El texto de Geertz, comienza distinguiendo los tres diferentes estructuras de

significacin que intervienen en la situacin y luego contina mostrando

como (y por qu) en aquella poca y en aquel lugar la copresencia de los tres
elementos produjo una situacin en la cual el sistemtico malentendido redujo
la forma tradicional a una farsa social
I
El concepto de cultura que propugno es esencialmente un concepto
semitico. Creyendo con Max Weber que el hombre es un animal inserto en
tramas de significacin que l mismo ha tejido, considero que la cultura es esa
urdimbre y que el anlisis de la cultura ha de ser por lo tanto, no una ciencia
experimental en busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de
significaciones. Lo que busco es la explicacin, interpretando expresiones
sociales que son enigmticas en su superficie. Pero semejante
pronunciamiento, que contienen toda una doctrina en una clusula, exige en s
mismo alguna explicacin. (20)
II
si uno desea comprender lo que es una ciencia, uno debe atender a lo que
hacen los que la practican.
En antropologa o, en todo caso, en antropologa social lo que hacen los que la
practican es etnografa. Y comprendiendo lo que es la etnografa o ms
exactamente lo que es hacer etnografa se puede comenzar a captar a qu
equivale el anlisis antropolgico como forma de conocimiento.(20)

Lo que la define (a la empresa etnogrfica) es cierto tipo de esfuerzo

intelectual: una especulacin elaborada en trminos de, para emplear el
concepto de Gilbert Ryle, descripcin densa.(21)
Pero la cuestin es la diferencia entre lo que Ryle llama la descripcin
superficial, (lo que esta haciendo el sujeto) y la descripcin densa de lo que
est haciendo () define el objeto de la etnografa: una jerarqua estratificada
de estructuras significativas atendiendo a las cuales se producen, se perciben y
se interpretan los tics, los guios, los guios fingidos, las parodias, los ensayos
de parodias y sin las cuales no existiran (ni siquiera los tics de grado cero, que
como categora cultural, son tan no guios como los guios son no tics),
independientemente de lo que alguien hiciera o no con sus prpados.(22)
El anlisis consiste pues en desentraar las estructuras de significacin lo que
Ryle llam cdigos establecidos, expresin un tanto equvoca, pues hace que la
empresa se parezca demasiado a la tarea del empleado que descifra, cuando
ms bien se asemeja a la del crtico literarioy en determinar su campo social
y su alcance. La interpretacin 24.
Quiero destacar que la etnografa es descripcin densa
lo que en realidad encara el etngrafo es una multiplicidad de estructuras
conceptuales complejas, muchas de las cuales estn superpuestas o
entrelazadas entre s, estructuras que son al mismo tiempo extraas,
irregulares, no explcitas, y a las cuales el etngrafo debe ingeniarse de alguna
manera, para captarlas primero y para explicarlas despus. Y esto ocurre
hasta en los niveles de trabajo ms vulgares y rutinarios de su actividad:
entrevistar a informantes, observar ritos, elicitar trminos de parentesco,
establecer lmites de propiedad, hacer censo de casas escribir su diario.
Hacer etnografa es como tratar de leer (en el sentido de interpretar un
texto) un manuscrito extranjero, borroso, plagado de elipsis, de incoherencias,
de sospechosas enmiendas y de comentarios tendenciosos y adems escrito,
no en las grafas convencionales de representacin sonora, sino en ejemplos
voltiles de conducta modelada. (24)
Es decir, se buscan estructuras de significacin presentes en el ambiente
cultural estudiado, para analizar cmo interactan y qu consecuencias tienen
para los que las viven y actan.
III
La cultura es pues pblica, Aunque contiene ideas, la cultura no existe en
la cabeza de alguien: aunque no es fsica, no es una entidad oculta.
