EL ORIGEN DE LA FSICA MODERNA: EL PAPEL DE FERMI

Antoni Hernndez-Fernndez
Universidad Politcnica de Catalua

RESUMEN
La primera mitad del siglo XX fue crucial para que la ciencia moderna se estableciese tal y
como la conocemos. El ser humano extendi su comprensin del mundo tras explorar el mundo
atmico y el astronmico. Entender lo inmenso y lo nfimo permiti desarrollar la tecnologa
nuclear e inventar nuevos materiales, clave en la revolucin electrnica de la segunda mitad del
siglo XX. La historia de la ciencia de este periodo fue un autntico encuentro multidisciplinar en el
que la fsica jug un papel central y vertebrador, con una figura paradigmtica: Enrico Fermi. La
vida de Fermi ejemplifica y plasma el trnsito a la ciencia del siglo XXI: trabajo en equipo,
conexin entre la teora y la experimentacin, pedagoga y transferencia de tecnologa, fueron
elementos fundamentales de la ciencia de Fermi.

1. INTRODUCCIN

Enfrentarse a Enrico Fermi (1901-1954), a su vida y a su obra, es adentrarse en la primera

mitad del siglo XX: fue cuando la ciencia no tuvo otro remedio que interferir en la historia como nunca
antes lo haba hecho. La revolucin de la fsica de este periodo capitane el avance cientfico y
tecnolgico y, de aquella nueva capacidad humana de escudriar la materia y el universo cuntico,
naci la era atmica. El tomo dej de ser un desconocido, poda tutersele, y en nuestra relacin con
l descubrimos no slo que su energa era inimaginablemente devastadora sino que, adems, gracias a
conocerle mejor podamos desarrollar nuevas sustancias qumicas con las que materializar nuevos
objetos y sueos. La ciencia de materiales, tan antigua como el ser humano, evolucion
exponencialmente y pudieron as dispararse las novedades tecnolgicas, como lo siguen haciendo en la
actualidad.

2. SUS PRIMEROS AOS

Pero vayamos por partes. Fermi naci en Roma un 29 de septiembre de 1901, apenas diez
meses despus de la clebre presentacin del trabajo de Max Planck (1858-1957) La teora de la ley
de distribucin de energas del espectro normal en la Sociedad Alemana de Fsica. Planck defendi
en l la discretizacin de la energa de las partculas, y en su conocida ley relacion la energa, E, de la
radiacin con su frecuencia, f (E = hf, con h la llamada en su honor constante de Planck). Acababa de
nacer la mecnica cuntica, que se reforzara cuando Albert Einstein (1879-1955) utiliz en 1905 esta
teora de Planck para explicar el efecto fotoelctrico, lo que le dara el premio Nobel de Fsica en 1921,
y a nosotros aos ms tarde tecnologas como la energa fotovoltaica, el lser o los sensores de luz.

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 Figura 1: Fermi, a la derecha, junto a los ragazzi de Via Panisperna en 1930.
A su lado, de izquierda a derecha: Oscar dAgostino, Emilio Segr, Edoardo Amaldi y Franco Rasetti.

De hecho, para cuando Fermi ingres en la Scuola Normale Superiore de Pisa, ya se haban
desarrollado los primeros modelos del tomo de Ernest Rutherford (1871-1937) en 1911, y el primer
modelo de Niels Bohr (1885-1962) en 1913. En 1909, Robert Millikan (1868-1953) y Harvey Fletcher
(1884-1981) haban medido con precisin la carga del electrn (e-1.610-19C), que hasta el
descubrimiento de los quarks fue considerada la carga mnima de la naturaleza. El joven Fermi devor
con avidez todos estos trabajos, adems de los de Einstein sobre relatividad, que todava era una teora
controvertida, as como la teora electrnica de la materia de Owen Williams Richardson (1879-1959),
o el clculo tensorial del tambin italiano Tullio Levi-Civita (1873-1941). Fermi fue tambin, desde
muy joven, un gran matemtico.

