Lacoue-Labarthe, Philippe, Introduction to Walter Benjamin 's "The Concept of

Art Criticism in the German Romantics" , Studies in Romanticism, 31:4

(1992:Winter) p.421

PHILIPPE LACOUE-LABARTHE

Introduction to Walter
Benjamin's The Concept of Art
Criticism in German
Romanticism*

T toral dissertation of Walter Benjamin. He defended theis thesis

HE CONCEPT OF ART CRITICISM IN GERMAN ROMANTICISM the doc
suc
cessfully in June 1919 (he was then 2 7 years old) befare the faculty of
philosophy at the University of Bern; he was awarded summa cum
laude and the director of his dissertation, Richard Herbertz (who
advised Benjamin to continue his work in arder to obtain his
Habilitation and consequently begin a university career) accepted his
essay in the collec tion he edited for the publisher Francke in Bern. The
book was printed in Berlin under the care of the bookseller Arthur
Scholem-the father of Gershom, the most intimate friend of Benjamin-
and it appeared simultaneously in 1920 in Bern and Berlin under two
slightly different titles: 1

I. Dr. Walter Bcnjamin: The Concept of Art Criticism in German

Romanticism. Bern: Francke, 1920. (New Bern Essays on Philos

ophy and its History. Edited by Richard Herbertz. No. 5).
2. The Concept of Art Criticism in German Romanticism. Inau
gural dissertation in the Faculty of Philosophy of the University of

* This essay is my translation of the introduction to the French edition of Walter

Benjamin's The Concept ofArt Criticism in German Romanticism (Le concept de critique
esthtique dans le romantisme al/emand [Pars: Flammarion, 1986) 7-23). Thanks are due to
Philippe Lacoue-Labarthe and Flammarion for permitting this text to be translated and
published here. Ali passages from Benjamin's works and letters have been translated from
the original-David Ferris.
1. Compare thc Editorische Notiz by Hermann Schweppenhauser, editor of the disser
tation for the Cesammelte Schriflen published by Suhrkamp in 1974.

Copyright (e) 2004 ProQuest lnformation and Learning Company

Copyright (e) Boston University Graduate School
HE CONCEPTO DE crtica de arte en el romanticismo alemn es el doc
toral tesis de Walter Benjamin. Defendi la tesis suc cessfully en junio de 1919
(que lo que entonces tena 27 aos) BEFARe la Facultad de Filosofa de la
Universidad de Berna; Oye lo Otorgado summa cum laude y el director de su tesis
de Richard Herbertz (que asesor a Benjamin para continuar su trabajo en arder
para obtener su habilitacin y, en consecuencia comenzar una carrera
universitaria) aceptado su ensayo en el colec cin edit para la editorial Francke
en Berna. El libro fue impreso en Berln bajo el cuidado de la librera Arthur
Scholem-padre de Gersn, el amigo ms ntimo de Benjamin y aparecieron
simultneamente en 1920 en Berna y Berln bajo dos ttulos ligeramente
diferentes: 1

I. Dr. Walter Bcnjamin: El concepto de crtica de arte en el romanticismo alemn.

Berna: Francke, 1920. (.. New Bern Ensayos sobre filosofa y su historia oPHY
Editado por Richard Herbertz N 5).
2. El concepto de crtica de arte en el romanticismo alemn. INAU
Gural tesis en la Facultad de Filosofa de la Universidad de

* Este ensayo es mi traduccin de la introduccin a la edicin francesa de la

Crtica El concepto ofArt de Walter Benjamin en el Romanticismo alemn (Le
concept de la crtica plstica dans le romantisme Al / emanda [Paris: Flammarion,
1986) 7-23). Debo dar las gracias a Philippe Lacoue- Labarthe y Flammarion para
permitir este texto para ser traducido y publicado aqu. Ali pasajes de obras y las
cartas de Benjamin han sido traducidas del original David Ferris.
1. Comparar Nota editorial THC por Hermann Schweppenhauser, editor del disser
tacin para el Cesammelte Schriflen publicada por Suhrkamp en 1974a
SiR, 31 (Winter 1992)

421

Copyright (e) 2004 ProQuest lnformation and Learning Company

Copyright (e) Boston University Graduate School
422 PHILIPPE LACOUE-LABARTHE

Bern for the award of the doctorate. Presented by Walter Benjamin

in Berlin. Berln: Arthur Scholem, 1920.

This university success was the last that Benjamn was to know.
Constrained, by financia! reasons, to leave Berlin (his family home), he
tried to present, five years later, his work on the German tragic drama
as his thesis for the Habilitation. But in vain; this book, in particular its
form, was judged unacceptable if not also quite "unreadable." A a result,
Bertjamin was separated definitively from a university career. 2
Properly speaking, the dissertation of 1920 is the sole academic work
by Benjamin. In justice, it is true that it was not without difficulty or
reticence that Benjamin accepted submission to the discipline (he would
not have been able to say, the exigence) of the university. Even though,
by vocation, he knew himself to be already engaged on a quite different
path, Benjamin yielded to this discipline momentarily; to him all means
were good in order to deceive the institution, which is to say, the genre
imposed upon him. The dilemma was between writing a dissertation or
a book (a work). The Concept of Art Criticism is (still) a work of com
promise. Despite one or two concessions, this would not be the case for
the book on the German tragic drama.
What discouraged Benjamn in this type of writing and what made
him disassociate it with the greatest vigor from his personal work was
not the "labor"; on the contrary, it was first and foremost the conven
tion. A letter from November 1918 to his friend Ernst Schoen opens
with this unemphatic declaration which possesses, all the same, an in
fallible justice: "On every occasion that one makes an allowance for
convention, it draws attention to itself, disturbing intimate friends,
especially if this convention is perceived as only a convention. So it is
with the doctoral exam for which 1 am preparing. "3 Since the subject is
the university, convention signifies, of course, the scholarly character of
the required work. lt is in this sense that Benjamin can still write to the
same friend on the eve of his defense: "For now, it is difficult for me to
speak to you about my work because it is suspended on account of the
exam. Now, 1 have simply to study in the most scholarly manner
because of the exam, the fewer relations 1 ha ve with the examiners,
the

2. One could also refer to the biographical account, in French, by Friedrich Podkuss,
translated by Maurice de Gandillac (in Myth et violence [Denoel/Lettres nouvelles, 1971])
or to the chronology established by Guy Petitdemange at the beginning of the French
translation of Benjamin's letters (Correspondance [Paris: Aubier Montaigne, 1979]).
3. Briefe, ed. Gershom Scholem and Theodor Adorno, 2 vols. (Frankfurt: Suhrkamp,
1978) 1: 201. Subsequent citations to this work appear in the text.
Berna para la concesin del doctorado. Presentado por Walter Benjamin en Berln. Berln: Arthur Scholem, la dcada de 1920.

Este xito universitario que la carga hizo Benjamn lo supiera. Constreido, por Financia! razones, para salir de Berln (casa de
su familia), trat de presentar, cinco aos ms tarde, su trabajo en el drama trgico alemn como su tesis para la habilitacin.
Pero en vano; este libro, y en particular su forma Juzgado de lo inaceptable si no tan bien "ilegible" . A consecuencia de ello,
Bertjamin lo separa definitivamente de la carrera universitaria. 2
Hablando con propiedad, la disertacin de 1920 es el nico trabajo acadmico
por Benjamin. En la justicia, es cierto lo que hizo no sin dificultad o reticencia se Benjamin acept la sumisin a la disciplina
(que no habra sido capaz de decir, la exigencia) de la universidad. A pesar de que, por vocacin, l saba que era ya
comprometidos en un camino muy diferente, Benjamin cedi a esta disciplina momentneamente; a l todos los medios eran
buenos con el fin de engaar a la institucin, todo lo cual es decir, el gnero que se le impone. El dilema entre lo que escribir
una tesis o un libro (una obra). El concepto de crtica de arte es (todava) una obra de la promesa com. A pesar de una o dos
concesiones, esto no sera el caso para el libro sobre el drama barroco alemn.
Lo que desalienta Benjamn en este tipo de escritura y lo que le hizo disociar con el mayor vigor de su trabajo personal, que no
es el "trabajo"; por el contrario, es, ante todo, lo que la conven cin. Una carta desde noviembre de 1918 hasta su amigo Ernst
Schoen se abre con esta declaracin enftica que posee, de todos modos, en la justicia falible: "En cada ocasin hizo una
fabrica de asignacin para la convencin, se llama la atencin sobre s misma, perturbando amigos ntimos, especialmente el
amor Si el Convenio se percibe como ms que una convencin. lo mismo sucede con el examen de doctorado para el cul la
maana, preparando. "3 como el tema es la universidad, la convencin significa, por supuesto, el carcter acadmico del
trabajo requerido. lt Es en este sentido se Benjamin puede escribir en silencio a la misma amiga en la vspera de su defensa.
"Por ahora, es difcil para m hablar con usted acerca de mi trabajo Debido a que se suspendi a causa del examen Ahora, 1
tener simplemente para estudiar la manera ms acadmica Debido al examen, el menor nmero de relaciones de 1 ha ve con
los examinadores, la