Una vez que la conducta humana es vista como accin simblica --significan
algo pierde sentido saber si la cultura es una conducta estructurada, o una
estructura de la mente, o hasta las dos cosas juntas mezcladas.
aquello por lo que hay que preguntarse no es su condicin ontolgica
Aquello por lo que hay que preguntarse es por su sentido y su valor: si es mofa
o desafo, irona o clera, esnobismo u orgullo, lo que se expresa a travs de su
aparicin y por su intermedio. (24-25)
La cultura es pblica porque la significacin lo es.
la cultura consiste en estructuras de significacin socialmente establecidas
en virtud de las cuales la gente hace cosas tales como seales de conspiracin
y se adhiere a stas, o percibe insultos y contesta a ellos (26)
IV
la finalidad de la antropologa consiste en ampliare el universo del discurso
humano. una meta a la que se ajusta peculiarmente bien el concepto
semitico de cultura. Entendida como sistema de interaccin de smbolos
interpretables (que, ignorando las acepciones provinciales, yo llamara
smbolos), la cultura no es una entidad, algo a lo que puedan atribuirse de
manera causal acontecimientos sociales; la cultura es un contexto dentro del
cual pueden describirse todos esos fenmenos de manera inteligible, es decir,
densa.
observar lo corriente en lugares en que esto asume formas no habituales
muestra no, la arbitrariedad de la conducta humana () sino la medida en
que su significacin vara segn el esquema de vida que lo informa.
Comprender la cultura de un pueblo supone captar su carcter normal sin
reducir su particularidad. () dicha comprensin los hace acce3sibles, los
coloca en el arco de sus propias trivialidades y disipa su opacidad. (27)
V
El objeto propio del anlisis cultural es la lgica informal de la vida real (Esto se
interpreta al dar vuelta la oracin del primer prrafo de la pgina 30)
Hay que entender a la conducta y hacerlo con cierto rigor porque es el fluir de
la conducta o, ms precisamente, de la accin socialdonde las formas
culturales encuentran articulacin. La qu8e encuentran tambin, por supuesto,
en diversas clases de artefactos y en diversos estados de conciencia; pero
stos cobran su significacin del papel que desempean (Wittgenstein dira su
uso ) en una estructura operante de vida, y no de las relaciones intrnsecas
que pueden guardar entre s.
Cualquiera que sean los sistemas simblicos en sus propios trminos,
tenemos acceso emprico a ellos escrutando los hechos, y no disponiendo
entidades abstractas en esquemas unificados.
Otra implicacin de esto es la de que la coherencia no puede ser la principal
prueba de validez de una descripcin cultural. Los sistemas culturales deben
poseer un mnimo grado de coherencia, pues de otra manera no los
llamaramos sistemas, y la observacin muestra que usualmente tienen
bastante coherencia. Sin embargo, no hay ms coherente que la alucinacin
de un paranoide o que el cuento de un estafador. La fuerza de nuestra
interpretacin no puede estribar, como tan menudo se acostumbra h hacer
hachota, en la tenacidad con que las interpretaciones se articulan firmemente
o en la seguridad con que se las expone. Creo que nada ha hecho mas para
desacreditar el anlisis cultural que la construccin de impecables pinturas de
orden formal en cuya verdad nadie puede realmente creer.
la interpretacin antropolgica es realizar una lectura de lo que ocurre Una
buena interpretacin de cualquier cosa de un poema, de una persona, de una
historia, de un ritual, de una institucin, de una sociedadnos lleva la mdula
misma de lo que es la interpretacin. Cuando sta no lo hace as, nada
tiene que ver con la tarea que deba realizar: desentraar lo que significa
el enredo de las ovejas su robo, su devolucin separadora, la confiscacin
poltica de ellases (o era) esencialmente un discurso social, aun cuando,
como lo indiqu antes, fuera un discurso desarrollado en mltiples lenguas y
tanto en actos como en palabras. (30)
El etngrafo inscribe discursos sociales, los pone por escrito, los redacta. Al
hacerlo, se aparta del hecho pasajero que existe slo en el momento en que se
da y pasa a una relacin de ese hecho que existe en sus inscripciones y que
puede volver a ser consultada.