En 1921 Fermi public su primer artculo en la revista Nuovo Cimento: Sulla dinmica di un
sistema rigido di cariche elettriche in moto traslatorio, un trabajo premonitorio en el que ya
exploraba la celebrrima ecuacin de Einstein, E=mc2, segn la cual la materia del universo alberga
gran cantidad de energa (E), equivalente al producto de la masa (m) por el cuadrado de la velocidad de
la luz en el vaco (c 3108 m/s). Quin le iba a decir que sera el primero en llevar a la prctica
aquella frmula por aquel entonces terica!

Porque Fermi, lejos de refugiarse exclusivamente en la fsica terica, aprovech al mximo los
laboratorios de Pisa para especializarse en la experimentacin con rayos X y en electromagnetismo,
gradundose en Fsica en 1922 con un trabajo sobre difraccin de rayos X, uno de los pocos caminos
empricos que le permita estudiar la estructura de la materia. Fermi tena entre ceja y ceja el
fundamentar experimentalmente las teoras en las que crea aunque, cautivado por el potencial
energtico de la ecuacin de Einstein, sostuvo en 1923:

No parece posible, al menos en un futuro cercano, encontrar un camino para obtener semejantes
cantidades de energa y que sea todo bueno porque el primer efecto de la explosin de una
cantidad tan terrible de energa sera aplastar en mil pedazos al fsico que tuviese la desgracia
de encontrar el camino de hacerlo.

El temperamento prctico de Fermi se benefici de forma notable del Director del

Departamento de Fsica de la Universidad de Roma, Orso Mario Corbino (1876-1937), que a su
regreso a La Sapienza le sugiri aceptar una beca para ir a Gotinga bajo la tutela de Max Born (1882-
1970), donde convivira con otros jvenes cientficos como Werner Heisenberg (1901-1976) o Pascual
Jordan (1902-1980), en un grupo de investigacin que estaba estableciendo las bases de la moderna
mecnica cuntica. All, adems de mejorar su alemn, llam la atencin de Paul Ehrenfest (1880-
1933) por sus trabajos sobre mecnica analtica y enlaz as la estancia en el grupo de Born con otra
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con Ehrenfest en Leiden, donde coincidira con Einstein y H.A. Lorentz (1853-1928), y con los que
intercambiara impresiones sobre relatividad y mecnica cuntica. La moderna mentalidad de Corbino
permiti as que Fermi trabajase con los mejores y se abriese, en un ejercicio que ahora es habitual -y
casi normativo- como son las estancias en el extranjero, para volver a Roma maduro y ya siendo uno
de los fsicos ms importantes de su tiempo.

3. EL DESCUBRIMIENTO DEL UNIVERSO CUNTICO

Porque, mientras tanto, no haban cejado los avances en la teora cuntica. En 1922, Otto Stern
(1888-1969) y Walther Gerlach (1889-1979), en el llamado experimento de Stern-Gerlach, causaron el
desvo de un haz de tomos de plata al hacerlo entrar en una regin con un fuerte campo magntico, de
manera que se desdobl el haz de forma inesperada y contra la teora clsica. Se demostraba as que
exista una propiedad cuntica magntica en la materia: el spin. Relacionado con las propiedades
cunticas, en 1925, el fsico austriaco Wolfgang Ernst Pauli (1900-1958) enunci el famoso principio
de exclusin, que impeda que dos electrones estuviesen en un mismo estado cuntico y que
fundamentaba el experimento de Stern-Gerlach.

