Tres culturas en el
Carnaval de Barranquilla
Margarita Abello V.
Mirta Buelvas
Antonio Caballero Villa
Por ms de ciento cincuenta aos el carnaval de
Barranquilla ha servido como medio apropiado para
la proliferacin de las expresiones culturales
populares concernientes a toda la Costa Atlntica
de Colombia. Su acontecer. recoge el ser social e
histrico de una regin donde el ancestro indgena
se conjug con las inmigraciones africanas y
europeas para dar paso a una nueva cultura,
resultado del ensamblaje de las tres etnias
mencionadas.
Esta simbiosis cultural hizo que en el litoral norte
colombiano, al igual que en otras regiones de Sur
Amrica, el hombre nuestro, zambo o mulato, junto
a su entorno cultural, se forjara como un ser social
completamente nuevo que ya no fue ms europeo,
indio o africano.
Desde luego, la fuente europea impuso su
prevalencia a fuerza del implacable dominio
poltico, econmico y social que le depar el
sistema colonial. No obstante, como ocurre en toda
la regin caribe, el elemento africano dej una
impronta sobresaliente y particular que se observa
fcilmente en las manifestaciones culturales ms
autnticas de la zona. La razn estriba en el
carcter de centro negrero que tena Cartagena de
Indias, erigida en puerta principal del trfico de
esclavos no solo para el Nuevo Reino de Granada,
sino tambin para otras reas del continente.
La procedencia tritnica de las manifestaciones
culturales populares del carnaval de Barranquilla
est plenamente respaldada por las expresiones
musicales y coreogrficas de las danzas y cumbias.
En las danzas de congos, como el Congo Grande y
El Torito, los cantos se inspiran en la copla
espaola. Sabemos que los espaoles trajeron
consigo romances, cantos navideos, tonadillas,
villancicos, pregones y un incontable arsenal de
coplas. Segn Flrid de Nolasco, en 1597 se
remitieron de Sevilla a Santo Domingo dos mil
pliegos de coplas que se extenderan por el
territorio americano para plantar una tradicin que
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todava hoy conserva, sobre todo en los sectores
rurales, toda su fuerza primigenia (Locatelli 1977:44).
Compuestas conforme a la versificacin clsica
espaola de cuartetas octoslabas, Iibres en el
primero y en el tercer verso, y con rima en el
segundo y cuarto, su estructura original an subsiste,
pero la interpretacin que hacen los congos tiene
una marcada influencia africana. Se trata de un
dilogo cantado establecido entre el solista y el coro,
con acompaamiento de palmoteos y con
instrumento de percusin. Toca, toca tamborero
(solo) / y no dejes de toca (coro) /, toca, toca sin
descanso (solo) / no te vayas a cans (coro), es una
copla del Congo Grande ilustrativa del fenmeno
sealado.
Caracterstica de los cantos rituales africanos es la
intervencin de un solista que se inicia con un grito
agudo y provoca la respuesta del coro que canta el
estribillo, todo acompaado de las palmas. Al
respecto Mara Teresa Linares observa: En casi
toda la msica apegada al antecedente africano
encontraremos como esquema formal la alternancia
de solo y coro. Esta caracterstica la presentan tanto
las danzas como los rezos y la msica cantada
(1974:14). Son cantos de tipo responsorial
frecuentes en la msica africana que en Amrica
fueron utilizados por los esclavos para acompaar
los trabajos colectivos e individuales, en
celebraciones religiosas o de simple esparcimiento.
Igualmente, el carcter improvisado de las letras de
las coplas responde a una particularidad en las
culturas africanas, tal como lo ensea el Padre
Labad (1742: II: 55s., citado por J. Jahn 1963: 107).
Con mayor pureza, que en los congas ese tipo de
cantos se encuentra hoy en aquellas comunidades
con alta concentracin de poblacin negra. Es el
caso del bullerengue que se interpreta en Arboletes,
costa de Antioquia, y en Palenque de San Basilio,
departamento de Bolvar. Lo mismo ocurre con los
cantos de pajarito y cantos de pascua, an
interpretados en Altillos del Rosario, poblacin
riberea de Bolvar.
Huellas Vol. 3 No. 5 Uninorte. Barranquilla
pp. 34 - 37 Marzo 1982. ISSN 0120-2537
 El tambor de noble cuna africana acompaa a
la flauta que confirma la presencia indgena.

tmbricos como la sistematizacin discursiva del

ritmo, est en estrecha relacin con la estructura
lingstica general de las lenguas africanas
(1979:66).