Peul Ricoeur, de quin tom toda esta idea de la inscripcin de los actos
aunque algn tanto modificada, pregunta: Qu fija la escritura? No el
hecho de hablar, sino lo dicho en el hablar, y entendemos por lo dicho en el
hablar esa exteriorizacin intencional constitutiva de la finalidad del discurso
gracias a la cual el sagen el decirtiende a convertirse en Aussage, en
enunciacin, en el enunciado. En suma, lo que escribimos es el noema (el
pensamiento, el contenido, la intencin) del hablar. Se trata de la significacin
del evento de que habla, no del hecho como hecho. (31)
Con esto no queda todo dicho, pues si los filsofos de Oxford recurren a
cuentitos, los fenomenlogos recurren a grandes proposiciones; pero est de
todas maneras nos lleva a una respuesta ms precisa de nuestra pregunta
inicial Qu hace el etngrafo?: el etngrafo escribe[1]

La situacin es ms delicada porque, como ya observamos, lo que inscribimos

(o tratamos de inscribir) no es discurso social en bruto, al cual, porque no
somos actores (o lo somos muy marginalmente o muy especialmente) no
tenemos acceso directo, sino que solo la pequea parte que nuestros
informantes nos refieren[2] (32)
VI
Sobre lo microscpico de la descripcin etnogrfica
De manera que la descripcin etnogrfica presenta tres rasgos caractersticos:
1. es interpretativa,
2. lo que interpreta es el flujo del discurso social y
3. la interpretacin consiste en tratar de rescatar lo dicho en ese discurso
de sus ocasiones perecederas y fijarlo en trminos susceptibles de consulta.
Adems, la descripcin etnogrfica tiene una cuarta caracterstica, ...: es
microscpica. (32)

Quiere decir simplemente que el antroplogo de manera caracterstica aborda

esas interpretaciones ms amplias y hace esos anlisis ms abstractos
partiendo de los conocimientos extraordinariamente abundantes que tiene de
cuestiones extremadamente pequeas. Enfrenta las mismas grandes
realidades polticas que otros los historiadores, los economistas, los cientficos
polticos, los socilogosenfrentan en dimensiones mayores: el Poder, el
Cambio, la Fe, la Opresin, el Trabajo, la Pasin, la Autoridad, la Belleza, la
Violencia, el Amor, el Prestigio; slo que el antroplogo las encara en contextos
lo bastante oscuros para quitarles las maysculas y escribirlas con
minscula. (Las) que toman una forma sencilla y domstica en esos contextos
domsticos.
Sin embargo, el problema es cmo llegar, --partiendo de una coleccin de
miniaturas etnogrficas --un surtido de observaciones y ancdotas--, a la
descripcin de los paisajes culturales de una nacin, de una poca, de un
continente, o de la civilizacin--, no es tan fcil de eludir con vagas alusiones a
las virtudes de lo concreto y de mantener bien firmes los pies en la tierra. Para
una ciencia nacida en tribus indias, en las islas del pacfico y en las
comunidades africanas y que luego se sinti animada por mayores ambiciones,
ste ha llegado a ser un importante problema metodolgico, un problema que
por lo general fue mal manejado. Los modelos que los antroplogos elaboraron
para justificar su paso desde las verdades locales a las visiones generales
fueron en verdad los responsables de socavar toda la empresa antropolgica
en mayor medida que todo cuanto fueron capaces de urdir sus crticos: los
socilogos obsesionados con muestreos, los psiclogos con medidas o los
economistas con agregados. (33)
El lugar de estudio no es el objeto de estudio. Los antroplogos no estudian
aldeas (tribus, pueblos, vecindarios); estudian en aldeas. Uno puede estudiar
diferentes cosas en diferentes lugares, y en localidades confinadas se pueden
estudiar mejor algunas cosas, por ejemplo lo que el dominio colonial afecta a
marcos establecidos de expectativa moral. Pero esto no significa que sea el
lugar lo que uno estudia. En las mas remotas provincias de Marruecos y de
Indonesia me debat con las mismas cuestiones con que se debatieron otros
cientficos sociales en lugares ms centrales: la cuestin, por ejemplo, de cmo
se explica que las ms importunas pretensiones a la humanidad se formulen
con los acentos (fin 33) del orgullo de grupo; y lo cierto es que llegu
aproximadamente a las mismas conclusiones. Uno puede agregar una
dimensin, muy necesaria en el actual clima de las ciencias sociales, pero eso
es todo. (34)

Los hallazgos etnogrficos no son privilegiados, son slo particulares.

