La prueba de Papanicolaou: preguntas y respuestas

Puntos clave

La prueba de Papanicolaou y el examen plvico constituyen una parte importante del

cuidado mdico regular de la mujer, ya que con ellos se pueden detectar anomalas
que pueden conducir a cncer de crvix (vea la pregunta 3).
Las mujeres deben hacerse pruebas de Papanicolaou al menos una vez cada 3 aos.
La primera prueba se debe realizar tres aos despus de tener relaciones sexuales por
primera vez, o a ms tardar a los 21 aos de edad (vea la pregunta 6).
Si la prueba de Papanicolaou muestra una anomala, es posible que sea necesario
realizar exmenes adicionales o llevar a cabo algn tipo de tratamiento (vea la
pregunta 11).
La infeccin de virus del papiloma humano (VPH) es un factor fundamental de riesgo
para cncer de crvix (vea la pregunta 13).

1. Qu es la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou (llamada tambin prueba de Pap o frotis de Pap) es una forma
de examinar las clulas que se recogen del crvix (el extremo inferior, estrecho, del
tero). El propsito principal de la prueba de Papanicolaou es detectar cambios
anormales en las clulas que pueden surgir por causa de cncer de crvix o antes de que
se presente el cncer.

2. Qu es un examen plvico?

En un examen plvico, el mdico palpa el tero (matriz), la vagina, los ovarios, las
trompas de Falopio, la vejiga y el recto, con el propsito de encontrar cualquier
anormalidad en su forma o tamao. Durante el examen plvico, se utiliza un instrumento
llamado espculo para ensanchar la vagina y poder ver la parte superior de la vagina y el
crvix (llamado tambin cuello uterino o cuello del tero).

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3. Por qu son importantes la prueba de Papanicolaou y el examen plvico?

La prueba de Papanicolaou y el examen plvico forman parte importante del cuidado

rutinario de la salud de una mujer, ya que con ellos se pueden detectar anormalidades que
pueden conducir a un cncer invasor del crvix. Estas anormalidades pueden ser tratadas
antes de que el cncer se presente. La mayora de los cnceres invasores del crvix se
pueden prevenir si las mujeres se hacen pruebas de Papanicolaou con regularidad.
Adems, al igual que otros tipos de cncer, el cncer de cuello uterino puede ser tratado
con mayor xito cuando se detecta temprano.

4. Quin realiza la prueba de Papanicolaou?

Los mdicos y otros profesionales de la salud capacitados especialmente, tales como los
asistentes mdicos, las matronas y las enfermeras practicantes, pueden realizar pruebas de
Papanicolaou y exmenes plvicos. Estos individuos, por lo general, son conocidos
como clnicos.

5. Cmo se realiza la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou es simple, rpida, y no causa dolor; puede realizarse en el

consultorio mdico, en una clnica o en el hospital. Mientras la mujer est acostada en
una mesa de exmenes, el clnico mete un espculo en la vagina con el propsito de
abrirla. Para hacer la prueba, se recoge una muestra de clulas de adentro del crvix con
un raspador de madera o un cepillo cervical pequeo. El espcimen (muestra) se pone en
un portaobjetos de vidrio y se conserva en fijador o se enjuaga en un vial de fijador y se
enva a un laboratorio para que sea examinado.

6. Con qu frecuencia se debe realizar la prueba de Papanicolaou?

Las mujeres deben hablar con el mdico sobre cundo y con qu frecuencia se debern
hacer la prueba de Papanicolaou. Segn las directrices actuales, las mujeres deben
someterse a una prueba de Papanicolaou al menos cada 3 aos. La primera prueba se
debe realizar tres aos despus de tener relaciones sexuales por primera vez, o a ms
tardar a los 21 aos de edad. Los expertos recomiendan que se espere alrededor de tres
aos despus de tener relaciones sexuales por primera vez para evitar tratamiento
excesivo contra los cambios anormales que son comunes y temporales. No existe peligro
alguno si se espera 3 aos, ya que, por lo general, el cncer de crvix se desarrolla
lentamente. Este tipo de cncer es muy poco comn entre las mujeres menores de 25
aos de edad.

