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Los microorganismos:
pequeosgigantes. Elementos 77(2010) 15-23 w w w.elementos.buap.mx
Los microorganismos:
pequeos gigantes
E l e me n t os 7 7, 2 0 1 0, p p. 1 5 -2 3 15
pocos se han estudiado con profundidad, resulta sorpren-
dente su diversidad en relacin con la variedad de plantas
y animales.2 Asimismo, se reconoce que los microor-
ganismos son ms diversos y verstiles que los macro-
organismos debido a su historia evolutiva y a su rpida
capacidad para adaptarse a los cambios ambientales.
Por ejemplo, hace poco ms de 3,300 millones de aos
las bacterias fueron las primeras formas de vida en colo-
nizar la Tierra, ya que tienen capacidad para usar distintas
fuentes de energa. Desde entonces y hasta la actualidad
las bacterias y otros microorganismos pueden crecer en
los ambientes ms diversos. Su capacidad y eficiencia
metablica permitieron que ellos colonizaran la superficie
terrestre, el aire, los lagos salados y prcticamente todas
las regiones geogrficas del planeta.3, 4 Los encontramos
desde los polos en ambientes debajo del punto de con-
gelacin, hasta ambientes secos como los desiertos, o
los muy hmedos como las selvas lluviosas. Otro de sus
xitos evolutivos es que pueden vivir solos o en asocia-
cin con otros seres vivos. En las plantas viven hongos y
bacterias sin causarles dao, tal como los hongos mico-
rrcicos en las races del 97% de las plantas, o la bacteria
Valeria Schwarz, de la serieUrribelarrea, 2005. Rhizobium, un simbionte de las leguminosas como el frjol
y el chcharo. En seres humanos tambin existen bacte-
Ladiversidadmicrobiana rias en elevada densidad, como es el caso de Escheri-
chia coli en el colon del intestino humano. De esta forma,
Los microorganismos se agrupan en dos categoras: pro- la diversidad microbiana en un sentido amplio se define
cariticos y eucariticos. En la primera estn las archaeas como la variedad de microorganismos y de sus diversos
y las bacterias, mientras que en la segunda se encuentran mecanismos de adaptacin.5
hongos, algas y protozoarios. No obstante, de manera En general, de los microorganismos se han descrito
convencional los virus, viroides y priones son tambin 30,800 especies de protozoarios, 70,000 de hongos
considerados microorganismos.1, 2 En principio, la diver- y 45,000 de bacterias; aunque se pronostican hasta 2
sidad microbiana puede apreciarse en trminos de la millones de especies de hongos y de tres a diez millones
variedad estructural y funcional de los microorganismos, de especies bacterianas. De ellos los ms estudiados son
tal como sus variaciones en el tamao celular, en la mor- los relacionados con el bienestar humano.1, 3, 5 No obs-
fologa, en la divisin celular, o bien en la capacidad meta- tante, en los ecosistemas, hbitats como el suelo tienen
blica y de adaptacin. No obstante, en la actualidad el una amplia diversidad de protozoarios, cianobacterias,
estudio del material gentico (adn y arn) revela la exis- bacterias y hongos. Se estima que en el suelo existen
tencia de miles de millones de especies microbianas, miles de especies en poblaciones de 100 a 2,000 millones
sugiriendo que habitamos un mundo plagado de micro- de individuos por gramo de suelo, con hasta 35,000 espe-
organismos que incluso habitan el planeta desde mucho cies de bacterias y 1,500,000 de hongos, aunque slo se
antes que cualquier otro ser vivo. Aun cuando se estima han identificado entre un 8% y un 1%, respectivamente.4
que slo se conoce el 3% de los microorganismos y que Esto sugiere que otros hbitats dentro de cada ecosis-
tema del planeta podran contener una elevada diversidad
16 N o M . Montao Arias et al. microbiana an no descubierta.
Importanciadelosmicroorganismos Cuadro 1.Diezprincipalesserviciosecosistmicos
queproveenlosmicroorganismos
1. Descomposicin y mineralizacin de desechos orgnicos
Los microorganismos participan en procesos ecolgicos (materia orgnica).
que permiten el funcionamiento de los ecosistemas, y 2. Regulacin de los ciclos biogeoqumicos
biotecnolgicos que son esenciales para la industria far- (nitrgeno, fsforo, azufre, etc.).
macutica, alimenticia y mdica. Ellos son los principales 3. Retencin y liberacin de nutrientes para las plantas.