Considerados algo ms (o lago menos) los deforma y deforma sus
implicaciones, que para la teora social son mucho ms profundas que la mera
primitividad.
Otra particularidad es sta: la razn de que prolijas descripciones de remotas
incursiones para robar ovejas (y un ecgrafo realmente bueno hasta llegara a
determinar qu clase de ovejas eran) tengan importancia general es la de que
dichas descripciones presentan al espritu sociolgico material concreto con al
alimentarse. Lo importante de las conclusiones del antroplogo es su complejo
carcter especfico y circunstanciado. Esta clase de material producido en
largos plazos y en estudios principalmente (aunque no exclusivamente)
cualitativos, con amplia participacin del estudioso y realizados en contextos
confinados y con criterios casi obsesivamente microscpicos, es lo que puede
dar a los megaconceptos con lo que se debaten las ciencias sociales
contemporneas legitimidad, modernizacin, integracin, conflicto, carisma,
estructura, significacinesa clase de actualidad sensata que hace posible
concebirlas no slo de manera realista y concreta sino, lo que es ms
importante, pensar creativa e imaginativamente con ellos.(34)
El problema metodolgico que presenta la naturaleza microscpica de la
etnografa es real y de peso. Pero no es un problema que pueda resolverse
mirando una remota localidad como si fuera el mundo metido en una taza de
t o el equivalente sociolgico de una cmara de niebla. Ha de resolverse o
en todo caso se lo mantendr decentemente a raya-- comprendiendo que las
acciones sociales son comentarios sobre algo ms que ellas mismas, y que la
procedencia de una interpretacin o determina hacia dnde va a ser luego
impulsada. Pequeos hechos hablan de grandes cuestiones, guios hablan de
epistemologa o correras contra ovejas hablan de revolucin, porque estn
hechos para hacerlo as. (34-5)
VII
Resumen del acpite: La tarea de la teora es generalizar dentro de casos
particulares y suministrar un vocabulario que exprese la accin simblica.
Y esto nos lleva a considerar la teora. El vicio dominante de los enfoques
interpretativos de cualquier cosa literatura, sueos, sntomas, cultura--
consiste en que tales enfoques tienden a resistir (o se les permite resistir) la
articulacin conceptual ya escapar as a los modos sistemticos de evaluacin.
Uno capta una interpretacin o no la capta, comprende su argumento o no lo
comprende, lo acepta o no lo acepta. Aprisionada en lo inmediato de los
propios detalles, la interpretacin es presentada como vlida en s misma o, lo
que es peor, como validada por la supuestamente desarrollada sensibilidad de
la persona que la presenta; todo intento de formular la interpretacin en
trminos que no sean los suyos propios es considerado una parodia o, para
decirlo con la expresin ms severa que usan los antroplogos para designar el
abuso moral, como un intento etnocntrico.
En el caso de este campo de estudio, que tmidamente (aunque yo mismo no
soy tmido al respecto) pretende afirmarse como una ciencia, no cabe
semejante actitud. No hay razn alguna para que la estructura conceptual de
una interpretacin sea menos formulable y por lo tanto menos susceptible de
sujetarse a cnones explcitos de validacin que la de una observacin
biolgica o la de un experimento fsico, salvo la razn de que los trminos en
que puedan hacerse esas formulaciones, si no faltan por completo, son casi
inexistentes. Nos vemos reducidos a insinuar teoras porque carecemos de los
medios para enunciarlas.
