PLANTA DE TRATAMIENTO DE COMBUSTIBLE

NUCLEAR DE TOKAIMURA

La instalacin de tratamiento de combustible de uranio se encuentra,

en Tokaimura (Japn), a 120km del nordeste de Tokio, en la Pre
factura de Ibaraki. Actualmente es propiedad de propiedad de la
compaa JCO.

El accidente nuclear de la instalacin tuvo lugar el 30 de septiembre

de 1999, en el edificio de conversin de la planta.

La instalacin consta de tres edificios auxiliares de conversin

de uranio :
Uno con una capacidad anual de 220 toneladas de uranio por
ao para bajo enriquecimiento (aproximadamente el 5%).
Otro con una capacidad anual de 495 toneladas de uranio por
ao para bajo enriquecimiento (menor del 5%).
Otro, el que tuvo el accidente, con una capacidad anual
ligeramente superior a 3 toneladas de uranio por ao para alto
enriquecimiento (no superior al 20%).
En este tercer edificio, se produce polvo de xido
de uranio concentrado a partir de la transformacin de hexafluoruro
de uranio . No sola funcionar continuadamente, emplendose solo
para encargos muy concretos de produccin inmediata. Prcticamente
solo estaba en funcionamiento 2 meses al ao.

CAUSAS DEL ACCIDENTE

Para entender qu sucedi primero tenemos que explicar brevemente
el proceso de enriquecimiento de uranio en la planta de Tokaimura.
El proceso de enriquecimiento de uranio se realiza convirtiendo
previamente el uranio en un compuesto, el hexafluoruro de uranio,
que es gaseoso en condiciones normales. El siguiente paso, es la
conversin del uranio enriquecido en forma de hexafluoruro
de uranio en xido de uranio , lo que se logra en un tanque con una
disolucin acuosa de nitrato de uranio.
El compuesto se convierte por precipitacin y sedimentacin, y
posteriormente por calcinacin, en pastillas de combustible cermico,
que constituirn los elementos de combustible de algunos reactores
nucleares .
Segn el procedimiento interno de operacin establecido, la
disolucin de xido de uranio (U3O8) deba estar en un tanque
dispuesto para tal fin, transfirindose despus a una solucin de
nitrato de uranio puro y homogeneizndose con una purga de
nitrgeno gas.
Posteriormente, la mezcla se verta al tanque de precipitacin
refrigerado por agua para evacuar el calor residual generado por la
reaccin exotrmica que se produce.

Para prevenir la aparicin de una criticidad (una reaccin de fisin en

cadena auto mantenida), el procedimiento estableca unos lmites
para la cantidad de uranio que deba ser transferida al tanque de
precipitacin, una cantidad mxima de 2,4 Kilogramos de uranio .
El procedimiento de trabajo fue modificado en noviembre de 1996, sin
permiso de las autoridades reguladoras competentes, permitiendo el
tratamiento de la disolucin del xido de uranio en baldes de acero
inoxidable, que no cumplan las medidas adecuadas. Este nuevo
mtodo de trabajo haba sido llevado a cabo varias veces antes de
que ocurriera el accidente.

As, al preparar el combustible del reactor JOYO en septiembre de

1999, los trabajadores disolvieron el polvo de U3O8 en cido ntrico
en los baldes de acero inoxidable y vertieron la solucin directamente
en el tanque de precipitacin.

La solucin empleada de 16 litros de xido de uranio , enriquecida al

18,8% de uranio -235, fue repartida en cuatro baldes de acero
inoxidable para verterla en el tanque de precipitacin.
En la maana del 30 de septiembre, cuando el volumen alcanz los
40 litros, equivalentes a 16 Kilogramos de uranio , muy superior a la
cantidad inicialmente limitada, se alcanz la masa crtica necesaria
para que se iniciara una reaccin de fisin nuclear en cadena auto-
mantenida, acompaada de la emisin neutrones y radiacin gamma.

Consecuencias del accidente

El accidente afect directamente a los tres operarios que preparaban

la muestra, que tuvieron que ser hospitalizados, dos de ellos en
condiciones crticas, y que murieron uno a las 12 semanas y otro,
transcurridos 7 meses.

Adems, 56 trabajadores ms de la planta se vieron expuestos a

la radiacin , de los cuales, al menos 21 personas recibieron dosis
importantes y tuvieron que estar bajo evaluacin mdica.

En un radio de 200 metros alrededor de la instalacin, fue restringido

el acceso, y de forma adicional, las autoridades japonesas
establecieron medidas de evacuacin de 161 personas, de las zonas
situadas a una distancia de 350 metros de la planta.

Como medida preventiva, las 310.000 personas que vivan a 10 km

fueron avisadas para que no salieran de sus hogares, hasta que la
situacin estuviera bajo control, durando su confinamiento 18 horas.
Una vez que la criticidad finaliz, aadiendo cido brico a la
solucin del tanque de precipitacin, y gracias a los sistemas de
contencin del emplazamiento, siempre en depresin con respecto al
exterior, los niveles de radiacin en los exteriores volvieron a la
normalidad.
Segn el OIEA, los niveles de radiacin de las reas cercanas a la
planta, a mediados del mes de octubre de 1999, haban recuperado
los niveles de fondo natural. La medida de yodo-131 en suelos y en
vegetacin fuera de la instalacin, determin que los alimentos no se
haban visto afectados.
El accidente se clasific como nivel 4 segn la Escala
INES (accidente sin riesgo significativo fuera del emplazamiento),
ya que las cantidades de radiacin liberadas al exterior fueron muy
pequeas, y dentro de los lmites establecidos, pero dentro del
emplazamiento, los daos producidos en los equipos y barreras
biolgicas fueron significativos, adems de la fatal exposicin de los
trabajadores.

A partir del accidente, al que todos los indicios apuntan como un fallo
humano, las plantas de fabricacin de combustible en Japn, fueron
automatizadas completamente, para asegurar que un accidente de
criticidad no volviera a producirse, equipando los sistemas con
equipos de control neutrnico, y empleando mtodos de conversin
en seco, intrnsecamente ms seguros.