http://dx.doi.org/10.5007/1984-9222.

2013v5n10p13

A Histria enquanto debate: a anlise

contestadora de A Formao da
Classe Operria Inglesa*
Bryan D. Palmer**

Resumo: Este artigo discute as formulaes de A Formao da Classe Operria Ingle-

sa, partindo da perspectiva de que a anlise emprica realizada por E. P. Thompson e
os argumentos por ele elaborados podem ser melhor compreendidos levando-se em
considerao suas experincias, com destaque para seu trabalho como educador de
adultos no decorrer de quase vinte anos, e para as polmicas em variadas frentes por
ele desenvolvidas. Dessa maneira, torna-se possvel compreender E. P. Thompson e
sua obra em toda sua complexidade e criatividade, para alm de tentativas mal suce-
didas de enquadr-lo em definies estticas.

Palavras chave: E. P. Thompson Classe operria Dialtica

Abstract: This paper discusses the The Making of the English Working Class given
the perspective that the empirical analysis done by E. P. Thompson and the argu-
ments formulated by him can be better understood by taking into account his ex-
periences, especially his work as an educator of adults over almost twenty years,
and the polemics on various fronts developed by him. Thus, it becomes possible to
understand E. P. Thompson and his work in all its complexity and creativity, as well
as the unsuccessful attempts to put it in a framework of static schemes.

Keywords: E. P. Thompson Working class Dialectic

H poucas palavras no vocabulrio de Edward Thompson mais valorizadas,

ou mais utilizadas, do que debate. Considere o Prefcio de 1978 de A Misria da
Teoria e Outros Ensaios [The Poverty of Theory & Other Essays], no qual Thomp-
son insistiu que a poltica do internacionalismo socialista era, necessariamente,
uma confluncia, um intercmbio. O debate seu verdadeiro smbolo.1 De fato,
para Thompson, o debate era algo como uma metodologia imperativa. apenas
enfrentando a oposio que me torno totalmente capaz de definir meu pensamen-
to, ele escreveu para Leszek Kolakowski em 1973, comparando-se a uma abetar-
da, que pelas leis largamente conhecidas da aeronutica, s pode elevar-se no

* Traduo Renake Bertholdo David das Neves.

** Professor da Trent University, Ontrio, Canad. Autor de vrios livros, entre eles Edward Palmer Thompson.
Objees e oposies, publicado no Brasil pela Editora Paz e Terra.
1 THOMPSON, E. P. The Poverty of Theory & Other Essays. London: Merlin, 1978, p. iv.

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ar contra o vento forte.2 Thompson, semelhantemente a William Blake, a quem

tanto admirou, articulou formas de fugir do moralismo e da sabedoria estabele-
cida e explorar novas possibilidades. O debate era, tanto para Thompson quan-
to para Blake, uma forma de manter a viso divina em tempos de dificuldade,
e nesse frequente hbrido histrico paradoxal era possvel abraar tradies in-
compatveis, as quais poderiam ser postas em tenso polarizada e debatidas
como conflitantes.3 Logo aps sua sada do Partido Comunista da Gr-Bretanha,
em 1956, Thompson abraou a importncia do debate fundamentado. Quando ele
e John Saville estavam discutindo o tipo de revista que queriam lanar, a fim de
expressar a voz do comunismo renovado, Thompson escreveu [a] principal coisa
que desejo nessa revista a crtica.4 Havia, obviamente, muito que criticar, no
apenas no mbito da sociedade convencional e sua hegemonia capitalista, mas
tambm no mbito da esquerda, em que lealdades inapropriadas degenerada
Unio Sovitica e a adoo acrtica da ideologia estalinista enfraqueceram subs-
tancialmente a possibilidade de revoluo. A Reasoners de 1956, levada a cabo por
Thompson, sua mulher Dorothy e John Saville, expressou a despedida deles do
Partido Comunista, portando como bandeira uma citao de Marx: No comba-
ter um erro encorajar a imoralidade intelectual.5 Thompson, assim como seu
colega nas mobilizaes de dissenso nos anos de 1950, C. Wright Mills, adotou um
posicionamento que evocava o melhor do poderoso poema de W. H. Auden, 1 de
setembro de 1939, escrito quando a guerra estourou na Europa:

Tudo o que eu tenho uma voz

Para desfazer a mentira encoberta
14
A romntica mentira no crebro
Do mundano homem das ruas
E a mentira da Autoridade
Cujos prdios apalpam o Cu... 6

Desfazendo a mentira encoberta

precisamente essa diversidade de debates que anima A Formao da Classe
Operria Inglesa de Thompson. Em relao ao tom empregado por ele, isso fez
com que sua escrita fosse vigorosamente diferente de quase tudo conhecido nos
crculos acadmicos. Thompson justificava essa voz questionadora, argumentativa,
insurgindo-se contra a falsa amabilidade do discurso erudito, envolto como estava
nas sedues dos dilogos gentis, soterrado como estava pelo peso da fetichiza-
o do vazio, promiscuamente apregoado como a nica forma de dilogo piedo-
samente polida:

2 THOMPSON, E. P. op. cit., 1978, p. 396.

3 THOMPSON, E. P. Witness Against the Beast: William Blake and the Moral Law. Cambridge: Cambridge
University Press, 1993, p. 20-21 e 228-229; PALMER, Bryan D. Paradox and the Thompson School of Awk-
wardness. In: FIELDHOUSE, Roger; TAYLOR, Richard. (Eds.). E. P. Thompson and English Radicalism. Man-
chester: Manchester University Press, 2013, p.201-224; CHANDAVARKAR, Rajnarayan. The Making of the
Working Class: E. P. Thompson and Indian History. History Workshop Journal. 43 (Spring), p. 177-196, 1997.
4 MATTHEWS, Wade. The New Left, National Identity, and the Break-Up of Britain. Leiden and Boston: Brill,
2013, p. 68.
5 PALMER, Bryan D. The Making of E. P. Thompson: Marxism, Humanism, and History. Toronto: New Hog-
town Press, 1981, p. 73.
6 THOMPSON, E.P. op. cit., 1978, p. 220; THOMPSON, E. P. C. Wright Mills: The Responsible Craftsman.
Radical America. 13 (4), p. 64, 1979.

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Eu s vezes imagino esse ambiente (e a solenidade estilo visita -

igreja da procisso que provoca em mim a irreverncia) como uma
gentil senhora, parente prxima do Senhor Eliot, to distinta quanto
se tornou a instituio: A Tradio. Ela se senta ali, com aquela questo
branca engomada na cabea, tricotando definies sem se preocupar
com reconhecimento ou recompensa (algumas delas sero separadas
e enviadas para as Vtimas da Indstria) e na presena dela, deve-se
moderar a linguagem! A primeira palavra impetuosa, a menor suspeita
de riso ou polmica em sua presena, e A Tradio pode pular um ponto
e ter que comear a tricotar todas aquelas definies novamente. [...]
Mas A Tradio nunca foi assim: Burke afrontou, Cobbett insurgiu-se,
Arnold foi capaz de insinuaes maliciosas, Carlyle, Ruskin e D. H. La-
wrence, em suas meias-idades, no escutavam ningum. Isso pode vir a
ser lastimvel, mas eu no consigo enxergar que a comunicao de rai-
va, indignao, ou mesmo malcia, seja minimamente menos genuna. O
que evidente aqui a preferncia mascarada em nome da genuna
comunicao pela linguagem da academia.7

No entrando no mrito das consideraes contemporneas sobre as cons-

trues sociais de gnero, essa uma defesa da escrita enquanto debate que porta
reflexo. E embora deva ser reconhecido que Thompson tenha se tornado, aps o
sucesso acadmico de A Formao da Classe Operria Inglesa, mais reservado
em seus estudos histricos, mais inclinado a afinar seu prprio aparato erudito
com a preciso, o rigor e o peso da documentao requeridos para trabalhos ne-
15 cessariamente sujeitos crtica de uma profisso profundamente conservadora,
seu texto mais famoso e influente, na verdade, no foi escrito sob esse esprito,
como ficou evidente no que ele mais tarde iria definir como minhas atitudes re-
lativamente irreverentes para com as respeitabilidades acadmicas. A Forma-
o, em suma, no foi um livro escrito para o pblico acadmico. Antes, foi
cultivado no ambiente da educao adulta, e seu pblico foi pensado pelo seu
autor como composto por pessoas trabalhadoras, sindicalistas, funcionrios de
escritrio, professores e assim por diante... e tambm o pblico de esquerda, do
movimento trabalhista e da Nova Esquerda, em que estavam includos os Clubes
da Nova Esquerda (New LeftClubs), to valorizados pelo casal Edward e Dorothy
Thompson, e por Stuart Hall. Eu estava tentando expressar as preocupaes te-
ricas e filosficas suscitadas por dez anos de trabalho de extenso, Thompson
mencionou em 1980 o livro era destinado ao bom aluno de extenso... Meu
material parecia mais algo oriundo da Biblioteca Batley do que da Economic History
Review. Segundo Thompson, isso NO foi aprendido na tradio acadmica.8
O estilo de Thompson, quando ele estava elaborando A Formao, portanto,
era mais prximo daquele de Jonathan Swift ou William Hazlitt do que daquele da
sala de seminrios da universidade. Alm do estilo, no entanto, o debate sistema-
tizou A Formao da Classe Operria Inglesa de formas particularmente impor-
tantes. H uma poderosa anlise contestadora que guia o livro, e a escavao das
mentiras encobertas que envolvem o processo de formao de classe nos mais
diversos nveis da enorme condescendncia da posteridade o que d ao livro

7 THOMPSON, E. P. The Long Revolution (Part I). New Left Review. 9, may-june, p. 25, 1961; THOMPSON, E.
P. Warwick University Ltd: Industry, Management, and the Universities. Harmonds worth: Penguin, 1970.
8 MATTHEWS, W. op. cit., 2013, p. 68; MERRILL, Michael. Interview: E. P. Thompson. In: ABELOVE, Henry et
al. (Eds.). Visions of History: Interviews with E. P. Thompson, Eric Hobsbawm. New York: Pantheon, 1983, p. 7;
PALMER, Bryan D. E. P. Thompson: Objections and Oppositions. London and New York: Verso, 1994, p. 90-92.