Al mismo tiempo, hay que admitir que existe una serie de caractersticas de la
interpretacin cultural que hacen el desarrollo terico mucho ms difcil de lo
que suele ser en otras disciplinas. La primera caracterstica es la necesidad de
que la teora permanezca ms cerca del terreno estudiado de lo que
permanece en el caso de ciencias ms capaces de entregarse a la abstraccin
imaginativa. En antropologa, slo breves vuelos de raciocinio suelen ser
efectivos; vuelos ms prolongados van a parar a sueos lgicos y a confusiones
acadmicas con simetra formal. Como ya dije, todo el quid de un enfoque
semitico de la cultura es ayudarnos a lograr acceso al mundo conceptual en el
cual viven nuestros sujetos, de suerte que podamos, en el sentido amplio del
trmino, conversar con ellos. La tensin entre la presin de esta necesidad de
penetrar en un universo no familiar de accin simblica y las exigencias de
progreso tcnico en la teora de la cultura, entre la necesidad de aprehender y
la necesidad de analizar es, en consecuencia, muy grande y esencialmente
inevitable. En realidad, cuanto ms se desarrolla la teora ms profunda se
hace la tensin. Esta es la primera condicin de la teora cultural: no es duea
de s misma. Como es inseparable de los hechos inmediatos que presenta la
descripcin densa, la libertad de la teora para forjarse de conformidad con su
lgica interna es bastante limitada. Las generalidades a las que logra llegar se
deben a la delicadeza de sus distinciones, no a la fuerza de sus abstracciones.
(fin 35)
Y de esto se sigue una peculiaridad en la manera (una simple cuestin de
hecho emprico) en que crece nuestro conocimiento de la cultura... de las
culturas... de una cultura..: crece a chorros, a saltos. En lugar de seguir una
curva ascendente de comprobaciones acumulativas, el anlisis cultural se
desarrolla segn una secuencia discontinua pero coherente de despegues cada
vez ms audaces. Los estudios se realizan sobre otros estudios, pero no en el
sentido de que reanudan una cuestin en el punto en el que otros la dejaron,
sino en el sentido de que, con mejor informacin y conceptualizacin, los
nuevos estudios se sumergen ms profundamente en las mismas cuestiones.
Todo anlisis cultural serio parte de un nuevo comienzo y termina en el punto
al que logra llegar antes de que se le agote su impulso intelectual Se movilizan
hechos anteriormente descubiertos, se usan conceptos anteriormente
desarrollados, se someten a prueba hiptesis anteriormente formuladas; pero
el movimiento no va desde teoremas ya demostrados a teoremas demostrados
ms recientemente, sino que va desde la desmaada vacilacin en cuanto a la
comprensin ms elemental, a una pretensin fundamentada de que uno ha
superado esa primera posicin. Un estudio antropolgico representa un
progreso si es ms incisivo que aquellos que lo precedieron; pero el nuevo
estudio no se apoya masivamente sobre los anteriores a los que desafa, sino
que se mueve paralelamente a ellos.
Es esta razn, entre otras, la que hace del ensayo, ya de treinta pginas ya de
trescientas pginas, el gnero natural para presentar interpretaciones
culturales y las teoras en que ellas se apoyan, y sta es tambin la razn por
la cual, si uno busca tratados sistemticos en este campo, se ve rpidamente
decepcionado, y tanto ms si llega a encontrar alguno. Aqu son raros hasta los
artculos de inventario y en todo caso stos slo tienen un inters bibliogrfico.
Las grandes contribuciones tericas estn no slo en estudios especficos -y
esto es cierto en casi todos los campos de estudio- sino que son difciles de
separar de tales estudios para integrarlas en algo que pudiera llamarse "teora
de la cultura" como tal. Las formulaciones tericas se ciernen muy bajo sobre
las interpretaciones que rigen, de manera que separadas de stas no tienen
mucho sentido ni gran inters. y esto es as no porque no sean generales (si no
fueran generales no seran tericas), sino porque enunciadas
independientemente de sus aplicaciones, parecen vacas o perogrulladas.
