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Dentro del rea de la ingeniera ambiental es de vital importancia hacer el reconocimiento a la biologa y
la microbiologa ya que ha facilitado las mutaciones de los organismos vivos, generando posteriores
teoras sobre el desarrollo de las especies, como las teoras de la evolucin, la generacin espontnea
entre otras, a continuacin se enumeran unas de las principales actividades que han facilitado el
desarrollo de estas especies y las posibles utilizaciones futuras en procesos de prevencin o
generacin de elementos biolgicos o microbiolgicos peligrosos para el medio bitico y abitico.
Una vez descubiertos los microorganismos por Leeuwenhoek se empez a especular sobre el origen de
estos animculos. Se formaron dos escuelas. Una de ellas admita la existencia de estas estructuras
pero apoyaban la teora que provenan de la descomposicin de los tejidos de las plantas o animales
(eran el resultados de la descomposicin y no la causa). Los que apoyaban esta teora crean que la
vida se generaba a partir de materia no viva, proceso que se denomin abiognesis. Bsicamente era el
concepto de la generacin espontnea. Del otro lado estaba la teora de la biognesis. Los animculos
se originaban, como ocurre en formas de vida superiores, a partir de animculos padres. Hasta que se
rechaz la idea de la generacin espontnea se tuvieron que realizar muchos experimentos que parecen
simples hoy en da, pero que en aquellos momentos llev ms de 100 aos resolver dicha controversia.
La idea de la generacin espontnea se remonta a la cultura griega, los cuales crean que las ranas y
gusanos crecan espontneamente a partir del lodo. Incluso existan recetas: llenando una tinaja con
trapos y colocndola en un sitio apartado durante semanas al final crecan ratones a partir de los trapos.
En el siglo XVII el italiano Francesco Redi demostr en 1668 que los gusanos encontrados en la carne
podrida eran las larvas que provenan de los huevos que previamente haban depositado en la carne las
moscas y no el producto de la generacin espontnea. Sin embargo una cosa eran los huevos de
moscas y otra los microorganismos que slo se podan ver con la ayuda del microscopio.
En 1745 John Needham hirvi trozos de carne para destruir los organismos preexistentes y los coloc
en un recipiente abierto. Al cabo de un tiempo observ colonias de microorganismos sobre la superficie
y concluy que se generaban espontneamente a partir de la carne. En 1769, Lazzaro Spallanzani
repiti el experimento pero tapando los recipientes, no apareciendo las colonias, lo que contradeca la
teora de la generacin espontnea. Pero Needham argument que el aire era esencial para la vida
incluida la generacin espontnea de microorganismos y este aire haba sido excluido en los
experimentos de Spallanzani.
Unos 100 aos despus, en 1836 Franz Schulze pas el aire a travs de unas soluciones cidas fuertes
hacia el interior de un recipiente con carne hervida. Al ao siguiente Theodor Schwann pas el aire a
travs de tubos calientes. Los microorganismos no aparecan en ningn caso ya que los
microorganismos presentes en el aire haban sido aniquilados. Sin embargo, los que apoyaban la
generacin espontnea comentaban que el cido y el calor alteraban el aire de tal manera que impeda
la generacin espontnea de los microorganismos. Sin embargo fue Louis Pasteur el que zanj
definitivamente la controversia en 1864 al utilizar matraces con un tubo largo y curvado llamados "cuello
de cisne". El aire pasaba libremente a travs del cuello, pero los microorganismos no aparecan en la
solucin ya que las partculas de polvo y microorganismos sedimentaban en el recodo del cuello. Estos
experimentos de Pasteur promovieron el reconocimiento de la biognesis. Posteriormente Pasteur
empez a estudiar el papel de los microorganismos en la produccin de vino y como causa de
enfermedades.