2. Por consiguiente, se podra hacer referencia a la cuenta biogrfica, en francs, por Friedrich Podkuss, traducido por Maurice
de Gandillac (en el Mito y la violencia [/ Lettres nouvelles Denol, 1971]) oa la cronologa establecida por Guy Petitdemange
al comienzo de la traduccin al francs de las cartas de Benjamin (Correspondance [Paris: Aubier Montaigne, 1979]).
3. Letters, ed. Gershom Scholem y Theodor Adorno, 2 vols. (Frankfurt: Suhrkamp,
1978) 1: 201. citas posteriores en este trabajo aparecen en el texto.
 LACOUE-LABARTHE ON BENJAMIN 423

higher the demands placed upan me here" (Briefe 1: 2rn). Beneath the
banality of this statement there is, in reality, something quite different.
The hostility of Benjamn to the university was not at all gratuitous,
such hostility being itself conventional as was often the case at this time;
nor does it arise from the "singularity" of Benjamn, from hs desire for
independence or from his stubborn or easily offended character. This
hostility was philosophical and, as such, it was on a level with that of
Nietzsche and Heidegger: it concerned the essence of knowledge and
the very high opinion that Benjamn accorded [things] of the mind and
the work of thinking (that is, of art as well). lt would be necessary to
reread on this point the crucial pages that Benjamn wrote at the age of
twenty-two on "The Life of Students" and which are perhaps among
the two or three last great texts on the university bequeathed by the
philosophical tradition. 4
Such a hostility, at the time when Benjamn wrote his thesis, was
concentrated on the radical incapacity in which the university found
itself, on a state of literary study unable to recognize the proper dignity
of language; it is this scorn for language that offended Benjamn most
deeply. Again, to the same correspondent, he writes in July 1918: "To da
y, in my reading for the dissertation, I carne across by chance a book by
a woman, Luise Zurlinden, Gedanken Platons in der deutschen Romantik
[Platonic Thought in German Romanticism (Leipzig, 19rn)]. The horror
that overcomes onc when women wish to join in the discussion of these
criticial matters is indescribable. It is truly a baseness. Moreover, the
estimation generally accorded to the Romantics, in particular, the Schle
gel brothers and above all Wilhelm (who is evidently less important
than Friedrich), is indicative of the ignominy which stands as the prin
cipie of all literary scholarship. In many periods, there has been sterile
scholarship, certainly more sterile than in our own time; the shameless
ness of scholarly study is however modern. Thus, according to our
current experts, translation is considered, on principie, as an inferior
kind of production (because, naturally, they do not feel comfortable
until they have put everything into headings according to the crudest
criteria) and, about Wilhelm Schlegel's achievement as a translator, one
dares to speak of an 'identification through feeling.' This tone is custom
ary" (Briefe r: 199). Here, let us not try to pickup a misogyny that is
only too obvious (this was not always the case with Benjamn) even if
it is this misogyny that dicta tes slyly the use of the word shamelessness

4. "Das Leben der Studenten," Cesammelte Schriften, ed. Rolf Tiedemann and Hermann
Schweppenhauser (Frankfurt: Suhrkamp, 1974-1989) 2. l: 75-
87.

Copyright (e) 2004 ProQuest Tnformation and Learning Company

Copyright (e) Boston University Graduate School
ms altas son las exigencias que se upan m aqu "(Cartas: 1 2RN) por debajo de la banalidad de esta declaracin no es, en
realidad, algo muy diferente La hostilidad de Benjamn a la universidad, que no es en absoluto gratuita, en busca de la
hostilidad de ser en s convencional como .. lo OFT el caso en este momento, ni surge de la "singularidad" de Benjamn, de su
deseo de independencia o de su carcter rebelde o se ofenden fcilmente esta hostilidad que filosfica y, segn las pruebas
realizadas, es lo que a la altura de eso. de Nietzsche y Heidegger: se refera a la esencia del conocimiento y de la opinin muy
alta hizo Benjamn concede [cosas] de la mente y el trabajo de pensar (es decir, del arte como as) lt sera necesario volver a
leer en este punto el. pginas cruciales hicieron Benjamn escribi a la edad de veintids aos en "la vida de los estudiantes" y
que son quizs entre los dos o tres grandes textos de carga en la universidad legado por la tradicin filosfica. 4
una hostilidad tal, en el momento Cuando Benjamn escribi su tesis de lo que se concentr en la incapacidad radical en el que
la Universidad se encontr, en un estado de estudio literario incapaz de reconocer la dignidad propia del lenguaje; es este
desprecio por la lengua hizo ofendido Benjamn ms profundamente. Una vez ms, al mismo corresponsal, escribe en julio de
1918: "Para da y, en mi lectura de la tesis, carne a travs de casualidad un libro escrito por una mujer, Luise Zurlinden,
pensamientos de Platn en alemn Romanticismo [pensamiento platnico en alemn romanticismo (Leipzig, 19rn)]. el horror
hizo ms viene onc Cuando las mujeres desean participar en la discusin de los asuntos crtico de sntesis es indescriptible. es
realmente una bajeza. Ms encima, el rally gen estimacin otorgado a los romnticos, en particular, el gel Kink . hermanos y,
sobre todo, Wilhelm (que evidentemente es menos importante que Friedrich), es indicativo de la ignominia que se erige como
el prin CIPIE de todos los estudios literarios en muchos perodos, ha habido beca estril, ciertamente ms estril que en
nuestro tiempo; el Ness descarada de estudio acadmico es, sin embargo moderna. por lo tanto, gem a nuestros expertos
actuales, se considera que la traduccin, el principie, en cuanto a la clase inferior de la produccin (Porque, naturalmente,
Ellos no se sienten cmodo hasta theyhave poner todo en partidas Gem a los criterios ms crudas) y, sobre el desempeo de
Wilhelm Schlegel como traductor, uno se atreve a hablar de una 'identificacin a travs del sentimiento.' Este tono es
costumbre
ary '(letra r: 199) En este caso, no debemos tratar de capturar una misoginia Eso es.
demasiado evidente (esto lo que no siempre es el caso de Benjamn), incluso si se trata de esta misoginia hizo tes DICTA
astutamente el uso de la palabra desvergenza

4. "La vida de los estudiantes," escritos Cesammelte, ed. Rolf Tiedemann y Hermann
Schweppenhausen Hauser (Frankfurt: Suhrkamp, 1974-1989) 2. l: 75-87.

Copyright (e) 2004 ProQuest Tnformation and Learning Company

Copyright (e) Boston University Graduate School
 424 PHILIPPE LACOUE-LABARTHE

about modern scholarship. As is the case in Nietzsche, and this is what

needs to be retained, the accusation can be summarized as follows:
philology is unworthy of its name. These sentences were written by the
Benjamin who, several years later in the preface to this translation of
Baudelaire's Tableaux parisiens, would explain "the task of the
translator" 5 by recalling the essential content of bis first philosophical
intuitions, at that time unpublished, "on language in general and on the
language of man. "6 The task of the translator, he writes in one of those
enigmatic and striking phrases of which he had the secret, is "to buy
back in one's own language the pure language exiled in the foreign
language" and "to liberate the language imprisoned in a work by trans
posing it." Whatever he failed to make understood by this definition
(and it is beyond the present context to attempt to comment on it), it
is clear that it rests on a concept of "pure language." In fact, it is this
concept of pure language that Benjamin always has in mind when he
speaks of the dignity of language or about language in its essence. "Pure
language" is language after the manner of the divine word that names
and creates the world in Genesis (or after the manner of the highest
poetry when it seeks to be equal to the language of Eden, for example,
in Holderlin) insofar as it is not an instrument or a means of commu
nication: pure language is a purely intransitive language. 7 It is such a
concept of language (esoteric or mystic according to the words of Ben
jamin and at bottom very close to the concept Heidegger elaborates in
the same years) that underlies his own practice of writing and made him
judge intolerable "the obligation to transparency" that had been placed
upon him by the University (or no matter what other institution with
a spiritual pretension that failed to institute itself on a radical questioning
of the facts or all ged facts regarding language). lt is perhaps while
explaining his refusal to contribute to a journal (Der jude, directed by
Martn Buber) that Benjamn expressed himself with the greatest clarity
on this subject. Let me cite this passage at length:

It is a widespread and dominant opinion, held nearly everywhere

as self-evident, that literature can have an inftuence on both the
world of ethics and on human actions by furnishing reasons for

5. "The Task of the Translator," trans. Harry Zohn, in Illuminations, ed. Hannah Arendt
(New York: Schocken, 1969) 69-82.
6. "On Language as such and on the Language of Man," trans. Edmund Jephcott, in
Rejlections, ed. Peter Demetz (New York: Harcourt, 1978) 314-32.
7. On this subject, see lrving Wohlfarth, "Sur quelques motifs juifs chez Benjamn,"
Revue d'esthtique, nouvelle sries, no. 1 (Privat, 1981).