Puede uno (y en verdad es sta la manera en que nuestro campo progresa
conceptualmente) adoptar una lnea de ataque terico desarrollada en el
ejercicio de una interpretacin etnogrfica y emplearla en otra, procurando
lograr mayor precisin y amplitud; pero uno no puede escribir una Teora
General de la Interpretacin Cultural. Es decir , uno puede hacerlo, slo que no
se ve gran ventaja en ello porque la tarea esencial en la elaboracin de una
teora es, no codificar regularidades abstractas, sino hacer posible la
descripcin densa, no generalizar a travs de casos particulares sino
generalizar dentro de stos.
Generalizar dentro de casos particulares se llama generalmente, por lo menos
en medicina y en psicologa profunda, inferencia clnica. En lugar de comenzar
con una serie de observaciones e intentar incluirlas bajo el dominio de una ley,
esa inferencia comienza con una serie de significantes (presuntivos) e intenta
situarlos dentro de un marco inteligible. Las mediciones se emparejan con
predicciones tericas, pero los sntomas (aun cuando sean objeto de medicin)
se examinan en pos de sus peculiaridades tericas, es decir , se diagnostican.
En el estudio de la cultura los significantes no son sntomas o haces de
sntomas, sino que son actos simblicos o haces de actos simblicos, y aqu la
meta es, no la terapia, sino el anlisis del discurso social. Pero la manera en
que se usa la teora -indagar el valor y sentido de las cosas- es el mismo. (36)
As llegamos a la segunda condicin de la teora cultural: por lo menos en el
sentido estricto del trmino, esta teora no es predictiva. Quien pronuncia un
diagnstico no predice el sarampin; simplemente manifiesta que alguien tiene
sarampin o que a lo sumo anticipa que es probable que a breve plazo alguien
lo adquiera. Pero esta limitacin, que es bien real, ha sido en general mal
interpretada y adems exagerada porque se la tom como que significaba que
la interpretacin cultural es meramente post facto; que, lo mismo que el
campesino del viejo cuento, primero hacemos los agujeros en la cerca y luego
alrededor de ellos pintamos el blanco de tiro. No se puede negar que hay algo
cierto en esto y que a veces se manifiesta en lugares prominentes. Pero
debemos negar que ste sea el resultado inevitable de un enfoque clnico del
empleo de la teora.
Verdad es que en el estilo clnico de la formulacin terica, la conceptualizacin
se endereza a la tarea de generar interpretaciones de hechos que ya estn a
mano, no a proyectar resultados de manipulaciones experimentales o a deducir
estados futuros de un determinado sistema. Pero eso no significa que la teora
tenga que ajustarse a solamente a realidades pasadas (o, para decirlo con ms
precisin, que tenga que generar interpretaciones persuasivas de realidades
pasadas); tambin debe contemplar -intelectualmente- realidades futuras. Si
bien formulamos nuestra interpretacin de un conjunto de guios o de una
correra de ovejas despus de ocurridos los hechos, a veces muy
posteriormente, el marco terico dentro del cual se hacen dichas
interpretaciones debe ser capaz de continuar dando interpretaciones
defendibles a medida que aparecen a la vista nuevos fenmenos sociales. Si
bien uno comienza toda descripcin densa (ms all de lo obvio y superficial)
partiendo de un estado de general desconcierto sobre los fenmenos
observados y tratando de orientarse uno mismo, no se inicia el trabajo (o no se
debera iniciar) con las manos intelectualmente vacas. En cada estudio no se
crean de nuevo enteramente las ideas tericas; como ya dije, las ideas se
adoptan de otros estudios afines y, refinadas en el proceso, se las aplica a
nuevos problemas de interpretacin. Si dichas ideas dejan de ser tiles ante
tales problemas, cesan de ser empleadas y quedan ms o menos
abandonadas. Si continan siendo tiles y arrojando nueva luz, se las contina
elaborando y se contina usndolas.[3]