Ya en 1924, Louis-Victor de Broglie (1892-1987) haba propuesto que la luz se poda

comportar como si fuese una onda en fenmenos como la difraccin, la interferencia o la refraccin, o
como una partcula en otros, como el efecto fotoelctrico que haba explicado Einstein o el efecto
Compton, y plante adems que la materia tambin posea este doble comportamiento ondulatorio-
corpuscular, es decir, se poda comportar como una onda o como una partcula segn la situacin.
Aos ms tarde, G.P. Thomson (1892-1975) y C.J. Davisson (1881-1958) confirmaran esta dualidad
onda-corpsculo de la materia al llevar a cabo la difraccin de electrones en dos experimentos
independientes. Bajo la perspectiva de la mecnica cuntica tanto las ondas como las partculas
materiales parecan poseer una misma naturaleza dual.

Sin embargo, de regreso a Roma, un Fermi sin duda imbuido por todos aquellos avances, se
reencontr con su compaero y amigo Franco Rasetti (1901-2001) y decidi por inercia embarcarse en
la lnea de fsica experimental en la que l trabajaba. Ambos ahondaron en las tcnicas
espectroscpicas y de aplicacin de campos electromagnticos a haces de partculas, capaces de seguir
desentraando la estructura de la materia.

El fsico hind Satyendra Nath Bose (1894-1974) introdujo en 1924 una nueva teora
estadstica para los cuantos de luz, obteniendo las frmulas de Boltzmann de la radiacin del cuerpo
negro. Einstein la aplicara a un gas de partculas libres, en la que se conocera como estadstica de
Bose-Einstein. Cuando Fermi public en 1926: Sulla quantizzazione del gas perfetto monoatomico,
donde expuso la teora de un gas ideal monoatmico que obedeca el principio de exclusin de Pauli,
desarroll la que se llamara estadstica de Fermi. Acababa de dividirse el conjunto de partculas del
universo en dos grandes grupos: bosones y fermiones. El universo de partculas en el que vivimos
estaba apenas empezando a descubrirse.

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 Figura 2. Cuadro con las partculas que conforman la materia (fermiones) y las partculas
mediadoras de fuerzas de la naturaleza (bosones), con sus principales propiedades de masa, carga y
espn. A la derecha se indica cundo fueron teorizadas y descubiertas experimentalmente.

Los quarks son fermiones y con ellos se forman los protones y neutrones del ncleo atmico, y
tambin son fermiones los leptones (electrones y neutrinos). Siguiendo el principio de Pauli, dos
fermiones no pueden estar a la vez en el mismo estado cuntico, lo que explicaba el desdoblamiento
del haz del experimento de Stern-Gerlach. Sin embargo, s pueden estar en un mismo estado cuntico
los bosones, lo que permite por ejemplo a los fotones, las partculas de las que est constituida la luz,
que son bosones, causar fenmenos como el efecto lser, tan til en los lectores de cdigos de barras
de las tiendas actuales o en la ciruga ptica.

La estadstica de Fermi se us con xito en campos muy diversos, como fue el caso de la
aplicacin del astrnomo R.H. Fowler (1889-1944) al estudio del colapso de estrellas. Lo inmenso y lo
minsculo parecan tocarse. El propio Pauli utiliz en 1927 la estadstica de Fermi para explicar
fenmenos como el paramagnetismo de los metales alcalinos, y Sommerfeld en poco tiempo la emple
tambin a la dinmica de los electrones libres de un metal, explicando as porqu los metales conducen
la electricidad con tanta facilidad. La comprensin de estos fenmenos fue el punto de partida
necesario para el desarrollo de nuevas tcnicas electromagnticas y la creacin de materiales
semiconductores, claves para la revolucin tecnolgica de la electrnica que se inici mediado el siglo
XX y de la que se derivara la era informtica.