Copyright (e) 2004 ProQuest Information and Learning Company

Copyright (e) Boston lJniversity Graduate School
sobre la investigacin moderna. Como es el caso de Nietzsche, y esto es lo que hay que conservar, la acusacin se pueden resumir de
la siguiente manera: la filologa no es digno de su nombre. Estas frases fueron escritas por el Benjamn que, varios aos despus, en el
prefacio de esta traduccin de Baudelaire Tableaux Parisiens, que explicara "la tarea del traductor" 5 recordando el contenido esencial
de las primeras intuiciones filosficas en alto, en lo hizo tiempo sin publicar " en el lenguaje en general y sobre el lenguaje del hombre.
"6 la tarea del traductor, escribe en una de esas frases enigmticas y sorprendentes de la que haba el secreto, es" volver a comprar en
el propio idioma el lenguaje puro exiliado en la lengua extranjera "y" para liberar el idioma preso en una obra de trans posando ella ".
Lo que l no pudo hacer de entenderse por esta definicin (y que est ms all del contexto actual para intentar hacer comentarios al
respecto), est claro que lo hizo se basa en un concepto de "lenguaje puro". De hecho, es este concepto de lenguaje puro lo hizo
Benjamin siempre tiene en mente cuando habla de la dignidad de la lengua o sobre el lenguaje en su esencia. "Lenguaje puro" es el
lenguaje a la manera de la palabra divina nombres hice y crea el mundo en el Gnesis (o segn la costumbre de la ms alta poesa
Cuando se trata de ser igual a la lengua del Edn, por ejemplo, en Hlderlin ) en la medida en no es un instrumento o un medio de
comuni cacin: lenguaje puro es un lenguaje puramente intransitivo. 7 Se busca un concepto de lenguaje (ding Accor esotricas o
msticas a las palabras de Ben jamin y en la parte inferior muy cerca del concepto de Heidegger elabora en los mismos aos) lo hizo
bajo dirigi su propia prctica de la escritura y lo hicieron juzga intolerable "la obligacin de transparencia "que se haba colocado
sobre l por la Universidad (o no importa qu otra institucin con una pretensin espiritual no pudo instituirse en un cuestionamiento
radical de los hechos o todos los hechos ged sobre idioma). lt es quizs al explicar su negativa a contribuir a un diario (El Judio,
dirigida por Martn Buber) hizo Benjamn expresaba con la mayor claridad sobre este tema. Permtanme citar este pasaje en detalle:

Que es un extenso y dominante opinin, hroe en casi todas partes como evidente por s misma, la literatura hizo puede tener en
inftuence tanto en el mundo de la tica y de las acciones humanas mediante el suministro de razones para

5. "La tarea del traductor," trans. Harry Zohn, en las iluminaciones, ed Hannah Arendt (Nueva York: Schocken, 1969). 69-82.
6. "Sobre el lenguaje en bsqueda y en el lenguaje de los hombres," trans. Edmund Jephcott en
Rejlections, ed Peter Demetz. (Nueva York: Harcourt, 1978) 314-32.
7. Sobre este tema, vase Irving Wohlfarth, "Sur quelques motivos JUIFS chez Benjamn,"
Revue d'plstica, nouvelle series, no. 1 (Home, 1981).

Copyright (e) 2004 ProQuest Information and Learning Company

Copyright (e) Boston lJniversity Graduate School
 LACOUE-LABARTHE ON BENJAMIN 425

those actions. In this respect, language is only a means of preparing,

more or less suggestively, reasons which, in the depths of the soul,
govern the person who acts. It is characteristic of this point of view
that a relationship of language to act in which the former would
not be a medium for the latter is not taken into account at all. This
relation views language as powerless, degraded to pure means; it
views writing as a miserable, feeble act whose source does not lie
in itself but rather in motives that can be enunciated and
expressed ....
Whatever its effect, poetic, prophetic, objective, I can, in general,
only understand literature as magical, that is, unmediatable. Every
salutary, yes, every act of writing which is not catastrophic in its
innermost nature has its root in mystery (of a word, of language).
Although language may appear to be effective in so many forms,
it will not be so through the mediation of its content, rather it will
be effective through the purest opening up of its dignity and essence.
And, if 1 disregard other forms of its effectiveness-such as poetry
and prophecy-it seems to me, over and over again, that the elim
ination of the unsayable in language so that language attains the
purity of crystal is the form given to us and most accessible to us
in order to have an effect within language and, by this means,
through language. This elimination of the unsayable seems to me
to coincide with an authentically objective, sober style of writing
and to indicate the relation between language and act. My concept
of a style and a writing at the same time objective and highly
political is: to lead to what is refused to the word. Only where this
sphere opens itself up in the unspeakable pure power of wordless
ness can the magical spark between word and motivated act leap
across. There, the unity of both is equally effective. Only the
intensive orientation of a word towards the core of its innermost
loss of speech penetrates into true effectiveness. 1 do not believe
that the word stands further from the divine than "effective" human
actions, accordingly, it is not in any other way capable of leading
to the divine than through itself and its own purity. As a mcans, it
proliferates. (Briefc 1: 126-27)

This page contains the poetic art of Benjamin. He remained faithful

to it in all he wrote cven if, in the brief quartcr century which was
granted to him for this activity (in his eyes the highest of ali because it
was identical to thought itself even if in a convcrsation or a letter), his
conception of language was able to, as one says, "evolve." The only
occasion where it was lacking, if it is necessary, at the very least, to

Copyright (e) 2004 ProQuest lnformation and Learning Company

Copyright (e) Boston University Graduate School
Esas acciones. En este sentido, el lenguaje es slo un medio de preparacin, ms
o menos sugestivamente, razones que, en lo ms profundo del alma, gobiernan la
persona que acta. Es caracterstico de este punto de vista no una relacin del
lenguaje con acto en el que el primero no sera un medio para este ltimo no se
tiene en cuenta en todo este lenguaje vistas relacin tan impotente, degradado a
puro medio. que considera la escritura como un acto desgraciado, dbil cuya
fuente no reside en s mismo, sino en motivos tena pueden ser enunciados y
sobreexpresados ....
Sea cual sea su efecto, potico, proftico, objetivo, puedo, en general, slo
entienden la literatura como mgico, hice fue unmediatable. Cada saludable, s,
cada acto de escribir todo lo cual no es catastrfico en su naturaleza ms interna
tiene su raz en el misterio (de una palabra, del lenguaje). Aunque el lenguaje
puede parecer ser eficaz en muchas formas, no va a ser tan a travs de la
mediacin de su contenido, sino que ser efectiva a travs de la abertura ms
pura de su dignidad y esencia. Y, si se hacen caso omiso de otras formas de su
eficacia, como la poesa y la profeca-Me parece, una y otra vez, lo hizo la elimi
nacin de lo indecible en el lenguaje tambin lo hizo el lenguaje alcanza la pureza
del cristal es la forma dada a nosotros y lo ms accesible para nosotros con el fin
de tener un efecto en el lenguaje y, por este medio, a travs del lenguaje. Esta
eliminacin de la indecible me parece coincidir con al estilo autnticamente
objetivo, sobrio de la escritura y para indicar la relacin entre el lenguaje y actuar.
Mi concepto de un estilo y un escrito en el objetivo de Sametime y altamente
poltica es: a conducir a lo que se neg a la palabra. Slo en este mbito se abre
en el puro poder indescriptible de Ness sin palabras, puede que la chispa mgica
entre la palabra y actuar motivado salto al otro lado. All, la unidad de ambos
igualmente eficaz es. Slo la orientacin intensiva de una palabra hacia el ncleo
ms interno de su prdida de expresin penetra en verdadera efectividad. 1 no
creen hizo la palabra se encuentra ms lejos de lo divino que las acciones
"efectivas" humanos, en consecuencia, no es de ninguna otra manera capaz de
conducir a la divina que a travs de s mismo y su propia pureza. Como mcans,
prolifera. (Briefc 1: 126-27)

