni ms, ni

que un extrao ser de ojos diablicos se apareca por las noches, como si fuera capaz
de filtrarse por las paredes.

Kingsdale le mir enfurecido.

Cmo es posible que un hombre hecho y derecho d crdito a las pesadillas

de una chiquilla impresionable? Estall, iracundo. Que mi sobrina viera
fantasmas en sueos, es explicable, pero que...

Yo lo vi anoche, seor, y no fue ninguna pesadilla. Estaba despierto por

completo. Kingsdale se qued lvido.

Que usted vio... el fantasma?

No s qu era. De todos modos, existe esa cosa, esa sombra o lo que diablos
sea. Mire.

Tendi la mano y mostr la quemadura que tena en la palma. Kingsdale

balbuci:

Qu... qu es eso?

Una quemadura, evidentemente. Sabe cmo sucedi la cosa? Yo tom un

atizador y trat de atravesar aquella sombra negra. Lo que fuera, sujet el atizador
con su mano... y el hierro se puso al rojo vivo en un instante. Lo solt al quemarme la
mano y tom otro con el que golpear al intruso. Slo pude golpear el atizador al rojo
que l empuaba, y que al caer al suelo chamusc la alfombra. Vaya a echarle un
vistazo y ver la quemadura, si no cree lo que estoy dicindole.

Dnde sucedi todo eso, si es que sucedi?

En mi dormitorio, seor Kingsdale.

 No puedo creerlo... En su dormitorio no lo creo.

Por qu no? Vaya y vea la alfombra.

Tiene una chimenea en la habitacin. Pudo producir usted esa quemadura

calentando un atizador en el fuego de la chimenea.

Cree que estoy loco para hacer una estupidez semejante?

No pudo suceder en su cuarto musit Kingsdale, como si hablara consigo

mismo. No pudo suceder en la habitacin de un hombre...

De qu est hablando?

Kingsdale pareci despertar de un mal sueo. Sacudi la cabeza y gru:

No creo una palabra, de lo que afirma, seor Jordan. De todos modos, podr
marcharse en el instante en que lo desee. Aqu no retenemos a nadie contra su
voluntad.

Me alegra que diga eso, seor, porque su sobrina piensa abandonar tambin
esta casa.

Kingsdale dio un respingo.

Jackie?

Naturalmente.

Cundo la ha visto usted?

Anoche.

Kingsdale pareci a punto de seguir indagando, pero cambiando bruscamente

de intencin, gru una excusa y abandon la estancia como si le persiguieran.

Tan pronto hubo salido, el mayordomo apareci en el servicio de caf,

volviendo a salir inmediatamente.

Harry Jordan tom la infusin distradamente. Senta una profunda inquietud,

un desasosiego extrao como no haba experimentado en su vida.

Mientras dejaba transcurrir el tiempo en espera de que Jackie apareciera, oy

que de nuevo empezaba a llover con intensidad. El agua se deslizaba por los cristales
del ventanal, difuminando la visin del jardn invadido por la niebla.
 Maldijo al tiempo y se maldijo a s mismo por estar tan asustado. Porque
estaba asustado, y confesrselo sinceramente no le haca feliz ni mucho menos.

Jackie no apareci hasta una hora ms tarde.

Para entonces, la tormenta retumbaba con un estruendo apocalptico y la

cortina de lluvia era un mar embravecido desplomndose sobre la tierra.

No podemos irnos, Harry musit la muchacha, parada junto al

ventanal. Es imposible atravesar la cinaga en medio de esta tormenta.

Hablaste con tu to?

No. Ni siquiera le he visto esta maana.

Qu extrao. Me pareci como si fuera directo a hablar contigo cuando sali

de aqu. Le dije que bamos a marcharnos. No le gust, a mi modo de ver.

No puede retenernos, Harry.

El, no. Pero s ese maldito tiempo. Aunque si cesa de llover antes de la
noche, nos iremos.

Jackeline sonri forzadamente.

Tengo la sensacin de que Londres se encuentra en otro continente..., en

otro mundo lejano. No te sucede lo mismo?

No quiero pensar en eso gru Jordan. Vamos a largarnos de aqu en

cuanto cese la lluvia. Aunque antes...

Qu ibas a decir? exclam Jackie al advertir que l se interrumpa.

Una tontera. No quiero inquietarte ms, as que olvdalo.

Pero quiero saberlo, Harry! Quiz pueda ayudarte...

Te fijaste en la camarera que nos sirvi el caf ayer?

No..., s que era una muchacha joven. Por qu, tena algo especial, acaso?

Tena miedo. Me pidi que la ayudara a escapar de aqu. Ella dio un

respingo.

Escapar, dices?
 Exactamente. Esta maana pregunt por ella, y tu to afirm que se haba
marchado sin despedirse. Dijo que dej una nota, pero no me la ense.

Bueno, crees que no fue as?

Jordan dud entre hablarle de la tumba y la visin que tuvo a la luz del
relmpago, o callarse.

Decidi que slo conseguira asustarla ms y opt por callar. Slo dijo:

No s... Si le impedan marcharse, imagino que no sera tan slo una

prohibicin verbal, sino que cerraran las puertas o algo as.