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sua poderosa e persistente relevncia e explica sua estrutura nica.9 Em um nvel,

e como o prprio Thompson destacou muito claramente, o livro surgiu a partir de
uma polmica terica com dois lados, opondo-se contra a firme, intelectualmen-
te muito bem estabelecida, disciplina da histria econmica [...] amplamente con-
taminada pela ideologia capitalista, por um lado, e, pelo outro, as apressadas
interpretaes economicistas do marxismo que simplificaram [...] a formao
da classe trabalhadora.10 Isso posto, a maneira como foi feito A Formao da
Classe Operria Inglesa foi mais complicado do que isso.
Se Thompson gerou uma indstria de comentrio crtico, poucos foram
aqueles que se dedicaram a uma discusso sobre a organizao ligeiramente es-
tranha, quase incoerente, certamente repetitiva, de A Formao da Classe Ope-
rria Inglesa.11 Porm, como irei indicar na discusso acerca dos diferentes nveis
de argumentao de Thompson, havia um propsito por trs da forma peculiar de
ordenar a narrativa da formao da classe.

Debates em todas as trincheiras de Auden

Se tomarmos a metfora da mentira encoberta de Auden e pluralizar-
mos seu significado como ele fez, ns encontraremos distintos campos nos quais
Thompson argumentou contra as convenes arraigadas e as posies ideolgi-
cas. Foi isso que ele pretendeu quando, no prefcio de A Formao da Classe
Operria Inglesa, declarou que havia sido consciente, por vezes, de escrever
contra o peso das ortodoxias dominantes.12 Isso foi um eufemismo. As questes
16
ficam mais complicadas na medida em que as ortodoxias no eram, de modo al-
gum, peas do mesmo molde. Seguindo Auden, ns podemos discernir trs tipos
particulares de ortodoxia todas muito distintas entre si e todas requerendo re-
considerao ou refutao contra as quais Thompson argumentou. O tom da
escrita de Thompson variou, dependendo das posies que ele estava tentando
desenvolver, as quais, por sua vez, eram inseparveis das convenes arraigadas
que ele estava questionando.
Primeiramente, havia as tradies e associaes que podem ser relacionadas
com o mundano homem das ruas. Isso pode ser comparado complexa herana
da classe trabalhadora inglesa. Seu autodidatismo continha, muitas vezes, duas
facetas: por um lado, havia as correntes radicais e os turbilhes contestadores
que sustentaram uma torrente de resistncia que fluiu desde o sculo XVIII at a
era do segundo ps-guerra. Isso Thompson queria revitalizar. Mas havia sempre
uma complicada inrcia, constituda ao longo dessa histria, e um carter constan-
temente contraditrio. Prticas e conhecimentos materiais gerados fora da vida
da classe trabalhadora e as colises de classe incrustadas na rotina do dia a dia
precisavam, frequentemente, ser sacolejados da sonolncia, desafiados em sua
tendncia complacncia ou, at mesmo, capitulao. Esse foi especialmente o
caso, referente ao movimento dos trabalhadores, em que as conquistas histricas
por meio de lutas poderiam validar orientaes especficas que pareceram ser con-
quistas consolidadas, diminuindo, ou mesmo negando, as prticas mais contes-
tatrias que, de fato, contriburam para os avanos, mesmo que parecessem ter

9 THOMPSON, E. P. The Making of the English Working Class. Harmonds worth: Penguin, 1968, p. 13.
10 MERRILL, M. op. cit., 1983, p. 6-7.
11 ANDERSON, Perry. Arguments within English Marxism. London: Verso, 1980.
12 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 12.

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sido suprimidas.13 A relao de Thompson com o mundano homem das ruas no

era a de um aspirante diante da ao, portanto, mas, sim,um balano complexo no
qual o equilbrio entre os pontos fortes e fracos da herana de classe era vital. Ele
sabia, enquanto jovem tutor no ensino a adultos no Departamento de Extenso
da Universidade de Leeds, comandado por Stanley Raybould, que deveria promo-
ver o nvel da conscincia de classe dos trabalhadores e no surgir diante dela, de
joelhos. Desse modo, quando perguntado sobre qual era seu propsito ao ensinar
trabalhadores, ele respondeu francamente, e aparentemente entusiasmado, que
era forjar socialistas, criar revolucionrios e transformar a sociedade.14
Weekend in Dinlock, de Clancy Sigal, apresenta um Thompson ficcionalizado,
chamado Charles, um intelectual de Halifax escrevendo um livro sobre histria do
trabalho e ensinando trabalhadores. O protagonista do romance de Sigal procura
obter na instruo provinda de Charles aquilo que diz respeito s experincias
que viveu em uma comunidade mineira. Charles ouve atentamente as histrias de
Dinlock, reflete sobre elas, e responde: um lugar atrasado, voc sabe.15 Ao longo
de A Formao, o entusiasmo de Thompson pelas proezas dos organizadores e
militantes da classe trabalhadora estende-se, frequentemente, a um sentimento
que reconhece aquilo que foi conquistado dentro das comunidades por meio de
lutas contra a depreciao da realidade material da despersonalizada economia de
mercado. Ao mesmo tempo, ele lamentou o tempo perdido em anos de autodi-
datismo, resultando, em ofcios como o de tecelo artesanal, em uma ptina de

17 clichs. Alguns poetas-teceles, Thompson props, conseguiram adquirir um co-

nhecimento de textos clssicos, de autores como Virglio, Ovdio e Homero, assim
como de Biologia e de Botnica. Mas os frutos de sua cultura autodidata se atro-
fiaram, seus versos exibiam poucos mritos literrios, marcados pela comoo
e pela emulao forada de formas literrias alheias a sua cultura, com reflexes
autoconscientes lamuriosas: est tudo acabado: devo continuar a trabalhar em
meio algazarra das mquinas. Essa no uma postura de romantizao, de con-
cesses populistas ao pedigree da classe. Ao contrrio, viu a classe sendo formada
na sinuca de bico imposta pela situao de subordinao, sua criatividade alenta-
da pelo radicalismo e pelas mobilizaes coletivas como o cartismo. Infelizmente,
como Thompson distinguiu, houve muitas vtimas na formao dessa classe, entre
as quais aquelas cuja queda do status foi medida em perdas no bem-estar material,
na independncia e na vitalidade cultural.16 Alm do mais, mesmo cones do radica-
lismo emergente foram submetidos a escrutnio. Tanto quanto Thompson via em
Paine um publicista genial, reverenciado por setores radicais da classe trabalhado-
ra, ele estava consciente das limitaes das intervenes sublevadoras de Paine:
Thompson escreveu que Paine carecia de qualquer profundidade de leitura, qual-
quer sentido de segurana cultural e trado pelo seu temperamento arrogante e
impetuoso ao escrever passagens de mediocridade; as limitaes da razo de

13 ANDERSON, Perry. Socialism and Pseudo-Empiricism: The Myths of Edward Thompson.New Left Re-
view.35, jan.-feb., p. 2-42, 1966; NAIRN, Tom.The English Working Class. New Left Review, 24, mar.-april, p.
43-57, 1964.
14 SEARBY, Peter; MALCOLMSON, Robert. E. P. Thompson as a Teacher: Yorkshire and Warwick. In: RULE,
John; MALCOLMSON, Robert (Eds.). Protest and Survival: Essays for E. P. Thompson. London: Merlin, 1993,
p. 3; FIELDHOUSE, op. cit., 2013, p. 27; STEELE, Tom. E. P. Thompson, the WEA and Radical Workers Edu-
cation in Yorkshire. In: FOWLER, Luke. The Poor Stockinger, the Luddite Cropper, and the Deluded Follower
of Joanna Southcott. Wolver hampton: Film and Video Umbrella, 2013, p. 11-38.
15 SIGAL, Clancy. Weekend in Dinlock. London: Secker & Warburg, 1961, p. 83.
16 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 322-325.

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Paine devem ser recordadas, pontuou Thompson, detectando uma desenvol-

tura e uma falta de recursos imaginativos que nos lembra as crticas de Blake
viso nica.17
A recusa de Thompson condescendncia, desse modo, no se traduz em
um distanciamento sentimental da crtica fundamentada em relao s limita-
es das experincias da classe trabalhadora. Ainda assim, tal crtica sempre foi
atualizada pelos ensinamentos que colheu por meio do contato com os trabalha-
dores e suas experincias, lies que, segundo Thompson, todos os intelectuais
e acadmicos universitrios poderiam aprender. Em 1950, em um debate sobre
educao dos trabalhadores a respeito das normas da Universidade, Thompson
manteve-se firme contra a viso de que a pedagogia dos oprimidos era algo como
uma via de mo nica, em que os rigores da academia deveriam ser levados para
a comunidade plebeia. Citando Judas, o Obscuro, de Thomas Hardy, Thompson
sublinhou a iluminao que obteve a partir da leitura do texto de Hardy,de que o
canteiro de um pedreiro constitui um centro de empenho to valioso quanto
aquele dignificado pelo nome de estudo erudito dentro da mais nobre das facul-
dades.18 Thompson abraou incondicionalmente a compaixo e a capacidade de
ouvir de William Wordsworth, Da boca dos homens humildes e annimos / Uma
histria de honra. De fato, Thompson transformou isso em uma necessidade car-
regada de importncia poltica e intelectual:

Quando eu comecei a investigar,

A observar e indagar queles que conheo, e
A manter conversas pessoais com eles, as solitrias estradas
18
Eram escolas para mim, onde eu lia diariamente
As paixes da humanidade com o mximo de deleite,
Ali enxerguei na profundidade das almas humanas,
Almas que pareciam no ter qualquer profundidade
Aos olhos comuns. E agora convencido, no fundo do corao,
De quo pouco aquilo a que unilateralmente damos
O nome de educao tem a ver
Com o autntico sentimento e o senso de justia.19

Os debates, desse modo, deveriam se dar em todas as direes; do contr-

rio, o aprendizado seria empobrecido. H muito pouca rebeldia na sala de aula,
Thompson reclamou uma vez, a respeito de suas aulas na extenso para educao
de adultos, e [...] parece que todo o andamento da aula pode dar-se sem uma boa
discusso sria entre os estudantes.20 Mesmo o mundano homem das ruas,
portanto, poderia ser inibido e dominado pelas mentiras do consenso. O debate
era necessrio a fim de abalar tais embustes, revelando-as de maneira a desenvol-
ver uma conscincia contestadora.
Em segundo lugar, contudo, estava a mais simples mentira da Autoridade,
que podia assumir vrias formas, inscritas tanto no passado quanto nas interpreta-
es da histria. A difundida ideia de que o mundano homem das ruas nunca foi imu-
ne s apologias ideolgicas e sua capacidade de construir valores hegemnicos a

17 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 98 e 107.