Sin duda desde la Prehistoria los hombres utilizan con provecho las fermentaciones. El pan fermentado
se conoce desde hace varios miles de aos. Los jeroglficos egipcios, as como representaciones
grficas en todo el Prximo Oriente atestiguan que el hombre recurra a la fermentacin para fabricar
bebidas alcohlicas ya varios milenios antes de Jesucristo. Al preparar el pan, vino, cerveza o sake, los
egipcios, sumerios y todas las personas hasta mediados del Siglo XIX, empleaban sin saberlo, y de una
manera emprica, una familia de agentes biolgicos muy originales: las levaduras. Son ellas las que
realizan la fermentacin alcohlica.
El papel de las levaduras como agentes fermentadores no fue reconocido hasta 1856 por Luis Pasteur.
Las teoras cientficas de esa poca reconocan la presencia de levaduras en la fermentacin alcohlica,
pero estas levaduras eran consideradas como compuestos qumicos complejos, sin vida. Esta era la
teora mecanstica liderada por los qumicos alemanes von Liebig y Whler. Luis Pasteur, qumico
francs, propuso la teora vitalstica y demostr que las clulas viables de levaduras causan
fermentacin en condiciones anaerbicas; durante dicha fermentacin el azcar presente en el mosto es
convertido principalmente en etanol y CO2. Sus ilustraciones claramente muestran autnticas levaduras
vnicas y en sus escritos l las diferenciaba claramente de otros componentes.
La comparacin de los dos sedimentos revel una clara diferencia: en los sedimentos procedentes de
las tinas que haban producido alcohol haba levaduras; en los procedentes de las tinas productoras de
cido lctico se vean "glbulos mucho ms pequeos que los de la levadura" con lo que ya dispona de
pruebas de que los productos de estas dos fermentaciones estaban especficamente asociados con el
crecimiento de dos microorganismos morfolgicamente distinguibles.
Tom muestras de los sedimentos de los dos tipos de fermentaciones y los inocul en tubos que
contenan azcar como fuente de carbono; en el caso de los "glbulos mucho ms pequeos que los de
la levadura" pudo reproducir la fermentacin lctica y observar los diminutos glbulos en el sedimento
que apareca en los tubos. La adicin del sedimento de las tinas en las que se haba producido alcohol,
dio una tpica fermentacin alcohlica apareciendo en el fondo de los tubos glbulos de levaduras.
En 1866, Pasteur public la obra titulada "Estudios sobre el vino, sus enfermedades, causas que las
provocan. Nuevos procedimientos para la conservacin y envejecimiento". Entre las mejoras
aconsejadas haba un mtodo para aumentar la calidad de la conservacin de los vinos consistente en
calentarlos a una temperatura de 68 C durante 10 minutos y despus enfriarlos rpidamente. Esta
tcnica ha venido a ser conocida como pasteurizacin y es ahora ampliamente utilizada en el
tratamiento de la leche.
Ya en 1546 Girolano Fracastoro haba sugerido que las enfermedades podan deberse a organismos tan
pequeos que no podan verse y que eran transmitidos de una persona a otra. Sin embargo, el
descubrimiento de que las bacterias pueden actuar como agentes especficos de las enfermedades
infecciosas en los animales fue realizado a travs del estudio del carbunco, infeccin grave de los
animales domsticos que es transmisible al hombre. La demostracin concluyente de la causa
bacteriana o etiologa del carbunco la proporcion en 1876 Robert Koch, un mdico rural alemn. Kosch
empez a estudiar el mundo microbiano despus de que su mujer le regalara por su 28 cumpleaos un
microscopio. Seis aos despus Koch anunci al mundo que haba encontrado la bacteria del carbunco
(Bacillus anthracis). Posteriormente l y sus colaboradores descubrieron las bacterias que causan la
tuberculosis y el clera.
Esta serie de experimentos se ajustaban a los criterios necesarios para poder establecer la relacin
causal entre un organismo especfico y una enfermedad especfica. Estos criterios se conocen como los
postulados de Koch:
2. El microorganismo debe ser aislado del hospedador enfermo y obtenerse en cultivo puro en el
laboratorio.