Jackie no replic. Inmvil junto a la ventana, viendo la melancola de la lluvia

y la niebla, pareca abstrada en sus propios pensamientos.

El se coloc a su lado y rodendole la cintura con su brazo, murmur:

Hay algo maligno aqu, Jackie, lo presiento. Es una oscura sensacin que nos
envuelve. A veces me parece como si una voluntad ajena a la ma quisiera obligarme
a hacer algo determinado..., algo de lo que no tengo ni idea.

Calla, Harry. Ya estoy bastante nerviosa sin que t acabes de estropearlo.

El la bes suavemente en el cuello. Jackie lade la cabeza y le mir por encima

del hombro. Sonri dulcemente.

Jordan no pudo resistir la tentacin, y hundiendo la boca en aquellos labios

abiertos, se dej arrastrar una vez ms al abismo de pasin que les haba unido pocas
horas antes.

Ninguno de los dos, absortos como estaban, advirti el leve movimiento de la

puerta, ni los ojos que les miraban con expresin furiosa.

Los ojos del seor Kingsdale...

 CAPITULO IX

En su cuarto, Jordan notaba la creciente impaciencia que le desmoralizaba por

momentos, al tiempo que aquella sensacin extraa que pareca envolverle con una
voluntad ajena tambin se haca presente, ms poderosa que nunca.

Pens que necesitaba accin, moverse, hacer algo que descargara aquella
tensin creciente.

Sin embargo, la lluvia en los cristales le recordaba constantemente que la

salida era imposible, a menos de arriesgarse en las cinagas.

Jackie lo haba repetido durante la comida. Los pantanos eran traicioneros con
ese tiempo, y ella apenas recordaba los caminos seguros despus de tantos aos.

Al fin, Harry Jordan solt un gruido de impaciencia y sali de su habitacin.

Descendi las escaleras de piedra y abriendo la puerta principal dio un vistazo al
desolado mundo encharcado que rodeaba el castillo.

Nadie le haba visto salir Camin pegado a los muros hasta la esquina. De all,
con una corta carrera, lleg a un cobertizo donde se guardaban herramientas de
jardinera. Eligi una pala y volvi al amparo del ciclpeo muro de piedra,
dirigindose a la fachada desde la que se distingua confusamente el cementerio.

Jordan haba decidido salir de dudas. Saber, en definitiva, si el cadver que

reposaba en aquella reciente tumba era el de la doncella desaparecida o no.

De modo que, alejndose de la sombra mansin, lleg al cementerio

empapado, pero resuelto. La lluvia no era tan espesa como horas antes, pero s la
niebla, ms densa a cada minuto.

Comenz a trabajar rpidamente con la pala. La tierra recin removida estaba

blanda, pero terriblemente pesada a causa del agua que la converta en puro barro.

Cuando la pala toc algo que no era tierra estaba tan empapado de agua como
de sudor. Y entonces, con vivos escalofros, vio el contorno de una cabeza de largos
cabellos, irreconocible a causa del barro que la converta en una espeluznante momia.

Jadeando, se dej deslizar en el hoyo y con su propio pauelo, limpi aquella

cara, casi seguro que bajo el barro aparecera el rostro de la doncella que con tanta
angustia le pidiera ayuda.
 Slo que en eso se equivoc. No era ella, sino otra mujer que no haba visto en
su vida. Pero eso importaba poco. La horrenda expresin de aquella cara le ocasion
casi un dolor fsico en el corazn, porque jams haba contemplado nada semejante.

Era como si al morir hubiera estado sufriendo todos los horrores del infierno,
todo el dolor del mundo en sus carnes jvenes que ahora cubra el barro.

Jordan fue incapaz de mover un msculo durante un rato, sobrecogido de

espanto por la atroz expresin de aquel rostro, que una vez fuera bello y joven.

De pronto, not la inconfundible sensacin de ser espiado, de que unos ojos

estaban fijos en l desde algn lugar.

Levant la cabeza y mir en torno. Casi lanz un grito al descubrir la alta y

silenciosa figura desdibujada por la niebla, que le contemplaba a diez pasos de
distancia.

De modo instintivo, aferr la pala y sali del hoyo con dificultad.

La siniestra figura avanz como desgajndose materialmente de la bruma que

la envolva. Una voz conocida dijo:

Ese no parece un trabajo de su especialidad, seor Jordan. Harry se qued

helado.

Usted! jade. Qu est haciendo aqu?

Lowell Blaine, el misterioso individuo que quera comprar el cuadro de Satn,

esboz una sonrisa.

Quera saber de usted. Qu noticias tiene para m?

Cmo puede pensar en una pintura en estos momentos? Aqu hay una
mujer que ha sido enterrada secretamente...!

Hay bastantes ms en las mismas condiciones, Jordan. Va a tener un trabajo

mprobo si quiere desenterrarlas todas.

Qu sabe usted de eso, seor Blaine?

Todo... y nada. Tampoco quiero saber. No estoy en situacin de

preocuparme de problemas ajenos al mo. Hbleme del cuadro. Lo ha comprado
usted?
 Maldito sea el cuadro! Casi grit Jordan. Mire esa cara, mrela bien!
Blaine se encogi de hombros y pausadamente se asom al borde de la sepultura.