18 PALMER, B. op. cit., 1994, p. 64-67.
19 THOMPSON, E. P. Education and Experience: Fifth Mansbridge Memorial Lecture. Leeds: Leeds University
Press, 1968a, p. 6 e 8.
20 SEARBY, P. op. cit., 1993, p. 10.

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 A HISTRIA ENQUANTO DEBATE: A ANLISE CONTESTADORA...

partir do local de classe , em parte, distorcida. Tal situao envolveu economistas

polticos do sculo XVIII, lderes religiosos do sculo XIX e acadmicos do sculo
XX, e todos eles, entre outros, seriam contestados por Thompson em A Formao
da Classe Operria Inglesa.
Em terceiro lugar, e finalmente, havia a complicada romntica mentira no
crebro. Esta, podemos supor, envolveu as equivocadas pressuposies associa-
das esquerda, a promessa de transformao social baseada em premissas, por
exemplo, do comunismo oficial e suas construes estalinistas, ou do gradualismo
e evolucionismo, do processualismo parlamentar da social democracia em geral,
expressos nas tradies do fabianismo e do Partido Trabalhista, especificamente
no caso britnico. Contra esse tipo de poltica e contra a maneira que esta con-
duziu, por dcadas, a leitura da histria das lutas dos trabalhadores, Thompson
formularia poderosos argumentos.
Apenas quando consideramos que as trs partes de A Formao da Classe
Operria Inglesa, intituladas A rvore da Liberdade, A Maldio de Ado e
A Fora dos Trabalhadores, constituem, de fato, argumentos elaborados com
propsitos diferentes, orquestrados por nveis ligeiramente distintos de divergn-
cia, que podemos entender, eu suponho, como o livro de Thompson foi con-
feccionado. Levando-nos ao encontro dos desenvolvimentos histricos concretos
articulados com os contextos sociais, econmicos, polticos, intelectuais e culturais
especficos, indo e voltando, insistentemente, sobre os comportamentos e prti-
cas no perodo 1790-1832, Thompson debulhou as camadas das mentiras metaf-
ricas, expondo os pontos fortes e trazendo luz as debilidades, complexificando
19 as atitudes e sensibilidades dos atores sociais e dos especialistas, recuperando sig-
nificados h muito tempo perdidos devido negligncia ou ao desdm, e, quando
necessrio, sendo implacvel em refutaes inequvocas. A Formao da Classe
Operria Inglesa a articulao de debates em todas as trincheiras.

A construo de A Formao da Classe Operria

Inglesa: a estrutura do debate
O debate estruturou toda a escrita de Thompson, que explicou para Michael
Merril, em entrevista realizada em maro de 1976, como os projetos do livro no
apenas se desenvolveram de forma involuntria como tambm nasceram de um
material que acabou por tomar conta dele. E o mpeto original nesse processo foi
sempre o de se posicionar contra determinados textos, os quais incitaram a opo-
sio ativa de Thompson. No caso de seu estudo sobre William Morris, Thompson
destacou explicitamente como ele foi influenciado por Morris e seu significado em
suas aulas para educao de adultos e, ento, aps a leitura de dois livros pavo-
rosos sobre Morris, ele pensou: tenho que responder a isso. Com A Formao
da Classe Operria Inglesa, um livro que foi encomendado para ser um manual
escolar sobre a histria do trabalho entre 1832 e 1945, escrito por dinheiro, foi
a mesma histria que aconteceu com Morris. Na preparao circunstancial para
introduzir sua investigao a respeito da histria do trabalho, Thompson comeou
a ler alguns trabalhos recm-publicados sobre lutas populares e agitaes, e sua
represso nos anos anteriores a 1832. Ele ficou chocado com a m qualidade deles.
O debate o impeliu a ir adiante, o material tomou conta dele, e o resultado foi A
Formao da Classe Operria Inglesa.21

21 MERRILL, M. op. cit., 1983, p. 13-14; THOMPSON, E. P. The Murder of William Morris. Arena. 2 (7), 1951;
THOMPSON, E. P. William Morris: Romantic to Revolutionary. London: Lawrence & Wishart, 1955; THOMPSON,

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Isso posto, foi precisamente porque A Formao foi concebido e desen-

volvido enquanto Thompson lecionava na educao para adultos que o livro foi
estruturado de maneira to peculiar. Thompson estava vido para entrar em di-
logo com a cultura autodidata da classe trabalhadora que ele encontrara em suas
aulas, e ele indubitavelmente moldou a introduo de seu estudo sobre formao
da classe de forma a aproximar-se da arraigada experincia intelectual e poltica
da audincia de trabalhadores que ele encontrou em seu peripattico magistrio
em Yorkshire. Portanto, ele estava menos interessado em estruturar seu livro de
acordo com os traos convencionais do marxismo delineados por Anderson ou em
aderir ao rotineiro padro da publicao acadmica. Em vez disso, ele iniciou com
alguns aspectos da conscincia plebeia, relatando depois que, na Primeira Parte
de A formao, ele estava tentando deliberadamente responder ao desafio pos-
to por uma srie de questes que, a seu ver, no eram suficientemente abordadas
[...] [que] permaneciam como um desafio.22 A partir da, ele podia avanar para
os debates da Segunda Parte, que se voltou mais polmica com aqueles que, no
passado e no presente, defenderam e racionalizaram as normas disciplinares do
capitalismo e sua essncia exploradora. Finalmente, na Terceira Parte, Thompson
preparou o palco para uma anlise sobre a fora da classe trabalhadora, na me-
dida em que esta desenvolveu conscincia de uma autoidentidade e adotou uma
poltica de contestao radical com relao a seus adversrios de classe. Exami-
nando essa histria, Thompson no estava apenas combatendo a complacncia e
a condescendncia da direita, mas tambm os caminhos pelos quais um tipo dife-
rente de antolho ideolgico cegou grande parte da esquerda convencional sobre
a natureza e sobre as dimenses da luta de classes no passado. Portanto, o livro 20
de Thompson estava debatendo contra as mentiras mencionadas no poema de
Auden: a do mundano homem das ruas; a da Autoridade; e a do crebro romntico
da oposio ortodoxa. O ato de reescrever uma histria, Thompson ressaltou
uma vez, no pode ser realizado sem apagar a histria de outras pessoas.23

Debate I: a rvore da Liberdade revista

A discusso mais sutil a ser extrada de A Formao da Classe Operria In-
glesa est na Parte I, A rvore da Liberdade. Thompson rara e indiretamente
aludiu a essa discusso, mas sua importncia, eu sugeriria, vital, e serve, em gran-
de medida, para retificar as infundadas crticas que distinguiam Thompson como
apenas uma voz populista no projeto socialista.24 O que eu quero propor que
A Formao da Classe Operria Inglesa se inicia com a Parte I por um motivo.
Thompson escolheu comear seu livro com um relato sobre a organizao demo-
crtica plebeia na Sociedade Londrina de Correspondncia [London Corresponding
Society] nos anos de 1790, e se desloca abruptamente para discusses a respeito
da dissidncia religiosa e dos textos de fundao do radicalismo latente25 dos

E. P. God and King and Law. New Reasoner. 3 (winter), 1957; GOODWAY, David.The making of The Mak-
ing. In: FIELDHOUSE, Roger; TAYLOR, Charles (Eds.). E. P. Thompson and English Radicalism. Manchester:
Manchester University Press, 2013; PALMER, op. cit., 1994, p. 52-106.
22 MERRIL, M. op. cit., 1983, p. 14-15.
23 PALMER, B. op. cit., 1994, p. 157; THOMPSON, E. P. Preface. In: LYND, Staughton. Class conflit, slavery,
and the United States Constitution. Indianapolis: Bobs-Merril, 1967; THOMPSON, E. P. Theory and Evi-
dence. History workshop journal. 35 (Spring), 1993A.
24 MATTHEWS, W. op. cit., 2013, p. 59-104; PALMER, B. op. cit., 2013.
25 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 34.

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sculos XVIII e XIX O Peregrino, de John Bunyan, e Os Direitos do Homem,