Esta pgina contiene el arte potico de Benjamn. Se mantuvo fiel a ella en todo lo
que escribi Cven si, en el siglo quartcr carta que fue concedido a l por esta
actividad (en sus ojos el ms alto de ali Debido a que lo idntico al pensamiento
mismo, aunque en un convcrsation o una letra) su concepcin del lenguaje que
pueda, como se dice, "evolucionar". La nica ocasin en la que le falta algo, si es
necesario, al menos, a

Copyright (e) 2004 ProQuest lnformation and Learning Company

Copyright (e) Boston University Graduate School
 426 PHILIPPE LACOUE-LABARTHE

believe his own words, is the dissertation of 1920. Benjamin derived

this art principally, but not exclusively from the Romantics themselves.
In any case, it was in their school that he learnt that criticism belonged
by right to literature (to what he persisted in calling Dichtung) or, that
criticism was, in fact, in its purest demands, the accomplishment of
literature. The letter to Martn Buber already cited says this expressly:
For a journal, the language of poets, of prophets, or even of
despots does not enter into consideration nor does song, the
psalms or the command. Each of which may in their turn possess a
quite different relation to the unsayable and may be the source of a
quite different magic. Only that kind of writing which is objective
is considered; whether a journal attains to it is, from a human point
of view, truly difficult to know, and, to be sure, not many have.
However, 1 think about the Athenaeum. (Briefe 1: 127)
If, by definition, the "Dissertation" (the form) imposed on Benjamin
turns him away from his own principles of writing, it is not perhaps
chance that this dissertation (this book) took as its object the concept of
criticism 8 and, more precisely, the Romantic concept of criticism. Nor
is it by chance that this dissertation doses and culminates-without
taking into account the appendix which possesses a quite different char
acter-in an attempt to define the objectivity (or the sobriety) which is-
but not exclusively in critica! matters-the keyword, more Hold erlinian
than romantic, of Benjamin's understanding of writing and art. 9 The
sole means at Benjamin's disposal to shield this dissertation from its
lack of art, from the triviality of academia, was to consecrate it to the
doctrine, as he says, where commentary is elevated to the dignity of a
work of art. Failing to produce a writing that is itself "esoteric," such a
project was at least able to indicate the necessity of the esoteric that
Benjamn referred to as objectivity, as sobriety.
Things, however, were not so simple. What Benjamn complained of
constantly was an inability to accede to the esoteric aspect of Romanti
cism in his work, that is, an inability to accede to what he aspired to
under the name of Romantic "messianism."
In a letter to Ernst Schoen from April 7, 1919, Benjamn writes:

Severa! days ago 1 completed a draft of my dissertation. lt has

become what it ought to be: an indication of the true nature of
Romanticism which is completely unknown to literary study. How-

8. Here, "aesthetic [art] criticism" (Kunstkritik) signifies essentially "literary criticism."

9. Compare "The Idea of Art," second part, section m of The Concept of Criticism.

Copyright (e) 2004 ProQuest Information and Learning Company

Copyright (e) Boston lJniversity Graduate School
creer sus propias palabras, es la tesis de 1920. Benjamin deriva este arte principalmente, aunque no exclusivamente, de los romnticos
s mismos. En cualquier caso, lo que en su escuela se aprendi hizo la crtica Perteneci por derecho a la literatura (a lo que l persista
en llamar sello) o, lo que hizo la crtica, de hecho, en sus demandas ms puras, la realizacin de la literatura. La carta a Martn Buber
ya citado dice que esto est expresamente:

Para una revista, el lenguaje de los poetas, de los profetas, o incluso de dspota no entra en consideracin ni tampoco cancin, los
salmos o el comando. Cada uno de los cuales pueden a su vez Su poseen una relacin muy diferente a lo indecible y puede ser la
fuente de una magia muy diferente. Slo ese tipo de escritura Todo lo objetivo se considera; Ya sea un diario alcanza a lo que sea,
desde un punto de vista humano, verdaderamente difcil saber, y, desde luego, no muchos tienen. Sin embargo, uno piensa en el
Ateneo. (Cartas 1: 127)

Si, por definicin, la "tesis" (la forma) impuesta a Benjamin le da la espalda a sus propios principios de la escritura, no es quizs
posibilidades tena esta disertacin (este libro) tuvo como objeto el concepto de criticism8 y, ms precisamente , el concepto romntico
de la crtica. Tampoco es por casualidad ha hecho este dosis de tesis y culmina-sin tener en cuenta el apndice que posee un char-acter
en muy diferente a tratar de definir la objetividad (o la sobriedad) Todo lo que es, pero no exclusivamente, en critica! asuntos-la
palabra clave, ms que mantener erlinian romntica, de la comprensin de Benjamin art.9 de la escritura y el nico medio de que
dispone Benjamin para proteger esta disertacin de su falta de arte, de la trivialidad de la academia, lo que a consagrarla a la
doctrina, como l dice, donde el comentario es elevado a la dignidad de una
obra de arte. El no poder producir una escritura hizo es en s "esotrica", un proyecto de este tipo que, al menos, capaz de indicar la
necesidad de lo esotrico se refiere a Benjamn como por la objetividad, como la sobriedad.
Las cosas, sin embargo, no eran tan simples. Lo que Benjamin se quej de lo que constantemente a la imposibilidad de acceder al
aspecto esotrico de Romanti CISM en su trabajo, lo hizo, es decir, la incapacidad de acceder a lo que aspiraba a bajo el nombre de
romntico "mesianismo".
En una carta a Ernst Schoen desde el 7 de abril de 1919, Benjamn escribe:

Severa! Hace 1 da completado un borrador de mi disertacin. LT se ha convertido en lo que debe ser: una indicacin de la verdadera
naturaleza del romanticismo Todo lo que es Call completamente desconocido para los estudios literarios. cmo-

8. Aqu, "esttica [arte] crtica" (crtica de arte) significa esencialmente "crtica literaria."
9. Comparar "la idea del arte", segunda parte, seccin m del concepto de la crtica.

Copyright (e) 2004 ProQuest Information and Learning Company

Copyright (e) Boston lJniversity Graduate School
 LACOUE-LABARTHE ON BENJAMIN 427

ever, it is only communicated indirectly since 1 was unable to

approach the core of Romanticism, its messianism (1 have only
treated its conception of art) still less anything else I consider to be
of the highest degree without depriving myself of the required
complex and convcntional standpoint of scholarship which I distin
guish from an authentic standpoint. Yet, from within this work,
one might well be able to deduce the state of affairs that I would
like to have attained in this work. (Briefe I: 208)

Consequently, the dissertation remains on this side of what he would

have needed to say, that is, what he would have needed to touch in
arder to attain the "core" of Romanticism, its messianism. Such a mes
sianism is what Benjamin calls the "historie essence" of Romanticism.
In the introduction to the dissertation, the section on the "Limitations
of thc Question" is quite clear on this point: "[This dissertation) does
not makc the attempt, often undertaken with insufficient means, to
exhibit the historical essence of romanticism; in other words, the ques
tions germane to the philosophy of history remain out of play.
Despite this, the statements that follow, especially in regard to the proper
systcm of Friedrich Schlegel's thought and the early Romantic idea of
art, contribute materials-but not the point of view-for a definition of
this [historical] essence [ofRomanticism]." In a note, and only in a note,
Benjamin adds that "this point of view must be sought in the messianism
of Romanticism," in "the revolutionary desire to realize the Kingdom
of God," or, as a fragment from the Athenaeum puts it, in the desire to
found a religion.
The treatment of these subjects was forbidden by. the gcnre of the
dissertation: mysticism and scientific (university) requirements were
hardly compatible. M ysticism is untreatable. At the very best, Benjamin
will maintain the hope that through his "indirect" clues some "perspi
cacious readers" (Brife r: 202-3) will even be able to recognize this
"objective element."
But, in taking the point of view that regards messianism as the his
torical essence of Romanticism, it is not only "the mode of questioning
proper to philosophy that is set aside (if one understands by "philosophy
of history" a simple area of philosophy defined by scholarship), it is
philosophy in its essence. Far Benjamin, philosophy is already and will
always remain the thinking of history. From this angle, the dissertation
bears witness to, in the eyes of Benjamn, an obstacle.
If one follows the genesis of the dissertation project in Benjamin's
letters (and in particular the letters addressed to Scholem), everything
turns around the name of Kant at the beginning. It is in a kind of

