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Con cada latido, el corazn enva sangre a todo nuestro cuerpo transportando
oxgeno y nutrientes a todas nuestras clulas. Cada da, 2.000 galones (7.571
litros) de sangre viajan a travs de aproximadamente 60.000 millas (96.560
kilmetros) de vasos sanguneos que se ramifican y entrecruzan, uniendo las
clulas de nuestros rganos y las partes del cuerpo. El recurso vital de nuestro
cuerpo es el corazn y el aparato circulatorio (tambin denominado sistema
cardiovascular), que incluye desde el laborioso corazn hasta nuestras arterias
ms gruesas e incluso capilares tan delgados que slo se pueden ver con un
microscopio.
El corazn recibe mensajes del cuerpo que le indican cundo bombear ms o menos
sangre, dependiendo de las necesidades de la persona. Cuando estamos
durmiendo, bombea slo lo suficiente como para proporcionar la cantidad de
oxgeno que necesita el cuerpo en descanso. Cuando hacemos ejercicio, o estamos
asustados, nuestro corazn bombea con ms rapidez para aumentar el suministro
de oxgeno.
La parte superior del corazn est formada por otras dos cavidades denominadas
aurcula derecha e izquierda. Las aurculas derecha e izquierda reciben la sangre
que ingresa en el corazn. Una pared denominada tabique interauricular divide
la aurcula derecha de la izquierda, las cuales estn separadas de los ventrculos
por las vlvulas auriculoventriculares. La vlvula tricspide separa la aurcula
derecha del ventrculo derecho, y la vlvula mitral separa la aurcula izquierda del
ventrculo izquierdo.
Otras dos vlvulas cardacas separan los ventrculos y los grandes vasos sanguneos
que transportan la sangre que sale del corazn. Estas vlvulas se denominan
vlvula pulmonar, que separa el ventrculo derecho de la arteria pulmonar que
lleva a los pulmones, y vlvula artica, que separa el ventrculo izquierdo de la
aorta, el vaso sanguneo ms extenso del cuerpo.
Los vasos sanguneos que transportan la sangre hacia el exterior del corazn se
denominan arterias. Son los vasos sanguneos ms gruesos, con paredes
musculares que se contraen para transportar la sangre desde el corazn y a travs
del cuerpo. En la circulacin sistmica, se bombea sangre rica en oxgeno desde el
corazn hacia el interior de la aorta. Esta enorme arteria se curva hacia arriba y
hacia atrs desde el ventrculo izquierdo, luego se dirige por delante de la columna
hacia el interior del abdomen. En la parte inicial de la aorta, se separan dos
arterias coronarias que se dividen en una red de arterias ms pequeas que
proporcionan oxgeno y nutrientes a los msculos del corazn.
A medida que se alejan del corazn, las arterias se ramifican en arteriolas, que
son ms pequeas y menos elsticas.
Una red de diminutos capilares conecta las arterias y las venas. Si bien son
diminutos, los capilares constituyen una de las partes ms importantes del aparato
circulatorio porque es a travs de ellos que se envan los nutrientes y el oxgeno a
las clulas. Adems, los productos de desecho ?tales como el dixido de carbono?
tambin se eliminan por medio de los capilares.
Los defectos congnitos. Los defectos congnitos del corazn son anomalas en
la estructura del corazn que estn presentes en el momento del nacimiento.
Aproximadamente ocho de cada 1.000 recin nacidos presentan defectos
congnitos del corazn que van de leves a severos. Los defectos congnitos del
corazn se presentan durante el desarrollo del feto en el tero materno y,
generalmente, no se sabe por qu surgen. Algunos defectos congnitos del corazn,
si bien no la mayora, son provocados por alteraciones genticas. Sin embargo, lo
que todos los defectos cardacos congnitos tienen en comn es que implican un
desarrollo anormal o incompleto del corazn.
Una seal comn de un defecto congnito del corazn es un soplo del corazn.
Un soplo del corazn es un sonido anormal (como el sonido de un soplido o silbido)
que se detecta al escuchar el corazn. Generalmente, los doctores detectan los
soplos del corazn cuando escuchan el corazn con un estetoscopio durante un
examen de rutina. Los soplos son muy comunes en los nios y pueden ser
provocados por defectos cardacos congnitos o por otros problemas del corazn.
Hacer mucho ejercicio, tener una dieta nutritiva, mantener un peso saludable y
hacerse exmenes mdicos en forma regular es la mejor manera de ayudar a
mantener un corazn saludable y de evitar problemas a largo plazo, como la
presin sangunea elevada, el colesterol elevado y las enfermedades cardacas.