Semejante concepcin de la manera en que funciona la teora en una ciencia
interpretativa sugiere que la distincin (en todo caso relativa) que se da en la
ciencias experimentales o de observacin entre "descripcin" y "explicacin",
se da en nuestro caso como una distincin an ms relativa entre "inscripcin"
("descripcin densa") y especificacin" ("diagnstico"), entre establecer la
significacin que determinadas acciones sociales tienen para sus actores y
enunciar, lo ms explcitamente que podamos, lo que el conocimiento as
alcanzado muestra sobre la sociedad al que se refiere y, ms all de ella, sobre
la vida social como tal. Nuestra doble tarea consiste en descubrir las
estructuras conceptuales que informan los actos de nuestros (fin 37) sujetos, lo
"dicho" del discurso social, y en construir un sistema de anlisis en cuyos
trminos aquello que es genrico de esas estructuras, aquello que pertenece a
ellas porque son lo que son, se destaque y permanezca frente a los otros
factores determinantes de la conducta humana. En etnografa, la funcin de la
teora es suministrar un vocabulario en el cual pueda expresarse lo que la
accin simblica tiene que decir sobre s misma, es decir, sobre el papel de la
cultura en la vida humana.
Aparte de un par de artculos de orientacin que versan sobre cuestiones ms
fundamentales, es de esta manera cmo opera la teora en los ensayos
reunidos aqu. Un conjunto de conceptos y de sistemas de conceptos muy
generales y acadmicos -"integracin", "racionalizacin", "smbolo",
"ideologa", "ethos", "revolucin", "identidad", "metfora", "estructura", "rito",
"cosmovisin", "actor", "funcin", "sagrado" y desde luego la "cultura" misma-
est entretejido en el cuerpo etnogrfico de descripcin densa con la
esperanza de hacer cientficamente elocuentes meras ocurrencias aisladas.[4]
La meta es llegar a grandes conclusiones partiendo de hechos pequeos pero
de contextura muy densa, prestar apoyo a enunciaciones generales sobre el
papel de la cultura en la construccin de la vida colectiva relacionndolas
exactamente con hechos especficos y complejos.
De manera que no es solamente interpretacin lo que se desarrolla en el nivel
ms inmediato de la observacin; tambin se desarrolla la teora de que
depende conceptualmente la interpretacin.
Mi inters por el cuento de Cohen, lo mismo que el inters de Ryle por los
guios, naci de algunas ideas muy generales. El modelo de "la confusin de
lenguas" (la concepcin segn la cual el conflicto social no es algo que se d
cuando, por debilidad, falta de definicin o descuido, las formas culturales
dejan de obrar , sino ms bien algo que se da cuando, lo mismo que los guios
burlescos, esas formas estn presionadas por situaciones o intenciones no
habituales para obrar de maneras no habituales) no es una idea que extraje del
cuento de Cohen. Se la debo a colegas, estudiantes y predecesores.
Nuestra en apariencia inocente "nota metida en una botella" es algo ms que
una pintura de los marcos de significacin dentro de los cuales actan
mercaderes judos, guerreros berberes y procnsules franceses, y hasta algo
ms que una pintura de sus recprocas interferencias. Es un argumento en
favor de la idea de que reelaborar el esquema de relaciones sociales es
reacomodar las coordenadas del mundo experimentado. Las formas de la
sociedad son la sustancia de la cultura. (38)
VIII

El anlisis cultural es intrnsecamente incompleto. Y, lo que es peor, cuanto

ms profundamente se lo realiza menos completo es. Es sta una extraa
ciencia cuyas afirmaciones ms convincentes son las que descansan sobre
bases ms trmulas, de suerte que estudiar la materia que se tiene entre
manos es intensificar las sospechas (tanto de uno mismo como de los dems)
de que uno no est encarando bien las cosas. Pero esta circunstancia es lo que
significa ser un etngrafo, aparte de importunar a personas sutiles con
preguntas obtusas.