Vio lo que ningn ser humano debe ver jams murmur como si hablara
para s mismo. Acabe de limpiarla de barro, si quiere saber la verdad de este
horror.

Tengo suficiente con ver esta expresin...

No tiene ni una ligera idea. Ya que ha empezado usted, Jordan, termine su

obra. Saque ese cuerpo de ah. Debe estar desnuda...

Quiere decir que la han enterrado completamente desnuda?

Eso creo.

Harry volvi a introducirse en la fosa rechinando los dientes de puro furor.

Embarrado hasta el cuello, elev el cuerpo entre sus brazos y lo deposit sobre
la hierba. Tal como dijera el misterioso Blaine, la muchacha estaba desnuda. El agua
que caa empez a licuar el barro y l ayud con su pauelo.

De pronto, se ech atrs, sintiendo que se le erizaban los cabellos. Empez a

temblar espasmdicamente, castaetendole los dientes con tanta violencia que
temi que se le rompieran.

Lowell Blaine dijo con voz tranquila:

Ahora ya lo sabe.

Qu..., qu es lo que ya s?

No poda apartar la mirada del cuerpo sobre el que se deslizaba el agua,

llevndose los ltimos vestigios de barro.

Toda la piel era una sucia llaga. Desde el cuello a los pies, la carne estaba
chamuscada, quemada, abrasada con negras huellas en forma de manos, como si
sobre la piel hubieran aplicado un hierro al rojo que tuviera los contornos de una
mano humana.

Con qu le hicieron eso? casi gimote.

Es la orga del diablo, Jordan.

Qu?
 Tiene que traerme el cuadro! exclam Blaine, con voz impaciente.
Ahora ms que nunca!

Mire, el cuadro no est en ninguna parte. Averig dnde haba estado

colgado, pero ya no est all.

Est en Kingsdale Manor, Jordan! Harry sacudi la cabeza.

Entonces, debe estar oculto en alguna parte. Y si lo han escondido significa

que no piensan venderlo, de modo que no puedo hacer nada por usted. Le devolver
su dinero, seor Blaine.

No quiero el dinero! Al contrario, Jordan; le dar ms..., todo el que quiera,

pero tiene que encontrar la pintura a toda costa.

Est dicindome que robe el cuadro?

S!

Est loco. O se ha equivocado conmigo. Soy un tasador de obras de arte, no

un ladrn.

Bruscamente, Blaine se coloc a su lado y los huesudos dedos de su mano se

engarfiaron en el brazo de Jordan, semejantes a una garra.

Tiene que hacerlo! barbot. Ahora ya no se trata de m.., Maldito sea

yo! Es por esa mujer, por todas las otras mujeres que estn enterradas aqu y por las
que van a morir si no terminamos con esta pesadilla infernal.

Harry Jordan no comprenda...

Qu tiene que ver el cuadro con esas muertes?

Todo. El cuadro es el poder.

No entiendo nada, Blaine, nada en absoluto. Y sulteme, me hace dao.

Disculpe...

Admito que ese cuadro pueda ser terriblemente importante para usted, y si
es as, respndame a una pregunta si puede. Por qu no va a buscarlo usted, por qu
no lo compra, o lo roba si est dispuesto a eso?

No puedo explicarle lo que usted no creera jams. Pero le dir que si yo

pusiera los pies en Kingsdale Manor, sufrira la misma suerte que esta desgraciada.
Sera destruido y condenado al horror eterno. No puedo entrar en ese infierno! Es
que no quiere entenderlo? La nica manera de acabar con todo este horrendo
carnaval de muerte es trayndome el cuadro. Consiga la pintura de Satn, y todo
habr terminado!

Si eso es cierto...

Tiene que creerme! Incluso su amiga, Jackeline Douglas Kingsdale est en

peligro! Hgalo por ella, Jordan. Destruya esa maldicin antes de que la maldicin
les destruya a ustedes.

Aunque sea cierto..., cmo puedo saber dnde est oculta esa pintura?

No puede estar oculta.

De pronto, Blaine levant la cabeza y tendi la mirada a travs de' la niebla

hacia el inmenso casern.

La poterna murmur. Alguien ha salido por ella.

Est seguro?

S..., he odo ese maldito ruido decenas de veces... Retroceda, ocltese entre
los rboles. Ha sido una torpeza dejar esta tumba al descubierto..., yo deb pensar en
eso. Ocltese!

Temblando, Jordan obedeci. Tras un grueso tronco, vio cmo Blaine

retroceda tambin, esfumndose entre la espesa niebla, como si se desvaneciera en el
aire.

Esper casi conteniendo el aliento, con una sensacin de vaco en el alma,

porque en medio de la niebla y del miedo, Jordan sentase como perdido en un
universo lgubre y vaco.

De pronto, destacando entre el chapoteo de la lluvia, oy el rumor

inconfundible de unos pies que avanzaban trabajosamente en medio del barro.
Instantes despus, apareci una forma monstruosa que, al destacarse al fin de la
niebla, result un hombre cargado con un cuerpo inerte sobre los hombros.

El hombre era el mayordomo llamado Marco. El cuerpo, por lo que Jordan

pudo ver, era de una mujer joven, desnuda y abrasada como la que l haba
desenterrado.
 Marco se balanceaba bajo el peso del cadver. As lleg a unos pasos de la
tumba abierta, y del cuerpo baado de lluvia y tendido sobre la hierba.