Las mujeres entre 65 y 70 aos que han recibido resultados normales en al menos 3
pruebas de Papanicolaou y que no han recibido resultados anormales en los ltimos 10
aos, pueden optar por suspender las pruebas de Papanicolaou tras consultar con su
mdico. Las mujeres que han tenido una histerectoma (ciruga para extraer el tero y el
crvix) no tienen que realizarse la prueba de Papanicolaou, a menos que la ciruga se
haya llevado a cabo para tratar una afeccin precancerosa o de cncer.

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7. Cundo debe realizarse la prueba de Papanicolaou?

Las mujeres debern hacerse esta prueba cuando no estn menstruando; el mejor tiempo
es de 10 a 20 das despus del primer da del ltimo perodo menstrual. Dos das antes de
la prueba de Papanicolaou, la mujer debe evitar el lavado vaginal o usar medicamentos
vaginales o espumas, cremas o gelatinas espermicidas (excepto cuando sea indicado por
el mdico). Estos podran lavar o esconder las clulas anormales.

8. Cmo se informa sobre los resultados de una prueba de Papanicolaou?

Actualmente, la mayora de los laboratorios en Estados Unidos usan un conjunto de

trminos estndar llamado Sistema Bethesda para informar sobre los resultados de la
prueba de Pap. Bajo este Sistema, las muestras de la prueba de Papanicolaou sin
anomalas celulares se informan como resultados negativos de lesin o malignidad
intraepitelial. Las muestras con anomalas celulares se dividen en las siguientes
categoras:

ASCclulas escamosas atpicas. Las clulas escamosas son las clulas delgadas
planas que forman la superficie del crvix. En el Sistema Bethesda, esta categora
se divide en dos grupos:

1. ASCUSclulas escamosas atpicas de significado indeterminado (atypical

squamous cells of undetermined significance). Las clulas escamosas no
aparecen completamente normales, pero los mdicos no estn seguros del
significado del cambio celular. A veces, el cambio est relacionado con una
infeccin de virus de papiloma humano (vea la pregunta 13). ACSUS se
consideran anomalas leves.

2. ASCHclulas escamosas atpicas no pueden excluir lesiones intraepiteliales

escamosas de alto grado. Las clulas no aparecen normales, pero los mdicos no
estn seguros del significado del cambio celular. Existe un riesgo mayor de que
las ASCH sean precancerosas.

AGCclulas glandulares atpicas. Las clulas glandulares son clulas que producen
mucosidad y se encuentran en el conducto del cuello de la matriz (abertura en el
centro del crvix) o en el revestimiento del tero. Las clulas glandulares no
aparecen normales, pero los mdicos no estn seguros del significado del cambio
celular.

AISadenocarcinoma endocervical in situ. Estas clulas precancerosas se

encuentran en el tejido glandular.

LSILlesin intraepitelial escamosa de bajo grado (low squamous intraepithelial

lesion). De bajo grado significa que se han observado los primeros cambios en el
tamao y la forma de las clulas; la palabra lesin se refiere a un rea de tejido

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 anormal; intraepitelial se refiere a las clulas que componen la superficie del crvix.
Las LSIL se consideran anomalas leves causadas por una infeccin de VPH.

HSILlesin intraepitelial escamosa de alto grado (high-grade squamous

intraepithelial lesion). De alto grado significa que hay cambios ms marcados en el
tamao y forma de las clulas anormales (precancerosas), lo cual significa que las
clulas se ven muy diferentes de las clulas normales. Las HSIL son anomalas ms
graves y hay una probabilidad ms alta de que se conviertan en cncer invasor.

9. Qu tan comunes son las anomalas en las pruebas de Pap?

Cerca de 55 millones de pruebas de Pap se realizan cada ao en Estados Unidos y, de

ellas, se reportan 3,5 millones (un 6 por ciento) como muestras anormales que requieren
seguimiento mdico.

10. Qu significan los resultados anormales de la prueba?

Un mdico podra tan solo describir los resultados de la prueba de Papanicolaou como
anormales. Las clulas en la superficie del crvix a veces parecen anormales, pero muy
pocas veces son cancerosas. Es importante recordar que las afecciones anormales no
siempre se convierten en cncer y que algunas afecciones tienen ms probabilidades de
llevar al cncer que otras. Tal vez la mujer querr pedir al mdico informacin especfica
sobre el resultado de su prueba de Pap y sobre el significado de este resultado.