de Thomas Paine antes de se deter sobre os habitantes das fortalezas de Sa-
tans, entre os quais superstio, irreligiosidade passiva, preconceito e patrio-
tismo coexistiram com tendncias mais contestadoras do status quo. Finalmente,
ele encerra a Parte I com uma exposio acerca de como a Revoluo Industrial
foi baseada no legado humano e scio-poltico do ingls livre de nascimento.
Criou-se uma situao na qual, como John Thelwall definiu em Os Direitos da Na-
tureza (1796), cada grande oficina e manufatura um tipo de sociedade poltica,
que nenhuma lei do Parlamento pode silenciar, e nenhum magistrado dispersar.26
Thompson iniciou A Formao com esse intricado conjunto de justaposi-
es, precisamente porque ele estava almejando mergulhar seus leitores da educa-
o para adultos no territrio de anlise que lhes era, ao mesmo tempo, familiar e
desconhecido. Ele estava deliberadamente complicando as tradies nacionais con-
vencionais da classe trabalhadora inglesa, discutindo pressupostos que passaram
longo tempo sem ser questionados, olhando atentamente para os pontos os quais
a face respeitvel do Trabalho, por demasiado perodo, fechou os olhos para sua
interpretao. Como um tutor da educao para adultos em Yorkshire, Thompson
sabia que Bunyan e Paine estavam nas prateleiras dos leitores, muitas vezes auto-
didatas, que frequentavam suas aulas, tendo sido passados de uma gerao para
outra, mesmo que os caminhos de uma modesta mobilidade ascendente tenham
deslocado a base material da posio de classe.27 Ele valorizava o peso da crena
convencional na contribuio positiva do Metodismo para o movimento da classe
21 trabalhadora.28 Era tambm impossvel no perceber que a tendncia daqueles de-
dicados educao era dividir as pessoas entre as boas, estabelecidas e frequen-
tadoras da igreja, e as ms, desregradas, assim como essa inclinao era reforada
por fontes histricas e, sobretudo, pela ideologia complacente da autoajuda.29
O propsito da Parte I de A Formao era, portanto, duplo: revolucionar
a apreciao de algumas convenes, como a do ingls nascido livre, que, atra-
vs dos sculos, tornaram-se demasiadamente convencionais; e complexificar tais
convenes, ao insistir que suas rgidas bases, que se concretizaram, ao longo do
tempo, em barreiras ao esprito franco da rebelio que originalmente animaram o
movimento, deveriam ser estimuladas com anlises sobre os setores sociais mais
revoltosos e sua resistncia assimilao mquina capitalista de incorporao.
Thompson, dessa maneira, colocou as leituras radicais de Norman Yoke, da
rvore da liberdade, das sociedades reformistas, de Tom Paine e de O Peregrino
no contexto dos anos de 1790. Tudo isso se tornou um caldeiro que solidificou a
consolidao da economia capitalista e as polticas de uma democracia emergente,
em expanso, pressionadas pela proclividade do Estado represso, corrupo e
ao encarceramento. Ele se aproximou das familiaridades do relato do sculo XVII a
respeito do peregrino cristo escrito por Bunyan, das demonstraes de inocncia
e experincia de William Blake, talvez at mesmo das origens do movimento traba-
lhista como foram filtradas pela interpretao acerca das tradies de ajuda mtua
elaborada por Sidney e por Beatrice Webb. Thompson tomou as correntes radicais
e os turbilhes contestatrios que sustentaram Bunyan nos sculos XVIII e XIX,
quando eles passaram a povoar o pensamento de Paine, de Cobbett e de Owen,

26 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 203.

27 ELEY, Geoff. Class Formation, Politics, Structures of Feeling. Forthcoming Labour/Le Travail. 72 (Fall), 2013.
28 THOMPSON, E. P. On history, sociology, and historical relevance. British Journal of Sociology. 27 (Sep-
tember), 1976.
29 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 59.

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porm, libertando-os da custdia hegemnica da nao e sua subordinao de

todos os interesses de classe queles da burguesia ascendente. Dando destaque
s agitaes jacobinas de 1792-1796, Thompson asseverou que o radicalismo dos
anos de 1790 alterou as atitudes subpolticas do povo, afetou alianas entre clas-
ses, e iniciou tradies que se prolongaram at o presente sculo. Ele reinterpre-
tou os direitos do ingls livre de nascimento, os quais uma histria oficial reduziu
a polticas de apatia e constitucionalismo pedaggicos, gradualismo parlamentar,
colocando sobre aqueles o selo de iniciativa revolucionria. John Thelwall levou
o jacobinismo s fronteiras do socialismo e do revolucionarismo, defendendo um
tipo de agitao sem limites, que foi alm da declarao da Sociedade Londrina
de Correspondncia de Thomas Hardy: Que o nmero de membros seja ilimitado.
Thomas Spence, um pobre mestre-escola de Newcastle, abraou a agitao sub-
versiva, a abolio da propriedade privada sobre a terra e os direitos da mulher
liberao sexual. Se tais lderes foram to poucos, o esprito de seu tempo tal-
vez tenha sido capturado por uma breve nota de George Cumberland, amigo de
William Blake e tambm seu companheiro na arte da gravura: Nenhuma novi-
dade, preservar aquela Gr-Bretanha enforcar o irlands, caar os quilombolas,
alimentar a Vende e estabelecer o comrcio de carne humana.30 O propsito de
Thompson em A Formao era relembrar aos leitores ingleses que esses cons-
piradores jacobinos existiram de fato, mas tambm era enfatizar como, por volta
de 1799, aproximadamente, todos eles estavam presos ou exilados.31 A tradio
do ingls livre de nascimento no era uma ddiva de nenhum Estado benevolen-
te ou um consenso reconhecido e reverenciado. Foi um territrio em disputa. No
contexto dos anos de 1790, essa tradio foi consolidada por meio de batalhas 22
pela reforma da legislao, cujo lado obscuro incluiu a sano de uma legislao
antissindical como as Duas Leis, uma caa s bruxas e a infiltrao de espies do
governo no seio dos movimentos populares, motins navais em Spithead e Nore
em abril e maio de 1797, e a rebelio irlandesa de 1798.
Thompson tampouco estava sendo parcial em sua abordagem de tradies
especficas. No captulo O cristo e o demnio, por exemplo, no h dvidas
em sua complexa argumentao: o metodismo wesleyano foi uma influncia po-
liticamente regressiva, tendo o peso de seu impacto oficial recado de maneira
prejudicial sobre a extenso das liberdades populares; contudo, havia no metodis-
mo um esprito democrtico influente que nunca poderia ser totalmente supri-
mido, assim como, apesar do exitoso compromisso de Wesley com a hierarquia,
poderia muito bem alimentar sensibilidades igualitrias clandestinas, at mesmo
seitas oposicionistas, inflamadas. De modo mais geral, a histria inglesa das dissi-
dncias religiosas, argumentou Thompson, foi feita de colises, rupturas, muta-
es; e frequentemente tem-se a sensao de que as sementes latentes do radi-
calismo poltico se encontram dentro dela, prontas para germinar onde quer que
sejam semeadas em um contexto social otimista e favorvel.32 Mas a outra face
da dissidncia, a da consolao quietista e sua capacidade de minar posies de
resistncia e drenar o esprito de contestao, substituiu o impulso antiautoritrio
democrtico pelo emocionalismo imaturo. Em O Peregrino, de Bunyan, pode
eventualmente haver a possibilidade de o bom combate ser recompensado, mas
no h dvida da conexo entre o crescente esprito de integridade moral e a he-
rana da luta:

30 THOMPSON, E. P. Hunting the Jacobin Fox. Past & Present. 142 (1), 1994; Idem. op. cit., 1968, p. 131, 175-179.
31 Idem. op. cit., 1968, p. 191.
32 Ibidem, p. 39.

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Quando o contexto otimista e as agitaes das massas emergem, as

energias ativas da tradio so mais aparentes: o cristo trava batalha
contra o demnio no mundo real. Em tempos de derrota e apatia das
massas, a resignao domina, reforando o fatalismo dos pobres: o cris-
to sofre no vale da Humilhao, longe do ritmo das carruagens, dando
as costas para a Cidade da Destruio, e procurando o caminho para
uma espiritual Cidade de Sio.33

Contra a crena generalizada na contribuio inquestionada da religio para

a formao da classe trabalhadora inglesa, Thompson chamou a ateno para a
complexa reciprocidade entre rebelio e utilitarismo, uma tenso que ele viu en-
carnada na diferena regional entre o Norte e o Sul da Inglaterra, seu secularismo
metropolitano e sua fora de entusiasmo de moral. Cada tradio, ele concluiu,
parecia se enfraquecer sem o complemento de outra.34
Esse argumento dialtico tambm se encontrava direcionado contra as com-
preenses convencionais a respeito das tradies do ingls livre de nascimento.
Thompson enfatizou que um estrato social que seria, em fins do sculo XIX ou no
incio do sculo XX, designado como escria ou subclasse demandava ateno.
Havia pouco espao para eles na respeitvel construo social da marcha pro-
gressiva do trabalho, a qual sistematizou a autoimagem da classe trabalhadora,
baseando-se nas fortalezas de Satans. Thompson introduziu no mosaico pol-
tico dos membros ilimitados uma recusa em apagar da descrio da formao
23 de uma classe aqueles cujo pertencimento no fosse l muito laudatrio. As pes-
soas respeitveis da classe trabalhadora, do tipo das que frequentavam as aulas
da educao para adultos, no eram propensas a apreciar aqueles cuja resposta s
novas disciplinas requeridas pelo trabalho industrial de fins do sculo XVIII e incio
do sculo XIX no foi a autodisciplina, mas, sim, sua refutao. Baseando-se em
pesquisas que pressagiaram as investigaes de meados do sculo XIX de Henry
Mayhew a respeito dos despossudos de Londres, especialmente as consultas de
Patrick Colquhoun sobre policiamento, tavernas e indigncia nos anos de 1790,
Thompson complexificou a compreenso sobre a formao da classe, ao apontar
para a importncia das classes perigosas. Nem as classes proprietrias da poca
estudada por Thompson nem a crescente falange da propriedade, que inclua o
maior arquivista do emergente movimento trabalhista, Francis Place, mostraram-
se capazes de deixar de lado sua averso imprevidncia, ignorncia e licen-
ciosidade dos pobres. E, portanto, a recalcitrncia daqueles que se recusaram
ao projeto da incorporao disciplinante, segundo Thompson, foi encoberta pelo
mar de mentiras excludentes sobre como se constituiu a classe trabalhadora. Com
o fito de desfazer essa construo, especialmente entre os autodidatas de suas
aulas, Thompson introduziu no mosaico poltico presente na introduo de seu
estudo o anrquico Pandemnio de Belzebu, no qual a multido mendicante, pre-
guiosa e intoxicada poderia, com suas queixas ao Maldito Rei, aos Governos e
Justia, tomar um rumo tumultuoso, guiado por valores brechtianos. Multides
e rebelies foram analisadas no apenas como vetores dos anseios do povo, mas
tambm como formas de ativismo que refletiam todas as maneiras de protesto e
eram orquestradas por um amplo conjunto de impulsos, algumas vezes contradit-
rios, um meio-caminho na emergncia da conscincia poltica popular. Isso foi ex-
posto analiticamente por Thompson de forma a questionar os estudos pioneiros de

33 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 37.