4. LOS RAGAZZI DE VIA PANISPERNA

Pero fue Orso Mario Corbino, en un alarde de perspectiva, visin moderna y capacidad de
liderazgo, el que forj en Roma en poco tiempo un autntico equipo de investigacin en torno a Fermi:
los conocidos como Ragazzi de Via Panisperna, en honor a la calle en la que se encontraba el
departamento de fsica. Corbino tena claro que la nica posibilidad actual de grandes
descubrimientos en fsica vendr de que alguien logre modificar el ncleo del tomo. Adems de a
Rasetti, al que inicialmente puso a trabajar con Fermi en la espectroscopia molecular, imprescindible
para obtener informacin experimental del mundo atmico, Corbino incorpor a los entonces jvenes
estudiantes Emilio Segr (1905-1989), Bruno Pontecorvo (1913-1993), Edoardo Amaldi (1908-1989),
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Oscar DAgostino (1901-1975) y al genial Ettore Majorana (1906-1938), no sin antes preocuparse de
que realizasen estancias en el extranjero en las que aprender nuevas tcnicas y teoras.

As pues, Rasetti haba recalado en el Caltech para estudiar espectroscopia Raman y en Berln
junto a Lise Meitner (1878-1968) para adquirir nuevas tcnicas de observacin en fsica nuclear, que le
permitiran aprender a crear en Roma un espectroscopio de cristales de bismuto, mientras Segr
mejoraba tambin su formacin en espectroscopia con Otto Hahn (1879-1968) y Peter Zeeman (1865-
1943). Por su parte Amaldi trabaj en difraccin de rayos X en lquidos con Peter Debye (1884-1966)
en Leipzig, de forma que a su regreso pudo construir junto a Fermi la primera cmara de niebla de
Italia, con la que estudiar la dinmica de partculas. Majorana trabaj con Heisenberg en una nueva
teora nuclear en 1933, justo el ao que Hitler lleg al poder en Alemania y DAgostino y Pontecorvo,
el ms joven del grupo, se trasladaron a Paris, para investigar con Irne Curie (1897-1956) y Frdric
Joliot (1900-1958). Corbino haba logrado su objetivo de formar un grupo puntero en fsica nuclear en
Roma, los ragazzi de Via Panisperna.

Bajo la batuta de Fermi, hubo una dcada floreciente en Roma. Fermi profundiz en la
electrodinmica cuntica y junto a Majorana sent las bases de la fsica nuclear terica que necesitaban
para comprender la estructura del tomo que, todava, se crea formado por protones en el ncleo
rodeados de orbitales electrnicos. Pero cuando, en 1932, James Chadwick (1891-1974) demostr
empricamente la existencia del neutrn, se vio que los ncleos atmicos contenan tambin neutrones
y, es ms, se comprob que un mismo elemento de la tabla peridica -que tena por definicin un
determinado nmero de protones- poda albergar en su ncleo ms o menos neutrones, formando
istopos diferentes del mismo elemento, algunos de ellos radiactivos. En 1934 el matrimonio Curie-
Joliot obtuvo los primeros istopos radiactivos artificiales, en un primer paso hacia las tecnologas
nucleares modernas.

Fermi estudi entonces en profundidad la radiactividad, en especial la desintegracin beta que

explic en su artculo Tentativo di una teoria dei raggi , para la que Pauli haba propuesto la
existencia terica de una nueva partcula neutra pequea, que no era el neutrn, y a la que Fermi y
Amaldi llamaron, en italiano, neutrino (algo neutro pequeito), trmino que sera aceptado por la
comunidad cientfica, en un bautizo terminolgico curioso. Estos estudios de las desintegraciones
daran pie, aos ms tarde, a potentes aplicaciones en herramientas de diagnstico mdico y a
conocidos mtodos de datacin arqueolgicos como el Carbono 14.

5. EL ERROR DE FERMI Y EL PREMIO NOBEL

Fermi adems tuvo una idea genial: bombardear los tomos con neutrones, siguiendo un
camino que no haba explorado Irne Curie. Su idea era crear elementos no existentes de forma natural
en la Tierra. Los ragazzi demostraron entonces que los neutrones lentos eran los ms efectivos para
generar radiactividad, tras bombardear ms de sesenta elementos y obtener istopos de casi cuarenta,
en un ejercicio de sistematicidad experimental digno de cualquier laboratorio actual, pero sorprendente
con los limitados medios de la poca. No obstante, Fermi err cuando, tras bombardear el uranio y
detectar una mayor cantidad de radiacin, no entendi que no haba creado un istopo nuevo del
uranio ni ningn elemento transurnico, sino que lo que haba hecho era fisionar el tomo, como Ida
Noddack (1896-1978) sugiri acertadamente. Fue el gran error de Fermi que l mismo reconoci.