Sufri tal sobresalto que el cadver que llevaba al hombro, se le escap de las
manos y cay al suelo. El permaneci unos largos instantes inmovilizado por la
sorpresa.

Jordan le oy soltar una seca maldicin. Luego, dio media vuelta iniciando
una apresurada retirada.

No lleg muy lejos. Como si se materializara a su lado, la alta y elstica silueta

de Lowell Blaine surgi de la bruma y le atrap ferozmente por el cuello.

Marco grit con voz ahogada, debatindose salvajemente entre aquellas garras
que le ahogaban. Logr incluso girar sobre sus pies... y entonces vio a su atacante, y
el aullido que emiti puso los pelos de punta a Jordan.

Luego, el cuerpo de Marco se relaj bajo la tremenda presa de aquellas manos

implacables. Blaine lo arrastr igual que un fardo, lleg al borde de la fosa abierta y
lo arroj dentro.

Jordan sali de su escondite tan aturdido que apenas encontr voz con que
indagar:

Lo ha matado?

S.

Pero eso es un crimen, seor Blaine!

En el caso de usted, Jordan, es autodefensa. Ese maldito esbirro iba a dar la

voz de alarma.

Pero...

Escuche y djese de remordimientos. El ha salido por la poterna de hierro.

No tiene ninguna llave en sus ropas, de modo que debe haberla dejado en la
cerradura. Ahora tiene usted la oportunidad de entrar all...

Todos los cadveres han sido sacados siempre por ese mismo lugar... Entre
all, Jordan, y busque la pintura.

Maldita sea! Lo har si con eso acabamos con semejante pesadilla...

 No puedo permanecer ms tiempo aqu. Si encuentra el retrato de Satn,
llvelo a la posada si no me encuentra a m en este lugar.

A la posada? No podr encontrar el camino en medio de la niebla. Blaine le

mir a los ojos, con aquella mirada aguda y penetrante.

No tema musit. Usted slo habr de caminar... ser guiado para que
no sufra ningn accidente.

Inmediatamente, el misterioso Lowell Blaine gir sobre los pies y se fue,

desapareciendo en medio de la niebla.

Estupefacto, Jordan dio una mirada al cadver que Marco haba trado.

No se sorprendi al reconocer a la bonita doncella desaparecida. Pero s se

horroriz de nuevo ante el espantoso estado de aquel cuerpo abrasado, como si lo
hubieran manoseado con una manopla de hierro al rojo vivo...

Rechinando los dientes de clera, se encamin al castillo, dispuesto a penetrar

por aquella pequea poterna de hierro que, segn dijera Blaine, slo serva para
sacar los cadveres de las muchachas sacrificadas en una muerte horrenda...
 CAPITULO X

George Kingsdale se detuvo junto a la puerta de la habitacin y gru,

exasperado:

Yo no te ped que vinieras! Ni siquiera te autoric a dejar el internado. No

me reproches ahora tus pesadillas, ya que ests aqu.

Jackie no se amilan por el tono duro de su to.

No te reprocho nada, todo lo que te digo es que voy a marcharme con Harry
Jordan tan pronto cese la lluvia o levante la niebla. No permanecer aqu ni un
minuto ms de los precisos, to George, porque t sabes bien que ocurre algo
siniestro en esta casa.

No ocurre nada! Ella sacudi la cabeza.

Eres absurdo, to. Yo vi... Pero ms vale dejarlo. No conseguiremos nada

discutiendo t y yo.

No vamos a discutir. Slo recuerda que te he dado una orden. No salgas de

este cuarto sin mi permiso. No te muevas de aqu! Y te aseguro que es una orden
formal, y que si la desobedeces, vas a arrepentirte.

Seguidamente, abri la puerta y sali, cerrando a sus espaldas.

Pero lo que hizo dar un salto a la muchacha, fue or cmo giraba una llave en
la cerradura. Luego, los pasos rpidos de su to se alejaron.

Corri a la puerta y prob el tirador. Estaba firmemente cerrada con llave por
la parte exterior.

Asustada, permaneci inmvil un buen rato, tratando de serenarse, de pensar

en una manera de huir de ese encierro.

Tal vez Jordan acudiera a buscarla... El abrira la puerta. O no?

Inclinndose, atisbo por la cerradura. Jordan no podra abrirla, porque

Kingsdale se haba llevado consigo la gruesa llave.

El miedo dej paso a la indignacin, y sta a la clera.

 Jackie inici un rpido examen de la habitacin. No caba pensar en la
ventana, porque estaba demasiado alta, pero ahora estaba ms resuelta que nunca a
abandonar ese cuarto, y el siniestro casern.

Haba que abrir la puerta para conseguir todo eso...

Al fin atrap un puntiagudo atizador de hierro, de los que flanqueaban la

chimenea, y con la punta, empez a hurgar en la cerradura.

Le llev casi quince minutos hacerla saltar, pero cuando lo consigui, apenas
pudo contener un grito de triunfo.

Abri la puerta y sali al pasillo. Ni siquiera se dio cuenta de que an

conservaba el atizador en la mano.

Avanz rpidamente hacia las escaleras y tras asegurarse de que no haba

nadie abajo, descendi al vestbulo.