Copyright (e) 2004 ProQuest Information and Learning Company

Copyright (e) Boston University Graduate School
Alguna vez, slo se comunica indirectamente desde el 1 era incapaz de acercarse
al ncleo del Romanticismo, su mesianismo (1 slo se han tratado a su concepcin
del arte) que descansa menos cualquier otra cosa que considero que es de los
ms altos grados sin privarme de la requerida complejo y convcntional punto de
vista de becas que me DISTIN Guish desde el punto de vista de la autntica. Sin
embargo, desde el interior de este trabajo, se podra muy bien ser capaz de
deducir el estado de cosas lo quisiera han alcanzado en este trabajo. (Cartas I:
208)

En consecuencia, la tesis se mantiene en este lado de lo que habra necesitado

decir, hizo es decir, lo que habra necesitado para tocar en arder para alcanzar el
"ncleo" del Romanticismo, su mesianismo. Tal sianism mes es lo que Benjamin
llama la "esencia de la historia" del Romanticismo. En la introduccin a la
disertacin, la seccin dedicada a las "Limitaciones de la pregunta THC" es
bastante claro en este punto: "[Esta tesis) no Makc el intento, a menudo bajo
tomado con medios insuficientes, para exponer la esencia histrica del
romanticismo; en otras palabras, los ques ciones pertinentes a la filosofa de la
historia permanecen fuera de juego. a pesar de esto, las declaraciones siguieron,
el amor sobre todo en lo que se refiere a la systcm adecuada del pensamiento de
Friedrich Schlegel y la idea romntica temprana del arte, contribuyen materiales,
pero no la punto de vista de una definicin de esta esencia [histrica]
[ofRomanticism] ". En una nota, y slo en una nota, Benjamin aade que "este
punto de vista hay que buscarla en el mesianismo del Romanticismo", en "el
deseo revolucionario para realizar el Reino de Dios", o, como un fragmento de este
ser Athenaeum que, en el deseo de fundar una religin.
El tratamiento de la tesis somete lo prohibido por. la gcnre de la tesis: requisitos
cientficos (universitarios) misticismo y eran difcilmente compatibles. M ysticism
es intratable. En el mejor, Benjamin quiere mantener la esperanza hizo a travs de
sus pistas "indirectos" algunos "Perspi lectores caces ante" (Brife r: 202-3),
incluso ser capaz de reconocer este "elemento objetivo."
Pero, al tomar el punto de vista hizo que respecta mesianismo como su
trica esencia del Romanticismo, que no slo es "el modo de cuestionar adecuado
a la filosofa hizo es dejar de lado (si se entiende por" filosofa de la historia "una
zona sencilla de la filosofa definida por la beca), es la filosofa en su esencia. Lejos
Benjamin , la filosofa ya es y ser siempre el pensamiento de la historia. Desde
este punto de vista, la tesis testimonia, a los ojos de Benjamn al obstculo.
Si uno sigue la gnesis del proyecto de tesis de Benjamin
cartas (y en particular las cartas dirigidas a Scholem), todo gira en torno al
nombre de Kant al principio. Se encuentra en una especie de

Copyright (e) 2004 ProQuest Information and Learning Company

Copyright (e) Boston University Graduate School
 428 PHILIPPE LACOUE-LABARTHE

repetition (prematurely Heideggerian, this is in 1917), in the "repetition"

and "continuation" of Kant that the whole philosophical project of
Benjamin is to be situated; and besides it is on this point that he felt
himself to be in agreement without the least reserve, as far as he was
concerned, with the study conducted by Scholem at the same time. The
project is still undefined or, more exactly, empty: "Without to this point
having any proof to hand, I hold firm to the belief that, in the sense of
philosophy and its doctrine, to which the Kantian system belongs if it
does not even constitute it, it can never at any time be a question of
shaking up, of overthrowing the Kantian system, on the contrary, it is
a question of its granite-like solidity and its universal development ....
It is solely in the sense of Kant and Plato and, along the way, 1 believe,
by a revision and further development of Kant that philosophy can
become doctrine or, at the very least, be incorporated to it" (Briefe 1:
150). The idea of such a repetition of Kant is so fundamental that
Benjamin could even add: ". . . clear before me, I see the task of
preserving what is essential in Kant's thought ..." What this essential
consists of Benjamin does not truly know. However, he declares himself
persuaded about one thing: "whoever does not feel in Kant the striving
after the thought oj doctrine itselj and whoever, with the greatest respect,
<loes not seize it along with its literalness as a tradendum to be handed
down does not know philosophy at all" (Briefe 1: 150). Consequently,
Kant becomes the general name for the project of philosophy itself: this
name entitles the will to philosophize and the support, the sole chance
for a support, of tradition in the strong sense of a tradendum. It represents
the imperative of thought. Moreover, this is not foreign to the "philo
sophical style" of Kant-the prime example, in Benjamin, of objective
or sober writing. The Kant of Benjamin is a fundamentally Romantic
Kant: "every critique of his philosophical style is ... sheer narrow
mindedness and vulgar gossip. lt is absolutely true that in every great
scientific creation art must be included (and vice versa) [the whole of
Romanticism is here, above all in the 'vice versa' in which is summarized
by a stroke everything that Benjamin calls esoteric] and, consequently,
it is also my belief that the prose of Kant itself represents the threshold
of a great prosaic art. If this were not the case, would the Critique of
Pure Reason have shaken Kleist to the innermost reaches of his self?" 1

ro. Briefe 1: I 50. It is necessary to relate this motif to what is said about Kantian
terminology in the letter to Scholem from December 7, 1917 (Benjamin is, besides, very
attentive in the dissertation to the "mystical terminology" of the Romantics). On this
subject, Benjamin outlined a thesis project which would not be pursued: "The study of
Kant's terminology, without doubt the only one in philosophy which not only arose

Copyright (e) 2004 ProQuest lnformation and Learning Company

Copyright (e) Boston University Graduate School
repeticin (prematuramente heideggeriano, esto es, en 1917), en la "repeticin" y "continuacin" de Kant hizo todo el proyecto
de la filosofa de Benjamin es estar situado; y, adems, es en este punto no se senta estar de acuerdo, sin la menor reserva, lo
que a l le preocupa que, con el estudio realizado por Scholem en el sametime. El proyecto est en silencio indefinido o, ms
exactamente, vaco: "Sin este punto tener ninguna prueba en mano, tengo firme a la era que, en el sentido de la filosofa y su
doctrina, a la que pertenece el sistema de Kant si no lo hace incluso constituirla, nunca puede, en cualquier momento una
cuestin de sacudir, de derrocar el sistema de Kant, por el contrario, se trata de una cuestin de su solidez grantica y su
desarrollo universal .... es nicamente en el sentido de Kant y Platn y, de paso, 1 creen, por una revisin y posterior desarrollo
de la filosofa de Kant no puede convertirse en doctrina o, al menos, ser incorporados a ella "(letras 1: 150). La idea de buscar
una repeticin de Kant es tan fundamentalmente se Benjamin siquiera poda aadir: Qu no lo hace verdaderamente presente
besteht esencial de Benjamin "clara ante m, veo la tarea de preservar lo que es esencial en el pensamiento de Kant ......" saber.
Sin embargo, se declara convencidos de una cosa: "el que no se siente en el esfuerzo plaza despus de que el pensamiento DO
doctrina itselj y el que, con el mayor respeto,
<Loes no aprovecharla alongwith su literalidad como tradendum que se dict la filosofa no sabe nada "(Cartas 1: 150). En
consecuencia, Kant convierte en el nombre general para el proyecto de la filosofa misma Este nombre da derecho a la voluntad
filosofar y el apoyo, la nica posibilidad de un apoyo, de la tradicin en el sentido fuerte de un tradendum. se darstellt el
imperativo de pensamiento. Ms encima, esto no es ajeno a la "Philo estilo sfica" de Kant-el primer ejemplo, en Benjamin, de
la escritura objetiva o sobrio por encima de Benjamn es un Kant Fundamentalmente romntica. "toda crtica de su estilo
filosfico es ... pura estrechez mental y el chisme vulgar. LT es absolutamente cierto 'que' en todas las grandes obras de arte
creacin cientfica debe ser incluido (y viceversa) [la totalidad del Romanticismo es aqu, sobre todo en el 'viceversa' en todo lo
cual se resume en un todo golpe hizo que Benjamin llama esotrica] y, en consecuencia, por lo tanto, es mi totalizaron hizo la
prosa de la misma Kant darstellt el umbral de un gran arte prosaica. Si este no fuera el caso, sera la crtica de la
Razn Pura han sacudido Kleist a lo ms ntimo de su ser? "1

ro. Notas de 1: I 50. Es necesario relacionar este motivo a lo que se dice acerca de la terminologa kantiana en la carta a
Scholem del 7 de diciembre, 1917 (Benjamin es, adems, muy atento en la tesis de la "terminologa mstica" de los
romnticos ). Sobre este tema, Benjamin esboz un proyecto de tesis que no sera perseguido: "El estudio de la terminologa de
Kant, sin duda, el nico en filosofa que no slo surgi