Existen varios trminos que se pueden utilizar para describir los resultados anormales.

Displasia es un trmino utilizado para describir clulas anormales. La displasia no es

cncer, aunque se puede convertir en un cncer muy temprano del cuello del tero.
Las clulas aparecen anormales en el microscopio, pero no invaden los tejidos sanos
del derredor. Existen cuatro grados de displasia, clasificados como leve, moderado,
grave o carcinoma in situ, dependiendo de qu tan anormales se vean las clulas al
microscopio. Carcinoma in situ significa que el cncer est presente slo en la capa
de clulas de la superficie del crvix y no se ha diseminado a tejidos cercanos.

Lesin intraepitelial escamosa (SIL) es otro trmino que se utiliza para describir
cambios anormales en las clulas de la superficie del crvix. La palabra escamosa
describe clulas que son delgadas, planas y que forman la superficie exterior del
crvix. La palabra lesin se refiere a tejido anormal. Una lesin intraepitelial
significa que las clulas anormales estn presentes solamente en la capa de clulas de
la superficie del crvix. Un mdico puede describir una lesin intraepitelial escamosa
como de grado bajo (primeros cambios en el tamao, forma y nmero de clulas) o de
grado alto (clulas precancerosas que se ven muy diferentes de las clulas normales).

Neoplasia intraepitelial cervical (CIN, cervical intraepithelial neoplasia) es otro

trmino que se utiliza a veces para describir clulas anormales. Neoplasia significa
un crecimiento anormal de clulas. Intraepitelial se refiere a la capa de clulas que
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 forman la superficie del crvix. El trmino neoplasia intraepitelial cervical, junto con
un nmero (del 1 al 3), describe qu tanto del grosor del revestimiento del crvix
contiene clulas anormales.

Clulas escamosas atpicas son resultados que no son claros y que no son una
anomala definida.

El cncer de crvix o cncer invasor cervical ocurre cuando las clulas anormales
penetran con mayor profundidad en el crvix o en otros tejidos u rganos.

11. Qu sucede si los resultados de la prueba de Papanicolaou son anormales?

Si la prueba de Papanicolaou muestra una anormalidad ambigua o menor, el mdico

podra repetir la prueba para determinar si un seguimiento es necesario. Muchas veces,
los cambios celulares en el crvix desaparecen sin tratamiento. En algunos casos, los
mdicos recetan una crema con estrgeno para las mujeres que presentan ASCUS y que
estn cerca de la menopausia o ya han pasado por ella. Dado que estos cambios celulares
son causados frecuentemente por niveles bajos de hormonas, la aplicacin de una crema
con estrgeno en el crvix por varias semanas ayuda generalmente a identificar la causa
del cambio celular.

Si la prueba de Papanicolaou muestra un resultado de ASCH, LSIL HSIL, el mdico

entonces podra realizar una colposcopia utilizando un instrumento bastante parecido a un
microscopio (llamado un colposcopio) para examinar la vagina y el crvix. El
colposcopio no penetra en el cuerpo. Para realizar esta prueba, el mdico cubre el crvix
con una solucin de vinagre diluido que causa que las reas anormales se tornen blancas.
El mdico tambin podra realizar una biopsia (la extraccin de una pequea cantidad de
tejido cervical para que sea examinado en un laboratorio).

Es posible que el mdico tambin lleve a cabo un raspado endocervical. Durante esta
prueba, se raspan clulas del interior del canal del cuello de la matriz con un instrumento
pequeo en forma de cuchara llamado legra. Es posible que el mdico tambin extraiga
un pedazo pequeo de tejido cervical para examinarlo. Este procedimiento se llama
biopsia. Las clulas o el tejido se envan al laboratorio para que se examinen al
microscopio.

Si el laboratorio encuentra clulas anormales que tienen una probabilidad alta de

convertirse en cancerosas, se deber poner a la mujer bajo tratamiento mdico. Sin
tratamiento, estas clulas pueden convertirse en cncer invasor. Las opciones de
tratamiento son las siguientes:

LEEP (procedimiento de escisin electroquirrgica con asa) es ciruga en donde se

utiliza una corriente elctrica que pasa por un asa de alambre delgado para que se
pueda utilizar sta como cuchillo.