De pronto oy pasos, a su derecha. De un salto, se ocult tras el voladizo de la

escalera. Vio a su to cmo se detena junto a la puerta que daba al exterior y
examinaba la cerradura. Tras esto, dio vuelta a la llave y quitndola de la puerta, se
fue escaleras arriba.

Latindole el corazn con extremada violencia, Jackie retrocedi hasta la

puerta que tenia a sus espaldas y corri a la cocina.

No haba nadie all, de modo que trat de salir por la puerta que comunicaba
con el jardn posterior. Estaba cerrada y no vio la llave por ningn sitio.

Perpleja, recorri el pasillo en penumbra llamando a la cocinera. No obtuvo

ninguna respuesta.

Luego, de pronto, se detuvo asombrada, porque estaba delante de una puerta

oscura que no recordaba haber visto nunca all, al final de aquel pasillo.

Pens que su to deba haber reformado esa parte de la casa. Por debajo de la
puerta se dibujaba una lnea de luz. Resueltamente, empuj la puerta y se col dentro
de aquella estancia, cerrando a sus espaldas.

Dio un grito al descubrir el terrible cuadro colgado en la pared. Record en un

instante sus pesadillas de nia, el terror que siempre experimentara ante aquella
imagen que pareca desprender raudales de maldad infinita.
 Aquellos ojos rojizos... Dio un respingo al darse cuenta de que eran los
mismos ojos de fuego que viera en el negro personaje de las apariciones nocturnas.

Apart la mirada con terror y asco a un tiempo, porque aquella mirada no slo
era maligna, sino que produca la sensacin de que la desnudaba impdicamente
bajo su hechizo, bajo el poder de sus dominantes ojos.

Entonces descubri el hermoso espejo de marco dorado. Nunca antes lo haba

visto en la casa. No recordaba que en su anterior estancia all hubiera un espejo
parecido a ese que tena delante.

Instintivamente, se desliz de costado hasta que su imagen qued reflejada en

el cristal. Se sobresalt al descubrir que segua empuando el atizador como si fuera
un estoque.

Pegada de espaldas a la pared, su imagen reflejada en el espejo cobraba una

extraa claridad, a pesar de la distancia que la separaba de l. La distancia de todo lo
ancho de la habitacin cubierta por negros tapices.

De pronto, not que sus nervios se relajaban. Sus dedos soltaron el atizador y
se sinti extraamente tranquila y feliz. Feliz de ver su hermoso rostro en el cristal, la
perfecta suavidad de sus lneas de mujer pletrica de encantos, rebosante de
vitalidad.

Era cierto que tena un cuerpo hermoso, con todos los atributos de mujer en
plena sazn.

Dios unos pasos hacia el espejo, admirndose a s misma con pasin. Nunca
antes se haba dado cuenta de lo hermosa que era, hasta verse reflejada en ese espejo
maravilloso.

Sinti la imperiosa necesidad de admirarse por entero, de verse sin trabas, tal
como era; admirar la sublime belleza de su cuerpo.

Comenz a quitarse el vestido con toda normalidad, con gestos perfectamente

tranquilos y naturales. Lo dej caer a sus pies y la emprendi con los botones de la
larga enagua, que tambin se desliz al suelo con un leve fr-fr de seda.

Dio dos pasos ms hacia el espejo. Se sonri a su imagen y resueltamente,

acab de quitarse todas -las prendas ntimas.

Su soberbia belleza pareci resplandecer con una aureola de una belleza

increble, reflejada en el cristal.
 Jackie se senta ligera, feliz y completamente satisfecha de su arrebatadora
hermosura. Iba a dar otro paso hacia el espejo, quera admirarse ms y ms...

A un lado, el negro tapiz del muro se agit con violencia, como si alguien se
debatiera tras l.

Ajena a ese movimiento, Jackie dio otro paso. Suspir con plenitud. Sus
pechos erguidos acusaron su respiracin alterada.

En aquel instante, el espejo pareci empaarse suavemente..., como si una

ligera neblina apareciera all, envolviendo la divina imagen desnuda.

El tapiz negro se alz y Harry Jordan apareci, mirando alelado a la muchacha

desnuda.

Jackie! jade casi sin voz.

Ella no pareci orle. Dio otro paso hacia su imagen, que iba diluyndose
infinitamente despacio en el espejo.

Jordan descubri el cuadro en la pared y sinti un profundo terror culebrearle

por los nervios. Luego, mir al espejo.

Y record.

Las palabras de Lowell Blaine repercutieron en, su cerebro como un trueno:

MANTENGANSE ALEJADOS DEL ESPEJO MALDITO, O CONOCERAN

TODOS LOS HORRORES DEL INFIERNO.

JACKIE! rugi.

Ella estaba a un paso del cristal.

No le oa. No le vea. Pareca flotar en el espacio...

Jordan dio un tremendo salto y se arroj contra ella.

Chocaron con tremenda violencia y los dos rodaron por el suelo, enzarzados
en un embrollo de brazos y piernas. Jackie empez a gritar. El la levant en vilo,
estremecido al sentir el cuerpo desnudo en las manos.

Jackie! Qu te ocurre? Jackie...!