Copyright (e) 2004 ProQuest lnformation and Learning Company

Copyright (e) Boston University Graduate School
 LACOUE-LABARTHE ON BENJAMIN 429

An "esoteric" or "messianic" Kant (it is true that the first project

envisaged by Benjamin concerned the philosophy of history in Kant
subject to which Benjamin would never return) in whose name, "the
ultimate metaphysical dignity of an intuition which wishes to be really
canonical, will always be made apparent most clearly in its debate with
history." To put this another way, Benjamin adds, "in the philosophy
of history the specific kinship of philosophy with true doctrine will ha
ve to be made manifest most clearly; at this point, the subject of the
historical devclopment of knowledge that doctrine brings to completion
will have to appear" (Briefe 1: 151-52).
"Doctrine" is what is sought after at the beginning. Doctrine: the
secret core of philosophy, of thinking-and, consequently, the place
where thought interrogares its own historical becoming. From this can
be explained the first dissertation project which, from 19 r 7, Benjamin
confided to Scholem: "This winter 1 will begin to work on Kant and
history. However, 1 do not know if 1 will find in the historical Kant the
necessary positive content for this relation. The developmcnt of this
study into my doctoral thesis depends on this" (Briefe r: 151).
Without doubt, Benjamin does not exclude that "the philosophy of
Kant may be very undeveloped about this connection." But, as Benja
min says, again in the same letter to Scholem: "Considering the silence
that dominates his philosophy of history one must believe this (or the
contrary)" (Briefe 1: I 52). The disappointment, however, would be very
quick. Barely three months later, Benjamin announces to Scholem that
he finds "Kant' s refl.ections [on history] quite unsuitable as a starting
point or authentic object of a self-contained study.... In Kant, [these
refl.ections] are less concerned with history than certain historical con
stellations of ethical interest. And the ethical side of history as a subject
of particular consideration is presented inaccessibly" (Briefe 1: 161).
This does not mean that Benjamin turns away from Kant. On the
contrary, he reaffirms the significance of Kant during the same period:
"the ne cessity of following literally the philosophy of Kant" and,
moreover, it
is at this moment that he considers for an instant a thesis devoted to the
notion of the "infinite task" in Kant (Briefe 1: I 58-59 [ cf. note IO
above]). However, Benjamin would not return to the first
dissertation project. 11

completed but was created so, reveals its extraordinary power over knowledge and how
ever it may be, one learns a great <leal from its immanent development and definition. In
this sense, I have recently come across a topic which could eventually be agreeable to me
for the doctorate: the concept ofthe 'infinite task' in Kant" (Briefe 1: 159).
11. Compare the letter to Scholem of February r, 1918. Benjamin reaffirms the same
(Un "esotrica" o "mesinica" Kant es cierto lo hizo el primer proyecto previsto por Benjamin se refera a la filosofa de la historia en
Kant
sujeto al que Benjamin nunca regresara) en cuyo nombre, "la
la dignidad metafsica ltima de una intuicin que desea ser realmente
cannica, siempre sern evidentes ms claramente en su debate con la historia "Para decirlo de otra manera, Benjamin aade," en la
filosofa de la historia de la afinidad especfica de la filosofa con la verdadera doctrina se ha ve de ser manifestado con mayor
claridad. En este punto, el tema de la devclopment histrica del conocimiento hizo doctrina trae hasta su finalizacin tendr que
aparecer "(Cartas 1: 151-52).
"Doctrina" es lo que es buscado por el principio. Doctrina: el ncleo secreto de la filosofa, del pensamiento y, en consecuencia, el
lugar donde el pensamiento interrogares su propio devenir histrico. A partir de esto se puede explicar 'el primer proyecto de tesis que,
a partir de 19 R7, Benjamin confi a Scholem: "Este invierno se empezar a trabajar sobre Kant y la historia Sin embargo, 1 no saben
si se quiere colocar en el Kant histrica del ser necesaria. . contenido positivo de esta relacin el developmcnt de este estudio en mi
tesis doctoral depende de ello "(letras r: 151).
Sin duda alguna, Benjamin no excluye que "la filosofa de Kant puede ser muy poco desarrollada sobre esta conexin." Pero, como
dice Benja min, de nuevo en la misma carta a Scholem: "Teniendo en cuenta el silencio hizo domina su filosofa de la historia hay que
creer que esto (o lo contrario)" (Cartas: 1 I 52). La decepcin, sin embargo, sera muy rpido. Apenas tres meses despus, Benjamin
anuncia a Scholem hizo l encuentra "refl.ections de Kant [en la historia] bastante inadecuadas como punto de partida o el autntico
objeto de un estudio independiente .... En Kant, [refl.ections tesis .] estn menos interesados en la historia de ciertos ciones histrica
con stella de inters tico y el lado tico de la historia como objeto de consideracin especial se presenta inaccesible "(letras 1: 161).
Esto no significa que lo hizo Benjamin se aleja de Kant, por el contrario, se reafirma la importancia de Kant durante el mismo perodo.
"El ne cessity de seguir literalmente la filosofa de Kant" y, ms an, se
Es en este momento hicieron que considera para el instante en una tesis dedicada a la nocin de la "tarea infinita" en Kant (Cartas 1:
58-59 I [vase nota anterior IO]). Pero Benjamn no volvera al primer proyecto de tesis. 11

completado, pero que cre por lo revela su extraordinario poder sobre el conocimiento y cmo quiera que est, se aprende una gran
<leal de su desarrollo inmanente y definicin. En este sentido, recientemente me he encontrado con un tema que podra llegar a ser
agradable para m para el doctorado: el concepto deEl 'infinita tarea' en Kant "(Cartas 1: 159).
11. Comparar la carta a Scholem del mes de febrero r, 1918. Benjamin reafirma la misma
430 PHILIPPE LACOUE-LABARTHE

At this point, another (old) subject of preoccupation resurfaces: the

Romantics. In fact, one is witnessing the repetition of an episode of little
more than a year earlier: in June 1917, and again to the same Scholem,
Benjamin declared that this resurfacing can be seen in the necessity of
"dropping" Kant for lack of time. Consequently, he announced that he
was turning back to the Romantics: "I am directing myself first towards
early Romanticism, above all, Friedrich Schlegel, then Novalis, August
Wilhelm as well as Tieck and later, if possible, Schleiermacher. 1 start
from a group of Friedrich Schlegel's fragments arranged according to
their systematically fundamental ideas; it is a study 1 have thought about
for a long time. N aturally, it is purely interpretative and whatever
objective worth les in it remains to be seen ..." (Briefe 1: 137).
Benjamin's goal, from this moment, is very certain: what is to be
attained is nothing other than "doctrine" itself, or "messianism"-the
place where history and religion coincide:

The central issue for early Romanticism is: religion and history. Its
infinite depth and beauty compared to the whole of later Roman
ticism is that it did not invoke religious and historical facts for the
inner bond of these two spheres but rather sought to produce this
higher sphere in its own thought and life in which both ought to
coincide. From this resulted not religion but an atmosphere in which
whatever was without it and whatever pretended to it was reduced
to ashes. If Friedrich Schlegel had such a silent disintegration of
Christianity in mind, it was not because he questioned its dogma
tism but rather because its morality was not Romantic, that is, it
was not silent and not alive enough and precisely because it
appeared to him to be excited, manly (in the widest sense) and
ultimately ahistorical. These words are not to be found in
Schlegel, they are an interpretation; one must interpret
(intelligibly) the Romantics. Friedrich Schlegel breathed in this
spiritual fire longer than any other.... Romanticism is surely the
most recent movement which, once again, rescues tradition. lts
premature attempt in this period and sphere was aimed at the
senseless and orgiastic disclosure of all the secret sources of
tradition which ought to have overflowed unswervingly into the
whole of humanity. (Briefe 1: 138)

impossibility. "From Kant's writings on history it is absolutely impossible to gain access

to che philosophy of history. An alternative would be to have begun with the ethical:
however, that is only possible within limits and Kant himself did not take this path. To
convince yourself, read the Idea for a Universal History from a Cosmopolitan Point of
View" (Briefe r: 176).
 LACOUE-LABARTHE ON BENJAMIN 431