El descubrimiento posterior de los virus (Dimitri Ivanovski en 1892; el virus del mosaico del tabaco
pasaba los filtros que retenan a las bacterias), agentes que no crecen en medios artificiales en el
laboratorio como lo hacen las bacterias, han permitido realizar algunas modificaciones en los postulados
de Koch.
Este trabajo sobre el carbunco condujo rpidamente a la edad de oro de la bacteriologa. En 25 aos la
mayora de los agentes bacterianos de las principales enfermedades humanas haban sido descubiertos
y descritos.
Desarrollo en la Prevencin de Enfermedades (Lister y el fenol; Pasteur y
las gallinas; Fleming y el hongo contaminante)
Antisepsia
Hacia 1860 un cirujano ingls llamado Joseph Lister investigaba la forma de eliminar los
microorganismos de las incisiones realizadas en las operaciones quirrgicas. Por esa poca, las
muertes por infeccin despus de una operacin quirrgica eran muy frecuentes. El propio Lister tena
anotado en su cuaderno de notas que el 45% de sus pacientes moran a causa de las infecciones
quirrgicas. Para evitarlo utiliz una solucin diluda de fenol (que ya se saba que mataba a las
bacterias) para lavar las ropas de los cirujanos y todo el marterial quirrgico, as como en spray en el
quirfano durante la operacin. Estos experimentos fueron el origen de la tcnica asptica.
Inmunizacin
En 1880 Pasteur utiliz las tcnicas de Koch para aislar y cultivar la bacteria que causa el clera en
gallinas. Para probar su descubrimiento convoc una demostracin pblica del experimento que haba
sido un xito repetidas veces en el laboratorio. Inyect un cultivo puro de la bacteria del clera en
gallinas sanas y esper a que desarrollaran los sntomas y murieran. Pero para su desgracia, las
gallinas siguieron vivas. Revisando el experimento fallido descubri que haba utilizado cultivos viejos en
lugar de cultivos frescos preparados especialmente para la demostracin. Algunas semanas ms tarde
repiti el experimento usando dos grupos de gallinas: uno con gallinas inoculadas en el experimento
anterior con el cultivo viejo y otro con gallinas nunca inoculadas. Ahora inyect en ambos grupos cultivos
frescos. En este experimento las gallinas del segundo grupo murieron, pero las del primero permanecan
vivas. Estos resultados intrigantes pronto encontraron una explicacin para Pasteur. El haba
descubierto que la bacteria, si se dejaba crecer durante largo tiempo, poda volverse avirulenta. Pero
esta bacteria avirulenta estimulaba algo en el hospedador, en este caso las gallinas, que resistan
infecciones posteriores hacindoles inmunes a esa enfermedad. Pasteur aplic este principio de
inmunizacin en la prevencin del carbunco en animales y funcion. A estos cultivos avirulentos los
llam vacunas (del latn vacca). Usando este trmino Pasteur reconoci el trabajo de Edward Jenner que
en 1798 vacun con xito a un nio (James Phipps) de viruela, vacuna que obtuvo de las pstulas de
una vaca con viruela.
Quimioterapia
El conoca que el arsnico inhiba al microorganismo causante de la sfilis (Treponema pallidum) pero
que tambin era txico para las clulas humanas. Ehrlich trabaj en la idea de que el arsnico poda
incorporarse dentro de compuestos orgnicos de tal manera que perdiera su toxicidad para las clulas
humanas manteniendo sus propiedades antimicrobianas. Despus de ensayar 605 sustancias con estas
caractersticas encontr un compuesto, el 606, que cumpla estos requisitos. A esta sustancia la llam
Salvarsan y fue el primer compuesto qumico sintetizado en laboratorio que poda curar una enfermedad
sin ser txico para el paciente. Gracias a este descubrimiento le concedieron el premio Nobel en 1908.
Hoy en da ya no se utiliza salvarsan para tratar la sfilis ya que ha sido reemplazado por un producto
mucho ms efectivo, el antibitico penicilina.