4. Generacin, mantenimiento y renovacin del suelo
responsables de la descomposicin de la materia org-
y su fertilidad.
nica y del ciclaje de los nutrientes (carbono, nitrgeno,
5. Regulacin atmosfrica de gasestraza
fsforo, azufre, etc.). As, en la fijacin y ciclaje del nitr-
(produccin y consumo: CO2 N2O, N2, etc.).
geno estn implicadas bacterias simbiticas como Rhi- 6. Regulacin de las poblaciones de animales y plantas.
zobium y Frankia, y bacterias de vida libre como Azoto- 7. Control de plagas agrcolas y urbanas.
bacter, Azospirillum, Burkholderia, Thiobacillus, incluidas 8. Sntesis de productos farmacuticos, alimenticios,
las cianobacterias: Anabaena y Nostoc. Otros ejem- industriales y de control biolgico.
plos son la bacteria Rhizobium etli la cual aporta nitr- 9. Mantenimiento de la productividadprimaria
geno a las plantas de frijol, las micorrizas que ayudan a las de agroecosistemas y ecosistemas.
10. Recuperacin de suelo y vegetacin de ecosistemas
plantas a capturar los nutrientes del suelo y Burkholderia
degradados.
que promueve el crecimiento vegetal de los cultivos.4, 6 En
la industria biotecnolgica, de los microorganismos se
han obtenido y producido antibiticos de enorme impor- de otros procesos industriales.10 La pregunta en ese sen-
tancia mdica como la penicilina, sintetizada por los tido es qu podran hacer pases como Mxico si cono-
hongos Penicillium notatum y P. chrysogenum, la cefa- cieran ms sobre los microorganismos y se fortaleciera
losporina por el gnero fngico Cephalosporium. Mien- la investigacin microbiolgica? A continuacin se des-
tras que otras bacterias son indispensables para la indus- criben ejemplos que revelan la utilidad de algunos orga-
tria alimentaria, como ocurre con el gnero Lactobacillus nismos y fundamentan la importancia de invertir en la
usado en la produccin de vitamina b12 en el yogurt. En investigacin microbiana.
el rubro industrial, las levaduras son tambin microor-
ganismos ampliamente utilizados. La levadura Saccha- Losmicroorganismos enlos
y cerveza. 4, 5
Adems, otras numerosas especies de los
gneros Candida, Kloeckera, Picha y Bacillus, participan Las bacterias han sido esenciales en la investigacin.
en la fermentacin de bebidas de origen indgena como Su utilidad se remonta a los trabajos del bacterilogo
aguamiel, pulque, tepache, colonche, tesgino (cerveza ingls F. Griffith (1928), quien a partir de las bacterias
de maz) y de alimentos como el pozol; lo que muestra el
7, 8
que causan la neumona (Pneumococcus) aport la pri-
potencial etnobiolgico de los microorganismos en la cul- mera evidencia para demostrar que el cido desoxirribo-
tura alimentara tradicional de Mxico. nucleico (adn) era la sustancia portadora de la herencia y
A pesar de su importancia y de los servicios ambien- de los rasgos estructurales y funcionales de un individuo.
tales que ofrecen (Cuadro 1),9 los microorganismos son Griffith descubri que la capacidad de estas bacterias para
los menos conocidos, particularmente en los pases causar la neumona depende de la presencia de una cp-
megadiversos, como ocurre en Mxico, donde la inves-
17
sula que rodea a la clula bacteriana (cpside).11 Este tra-
tigacin microbiolgica es an incipiente comparada con bajo document que las bacterias muertas con cpside o
la que realizan pases con menor diversidad biolgica las vivas sin cpside, eran inofensivas. No obstante, los
como Estados Unidos, Japn, Corea, Alemania, Dina- animales infectados con una mezcla de estos dos grupos
marca y Suiza. En estos pases el uso de la diversidad de bacterias contraan la neumona. La explicacin fue
microbiana es fuente de nuevos productos y de altas
ganancias provenientes de la industria farmacutica y L o s m i c r o o r g a n i s m o s . . . 17
Valeria Schwarz, de la serieUrribelarrea, 2005. Valeria Schwarz, de la serieUrribelarrea, 2005.