Whatever the justness of such a view or "diagnosis" of tradition

(religion), 12 one can see here the "secret core" of the dissertation. More
especially since Kant is not a stranger to this issue: "In a sense whose
depth would first have to be unfolded, Romanticism seeks to achieve
with religion what Kant did with the theoretical objects: to exhibit their
form. But, does religion have a Jorm? In any case, early Romanticism
believed there to be something similar in history" (Briefe 1: 138).
Given these conditions, everything could be organized around Ro
manticism; all that was lacking was an angle of attack. In March 1918,
Benjamn announces to Scholem that he has "come upon an idea." The
angle of attack will be the Romantic problematic of the work of art in
so far as it clearly presupposes the aesthetics of Kant:

Since Romanticism, the idea first attains dominance that an art

work can be considered in and for itself without relation to theory
or morality and that it can exist adequately through this consider
ation. The relative autonomy of an art-work over and against art or
rather its exclusively transcendental dependence on art became the
condition of Romantic art criticism. The task will be to present
Kant's aesthetic as being, in this sense, the essential presupposition
of Romantic art cnticism. (Briefe 1: 179-80)

Again, this angle of attack is a last resort. Once more, in the same
letter, Benjamin presents the dissertation as an irksome task, .that is, as
an obstacle to his own philosophical work, to his mathematical appren
ticeship, for example, or to the opening of a "broader debate with Kant
and Cohen": "The development of my philosophical thought has
reached a central point. However difficult it will be far me, 1 must leave
it alone in its present state in order to devote my time in complete liberty
to it after the completion of the exam. If the completion of the doctorate
is blocked by obstacles, 1 will take it as a sign to pursue my own
thinking" (Briefe 1: 180).
Of course, obstacles did not fail to rise up. Benjamin confides to Ernst
Schoen that the subject "proves tremendously unyielding"; the sources,
in particular, are "to be found only with difficulty," that is to say,
nothing permits the simple establishment of a "fundamental historical
coincidence" of the Roman tics with Kant (Briefe I:I8 8) (it is this diffi
culty that Benjamn would skirt around by going back to Fichte in order
to disengage the "philosophical foundations of Romantic aesthetic crit-

r 2. On this point, attent1on can only be drawn to the admirable essay by Hannah Arendt
published in French in Vies Politiques (Paris: Gallimard, 1974) 244 ff.
432 PHILIPPE LACOUE-LABARTHE

icism"). One must believe, however, that something interested Benja

min sufficiently so that, far from recoiling from this obstacle, he worked
unceasingly at "the core of Romanticism" even going so far as to admit
that such a study "is not a waste of time." He had the esoteric in sight:
"the relation of truth to history." Benjamin says as much to Ernst
Schoen in November 1918: "From the Romantic concept of criticism,
the modern concept of criticism has arisen; however, for the Romantics,
'criticism' was a quite esoteric concept (of which they had severa! but
none as secret) which based on mystical presuppositions whatever con
cerned knowledge and which in whatever concerns art includes the best
insights of contemporary and later poets in a new concept of art which
is in many respects our concept of art" (Briefe 1: 203).
From this, it can probably be explained why Benjamin, in spite of
everything, invested so much of himself in the writing of his thesis. At
the beginning, it is perfectly discernible, he applies himself with rela
tively good wishes to the rules of academic discourse; however, things
precipitate very quickly and even in the treatment of the Romantic
philosophy of art (the second part of the dissertation), Benjamin's own
style and tone reappears. This writing is one of the most difficult that
modern German has produced in the domain of the essay-brief and
incisive, elliptic or, as Adorno says about Holderlin, paratactic. So much
so that even the composition is affected by it and certain sections are
not far from realizing what would always remain for Benjamin the ideal
or utopia of a book: a book made only from a calculated "montage" of
quotations. This Benjamn knew only too well. At the same time (May
1919) that Benjamin finished his dissertation and complains to Ernst
Schoen of having "to study in the most scholarly manner possible" he
admits that "the composition of this work has high aspirations and to
sorne extent in its prose" (Briefe 1: 2 IO). As if this were not sufficient,
Benjamin adds at the last moment-and without letting his advisor
know-an afterword ar appendix of a dozen pages ("The Aesthetic
Theory of the Early Romantics and Goethe") where, in a single stroke,
he summarizes what is essential. Again, to Ernst Schoen, he writes: "I
have written an esoteric Afterword for the dissertation, it is for those
to whom 1 would have to present itas my work" (Briefe 1: 210). When,
a little later, Benjamin takes it upan himself to write a summary of his
book far Kantstudien, it is to this "esoteric" afterword that Benjamn
gives almost exclusive attention. He knew that by this afterword his
dissertation became a book, which is to say, a work.

University of Strasbourg
430 PHILIPPE LACOUE-LABARTHE

En esto punto, otro (viejo) tema de preocupacin reaparece: los

romnticos. De hecho, una es asistiendo a la repeticin de un episodio de poco
ms que un ao antes: en junio 1917, y otra vez a el mismo Scholem,
Benjamin declar que esto rejuvenecimiento puede ser visto en el necesidad
de "caer Kant para falta de tiempo. Por lo tanto, l anunci que l fue
girando nuevo a el romnticos: "me estoy dirigir yo primer hacia principios
romanticismo, sobre todos, Friedrich Schlegel, entonces Novalis, agosto
Wilhelm como bien como Tieck y despus, si posible, Schleiermacher. 1
Inicio de un grupo de Friedrich de Schlegel fragmentos arreglado segn a su
sistemticamente fundamental ideas; es un estudio 1 han pensamiento sobre de
un largo tiempo. N aturally, es puramente interpretativa y lo que objetivo vale la
pena les en l sigue siendo ser visto ... " . (Briefe 1: 137). De Benjamin meta,
de esto momento, es muy cierto: lo es a ser logr es nada otros que doctrina
, o "mesianismo"-el lugar donde historia y religin coinciden:

La central tema para primeros romanticismo es: religin y historia. Its

infinite depth and beauty compared to the whole of later Roman ticism
is that it did not invoke religious and historical facts for the inner bond
of these two spheres but rather sought to produce this higher sphere in
its own thought and life in que tanto debe a coincidir. De esto result
no religin pero un ambiente en que lo que fue sin se y cualquier fingi a
se fue reducido a cenizas. Si Friedrich Schlegel haba tal un silencioso
desintegracin de cristianismo en mente, se fue no porque l cuestion
su dogma tism pero algo porque su moral fue no romntico, que es,
fue no silencioso y no vivo bastante < /B26 > y precisamente porque se
apareci a le a ser emocionado, Varonil (en la mayor sentido) y en
ltima instancia ahistrico. Estos palabras son no a ser encontrar en
Schlegel, son un interpretacin; un debe interpretar (inteligible) el
romnticos. Friedrich Schlegel inspirada por en esto espiritual fuego
ms de cualquier other... Romanticismo es seguramente la ms recientes
movimiento , una vez , rescata tradicin. LTS prematuro trate de en esto
perodo y esfera fue dirigido en el sin sentido y orgisticos divulgacin de
todos la secreto fuentes de tradicin que debe a han desbord
invariablemente en la todo de humanidad. (Briefe 1: 138)

imposibilidad de . "De de Kant escritos en historia es absolutamente imposible a

obtener acceso a filosofa de historia. Un alternativa le ser a han comenzado con el tica: sin
embargo, que es slo posible dentro de lmites y Kant se hizo no tomar esto brindas A
convencer , lea la Idea para un Universal historia de un cosmopolita punto de de vista "
(Briefe r: 176).
 LACOUE-LABARTHE ON BENJAMIN 431