Hasta 1935 no se realiz ningn nuevo avance en quimioterapia. En ese ao Gerhard Domagk
trabajando en la Bayer realiz un descubrimiento importante. Despus de llevar a cabo experimentos
con ms de 1000 colorantes sintticos para comprobar si alguno de ellos poda curar las infecciones
causadas por estreptococos en ratones sin daar a los animales, descubri que un colorante rojo
llamado Prontosil era efectivo. Este descubrimiento le vali el premio Nobel en 1939. Curiosamente, este
colorante no era capaz de inhibir el crecimiento de las bacterias crecidas en laboratorio; slamente era
efectivo cuando las bacterias crecan dentro del cuerpo del animal. Esta aparente contradiccin fue
resuelta en el mismo ao por un qumico francs Jacques Trfoul al observar que el prontosil era
transformado en el cuerpo en un compuesto incoloro diferente que s tena actividad especfica frente a
bacterias. Esta nueva sustancia era la sulfonamida. En un corto perodo de tiempo se determin su
estructura siendo posible sintetizarla en gran escala y desarrollar nuevos compuestos que se
denominaron sulfamidas que an hoy en da se siguen utilizando.
El salvarsan y las sulfamidas son ejemplos de agentes quimioteraputicos sintticos obtenidos mediante
sntesis qumica en un laboratorio. Sin embargo, existe una segunda categora: agentes
quimioteraputicos naturales, llamados antibiticos. Un antibitico es una sustancia producida por un
microorganismo que es inhibitoria para otros microorganismos en muy pequea cantidad.
En 1928 el microbilogo ingls Alexander Fleming observ que en una placa de agar inoculada con
Staphylococcus aureus que estaba contaminada con el hongo Penicillium notatum, las colonias de
Staphylococcus eran destrudas por alguna actividad de las colonias del hongo. A partir de este hongo
realiz la extraccin de un compuesto que era el responsable del efecto inhibitorio al que llam
Penicilina. Si bien Fleming reconoci el enorme potencial teraputico de la penicilina, encontr serios
problemas para aislarla y purificarla. El primer ensayo clnico con una preparacin cruda de penicilina se
llev a cabo el 12 de Febrero de 1941. El paciente era un polica de Oxford que se estaba muriendo por
una infeccin con Staphylococcus (septicemia). Al administrarle penicilina se observ un mejoramiento
espectacular, pero 5 das despus, cuando se les acab la penicilina, la infeccin volvi a emerger y el
paciente muri. Este ensayo clnico fall debido a que no se poda obtener una produccin a gran escala
de penicilina.
En este punto (1940-1941) los britnicos estaban inmersos en la II guerra mundial. Los americanos se
interesaron por la penicilina y la fundacin Rockefeller invit al ingls Florey para que investigara la
produccin a gran escala de la penicilina junto con universidades e industrias farmacuticas americanas.
Esta cooperacin hizo posible que un ao despus estuviera disponible grandes cantidades de
penicilina. Muy pocos descubrimientos cientficos han tenido tanto efecto en el campo de la medicina
como el descubrimiento de los antibiticos.
Antes de 1940 el conocimiento del fenmeno gentico provena de las investigaciones sobre plantas y
animales, pero no se saba si estos resultados se podan aplicar a los microorganismos. En 1944
Oswald Avery, Colin MacLeod y MacLyn McCarty descubrieron el papel del DNA en la gentica
bacteriana. Encontraron que el material de DNA de un tipo de neumococos puede transferir una
caracterstica hereditaria a otro tipo de neumococos. Posteriormente, en 1953 Watson, Crick y Wilkins
descubrieron la estructura molecular del DNA. Estos descubrimientos, junto con otros, establecieron que
la informacin gentica de todos los organismos est codificada en el DNA. Esto hizo de los
microorganismos un modelo muy atractivo para la investigacin gentica. Actualmente y utilizando la
tecnologa del DNA recombinante o ingeniera gentica se pueden transferir fragmentos de DNA de un
organismo a otro.