que algo de las bacterias muertas con cpside transform puede realizar), mientras el hongo le facilita la obtencin
a las sin cpside en virulentas. Este fenmeno, hoy cono- de agua y nutrientes como fsforo y nitrgeno, recursos
cido como transformacin gentica bacteriana (introduc- del suelo que en condiciones extremas la planta difcil-
cin de adn extrao a una clula), fue esencial para iden- mente obtendra sin la ayuda del hongo. La simbiosis
tificar al adn como el responsable de que la virulencia de micorrcica est ampliamente distribuida en la natura-
las bacterias muertas fuera transferida a las no virulentas leza y se reconoce que la de tipo arbuscular se presenta
vivas y de que esta se heredara de una generacin a otra. en el 97% de las plantas terrestres, caracterizndose por
Esto revela la utilidad de los microorganismos en diversos el hecho de que el hongo que coloniza a la raz forma un
hallazgos que marcaron importantes avances cientficos. diminuto arbolillo en las clulas radicales, estructura
As, el trabajo de Griffith fue crucial para el posterior des- llamada arbsculo y sitio de intercambio de recursos
cubrimiento del adn y de su estructura, y estableci la entre la planta y el hongo. La micorriza arbuscular es la
base para el surgimiento de la gentica molecular que ms antigua que se conoce, se origin probablemente
posteriormente permiti eventos como el desciframiento hace 460 millones de aos y se considera que fue funda-
del genoma humano o la obtencin de plantas transg- mental para que las plantas pudieran colonizar la super-
nicas con el uso de Agrobacterium tumefaciens, una bac- ficie terrestre; desde entonces, este tipo de micorriza y las
teria que se encuentra en casi todos los suelos del mundo. plantas evolucionaron conjuntamente.12
Ante los problemas ambientales y ecolgicos, la
Lasmicorrizas micorriza ofrece mltiples beneficios a las plantas y al
suelo. Las micorrizas arbusculares, por su efecto sobre
Algunos microorganismos establecen una simbiosis las plantas de inters agrcola o forestal, son tiles en la
mutualista con otros organismos, mediante la cual el agricultura y en programas de reforestacin de bos-
microorganismo ofrece un beneficio a su husped a ques y selvas. Al respecto, est documentado que las
cambio de recibir otro. Los hongos micorrcicos esta- plantas micorrizadas resisten condiciones ambientales
blecen este tipo de simbiosis con las races de las plantas adversas: falta de agua, nutrientes esenciales y ataque
formando lo que se conoce como micorriza. En esta sim- de microorganismos fitopatgenos. Asimismo, la mico-
biosis, la planta suministra al hongo fuentes de carbono rriza arbuscular estimula en las plantas hospederas un
procedentes de la fotosntesis (proceso que el hongo no mayor tamao, masa, produccin de semillas, resis-
tencia a plagas y sequa, y les permite garantizar su esta-
18 N o M . Montao Arias et al. blecimiento y xito en sitios perturbados. En el suelo, la
micorriza extiende su micelio (conjunto de hifas) y ayuda la mayora de los casos.13 Hasta la segunda mitad del siglo
a la formacin de agregados por medio de la adhesin de xix no se conoca la causa del ntrax ni el tratamiento de
partculas debida a una protena llamada glomalina, con- animales enfermos. Robert Koch y Luis Pasteur encon-
tribuyendo con esto a dar estructura y estabilidad al suelo, traron la solucin al sospechar ambos que las enferme-
lo cual reduce la erosin y mejora la capacidad de reten- dades eran causadas por microorganismos. Koch, al exa-
cin de agua del suelo. En consecuencia, las mico-
12
minar la sangre de un animal afectado por ntrax, fue el
rrizas son potencialmente tiles para enfrentar problemas primero en reconocer que el ntrax era causado por B.