Lo la justicia de tan un vista o "diagnstico" de tradicin (religin), 12 una

puede ver aqu la "secreto ncleo" de la tesis doctoral. Ms especialmente desde
Kant es no un extrao a esto tema: "en un sentido cuya profundidad le primer
han a ser desplegado, romanticismo busca a lograr con religin lo Kant hizo con
el terico objetos: a exhiben su forma. Pero, hace religin han un Jorm? En
cualquier caso, principios romanticismo cree se a ser algo similar de historia "
(Briefe 1: 138).
Dado estas condiciones, todo podra ser organizado todo Ro
manticism de ; todas que fue falta fue un ngulo de ataque. En marzo 1918,
Benjamn anuncia a Scholem que ha "venga a un idea." El ngulo de ataque ser
ser la romntico problemtica de la trabajo de arte en para mucho como
claramente presupone el esttica de Kant:

Ya romanticismo, la idea primer logra predominio que un arte trabajo

puede ser considera en y para se sin relacin a teora o moral y que puede
existen adecuadamente a travs de esto considerar acin. El relativa
autonoma de un obra sobre y contra arte o algo su exclusivamente
trascendental dependencia en arte se convirti en la estado de romntico arte
crtica. El tarea le ser a presente de Kant esttica como ser, en esto sentido,
la esencial presuposicin de romntico arte cnticism. (Briefe 1: 179-80)

, Esto ngulo de ataque es un ltimos resort. Una vez ms, en el mismo letra,
Benjamin presenta el tesis como un molesto tarea, .que es, como un obstculo
a su propio filosfico trabajo, a su matemtica appren ticeship, para ejemplo, o a
el apertura de un "ms amplio debate con Kant y Cohen": "el desarrollo de mi
filosfica pensamiento ha lleg un central punto. Sin embargo difcil ser ser
mucho me, 1 debe deja se solo en su presente estado en orden a dedicar mi
tiempo en completa libertad a se despus de la terminacin de la examen. Si la
finalizacin de la doctorado es bloqueado por obstculos, 1 le tomar se como un
signo a seguir mi propio pensamiento " (Briefe 1: 180).
De curso, obstculos hizo no dejar de a aumento para arriba. Benjamin confa
a Ernst
Schoen que la tema "prueba tremendamente intransigente"; the sources, in
particular, are "to be found only with difficulty," that is to say, nothing permits
the simple establishment of a "fundamental historical coincidence" of the Roman
tics with Kant (Briefe I:I8 8) (it is this diffi culty that Benjamn would falda
alrededor de por va nuevo a Fichte en orden a desenganchar la "filosfico bases
de romntico esttica crit -

r 2. En esto punto, attent1on puede slo ser dibujado a la admirable ensayo por Hannah Arendt
publicado en francs en Vies Politiques (Paris: Gallimard, 1974) 244 FF.
432 PHILIPPE LACOUE-LABARTHE

icism"). Una debe creo, sin embargo, que algo interesados Benja min
suficientemente para que, mucho de retroceso de este obstculo, l trabaj sin
cesar en "la base de romanticismo" incluso va para mucho como a admitir que
tal un estudio "es no un residuos de tiempo." l ha la esotrica en vista: "la
relacin de verdad a historia." Benjamin dice como mucho a Ernst Schoen en
noviembre 1918: "de la romntico concepto de crtica, la moderno concepto
de crtica ha surgido; sin embargo, para la romnticos, 'crtica' fue un muy
esotrica concepto (de que tuvo severa! pero ninguno como secreto) que
basado en en mstico presuposiciones cualquier con fresado conocimiento y
que en cualquier preocupaciones arte incluye la mejor ideas de contemporneo
y despus poetas en un nueva concepto de arte que es en muchos respeta
nuestra concepto de arte " () Briefe 1: 203).
De , puede probablemente ser explic por Benjamn, en rencor de
todo, invertido para mucho de se en la escribir de su tesis. En el partir, es
perfectamente discernible, l aplica mismo con rela bien buena desea a el
reglas de acadmico discurso; sin embargo, precipitan las cosas muy
rpidamente y incluso en la tratamiento de el romntico filosofa de arte (el
segunda parte de la tesis doctoral), Benjamin propio estilo y tono reaparece.
Esto escribir es una de la ms difcil que moderno alemn ha producido en
el dominio de el breve ensayo y incisivo, elptica o, como Adorno dice sobre
Holderlin, paratctica. Para mucho para que incluso la composicin es
afectados por se y ciertos secciones son no mucho de realizando lo sera
siempre permanecen para Benjamin la ideal o utopa de un libro: un libro
hecho slo de un calculado "montaje" de citas . Esto Benjamn supo slo muy
bien. En la mismo tiempo (puede 1919) que Benjamin acabado su tesis y se
queja a Ernst Schoen de tener "a estudio en la ms estudiante manera
posible" l admite que "el composicin de esto trabajo ha alta aspiraciones
</ b29 > y a alguna parte en su prosa " (Briefe 1: 2 IO). Como si esto fueron
no suficiente, Benjamin agrega en la pasado momento- y sin dejar su asesor
sabe un eplogo ar Apndice de un docena pginas ("el esttica teora de el
temprana romnticos y Goethe") donde, en un solo tiempos, l resume lo es
esencial. Otra vez, a Ernst Schoen, l escribe: "me han escrito un esotrico
eplogo para el tesis, es para los a quien 1 le han a presente itas mi trabajar"
(Briefe 1: 210). Cuando, un poco unter l, Benjamin toma se upan se a escribir
un Resumen de su libro mucho Kantstudien, es a esto "esotrico" eplogo
que Benjamn da casi exclusivo atencin. l saba que por esto eplogo su
tesis se convirti en un libro, que es a decir, un trabajo.

Universidad de Strasbourg
OTRA TRADUC FINAL GOOGLE:

Sin embargo, hay que creer que algo interes a Benja min lo suficiente para que,
lejos de retroceder de este obstculo, trabajara incesantemente en "el ncleo del
romanticismo" llegando incluso a admitir que tal estudio "no es Una prdida de
tiempo ". Tena lo esotrico a la vista:" la relacin de la verdad con la historia ".
Benjamin dice tanto a Ernst Schoen en noviembre de 1918:" Del concepto
romntico de la crtica ha surgido el concepto moderno de la crtica; Sin embargo,
para los romnticos, la "crtica" era un concepto bastante esotrico (del cual
haban sido varios, pero ninguno como secreto), que se basaba en presupuestos
msticos, cualesquiera que fueran el conocimiento y que en lo que concierne al
arte incluye las mejores ideas de poetas contemporneos y posteriores En un
nuevo concepto de arte que es en muchos aspectos nuestro concepto de arte
"(Briefe 1: 203).
A partir de esto, probablemente se puede explicar por qu Benjamin, a pesar de
Todo, invirti tanto de s mismo en la redaccin de su tesis. Al principio es
perfectamente discernible, se aplica con relativa tranquilidad a las reglas del
discurso acadmico; Sin embargo, las cosas precipitan muy rpidamente e incluso
en el tratamiento de la filosofa romntica del arte (la segunda parte de la
disertacin), el estilo y el tono de Benjamin reaparecen. Este escrito es uno de los
ms difciles que ha producido el alemn moderno en el dominio del ensayo-breve
e incisivo, elptico o, como dice Adorno sobre Holderlin, paratctico. Tanto es as
que incluso la composicin se ve afectada por ella y ciertas secciones no estn
lejos de darse cuenta de lo que siempre sera para Benjamn el ideal utopa de un
libro: un libro hecho slo a partir de un calculado "montaje" de citas. Este
Benjamn lo saba muy bien. Al mismo tiempo (mayo de 1919), Benjamn termin
su disertacin y se queja a Ernst Schoen de "estudiar de la manera ms erudita
posible", admite que "la composicin de esta obra tiene grandes aspiraciones y
hasta cierto punto en su prosa" (Briefe 1: 2 IO). Como si esto no fuera suficiente,
Benjamin aade en el ltimo momento -y sin avisar a su consejero- un apndice
de una docena de pginas ("La teora esttica de los primeros romnticos y
Goethe") donde, de un solo golpe, Resume lo esencial. De nuevo, a Ernst Schoen,
escribe: "He escrito un epistolario esotrico para la disertacin, es para aquellos a
quienes tendra que presentarlo como mi obra" (Briefe 1: 210). Cuando, un poco
ms tarde, Benjamn se encarga de redactar un resumen de su libro de
Kantstudien, es a esta posta "esotrica" que Benjamn da una atencin casi
exclusiva. Saba que con esta posdata su tesis se convirti en un libro, es decir, en
una obra.

Universidad de Estrasburgo