El golpe del cuero repercuti para acompasar en

Amrica el mismo rito religioso que acompaaba las
ceremonias en Africa. Como se les haba enseado
en su lugar de nacimiento, los africanos reconocan
en los nuevos tambores la presencia del espritu
invisible, animador de la vida terrenal. Si faltaba la
libertad, estaba como paliativo el candombl, la
macumba, el vud, el aigismo, el chang y la
santera como tabla de salvacin a la cual se
La organologa en los grupos de congas est
aferraban quienes se vean morir apresuradamente
compuesta por un tambor y una guacharaca. La
bajo la avasallante esclavitud.
forma cnica del tambor, su monomembrana, la
manera de tocarlo con las dos manos y el temple
Respecto al vestuario de los congos, el disfraz
del parche con ataduras de cabuya y cuas
corresponde al atuendo utilizado por portugueses de
adosadas, son caractersticas propias del tambor
la poca en sus colonias de Africa que, transformado
africano. Nada ms identificatorio del espritu
y adaptado por tribus de ese continente, fue
musical africano que el tambor. En formas cnicas,
transplantado a Amrica por los esclavos negros.
cilndricas, de barril o de reloj de arena, los
Las mscaras de madera, representativas de
milenarios tambores de uno o dos parches
animales, son reminiscencias totmicas de las
repitieron en Amrica el toque que se oa resonar
culturas africanas. El elefante, los peces, el bfalo,
ms all del Atlntico. En su cuna africana, los
las aves, el buey entre otros, han sido totems
tambores emergieron con diversidad de formas y
representados por mscaras de madera en el Africa.
conocieron mltiples sistemas de tensin. Su
All, las mscaras de animales han servido a los
clebre cuerpo de madera pasaba sin sorpresa
cazadores para aplacar el espritu de los animales
desde la mayor simplicidad hasta la ms rica
cazados mientras que los pueblos agricultores lo
ornamentacin. Paralelamente cumpla, unas veces
han utilizado para propiciar lluvias y nuevas
ele. mentales funciones y, otras veces tena
cosechas, y hasta han servido como atuendos en la
asignado papeles tan esotricos que permaneca
guerra (Friedeman 1976: 6). La migracin africana
cuidadosamente oculto a quienes no hacan parte
esclava se adapt a la fauna americana y en base a
del rito religioso que le animaba. Contra lo que
ella cre sus mscaras de divertimento. Hoy, en el
pudiera pensarse, las variantes tmbricas de esos
carnaval de Barranquilla, en vez de elefantes,
percutientes membranfonos cubren una goma de
leopardos o bfalos, las mscaras represen tan
posibilidades amplsimas. Para lograrlo importan
chivos, burros, tigres, perros y toros.
tanto el tipo de tambor como la tcnica del toque.
Lejos de ser una reiteracin esttica y
La coreografa tiene su origen en las expresiones
montona, el toque se articula en una composicin
danzarias que le fueron permitidas a la esclavitud
discursiva que, al decir de Argeliers Len, tanto
negra.
la extensa gama de recursos
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El sello identificatorio del baile africano en su
enorme carga de significacin. Claro est que el
ritmo, los pasos, la pantomima, los movimientos las
posiciones los gestos le imprimen caractersticas
inconfundibles. Pero es el sentido de la danza lo
que en definitiva no puede ser igualado por los
bailes occidentales y casi que ni siquiera imitado.
En el arte danzarino africano, no existen gestos ni
movimientos gratuitos. Cada actitud, cada
contorsin, cada mmica es un smbolo con
connotaciones precisas. En el campo sagrado, la
danza consagrada a Ochn, la mujer de Chang,
por ejemplo, es una representacin pantommica de
la leyenda de la diosa, donde a travs de gestos se
indican los manantiales, o se sugiere la cada del
agua moviendo las manos de arriba hacia abajo
(Jahn 1963: 115).
Si la danza ritual dispone de una simbologa
precisa, la profana no se queda atrs. La calinda,
calenda o caringa, reconocida como el baile ms
comn entre los esclavos de Cuba, describe paso
tras paso una parbola galante que, en opinin del
Padre Labat, su carcter lascivo oblig a los amos
decentes prohibirla a sus esclavos (1742:55s.,
citado por Hanheinz Jahn 1963: 107). Cabe agregar
que Fernando Ortiz radica el antecedente de la
rumba en la yuka que a su vez proviene de la
calinda (1955: 196s.). Al igual que la calinda las
dems danzas profanas de origen africano siempre
expresan algo que generalmente tiene que ver con
el coqueteo y la seduccin.
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La procedencia tritnica est plenamente
respaldada por la coreografa del torito y la
cumbia.