ambientales como la prdida de la vegetacin natural anthracis, la primera bacteria con la que se demostr la
y el aumento de la erosin del suelo. A pesar de que se relacin causal microorganismo-enfermedad. El descu-
reconocen los beneficios de las micorrizas, en Mxico la brimiento de Koch sugiri que las enfermedades humanas
investigacin es an escasa. Ello se refleja en que slo se tenan un origen microbiano y abri perspectivas para
conocen 81 especies en relacin a las 183 reportadas en el tratamiento del ntrax. Por su parte Pasteur, al sospe-
el mundo, y en que el 95% de la investigacin se ha reali- char que los microorganismos estaban relacionados con
zado en sistemas agrcolas, mientras que poco se conoce las enfermedades, investig la forma de eliminarlos para
para las selvas y bosques. Esto sugiere que, dada la uti- prevenirlas. Pasteur eligi como modelo aB. anthracis y
lidad de los hongos formadores de la micorriza en la agri- fue el primero en descubrir la manera de evitar la accin
cultura, la reforestacin y la restauracin de ambientes patgena de una bacteria.11, 13 As, el ntrax fue clave para
deteriorados, la investigacin sobre su diversidad y fun- entender la relacin bacteria-enfermedad.
cionalidad debe ser apoyada y documentada ms amplia-
mente en Mxico. Unmicroorganismoinsecticida:
Bacillusthuringiensis
Elntrax: protagonistayvillano
cin sobre los recursos genticos microbianos y definir La creacin de una Red Microbiolgica es esencial para
estrategias para promover el conocimiento, conserva- avanzar con rapidez en el conocimiento, prioridades de
cin, manejo y aplicacin de los recursos microbianos en conservacin y uso de la diversidad microbiana a corto
Mxico. Por otra parte, diversos grupos de investigacin y largo plazo. Esto permitira consolidar la investigacin
e instituciones ya han realizado estudios microbiolgicos. microbiolgica y tener un mejor aprovechamiento biotec-
Por ello es necesario crear una Red Microbiolgica Mexi- nolgico y ecolgico de los microroganismos.
cana que integre la informacin que se tiene actualmente
al subnargem y a la bases de datos de biodiversidad de A g r adecimie n t os
la conabio. En esta red se podra compartir y actualizar la
informacin sobre microbiodiversidad mediante la partici- Los autores agradecemos a Esperanza Martnez Romero (Centro de Investiga-
pacin de los cientficos responsables de generar la infor- ciones Genmicas, unam), Mayra Gavito, Carlos Anaya y Maribel Nava Men-
macin taxonmica, gentica, ecolgica, funcional y de doza (Centro de Investigaciones en Ecosistemas, unam) los comentarios y
mantener las colecciones o ceparios sobre la diversidad sugerencias para enriquecer y mejorar este manuscrito. A Heberto Ferreira,
microbiana. Ral Ahedo y Pablo Alarcn Chaires agradecemos el apoyo tcnico. N.M.
El objetivo final de la red sera llegar a un consenso Montao agradece a la Universidad Autnoma Metropolitana-Iztapalapa por
entre especialistas y ligarla al subnargem y al snib que la beca Posdoctoral yA.L. Sandoval Prez al conacyt por la beca de Maestra
maneja la conabio. Adems, es necesario incluir en la red (224682), becas otorgadas durante la elaboracin de este artculo.
toda la informacin microbiolgica hasta ahora existente
dando, desde el punto de vista ecolgico, prioridad a aque- Bi b lio g r af a
llas investigaciones desarrolladas en parques nacionales, 1
Brock TD. Biology of microorganisms, USA, Prentice Hall (1998).
reservas de la biosfera y en regiones terrestres y marinas 2
Cavalier-Smith T. Only six kingdoms of life. Proc. R. Soc. Lond. B 271 (2004)
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