 Ella le mir como si no le viera. Jordan la empuj hacia la pared y al fin ella
dio un largo suspiro y se mir de arriba abajo.

Harry! Qu..., qu me has hecho?

Estabas as..., no s qu te suceda...

Oh, Dios mo!

Se precipit a donde estaban sus ropas. Jordan volvi a atraparla de un

zarpazo y grit:

Ponte slo el vestido! Tenemos que huir de aqu inmediatamente..., slo el

vestido, por lo que ms quieras.

Ella obedeci. El espejo volva a estar brillante, y como iluminado desde su

propio interior.

Jordan evit mirarlo, impaciente.

Aprisa, aprisa!

Mientras ella se pasaba el vestido por la cabeza, l se acerc al siniestro

cuadro.

Espantoso! murmur. Pero el artista era un genio, para pintar algo

as...!

De pronto, su voz se quebr, porque acababa de descubrir la firma del lienzo,

y una fecha.

La firma rezaba: LOWELL BLAINE.

La fecha indicaba que el cuadro haba sido pintado en el ao 1787. Cien aos
atrs!

Justo, un siglo antes.

Jordan temi que estuviera volvindose loco.

Bruscamente, reaccionando, agarr el grueso marco y lo descolg de la pared.

Sinti un tremendo calor en todo el cuerpo, una sensacin de vrtigo, como si aquella
salvaje mirada maligna quisiera dominarlo...

Aprisa, Jackie!
 La oy gritar y se volvi en redondo.

En la puerta abierta, el seor Kingsdale les amenazaba con una pistola.

Maldito! Ladr el dueo del castillo. Mil veces maldito! Qu se

propona hacer con la pintura del maestro?

Maestro? Jackie susurr:

To George...!

Te dije que no salieras de tu cuarto. No quisiste obedecer..., ahora ya le

perteneces, porque viniste aqu. Eres suya, y ma...

Jordan se apart del cuadro y trat de cubrir a Jackie con su propio cuerpo.

Djela en paz! rugi. Es su propia sobrina, maldito sea! No se da

cuenta? Es sangre de su sangre, loco de los demonios.

Ya no es nada, slo otra vestal ms.

Jordan sinti una oleada de furor incontenible.

Las llama vestales? grit. Yo he visto lo que hacen con ellas! He visto
a la doncella desaparecida... Asesino!

Tiene usted el cerebro de un mosquito..., no comprende nada y por eso debe

morir, para que todo siga as hasta el fin de los tiempos. Este siglo inicia el reinado de
Satn, pobre infeliz. Puede comprenderlo? No, en absoluto..., no tiene imaginacin
suficiente para comprender el gran triunfo...

Le vieron levantar la pistola. Por un instante, Kingsdale desvi la mirada para

dirigirla a la imagen del Prncipe de las Tinieblas.

T has vencido susurr' Kingsdale.

Jordan se tir al suelo, sus dedos se cerraron en torno al atizador abandonado

por Jackeline, y casi con el mismo movimiento, lo arroj con todas sus fuerzas contra
el hombre que significaba la muerte.

Quiso que el atizador lo golpeara con fuerza, para hacerle soltar la pistola.
Pero el hierro zumb en el aire y, con un siniestro chasquido, se hundi en el costado
de Kingsdale casi atravesndolo de parte a parte.
 Jackie empez a chillar, horrorizada. Kingsdale se tambale con una
desorbitada mirada en sus ojos de demente..., la pistola se desprendi de sus dedos y
al fin, con un largo, horrible estertor, se desplom de bruces.

Jordan seal el tapiz y grit:

Corre, Jackie! Hay un pasillo ah atrs..., sguelo hasta que salgas al exterior.

Y t, qu vas a hacer?

Te seguir..., pero no pierdas ni un segundo...

Ella levant el tapiz, vio el pasadizo y ech a correr por l.

Jordan volvi a apoderarse del cuadro. Pesaba mucho ms de lo que caba

esperar de una simple pintura, pero no poda entretenerse librndolo del marco, as
que cargando con l, se precipit por el pasillo oculto en pos de la muchacha...
 CAPITULO XI

Se detuvieron al borde de la cinaga, empapados de lluvia, envueltos por la

densa niebla.

Jackie solloz:

Nunca lo conseguiremos, Harry! Es imposible avanzar a ciegas, sin

hundirse en el pantano... No puedo guiarte, no puedo dar un paso ms...

El sostena el cuadro con dificultad. Le pareca que a cada segundo que pasaba
pesaba ms.

El dijo que yo slo deba caminar..., que me guiaran en la cinaga...

Quin dijo eso?

Blaine.

Quin es Blaine?

Te juro que no lo s, pero hemos de seguir..., llegar a la posada, porque

ahora creo que el poder del mal nos acecha, tal vez lo llevamos con nosotros, slo
Blaine sabe cmo destruirlo.

Nadie puede caminar por las cinagas con esta niebla. Ni ese Blaine ni
nadie. Estamos atrapados, Harry...

El suspir.

Desgarra un trozo de tu vestido, Jackie.

Para qu? No llevo nada ms debajo, lo olvidaste?

Eso no importa ahora. Desgarra un trozo como si fuera una cuerda. Aprisa!
Seguir el consejo de Blaine..., caminar, pero t tienes que seguir pegada a m.