34 Ibidem, p. 58.

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George Rud, assim como a desconsiderao pelo mainstream das chamadas mul-
tides. A turba do final do sculo XVII, que Thompson trouxe tona em sua anlise
sobre a formao da classe, pode ter levantado a bandeira da Liberdade!, mas
tambm poderia facilmente atacar os outros estrangeiros em manifestaes
brutais de intolerncia chauvinista. Noes paternalistas antigas de economia mo-
ral colidiram com novos, ainda que vagamente formulados, descontentamentos
com a economia de mercado e sua mais visvel construo, a expanso das fbri-
cas. Grupos revoltosos de desordeiros podiam dirigir seus sentimentos de injustia
esfera pblica ou, alternativamente, acatar as ordens da autoridade, a qual rete-
ve a capacidade de manipular as massas.35
Ao abordar o que ele designou como as caractersticas mais robustas e
caticas da formao da classe, Thompson foi alm das ortodoxias arraigadas
da educao para adultos.36 Estas acentuaram a sbria constituio ancestral da
classe trabalhadora. Chamando a ateno para a necessidade de mais estudos
sobre as atitudes sociais de criminosos, soldados e marinheiros, da vida na taver-
na, A Formao da Classe Operria Inglesa desviou-se do olhar moralizante
que frequentemente se lanam para baixo, advertindo sobre o fatalismo, a ironia
frente s homilias das instituies, a tenacidade da autopreservao que pode-
riam ser prontamente encontrados entre aqueles que refutaram as presses coi-
bentes de magistrados, proprietrios de fbricas e Metodistas.37
Havia importncia suficiente nesse insight, mas ele ainda acabou por expan-
dir o desejo de Thompson de empreender uma crtica mais profunda, interrogando
as polticas gradualistas e constitucionalistas que germinaram no incio do sculo
XIX e que figuram como local privilegiado em sua deliberada, e de certa maneira
24
higienista, compilao de registros documentais referentes s origens do movi-
mento trabalhista. Foi sob esse registro, junto reverncia devida s respeitveis
contidas reunies dos artesos, nas quais a tradio whig marchou pela demanda
coletiva de direitos, avanando por meio do esclarecimento, da ordem e da so-
briedade, que J. L. e Barbara Hammond e Sidney e Beatrice Webb basearam suas
pioneiras representaes da evoluo da histria dos trabalhadores. Thompson
reconheceu essa dimenso do passado dos trabalhadores, mas ele tambm com-
preendeu, mais completamente que qualquer estudioso prvio do movimento dos
trabalhadores, o quo limitadora ela era. O constitucionalismo, com seu paciente
legalismo e sua f gradualista na educao e na reforma legtima e inevitvel, e
contando com a homenagem liberal do reverenciado Francis Place, nas palavras
de Thompson, o Tio Tom do homem branco, pode muito bem ter sido triunfante
no longo prazo, mas tambm teve que combater, constantemente, um paradoxo
dialtico nas primeiras dcadas do sculo XIX.38 Sua retrica, com a qual Paine
abasteceu seus mais influentes e poderosos exemplos, pareceu sempre contribuir
ou para sua destruio ou para sua transcendncia. Jacobinos como Joseph Ger-
rald bombardearam os tribunais onde eles habitualmente compareceram na pri-
meira onda de represso dirigida s reformas de 1794:

A palavra constituio, constituio! soa em nossos ouvidos com per-

severana incessante. Esse o talism que os inimigos da reforma em-
punham sobre as cabeas dos crdulos e dos simples; e como velhos e
perversos magos, tendo-os, primeiramente, enredado em seus feitios,

35 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 59-83

36 Ibidem, p. 63.
37 Ibidem, p. 63-64.
38 Ibidem, p. 96 e 170.

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tiram vantagem da modorra criada por suas artes. Mas ouvir pensio-
nistas e homens do governo falando sobre uma constituio, quando
suas vidas todas constituem uma violao contnua de seus princpios,
como ouvir um monge pregando a procriao.39

Paine levou essa mensagem para o sculo XIX e, com ela, o impulso do jaco-
binismo plebeu dos anos de 1790. Esse era o ingls livre de nascimento transfor-
mado pela economia poltica de classe, forjado entre a Revoluo Industrial e a
Revoluo Democrtico-burguesa. Nascida nestes anos, a possibilidade de um mo-
mento revolucionrio poderia acenar repetidas vezes nos eventos que pontuaram
as trs dcadas seguintes. Foi sustentada por aqueles que no mais necessitavam
de uma figura de autoridade para guiar sua compreenso ou suas agitaes, sua
turbulncia ou seu pensamento. E o movimento pelo qual eles esperavam no
pertencia aos nobres, aos industriais ou aos pagadores de impostos; pertencia a
eles mesmos.40
O radicalismo, portanto, se fundiu formao da classe. Tericos da esquer-
da revolucionria da Sociedade Londrina de Correspondncia abertos para uma
poltica que ia alm do constitucionalismo, na qual a imprensa secreta, o panfleto
annimo, os pavimentos marcados com carvo, a taverna, qui os motins por ali-
mentos figuraram forosamente foram, para Thompson, um antdoto para a
respeitabilidade limitadora das regularidades rotineiras dos venerveis comits do
sindicato. Havia, por exemplo, o caso de Thomas Spence, cujo peridico Pigs Meat
25 (1793-1796) teve como alvo a depreciao da escumalha levada a cabo por Edmund
Burke. Spence, que foi encarcerado no contexto de suspenso do Habeas Corpus
em 1794, e que cumpriu outra passagem na priso em 1801, no foi de modo algum
tmido ao promover sua viso de uma linda e poderosa Nova Repblica, que
viria tona quando o Povo pusesse fim guerra, privasse os tiranos de seus ren-
dimentos, e construsse seu Templo da Liberdade. Quando arrastado diante dos
magistrados, Spence descreveria a si mesmo como o defensor desamparado da
descendncia deserdada de Ado.41
Essa foi, portanto, uma complexa reconfigurao da compreenso tradicional
a respeito das origens do movimento dos trabalhadores. Tanto quanto reconfirmou
algumas ortodoxias que teriam formado a mentalidade do mundano homem das
ruas de Auden, impulsionou-as, como foi o caso das querelas jacobinas dos anos de
1790, decididamente, rumo a direes radicais e combativas. Ao faz-lo, colocou no-
vas nfases em antigas concepes, a ponto de A Formao da Classe Operria
Inglesa de Thompson desfazer as mentiras metafricas da formao da classe na
Inglaterra como um respeitvel esforo trabalhista, expondo, em vez disso, a lgica
dos desafios revolucionrios que foram centrais na formao da classe trabalhadora
tal qual esta se desenvolveu ao longo do sculo XVIII e se consolidou no sculo XIX.

Debate II: oposio ao apologtico em A Maldio

de Ado
A descrio feita por Spence de si mesmo como desamparado, ou como
intocado pela corrupo dos impostos, ou como defensor, e falando em nome da

39 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 140.

40 Ibidem, p. 201.
41 Ibidem, p. 170-84.

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descendncia deserdada de Ado, ou como a classe definida por sua necessi-

dade do trabalho uma introduo adequada parte II de A Formao da Clas-
se Operria Inglesa. A Maldio de Ado abre com a passagem do Gnesis 3:
Comers o teu po com o suor de teu rosto.42
A argumentao dessa segunda seo de A Formao da Classe Operria
Inglesa mais convencional e chega mais prximo ao modelo ortodoxo da hist-
ria da classe trabalhadora que Perry Anderson fustigou Thompson por negligen-
ciar em Arguments Within English Marxism.43 Como Thompson observaria mais
tarde, A maldio de Ado tem incio com uma discusso sobre Explorao,
e esse captulo exatamente uma declarao estruturalista.44 Os captulos sub-
sequentes detalham a deteriorao do padro de vida de determinados setores da
classe trabalhadora trabalhadores do campo, artesos e teceles e em todas
essas declaraes Thompson se empenhou em transmitir tanto a diversidade de
experincias no seio da classe trabalhadora como os custos gerais impostos aos
trabalhadores quando a disciplina capitalista se impe e reconfigura a vida material.
De fato, Thompson estava menos preocupado em aprofundar os aspectos
econmicos desse processo do que os significados polticos, argumentando que o
contexto poltico tanto quanto a mquina a vapor tiveram a maior influncia na
constituio da conscincia e das instituies da classe trabalhadora, obrigando
toda espcie de trabalhador, fosse homem, mulher ou criana, ao que ele desig-
nou como apartheid social.45 Uma parte dessa nfase no social foi a determina-
o de Thompson de no reduzir a experincia da classe trabalhadora meramen-
te a um determinado resultado de subordinao, levando Thompson a declarar
desafiadoramente: A classe trabalhadora formou a si mesma tanto quanto foi
26
formada.46 Mas Thompson sempre foi consciente de operar como parte de um
coletivo de historiadores, explorando problemas de classe de forma consistente,
mas obedecendo a reas especializadas de expertise. Como ele explicou nos anos
de 1970, se havia um certo tipo de silncio no [seu] texto a respeito de uma anli-
se econmica mais profunda, isso se deveu ao fato de Thompson considerar que
outros como Hobsbawm e Saville estavam escrevendo histrias complemen-
tares e mais estruturadas do ponto de vista econmico. Deslocar A Formao da
Classe Operria Inglesa e sua apresentao da formao da classe daquilo que
Thompson se referiu como o todo cria a falsa sensao de que o social, o cultu-
ral e poltico esto divorciados do econmico.47
No foi sem surpresa que os debates levados a cabo por Thompson em A
Maldio de Ado tiveram como alvo direto considervel parte dos economistas
acadmicos que, nos anos de 1950, substituram uma velha ortodoxia clssica ca-
tastrofista, a qual acentuou o desequilbrio econmico, a explorao e a misria
intensas, a represso poltica e a agitao popular heroica da primeira metade
do sculo XIX. Contra os trabalhos de Karl Marx, Friedrich Engels, Arnold Toynbee,
Thorold Rogers, e dos Webbs e dos Hammonds, emergiu uma rplica acadmi-
ca vociferante, caracterizada por sua cautela empirista, e liderada por Sir John
Clapham, Dr. Dorothy George, e o Professor Ashton. Se Thompson reconheceu
as formas pelas quais essa nova escola otimista enriqueceu a histria acadmi-

42 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 206.

43 ANDERSON, P. op. cit., 1980.
44 MERRILL, M. op. cit., 1983, p. 17.
45 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 216-7.
46 Ibidem, p. 213.
47 MERRILL, M. op. cit., 1983, p. 22.