Las danzas de congos, inspiradas en los festejos y
celebraciones autorizados a los cabildos de negros
de nacin en Cartagena, evidencian una indudable
raigambre africana. En su pantomima, aunque las
significaciones precisas de las danzas originales se
han diluido en el caudal mltiple del mestizaje. Se
sabe que los cabildos constituyeron una forma
organizativa de los negros, cuyos principales
objetivos eran la ayuda mutua y el recreo colectivo,
al tiempo que mantenan la cohesin social entre los
miembros de una misma etnia. De este modo, los
cabildos cumplieron la funcin de centros de
conservacin de las tradiciones africanas
correspondientes a la etnia de origen. La
transformacin de los desfiles bailados de los
cabildos en danzas de carnaval, ocurri no solo en
Colombia sino que oper igualmente en Cuba,
Argentina, Uruguay, Brasil, Venezuela y Panam
(Aretz 1977:242s.). Igualmente, como se
acostumbraba en los cabildos cuando salan en
procesin, las danzas de congo estn provistas de
banderas que las distinguen, y disponen de un
palacio que es la sede de la danza (Linares
1974:75).
Para completar el cuadro tritnico, na- . da ms
apropiado para invocar a la cumbia, prototipo musical
de la fusin de las tres culturas formativas. En el
mbito organolgico, la percusin de los tambores
recoge el acento africano. Los tres tambores que
intervienen en la cumbia, genera cada uno un
esquema rtmico independiente, en planos percutivos
que, aunque distintos, estn perfectamente
equilibrados. Tal particularidad procede de los tamo
res africanos, y en un principio result extico a los
odos europeos (Linares 1974:14).
La meloda de la flauta confirma la presencia
indgena. Existe suficiente consenso sobre el
carcter mgico-religioso que revesta a los
instrumentos musicales nativos. Cada uno trataba
de imitar el sonido natural de los animales elevados
al rango de deidad. Tanto el croar de la rana como
el rugir del jaguar eran transplantados al orificio de
los aerfonos que respondan al soplido del
intrprete. Con el nominativo comn de fotuto, la
trompeta aborigen prolfera en multitud de formas y
materiales. Unas veces pequea, otras veces
enorme, el cuerpo de los fotutos poda ser un
simple caracol marino, un cuerno de venado, un
trozo de calabaza, o tambin un ms elaborado
instrumento de arcilla o de metal. De cualquier
manera, su grito agudo era de mucha utilidad para
llamar a distancia y hacer or los recados
importantes de la tribu.
El legado ms reconocible de la instrumentacin
indgena parece ser la flauta. Tal vez no existe otro
instrumento tan recurrido y de material tan variado
en la organologa nativa como la flauta. El barro
cocido, el hueso, los canutos vegetales, los tubos
de carrizo o de cardn, proporcionaron el material
bsico que daba nacimiento a una infinita variedad
de flautas, distinguidas ya por el nmero de
agujeros, ora por las hileras de agujeros, ya por la
cantidad de tubos o, en fin, por la forma vertical o
travesera como se toque. El ancestro de la flauta
influye hoy en da de modo notable el sonido del
folclore latinoamericano.
Tambin en la coreografa es fcilmente apreciable
el sincretismo de las tres etnias: los movimientos
suaves de la mujer son atribuido a la ascendencia
indgena; las contorsiones, los gestos y el cortejo
del varn corresponden al elemento africano; y el
baile en parejas y la utilizacin del sombrero es
propio del ancestro espaol. Los populares bailes
con sombrero difundidos por toda Amrica,
parecen hundir sus races en la gallarda que vino
de Europa a invadir los salones aristocrticos del
nuevo reino. A esa estirpe pertenecen el baile del
sombrerito en Argentina; la cumbia de Colombia; el
jarabe tapato en Mxico y la montonera en Per.
Adems, el baile en cuanto a la fila rememora los
regocijos indgenas, pero en cuanto a la ronda se
refiere a los jolgorios negros ejecutados en derredor
de una fogata junto a la cual estaban los msicos.
Por conveniencia expositiva, los elementos
musicales referentes a cada etnia han sido tratados
por separado, sin que ello signifique que su fusin
fue resultado de una yuxtaposicin mecnica. Por
el contrario, el proceso general de aculturacin
cobij numerosos procesos particulares que
surgan al chocar los componentes opuestos de las
de las culturas diferentes. Tales procesos forman un
contexto dentro del cual se hallan interconectados,
influyendo y recibiendo influencia durante todo el
desarrollo en el proceso global de aculturacin. Al
comienzo, las distintas culturas coexisten con sus
elementos sin sufrir modificaciones fundamentales.
Luego, van surgiendo contradicciones entre los
elementos opuestos de las culturas en contacto,
entablndose una lucha en la cual tienden a
eliminarse recprocamente. Pero, por paradoja
dialctica, al mismo tiempo se inclinan a
interpenetrarse, fundirse y unificarse. La cuestin se
resuelve por una sntesis identificatoria que supera la
contradiccin, creando una identidad nueva. As se
inicia una nueva historia, con su propio crecimiento
que, a travs de un sinuoso camino de avance y
retroceso, llega a convertir la cultura recin nacida en
factor dominante. Entonces, las culturas primigenias
que le sirvieron de soporte entran en una etapa de
decadencia hasta llegar a extinguirse como culturas
autnomas.
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