La urgencia de la voz de Jordan no admita rplica. Jackie atrap la parte baja

del vestido, y con un esfuerzo desgarr una tira a todo alrededor de la falda.

Ahora, sujeta un extremo a mi cinturn, y t podrs seguirme los pasos si

no sueltas el otro. Entiendes, Jackie?
 S...

Ahora, l dijo que yo slo deba caminar..., caminar. Bueno, que el cielo nos
gue. Ech a andar resueltamente. La niebla pareci engullirlos.

Jordan se tambaleaba bajo el enorme peso creciente del cuadro. Tras l, la

muchacha gimoteaba llena de pavor, porque no ignoraba la horrible muerte que les
aguardaba si sus pies se hundan en la cinaga. Les atrapara, y durante un tiempo
eterno seran engullidos por el barro que gorgoteaba como un ser hambriento y vivo.

El gru:

Ese maldito cuadro..., apenas puedo con l...! Qu est pasando? Pesa un
horror...!

Ves el camino, Harry?

No veo ni mis propios pies, pero seguimos...

Y seguan. Jordan senta que aquello no era nada de este mundo. No

gobernaba sus propios pasos, no gobernaba siquiera sus ideas. Su cerebro haba
dejado de funcionar, convirtindole en una mquina, un autmata que adelantaba
paso a paso como por inercia.

De todos modos, sus pies se hundan una y otra vez en el barrizal en que
estaba convertida la tierra, encharcada por la persistente lluvia. Cada paso era una
tortura, y el peso del cuadro..., y la muchacha sujeta al extremo de la tela, exhausta,
casi cayndose de puro pnico y de cansancio...

Sigue, Jackie..., no te sueltes...! jade en medio de una niebla que se

cerraba en torno suyo, cual una masa gigantesca y slida que era difcil de atravesar.

Oy sollozar a la muchacha. Era una tortura infinita..., la niebla les sujetaba

con sus dedos viscosos, adquira formas fantasmales, horrendas, susurraba palabras
que jams oyera ser humano alguno...

El cerebro inerte de Jordan repeta:

Camina, camina..., camina, camina...!

Y l andaba. A trompicones, abatido por el peso del cuadro y de la extraa

niebla, pero continuaba adelante. Vea fantasmales resplandores rojos aqu y all,
difuminados por la espesa bruma.
 Y de pronto, la posada apareci ante sus ojos atnitos.

No saba cmo haban llegado all. No saba tampoco cuntas horas estuvieron
caminando a ciegas, como muertos errantes.

Jordan solt el cuadro, que qued apoyado en el tronco de un rbol, y

volvindose, encerr a la muchacha entre sus brazos.

Lo conseguimos, Jackie... Estamos a salvo!

Ella empez a llorar mansamente, abrazada a l, mientras Jordan la besaba

arrebatado de excitacin. Saboreaba el triunfo, el sabor de las lgrimas, el aliento de
aquella mujer que ya era su propia vida.

Ajenos a la lluvia que continuaba empapndoles hasta los huesos, hubieran

podido permanecer all toda la noche.

Pero Jackie temblaba tan violentamente, que l la apart con suavidad y

seal la puerta.

Vamos, habr una buena lumbre ah dentro.

La posadera estuvo a punto de desmayarse cuando les vio aparecer con aquel
aspecto. El barro les cubra por completo, mientras de sus cuerpos chorreaba el agua,
formando un charco en el suelo.

Jordan dej el cuadro apoyado en la pared, de modo que la imagen quedara

oculta, y con una forzada sonrisa, balbuci:

Vamos a dejarle perdido el local, seora...

Dios! De dnde salen ustedes? Porque no me dirn que han atravesado las
cinagas con esta niebla...

De all venimos. De Kingsdale Manor.

Imposible!

Prepare t bien caliente, por favor. Y un poco de coac, si es posible.

Se aproximaron a la lumbre. El calor del fuego les reanim. Se miraron como

sorprendidos de verse all, vivos, apasionadamente enamorados, pero sobre todo,
vivos.

No estamos soando, Harry? musit la muchacha.

 En todo caso, es un bello sueo, no una pesadilla. La pesadilla la dejamos
atrs.

Quisiera saber qu pas realmente musit Jackie de pronto. Crees que

me desnud yo misma?

No lo s, supongo que s, porque tus ropas estaban en el suelo, intactas.

Nadie emple la violencia para quitrtelas.

Entonces, deba estar hechizada, no crees? Aunque eso es absurdo.

No pienses ms en ello. Ahora estamos juntos, sanos y salvos.

Qu vas a hacer con el cuadro, Harry? No comprendo por qu cargaste con

l..., todo el camino.

No lo s. Blaine quiere comprarlo, aunque maldito si s con qu intencin.

Has pronunciado ese nombre varias veces... Blaine. Quin es en realidad,

Harry?

Yo, seorita Douglas.

Se volvieron en redondo, sobresaltados.

Lowell Blaine estaba all, erguido, bajo su capa negra y mirndoles con sus
ojos fulgurantes.

La muchacha se estremeci. Jordan dijo:

He trado el cuadro, seor Blaine.

Lo s.

Pero ha sido una experiencia horrible. Espero que me dar usted una
explicacin a todo este horror, seor Blaine, o como quiera que se llame.