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ca, ele foi, entretanto, inflexvel em apontar que seus adeptos exibiram uma
complacncia moral, um ponto de vista estreito, e uma familiaridade insuficiente
com os verdadeiros movimentos de trabalhadores da poca. Perdido em suas
qualificaes e generalizaes estava um sentido do todo pelo qual a classe tra-
balhadora foi compelida a uma estrutura de subordinao a que resistiu de formas
muito criativas e firmes. O mais grave foi que as simpatias de alguns historiadores
econmicos de hoje pelo empreendedor capitalista levaram confuso entre his-
tria e apologia, sendo a referncia dessa decadncia ideolgica registrada com
a publicao de uma coletnea de ensaios organizada por F. A. Hayek em 1954,
Capitalism and the Historians.48
Se os argumentos de Thompson contra tais apologias tomaram uma guina-
da polmica mais forte nessa seo de A Formao da Classe Operria Inglesa,
impossvel minimizar o quo rigorosamente ele reconceitualizou premissas de
debates que haviam se tornado caducos e rotineiros. No mago do importante
insight revisionista de Thompson, encontrava-se uma disposio para reconfigurar
os contornos mecnicos da controvrsia com uma apreciao sobre o paradoxo,
sustentada por uma abordagem dialtica.49 Ele argumentou, por exemplo, que era

perfeitamente possvel sustentar duas proposies, as quais, primei-

ra vista, poderiam parecer contraditrias. No perodo 1790-1840 houve
uma ligeira melhora no padro de vida material mdio. No mesmo pe-
rodo, houve uma intensificao da explorao, maior insegurana e
misria humana crescente. Por volta de 1840, a maioria da populao
27 estava em melhor situao do que seus antepassados h cinquenta
anos, mas eles sofreram e continuavam a sofrer essa mnima melhora
como uma experincia catastrfica.50

Ao adentrar no nonsense metodolgico da criao de mdias mticas e cons-

trues arbitrrias de ndices sociais de bem-estar nos quais, por exemplo,
um historiador desenvolveu uma estimativa do custo de vida que ele confessou
conter clculos de gneros alimentcios que pareciam prover da dieta de um dia-
btico , Thompson, na verdade, reescreveu os termos da contenda no interior
da controvrsia sobre os padres de vida.51 O nvel da argumentao aberta de
Thompson nos captulos de A Maldio de Ado alcana novos patamares de
sofisticao, no apenas no que se refere sua abordagem de determinados tra-
balhos histricos, mas tambm no que tange s interrogaes sobre os tipos de
evidncia e o que elas podem e no podem revelar.
Claramente, nessa seo do livro de Thompson que sua prosa custica con-
duz seus argumentos na direo da polmica. No de se estranhar que Thompson
fosse implacvel em sua crtica queles cujas apologias buscavam menosprezar
ardilosa e secamente o sofrimento que ele detalhou com tanta indignao. Quem
pode esquecer o relato de Thompson sobre a cota mdia de sacrifcio do traba-
lhador em benefcio do progresso econmico, cultivado nas sombras das trevas
das Satnicas fbricas nos primrdios do capitalismo: mais batatas, algumas pe-
as de roupas de algodo para sua famlia, sopa e velas, um pouco de ch e acar

48 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 214-229.

49 PALMER, B. op. cit., 2013.
50 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 231.
51 Ibidem, p. 269.

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e muitos artigos na Economic History Review.52 Ou, se preferirem, sua contestao

queles historiadores econmicos conservadores, como R. M. Hartwell, cujo julga-
mento a respeito do trabalho infantil e dos primrdios da industrializao foi de-
formado por um relativismo inapropriado. Hartwell, escrevendo em 1959, alegou
que os leitores modernos, bem endurecidos pela familiaridade com os campos
de concentrao, eram relativamente indiferentes s histrias demasiadamen-
te sentimentais acerca das formas pelas quais as crianas foram exploradas pela
era da mquina nos incio dos anos de 1800. Thompson, que se mostrou enojado
com as maneiras como o crescimento abusivo do nmero de crianas e jovens no
mercado de trabalho aumentou ano a ano no curso da Revoluo Industrial na
Inglaterra, ponderou que poucas questes desviaram-se tanto da histria devido
a uma mistura liberal de justificao e ideologia, e ofereceu uma rplica spera
a Hartwell, sendo sua ofensa registrada por meio de uma refutao perfunctria:
Podemos ser autorizados a reafirmar uma viso mais tradicional: aquela de que a
explorao de crianas, nessa escala e nessa intensidade, foi um dos eventos mais
vergonhosos de nossa histria.53 Thompson pegou na pena no apenas contra
historiadores contemporneos. Quando um membro do Parlamento comentou,
em 1819, que os aprendizes de limpadores de chamins (climbing boys) emprega-
dos em determinadas tarefas no eram filhos de pessoas pobres, mas de homens
ricos, concebidos de maneira imprpria, como se o estigma de terem nascido fo-
ra-do-casamento os marcasse, justificadamente, por meio de uma precoce explo-
rao, Thompson contestou, ironizando: Tal declarao demonstra um fino senso
de retido moral, assim como uma completa ausncia de preconceito de classe.54
Tambm sugere, segundo Thompson, o quo fcil era, nesse perodo, des- 28
viar-se de crticas sociais legtimas, apelando para os escrpulos religiosos. Se
em A rvore da Liberdade, introduo de A Formao da Classe Operria Ingle-
sa, o debate levado a cabo em torno do impacto do metodismo, de certa forma,
contemplou dois lados, no captulo O Poder Transformador da Cruz, em A Mal-
dio de Ado, Thompson revisitou a tica religiosa da mquina como um pro-
cesso de aculturao em benefcio da disciplina capitalista. Puritanismo Dissi-
dncia Inconformismo: a decadncia acaba em rendio a formulao que
abre sua discusso sobre a apologia religiosa.55 Thompson encerrou esse captulo
enfatizando que, assim como os radicais de designao metodista, no movimento
cartista e em outros movimentos de trabalhadores, podem ter trazido para suas
lutas muitas posies derivadas da tradio de dissidncia, eles tinham pouco em
comum com os ministros autoritrios que vieram a ocupar os postos oficias das
igrejas estabelecidas. Apenas violentando a imaginao, concluiu Thompson,
ns podemos imaginar o tecelo cartista, Benjamin Rushton, e Jabez Bunting, a
figura dominante do wesleyanismo ortodoxo durante longo perodo da primeira
metade do sculo XIX, e o prprio sendo filho de um alfaiate metodista de Man-
chester que abraou o jacobinismo nos anos de 1790, como tendo alguma vez in-
tegrado um mesmo movimento. Mas quem foi Rushton, indagou Thompson,
seno o Ado amaldioado pelo Deus de Bunting?56 nessa seo do livro que
Thompson pinta o quadro mais devastador do metodismo, como o desolador
panorama interior do utilitarismo em uma era de transio para a disciplina do

52 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 351.

53 Ibidem, p. 367 e 384.
54 Ibidem, p. 377.
55 Ibidem, p. 385.
56 Ibidem, p. 436-440.

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trabalho e do capitalismo industrial.57 De fato, mais a frente em A Formao,

Thompson acusa o metodismo de ser uma influncia anti-intelectual, da qual a
cultura popular britnica nunca se recuperou completamente.58 E contra esse
tipo de registro, Thompson proferiu um argumento cido:

Deveria ser notrio o paradoxo de uma religio do corao que ini-

be qualquer espontaneidade. O metodismo sancionou as emoes do
corao apenas nas instncias religiosas; os metodistas escreveram hi-
nos, mas nenhuma poesia secular digna de nota; a ideia de um amante
metodista apaixonado nessa poca absurda (Evite qualquer forma
de paixo, advertia Wesley). A palavra desagradvel; mas difcil
no ver no metodismo desse perodo uma forma ritualizada de mastur-
bao mental. [...] Os orgasmos de sentimentos nos sabbahs tornaram
mais possvel dirigir, semanalmente, a concentrao dessas energias
para a consumao do trabalho produtivo. [...] as chamas do inferno
poderiam ser a consequncia da indisciplina no trabalho. [...] O trabalho
era a cruz do trabalhador industrial convertido.59

Em uma passagem que pressagiava Foucault, Thompson escreveu como a

transformao se estendeu para todas as esferas da vida cotidiana:

As presses em relao disciplina e ordem se estenderam da fbrica,

por um lado, e da escola dominical, por outro lado, para todos os as-

29 pectos da vida: lazer, relaes pessoais, fala, modos. Junto operao

disciplinadora dos moinhos, das igrejas, das escolas, e dos magistrados
e dos militares, rgos quase oficiais foram montados a fim de impor
uma conduta moral disciplinada.60

No processo, a batalha da Revoluo Industrial foi vencida pelos defensores

da metdica economia monetria, que reconfigurou a comunidade plebeia do s-
culo XVIII, despojando-a de feriados habituais, temperamentos recalcitrantes e in-
dulgncias de todos os tipos. Contra esse registro de represso, subordinao e
doutrinao, a linguagem de Thompson conheceu poucas restries. A respeito da
conquistada fama nacional de Jacob Bunting na Conexo Metodista, Thompson
se recusou a fechar os olhos para a insensvel indiferena da hierarquia religiosa para
com os sofrimentos, especialmente proeminentes entre as mulheres e as crianas,
associados ascenso da nova ordem capitalista industrial, baseada na fbrica.

A fama era necessria, talvez, para subjugar as crianas durante seis dias
da semana. Em Bunting e seus seguidores, parece que estamos lidando
com uma deformidade da sensibilidade complementar s deformidades
das crianas das fbricas, cujo trabalho eles consentiam. Em toda a co-
piosa correspondncia de seus primeiros ministrios nos grandes cen-
tros industriais (Manchester, Liverpool, Sheffield, Halifax e Leeds, 1804-
1815), entre as inmeras disputas mesquinhas referentes Conexo,
charlatanice moral e inquiries lascivas a respeito da conduta privada
de jovens mulheres, nem ele nem seus colegas parecem ter sofrido a
mnima nusea em relao s consequncias da industrializao.61

57 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 402.