La crioterapia destruye tejido anormal mediante congelacin.

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 La terapia con lser es el uso de un rayo delgado de luz intensa para destruir o
extraer clulas anormales.

La conizacin extrae trozos de tejido en forma de cono mediante el uso de un

cuchillo, un lser o el procedimiento LEEP.

12. Cmo estn relacionados los trminos de anomalas en la prueba de Pap y cules
son las pruebas y los tratamientos adecuados?

Resultado de la Abreviatura: Conocido como: Pruebas y

prueba de tratamientos:
Papanicolaou
Clulas escamosas ASCUS Examen de VPH
atpicas de significado Repetir la prueba de
indeterminado Papanicolaou
Colposcopia y biopsia
Crema con estrgeno
Clulas escamosas ASCH Colposcopia y biopsia
atpicas que no
pueden excluir las
lesiones
intraepiteliales
escamosas de alto
grado
Clulas glandulares AGC Colposcopia y biopsia
atpicas o raspado endocervical
Adenocarcinoma AIS Colposcopia y biopsia
endocervical in situ o raspado endocervical
Lesin intraepitelial LSIL Displasia leve o Colposcopia y biopsia
escamosa de bajo neoplasia intraepitelial
grado cervical-1 (CIN1)
Lesin intraepitelial HSIL Displasia moderada, Colposcopia y biopsia o
escamosa de alto displasia grave, raspado endocervical
grado CIN2, Tratamiento adicional:
CIN3, o LEEP, crioterapia,
Carcinoma in situ terapia con lser,
(CIS) conizacin o
histerectoma

13. Qu relacin hay entre los virus del papiloma humano (VPH) y el desarrollo de
cncer cervical?

Los virus del papiloma humano son un grupo de ms de 100 virus. Algunos tipos de
VPH causan verrugas comunes que crecen en las manos y los pies. Algunos virus del

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 papiloma humano se transmiten sexualmente y causan tumores como verrugas en los
genitales, pero estos tipos no llevan al cncer. Ms de una docena de otros virus del
papiloma humano que se transmiten sexualmente han sido relacionados con cncer de
crvix.

La infeccin de virus del papiloma humano es el principal factor de riesgo de cncer

cervical. Sin embargo, aunque la infeccin de VPH es muy comn, slo un porcentaje
muy pequeo de mujeres infectadas con VPH sin tratamiento tienen el riesgo de padecer
cncer cervical.

14. Quin tiene el riesgo de contraer una infeccin de virus del papiloma humano?

Esta infeccin es ms comn entre grupos de edad joven, especialmente entre mujeres de
18 a 29 aos. Debido a que el virus del papiloma humano se contagia principalmente a
travs del contacto sexual, el riesgo aumenta con el nmero de parejas sexuales. Las
mujeres que empiezan a ser activas sexualmente a una edad joven, que tienen muchas
parejas sexuales y cuyas parejas sexuales tienen a su vez otras parejas, tienen un riesgo
mayor. Las mujeres que tienen la infeccin del virus de la inmunodeficiencia humana
(VIH) tienen tambin un riesgo mayor de infectarse con VPH y de padecer anomalas
cervicales. La transmisin no sexual de los virus del papiloma humano es poco comn.
El virus desaparece con frecuencia, pero algunas veces puede ser detectable durante aos
despus de la infeccin.

15. Lleva siempre a una afeccin precancerosa o a cncer la infeccin con un tipo de
virus del papiloma humano relacionado con el cncer?

No. La mayora de las infecciones de los VPH parecen desaparecer por s solas sin
causar algn tipo de anormalidad. Sin embargo, la infeccin constante con tipos de virus
del papiloma humano relacionados con cncer puede incrementar el riesgo de que las
anormalidades leves se conviertan en anormalidades ms graves o en cncer cervical.
Con observacin mdica regular de clnicos capacitados, las mujeres con anormalidades
cervicales precancerosas pueden ser tratadas antes de que se desarrolle el cncer.