Mi nombre es Lowell Blaine.

Ya veo... Un descendiente del formidable pintor que cre ese cuadro.

No, Jordan..., no soy ningn descendiente de m mismo. Yo pint ese

diablico engendro.

Jackie le mir y estuvo a punto de echarse a rer. Harry gru:

 Por favor, no pretenda burlarse de nosotros. Recuerde que hemos
arriesgado la vida por traer aqu esa pintura. Vi la firma, y es ciertamente la de
Lowell Blaine. Pero tambin la fecha, y est pintado hace un siglo..., hace cien aos,
seor. Y usted no tiene ms de cuarenta.

Blaine suspir.

No espero que crean nada de cuanto diga, y es posible que sea bueno callar.

La posadera apareci con el servicio de t, unas copas y una botella de buen

coac. Se sorprendi no poco al ver al sombro personaje.

No o la campanilla de la puerta exclam. Va a tomar tambin el t con

coac, seor?

No..., un poco de vino en todo caso, gracias.

No habl hasta que la buena mujer hubo servido tambin el vino, regresando
despus al interior del establecimiento.

Jackie sabore el t caliente. Jordan le sirvi un poco de coac.

Eso te reanimar... Bebe.

El tambin apur su taza. Blaine no toc el vino.

Y bien, seor Blaine?

Yo pint ese cuadro insisti sin pasin alguna en su voz. Fue una
locura, porque el orgullo me ensoberbeca por aquel tiempo, y el seor Kingsdale se
rea de m cuando discutamos de temas tan sombros como la existencia de Satn. Yo
jur que era capaz de pintar un retrato del Prncipe de las Tinieblas, si ste quera
hacerme el honor de posar para m... Kingsdale se desternillaba de risa.

Eso puedo entenderlo. Cualquiera con sentido comn, se habra redo.

Me facilit un estudio en el propio castillo. Dijo que all podra crear mi obra
maestra... Maldito sea! La cre.

Va a decirme que Satn pos para usted?

No lo s.

Cmo se explica eso?

 Yo pint lo que mi mano quiso... Mi mano, seor Jordan! Pero mi cerebro,
mi genio, no intervino para nada. No s cmo pude realizar esa obra...

No entiendo nada. O la pint o no la pint. Es as de sencillo.

Bien, reduciendo el problema a esa dimensin, s, yo pint el cuadro.

Kingsdale se qued helado al verlo terminado. Entonces...

S?

Encontr la carta. Alguien la haba colocado en el caballete durante la noche.

Deca que yo haba creado una obra maestra, la obra definitiva, y que como premio
vivira mientras viviera mi obra. Pero si alguna vez volva a poner los pies en
Kingsdale Manor, sera destruido.

Increble.

Era cierto, Jordan. Ahora s toda la verdad. Kingsdale Manor encierra el

horror ms absoluto, la puerta negra de un poder que puede destruir el mundo...,
gracias a mis manos, a mis pinceles... Gracias a mi obra maestra.

Y qu piensa hacer ahora con ella?

Una extraa mueca distendi la cara de Blaine.

Van a verlo, Jordan.

Fue hacia la pintura y la apart de la pared. Ni por un instante volvi el

cuadro de cara. Mantuvo la siniestra imagen reproducida all de cara a la pared, fue a
la chimenea, y metiendo el cuadro en ella, aviv el fuego.

Jordan estaba mudo de estupor. Jackie empezaba a pensar que tenan que
habrselas con un pobre demente.

Entonces, el fuego prendi en la tela y se oy un sordo rugido cuando las

llamas saltaron hacia lo alto, como si de repente se hubiera derramado un bidn de
petrleo en la lumbre.

Todos se echaron atrs, espantados. El fuego ruga de un modo terrible

mientras consuma la tela, el marco:.., la obra maestra de un ignorado genio de la
pintura.

Luego, el fuego se aplac. Slo quedaron las cenizas del marco y de la tela, y
los troncos chisporroteando.
 Kingsdale Manor ya no existe, Jordan susurr Blaine casi sin voz.

Qu quiere decir?

Ha ardido al mismo tiempo que el cuadro..., se ha cerrado la puerta negra

del infierno..., para siempre...

BLAINE!

Jackie emiti un chillido horrible.

Blaine estaba envejeciendo velozmente. Su piel se converta en algo semejante

a pergamino viejo. Sus ojos se haban apagado. Algunos dientes se desprendieron de
sus resecas encas...

An le oyeron susurrar:

Al fin..., el descanso..., la paz eterna...

Se desplom. Mechones de cabellos volaron alrededor de su cabeza hasta

dejarla pelada como una bola arrugada, amarillenta y descompuesta.

Todo el cuerpo se contrajo de sbito, empequeecindose, desintegrndose

ante sus horrorizados ojos.

Y de pronto no qued nada, excepto un polvillo grisceo, la ltima materia de

un cadver de cien aos.

Temblando, entrechocndole los dientes, Jackie se ech en brazos de Jordan,

ocultando la cara en su hombro para contener los sollozos y huir de aquel espanto.

Sorprendido en medio de su horror, Jordan se dio cuenta de que ese espanto,

ese infierno, les haba abierto a l y a Jackie las puertas del paraso.

FIN