58 Ibidem, p. 811.
59 Ibidem, p. 405-6.
60 Ibidem, p. 442.
61 Ibidem, p. 390.

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E ento segue uma linguagem de denncia em tom provocativo: uma desor-

ganizao essencial da vida humana, atrocidades psicolgicas, processos es-
pirituais de contrarrevoluo, quiliasmo do desespero, inibies repressivas.
Thompson achou o julgamento de W. E. H. Lecky, em 1891, sobre o metodismo no
incio do sculo XIX, extraordinariamente pertinente: um aterrador sistema de
terrorismo religioso.62 Thompson qualificou, em 1957, o polido debate das salas
de palestras acadmicas como uma histria estabelecida, que adota uma remota
abordagem pseudo-sociolgica para a histria da classe trabalhadora. No com-
bate a essa postura de tirar o colorido do processo histrico, Thompson declarou,
ainda em 1957, que o fator humano, o problema psicolgico, foi crtico para
entender um sistema de opresso poltico e econmico. A objetividade preocu-
pada com a verdade, ele afirmou vigorosamente, conduzir o historiador ao cen-
tro dessa real situao humana; e uma vez que ele esteja l, se ele um historiador
digno desse nome, ele far julgamentos e tirar concluses.63
Combinado com outros processos histricos, especialmente a brutal repres-
so levada a cabo pelo Estado, o poder transformador da cruz teve um impacto
decisivo. O jacobinismo foi lanado proscrio, perdendo aquela coeso e a per-
formance dramtica que conseguira desenvolver nos anos de 1790, e as solidarie-
dades do nascente sindicalismo se cristalizaram, como consequncias das Duas
Leis, em cdigos que fetichizavam modelos de regras e canalizavam os rituais de
mutualidade para a sobriedade e suportes de autoajuda da sociedade. Ainda assim,
os valores coletivistas eram predominantes em relao aos valores individualistas
e havia segmentos do proletariado, como a comunidade da dispora irlandesa,
que mantiveram uma postura rebelde, recusaram-se subordinao, recorreram 30
fora fsica, e resistiram s intimidaes da legislao coercitiva. Contra a inter-
pretao de Blake de que todas as artes da vida se transformaram em artes da
morte, Thompson defendeu que, apesar de toda a dissipao do sentimento de
coeso da comunidade, os trabalhadores de princpios do sculo XIX ainda conse-
guiam nutrir um antagonismo aos seus empregos e a seus patres, construindo
para si mesmos um sentimento de possibilidade alternativa. Argumentando con-
tra as mentiras encobertas da Autoridade e contra todos aqueles que propagavam
tal desinformao, tanto no passado quanto no presente, Thompson, aps quase
500 pginas, estava pronto para explorar A Fora dos Trabalhadores durante o
perodo que terminou por desembocar no cartismo nos anos de 1830.

Debate III: conscincia de classe e a heroica cultura

de luta
Os debates reunidos na Parte III de A Formao da Classe Operria Ingle-
sa foram ensaiados nas sees precedentes do livro. A rvore da Liberdade
introduziu o constitucionalismo e suas crticas, assim como seu principal defensor
e arquiteto dentro do emergente movimento de trabalhadores, Francis Place. A
consolidao do arteso levou a iniciativas, associadas a Place, que estruturaram
as tradies de mutualidade por meio de um regulamento interno srio, sbrio e
santificado, os quais representaram, simultaneamente, um triunfo da autodiscipli-
na e uma domesticao da substncia ameaadora de parte significativa do modo
de vida da classe trabalhadora.

62 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 409, 414, 419, 427, 430 e 415.
63 THOMPSON, E. P. God and King and Law. New Reasoner. 3 (Winter), 1957, p. 79 e 85.

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Na histria dos anos de 1790-1830, esse dualismo esteve em constante ten-

so; contudo, medida que as instituies dos movimentos de trabalhadores se
desenvolveram e sustentaram uma posio contra seus adversrios de classe, a
tendncia entre os historiadores foi, baseando-se no arquivo de Place, reescrever
essa histria de tenso. Eles exorcizaram aqueles eventos e foras que extrapo-
laram as fronteiras da propriedade por meio de prticas de organizao clandes-
tina ou de respostas a ataques aos seus direitos e benefcios presumidos, e que,
por pouco, romperam com a quase refinada etiqueta institucional dos comits dos
sindicatos, dedicados Decncia e Regularidade, avessos Intemperana,
Animosidade e Profanao.64 Reforma respeitvel e tratamento apropriado
tornaram-se as palavras de ordem de uma histria sensata, como as escritas pe-
los Hammonds e pelos Webbs, e tinham, na viso de Thompson, muito pouco do
fogo oculto e da conspirao clandestina. Se foi verdade que, em fins da dcada
de 1830, os protestos angariaram dezenas de milhares de mineiros, artesos, e
trabalhadores, que marcharam em ordeiras procisses em Manchester e Newcas-
tle, desdenhando da provocao das autoridades com uma conteno bem disci-
plinada, esse espetculo de fora da classe, e a distncia desses acontecimentos
em relao s multides do sculo XVIII, foi presumido menos como articulaes
respeitveis pela necessidade de reformas e mais como reconhecimento, nas pa-
lavras de um lder da classe trabalhadora, de que nossa gente aprendeu bem que
no a revolta que ns queremos, mas a revoluo.65
E enquanto a revoluo mostrava sua cara sob muitas formas nas primeiras
31 dcadas do sculo XIX, no era todo protesto da classe trabalhadora que poderia
ser enquadrado no constitucionalismo de Place. Thompson insistiu em cavar mais
fundo o que ele designou como sociedade opaca, conferindo legitimidade cons-
pirao oculta, levando a srio prestao de juramentos, fabricao de piques, que-
bra de mquinas, recusando a tendncia a ver nos relatrios oficiais, frequentemen-
te redigidos por espies, apenas a fobia classista dos poderosos. Como Thompson
notou sobre os Hammonds, que ele defendera na Parte II de A Formao contra
os ataques da nova ortodoxia formada pelos acadmicos apologistas do capitalis-
mo e propagadores de uma avaliao otimista a respeito do impacto da Revoluo
Industrial, eles assumiram uma disposio marcante de comear sua pesquisa com
o pressuposto de que quaisquer esquemas insurrecionais bona fide por parte dos
trabalhadores eram ou altamente improvveis ou, seno, equivocados, desmere-
cedores de simpatia e, portanto, deveriam ser atribudos a uma frao luntica, ir-
responsvel. Ao lado dos Webbs e de figuras como Graham Wallas todos fabia-
nos , os Hammonds tracejaram sua histria dos movimentos dos trabalhadores
luz dos acontecimentos subsequentes: as Leis de Reforma; o estabelecimento do
TUC (Trades Union Congress Congresso dos Sindicatos Britnicos); o surgimen-
to do Partido Trabalhista. Visto que os luddistas ou participantes dos motins por
alimentos no se mostram como precursores satisfatrios do Movimento dos Tra-
balhadores, escreveu Thompson, eles no mereciam nem simpatia nem detida
ateno. Essa era a mentira encoberta do crebro romntico, e Thompson no via
razo em perpetuar essas representaes deturpadas.66
Os debates contidos em A Fora dos Trabalhadores no foram assenta-
dos apenas nessa sensibilidade claramente social e democrtica. Na parte II de A
Formao, a discusso de Thompson no captulo Explorao comeou com um

64 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 457.

65 Ibidem, p. 469.
66 Ibidem, p. 647-648.

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questionamento sobre o consenso entre interlocutores conservadores, radicais e

socialistas, do passado e do presente, que formularam um entendimento determi-
nista acerca da formao da classe: energia a vapor e indstria algodoeira = nova
classe trabalhadora. Citando A Situao da Classe Trabalhadora na Inglaterra em
1844, de Engels, o qual postulou que as mos fabris de meados do sculo XIX for-
maram o ncleo do Movimento de Trabalhadores, Thompson divergiu, sugerin-
do que, ao contrrio, o jacobinismo, o luddismo e o cartismo, todos considerados
por ele captulos vitais na formao da classe trabalhadora, foram menos os pro-
dutos das mos fabris do que de trabalhadores de outros setores e seus aliados e
defensores. Se Thompson distinguiu consenso nessa premissa generalizada, no
foram incontestes, entretanto, suas variantes marxistas sobre as quais seus de-
bates se centraram. A Fora dos Trabalhadores, como Thompson afirmou mais
tarde, alvejou diretamente o entendimento simplista sobre a formao da classe
proeminente no movimento comunista no final dos anos de 1950, polemizando
contra a viso de que algum tipo de matria bruta, como os camponeses cor-
rendo para as fbricas, foi ento transformada em tantos celeiros de conscincia
de classe proletria. Os debates levados a cabo por Thompson visavam mos-
trar a conscincia plebeia existente refratada pelas novas experincias do ser so-
cial, experincias que foram manejadas de maneira cultural pelas pessoas, con-
sequentemente dando origem a uma conscincia transformada.67 As discusses
de Thompson tiveram incio tendo em conta Londres, a Westminster radical,
onde alguma coisa do jacobinismo da dcada de 1790 havia sobrevivido e onde os
canais entre reformadores da classe mdia e da classe trabalhadora existiam. Mas
a forma caracterstica da organizao em Londres era o comit, no qual artesos 32
radicais conviveram lado a lado com homens de propriedades modestas ou ttulos
profissionais, todos eles podendo, com exceo dos raros patrcios radicais con-
fortveis em um ambiente taverneiro de conspirao, portar preconceitos contras
os modos grosseiros e a ainda mais grosseira poltica das desmoralizadas classes
perigosas. Nas provncias onde, como Wade Matthews recentemente argumen-
tou68, Thompson sempre se sentiu mais confortvel, a represso acabou com a
pujana dessa cultura do comit, forando os reformadores a entrar em contato
com associaes sindicais h muito proscritas, trazendo a poltica do radicalismo
para as reunies noturnas secretas de trabalhadores sob juramento, cujas queixas
se multiplicaram pelas opresses associadas tirania poltica e autocracia indus-
trial. Ao norte de Trent, Thompson assinalou, mapeando diferenas regionais
em A Fora dos Trabalhadores, encontramos a tradio clandestina.69
A anlise de Thompson sobre a tradio clandestina em A Formao , de
alguma forma, a alma de seu argumento sobre a agncia da classe, pois em sua
excurso ao subterrneo que sua fora inventiva alcana, talvez, o auge. Ele no
apenas est constantemente entrando em atrito com o senso comum e escovan-
do a contrapelo seu modelo interpretativo, mas tambm investigando fontes e
lendo nas entrelinhas das evidncias a melhor forma de sugerir olhares alternati-
vos para o clamor do desdm condescendente. Ao conferir outro significado para
alm da catstrofe s Conspiraes de Despard e da Cato Street e Rebelio de
Pentridge, Thompson repudia a viso popular e preconceituosa do luddismo, que
o v como algo pouco mais que um caso espontneo, inculto, de trabalhadores
manuais iletrados, resistindo cegamente maquinaria. Sensvel s diferenciaes

67 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 209-213; MERRILL, M. op. cit., 1983, p. 7.