16. Se han llevado a cabo estudios para examinar las pruebas de virus del papiloma
humano y las opciones de tratamiento para anomalas leves que resulten de la
prueba de Papanicolaou?

Los resultados del ASCUS/LSIL Triage Study (ALTS), un estudio clnico importante
(estudio de investigacin con gente) financiado y organizado por el Instituto Nacional del
Cncer (NCI), indican que las pruebas de virus del papiloma humano en mujeres con
resultados ASCUS en prueba de Pap podran ayudar a identificar anormalidades
subyacentes que necesitan la atencin del mdico. Los resultados del estudio indican que
el anlisis de las muestras cervicales para VPH pueden identificar las anormalidades
ASCUS que necesitan tratamiento. Una prueba negativa de VPH puede proporcionar la
confianza de que la mujer no padece de cncer o de una afeccin precancerosa.

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17. Qu significan los resultados positivos falsos y negativos falsos?

La prueba de Papanicolaou es un examen de deteccin y, como todos los exmenes de

este tipo, no es del todo precisa. Aunque los resultados positivos falsos y negativos
falsos no ocurren con mucha frecuencia, pueden causar ansiedad y pueden afectar la
salud de la mujer.

Un resultado positivo falso de una prueba de Papanicolaou ocurre cuando se dice a una
paciente que tiene clulas anormales cuando en realidad las clulas son normales. Un
resultado negativo falso de la prueba de Papanicolaou ocurre cuando se declara que una
muestra es normal, pero la mujer tiene una anomala importante que se pas por alto. Un
resultado negativo falso de la prueba de Papanicolaou puede demorar el diagnstico y
tratamiento de una afeccin precancerosa. No obstante, los exmenes selectivos de
deteccin hechos con regularidad ayudan a compensar un resultado negativo falso. Si no
se detectaron clulas anormales una vez, hay muy buenas probabilidades de que sern
detectadas la prxima vez.

18. Qu mtodos se estn desarrollando para mejorar la exactitud de las pruebas de

Pap?

En abril de 1996, la Consensus Development Conference of Cancer of the Cervix, que

fue convocada por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), concluy que cerca de la
mitad de las pruebas negativas falsas se deben a la recoleccin inadecuada de las
muestras. El resto de las pruebas negativas falsas se deben al hecho de que no se
identifican o interpretan las muestras correctamente. Aunque la prueba de Pap
convencional es efectiva en la mayora de los casos, la conferencia aclar que se
necesitan mtodos nuevos de recoleccin y lectura de muestras para reducir el nmero de
negativos falsos.

Bajo el Sistema Bethesda, los laboratorios deben determinar si hay un nmero suficiente
de clulas cervicales en la muestra para evaluarla adecuadamente. Esto ayuda a mejorar
la calidad de las muestras y su recoleccin. Bajo dicho Sistema, se debe calificar una
muestra como satisfactoria para la evaluacin o no satisfactoria para la evaluacin.

Un mtodo nuevo para la recoleccin y el anlisis de muestras, llamado preparacin del

portaobjetos con capa delgada en base lquida, puede facilitar la distincin de clulas
anormales. Las clulas del crvix se recogen con un cepillo o con otro instrumento de
recoleccin. El instrumento se enjuaga en un vial de preservativo lquido. El vial se
enva al laboratorio, en donde un aparato automtico para portaobjetos de capa delgada
prepara el portaobjetos para ser visto. Los resultados de este mtodo indican que es tan
sensible como las pruebas estndar de Papanicolaou, o ms que ellas, para la deteccin de
anormalidades importantes.

Lectores automticos de computadora se estn usando tambin para mejorar la lectura de

las pruebas de Pap. Esta tecnologa usa un microscopio que proporciona una imagen

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 celular a una computadora, la cual analiza la imagen para la presencia de clulas
anormales.

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Recursos informativos del Instituto Nacional del Cncer

Servicio de Informacin sobre el Cncer (CIS)

Llamadas sin costo
Telfono: 18004CANCER (18004226237)
TTY: 18003328615

Internet
Sitio Web del Instituto Nacional del Cncer (NCI): http://www.cancer.gov
LiveHelp, asistencia en lnea del NCI, en vivo, en ingls:
https://cissecure.nci.nih.gov/livehelp/welcome.asp

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