Uno puede escapar a esta situacin de varias maneras: convirtiendo la cultura
en folklore y colectndolo, convirtindola en rasgos y contndolos,
convirtindola en instituciones y clasificndolas, o reducindola a estructuras y
jugando con ellas. Pero stas son escapatorias. Lo cierto es que abrazar un
concepto semitico de cultura y un enfoque interpretativo de su estudio
significa abrazar una concepcin de las enunciaciones etnogrficas, para
decirlo con una frase ahora famosa de W. B. Gallie, "esencialmente discutible".
La antropologa, o por lo menos la antropologa interpretativa, es una ciencia
cuyo progreso se caracteriza menos por un perfeccionamiento del consenso
que por el refinamiento del debate. Lo que en ella sale mejor es la precisin
con que nos vejamos unos a otros.(39)

La significacin, esa evasiva y mal definida seudo-entidad que antes muy

contentos abandonbamos a los filsofos y a los crticos literarios para que
frangollaran con ella, ha retornado ahora al centro de nuestra disciplina. (39)
Mi propia posicin en el medio de todo esto fue siempre tratar de resistirme al
subjetivismo, por un lado, y al cabalismo mgico, por otro; tratar de mantener
el anlisis de las formas simblicas lo ms estrechamente ligado a los hechos
sociales concretos, al mundo pblico de la vida comn y tratar de organizar el
anlisis de manera tal que las conexiones entre formulaciones tericas e
interpretaciones no quedaran oscurecidas con apelaciones a ciencias oscuras.
Nunca me impresion el argumento de que como la objetividad completa es
imposible en estas materias (como en efecto lo es) uno podra dar rienda
suelta a sus sentimientos. Pero esto es, como observ Robert Solow, lo mismo
que decir que, como es imposible un ambiente perfectamente asptico, bien
podran practicarse operaciones quirrgicas en una cloaca. Por otro lado,
tampoco me han impresionado las pretensiones de la lingstica estructural, de
la ingeniera computacional o de alguna otra forma avanzada de pensamiento
que pretenda hacernos comprender a los hombres sin conocerlos. Nada podr
desacreditar ms rpidamente un enfoque semitico de la cultura que
permitirle que se desplace hacia una combinacin de intuicionismo y de
alquimia, por elegantemente que se expresen las intuiciones o por moderna
que se haga aparecer la alquimia.
Siempre est el peligro de que el anlisis cultural, en busca de las tortugas que
se encuentran ms profundamente situadas, pierda contacto con las duras
superficies de la vida, con las realidades polticas y econmicas dentro de las
cuales los hombres estn contenidos siempre, y pierda contacto con las
necesidades biolgicas y fsicas en que se basan esas duras superficies. La
nica defensa contra este peligro y contra el peligro de convertir as el anlisis
cultural en una especie de esteticismo sociolgico, es realizar el anlisis de
esas realidades y esas necesidades en primer trmino. y as llegu a escribir
sobre el nacionalismo, sobre la violencia, sobre la identidad, sobre la
naturaleza humana, sobre la legitimidad, sobre la revolucin, sobre lo tnico,
sobre la urbanizacin, sobre el status social, sobre la muerte, sobre el tiempo y
ante todo sobre determinados intentos de determinadas personas para situar
estas cosas dentro de un marco comprensible, significativo.
Considerar las dimensiones simblicas de la accin social -arte, religin,
ideologa, ciencia, ley, moral, sentido comn- no es apartarse de los problemas
existenciales de la vida para ir a parar a algn mbito emprico de formas
desprovistas de emocin; por el contrario es sumergirse en medio de tales
problemas. La vocacin esencial de la antropologa interpretativa no es dar
respuestas a nuestras preguntas ms profundas, sino darnos acceso a
respuestas dadas por otros, que guardaban otras ovejas en otros valles, y as
permitirnos incluirlas en el registro consultable de lo que ha dicho el hombre.
(40)