68 MATTHEWS, W. op. cit., 2013; PALMER, B. op. cit., 2013.
69 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 514.

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regionais, Thompson, todavia, desenvolve a imagem do luddismo como um movi-

mento, caracterizado por um elevado grau de organizao e que emerge de um
contexto poltico favorvel aos impulsos da insurreio.70 Ainda que sua interpre-
tao pudesse, mais tarde, gerar intenso repdio por parte da direita, o argumento
talvez estivesse mais energicamente voltado contra os pressupostos da esquerda,
particularmente da variante social-democrata mais branda, exposta nas pginas
de O Trabalhador Qualificado [The Skilled Labourer], dos Hammonds, e de se-
guidores como Distrbio Populares e Ordem Pblica na Inglaterra do Perodo da
Regncia [Popular Disturbance and Public Order in Regency England], de F. O.
Darvall, ambos os quais negaram a existncia de qualquer evidncia sugestiva de
uma mobilizao revolucionria ou de uma poltica que fosse alm das disputas
mundanas (se a palavra pode ser usada com credibilidade) entre trabalhadores
e patres. Thompson argumentou anteriormente, respondendo a esse exemplo
especfico de condescendncia da posteridade, com uma reunio de evidncias,
especulao fundamentada, assim como avaliaes, com conhecimento de causa,
de material de referncia, como a geografia das Midlands e do Norte. No fim, ele
concluiu que as vises pejorativas e desdenhosas acerca do luddismo poderiam ser
sustentadas somente por uma alegao que exagera absurdamente a estupidez,
o rancor e o papel provocador das autoridades; ou por uma falha de imaginao
acadmica, que compartimenta e ignora todo o peso da tradio popular.71 No
apenas que Thompson tenha uma viso diferente do luddismo, mas ele tambm
trouxe para o discurso acadmico uma nova perspectiva para interrogar as evidn-
cias tais como relatrios de espies , com um olhar atento para aquilo que
33 era legtimo nos arquivos dos informantes e para aquilo que, em contraste, era
exagerao, apresentado de forma difamatria a fim de bajular a Velha Corrupo.
Consequentemente, ele elevou o nvel de compreenso de eventos e desenvol-
vimentos histricos essencialmente envoltos num manto de segredo, mistrio e
incerteza. Esses eventos no so, necessariamente, insignificantes pelo fato de
serem nebulosos, e o tratamento que Thompson d ao luddismo um exemplo de
inteligncia criativa, baseado em inmeras fontes recolhidas, que os historiadores,
quando em seu melhor, utilizam em anlises estendidas. No caso de Thompson, o
debate animou o mtodo.
medida que A Formao da Classe Operria Inglesa caminha para sua
concluso, Thompson explora os caminhos pelos quais o posicionamento e a
transformao da conscincia de classe, e a subsequente poltica do desafio revo-
lucionrio, foi alimentada por radicais Cobbett, Hunt, Owen, Bronterre OBrien,
entre outros e reforada brutalmente pela represso, por meio de eventos
como Peterloo. Em seu estudo sobre o impacto de radicais como Cobbett, no
surpreende que ele enfatize o valor da argumentao. Cobbett, Thompson ob-
servou, trouxe o ritmo da fala de volta prosa; mas de uma fala categoricamente
enftica, argumentativa.72 Como Thompson, Cobbett tambm valorizava o deba-
te, defendendo o Povo, ou a gente comum, como eles gostavam frequentemen-
te de ser chamados pelas vozes do Establishment, da afirmao de que eles eram
incapazes de compreender o argumento. Qual argumento?, indagou um beli-
gerante Thompson.
Finalmente, Thompson argumenta que a formao da classe trabalhadora in-
glesa ocorreu dentro de um paradoxo, consolidando a cultura popular mais distinta
que a Inglaterra j conheceu:

70 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 604.

71 Ibidem, p. 631.
72 Ibidem, p. 823.

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Abrangeu uma massiva diversidade de ofcios, com os trabalhadores

do metal, da madeira, dos txteis e das cermicas, sem cujos mist-
rios herdados e soberba engenhosidade com ferramentas primitivas,
as invenes da Revoluo Industrial dificilmente poderiam ter sado da
prancheta. Dessa cultura do arteso e do autodidata, sobrevieram uma
srie de inventores, gerentes, jornalistas e tericos polticos de quali-
dade impressionante. muito fcil dizer que essa cultura olhava para o
passado ou era conservadora. No h dvida, um caminho das grandes
agitaes de artesos e trabalhadores em domiclio, que persistiu por
mais de 50 anos, foi o de resistir converso em proletariados. Quando
eles perceberam que esta era uma causa perdida, uma vez mais eles
se mobilizaram, nos anos trinta e quarenta, e buscaram alcanar no-
vas, e apenas imaginadas, formas de controle social. Durante todo esse
tempo, eles foram, enquanto classe, reprimidos e segregados em suas
prprias comunidades. Mas o que a contrarrevoluo procurou repri-
mir, apenas veio a crescer de modo ainda mais determinado nas ins-
tituies semilegais da clandestinidade. Sempre que as presses dos
dominantes relaxassem, homens saam de oficinas minsculas ou de
aldeias de teceles e impunham novas reivindicaes. Dizia-se a eles
que no tinham quaisquer direitos, mas eles sabiam que eram livres de
nascimento. A Milcia Montada atropelou suas assembleias, e o direito
assembleia pblica foi conquistado. Os panfletistas foram detidos, e
das cadeias eles editaram panfletos. Os sindicalistas foram encarcera-
dos, e eles foram acompanhados s prises por procisses com faixas
e bandeiras sindicais.73

No admira que Thompson, talvez, aps discusso profunda, tenha conclu- 34

do com uma nota de gratido, agradecendo aos trabalhadores por terem alimen-
tado, por meio sculo, a rvore da Liberdade, por travarem lutas nas quais uma
heroica cultura foi construda.

Classe e Thompson: acontecimentos histricos

Eu sustentei que Thompson combateu no apenas em uma frente, mas em
todas as frentes; no apenas contra a interpretao, mas por meio de tipos parti-
culares de evidncia; no somente contra determinados tipos de anlise do pas-
sado, mas contra certos autores que modelaram nosso entendimento de sua era
de forma deliberada e parcial. Essa nfase no debate, sua diversidade revelada na
metfora multifacetada das mentiras encobertas de Auden, explica como Thomp-
son estruturou A Formao da Classe Operria Inglesa e tambm percorreu um
longo caminho para se situar fora dos rtulos que usualmente foram impostos a
ele. As anlises contestatrias que eu vim explorando mostram como infrutfero
tentar colocar Thompson em um escaninho. No muito aps haver sido rotulado,
por exemplo, de populista sentimental, encontramo-lo levantando sua voz crtica
contra muito do que poderia ser enquadrado dentro dessa vertente. Foi atacado
como marxista, e como marxista foi julgado falho. Seu marxismo, quando esteve
presente enquanto escrevia A Formao, argumentou contra inclinaes espe-
cficas dentro da tradio analtica do marxismo. Thompson e sua propenso ao
debate, portanto, permaneceram isolados e, para complicar ainda mais as coisas,
sua singularidade foi frequentemente constituda abraando o paradoxo, em uma
interpretao que era inventivamente dialtica.

73 THOMPSON, E. P. op. cit., 1968, p. 914-915.

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Como, portanto, apreciar Thompson? No podemos fazer melhor do que, su-

ponho, nos debruarmos sobre o conceito de classe do prprio Thompson, como
delineado no prefcio de A Formao da Classe Operria Inglesa. A mais fina
rede sociolgica no pode nos dar um espcime puro de classe, da mesma forma
que no pode nos dar um espcime da submisso ou um do amor.74 Thompson,
como o conceito historicizado de classe que ele, de forma analtica e contestadora,
formulou to brilhantemente, tambm era relacional. Sempre situado dentro dos
acontecimentos histricos, Thompson somente poderia se empenhar por meio de
intervenes ativas, que o levaram oposio, tanto quanto a classe se formou na
luta, e A Formao da Classe Operria Inglesa, como um texto, que foi fundamen-
tado no debate. O significado de Thompson, como o de classe, , portanto, insepa-
rvel das relaes historicamente-constitudas: com indivduos e suas ideias, assim
como a noo de Thompson acerca de suas responsabilidades e deveres; com movi-
mentos e mobilizaes, e as contribuies de Thompson para essas coletividades, e
as expectativas dele em relao a elas; e com a pesquisa, e seu dilogo entre evidn-
cia e teoria, uma dana dialtica na qual passado, presente e futuro so conduzidos
a um encontro argumentativo, at mesmo polmico. Thompson aconteceu dentro
da histria, e nunca esteve apartado de suas relaes humanas, capturadas, como
sempre, em teias de determinao que delineiam as possibilidades da alternativa
poltica. Pode ser prefervel enxergar Thompson, e as anlises contestadoras que
fizeram A Formao da Classe Operria Inglesa, portanto, como ele enxergou o
processo de formao de classe que ele analisou com tanta perspiccia, como nada

35 menos do que um acontecimento histrico imensamente criativo.

Recebido em 19/09/2013
Aprovado em 20/10/2013

74 THOMPSON, op. cit., 1968, p. 9.

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