Sin embargo, la poltica estaba revolviendo Europa. El auge del fascismo en Europa era ya un
hecho, y Mussolini haba proclamado en 1936 el Imperio Italiano, haba creado una crisis internacional
con la invasin de Etiopa y fundado el eje Roma-Berln junto a Hitler (el que sera germen del Eje
militar de la Segunda Guerra Mundial). Mientras tanto, en Espaa daba inicio la Guerra Civil, con
todas las potencias posicionndose en el conflicto, autntico campo de pruebas de la catstrofe blica
mundial que se avecinaba.

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 Los camisas negras eran ya seores de Italia cuando Mussolini public el antisemita Manifesto
della razza en julio de 1938 e impuso como obligatorio el saludo romano. Pontecorvo, judo, ya no
regresara a Italia, ni tampoco Segr que se qued en Berkeley en verano de 1938, aunque el grupo
haba quedado roto antes, con la muerte de Corbino en 1937, y la extraa desaparicin de Majorana en
marzo de 1938. Fermi, aunque se haba tenido que inscribir en el Partido Nacional Fascista, como
requisito para entrar en la Real Academia de Italia en 1929 y obtener as financiacin para el grupo, no
haba cumplido como otros con el fascismo y no fue el elegido por Il Duce para seguir a la cabeza de
los Ragazzi tras el fallecimiento de Corbino. Por si fuera poco, Fermi estaba, a ojos del rgimen,
sospechosamente casado con Laura Capon, juda, con la que tena dos hijos.

Por eso, cuando Fermi fue galardonado en 1938 con el premio Nobel de Fsica "por sus
demostraciones sobre la existencia de nuevos elementos radiactivos producidos por procesos de
irradiacin con neutrones y por sus descubrimientos sobre las reacciones nucleares debidas a los
neutrones lentos", obtuvo la manera de huir de Italia con toda su familia, cruzando la Alemania nazi
para ir a Estocolmo a recoger el premio. La disidencia de Fermi qued confirmada cuando, al recibir el
Nobel de manos del Rey Gustaf V, Fermi no realiz el saludo romano como Mussolini esperaba. Y
todo ello pese al gran error de Fermi, que le oblig a rectificar su discurso de aceptacin del Nobel
tras el descubrimiento de la fisin nuclear, una vez Meitner, Hahn y Fritz Strassmann (1902-1980)
identificaron el bario tras el bombardeo del uranio con neutrones.

Aquel error espolone a Fermi, que recal en Columbia donde ya se estaba trabajando en el
estudio de la fisin y donde posean uno de los primeros aceleradores de partculas tipo ciclotrn. La
cuestin era entender el fenmeno de la reaccin en cadena: si un neutrn provoca una primera fisin
del uranio, se deba calcular la energa liberada y cuntos neutrones se obtenan de la fisin, capaces de
fisionar nuevos tomos. Controlar la reaccin permitira crear un reactor nuclear del que obtener
grandes cantidades de energa. Si la reaccin se descontrolaba se tena una bomba.

6. CAMINO A LA BOMBA: EL PROYECTO MANHATTAN

El trabajo de Fermi, y el de otros cientficos que haban colaborado con l como Leo Szilrd
(1898-1964), y que tambin investigaban la fisin, fue declarado secreto militar cuando Roosevelt cre
en octubre de 1939, a instancias de Einstein y Szilrd, una comisin para el seguimiento de los avances
en las tecnologas nucleares. El 1 de septiembre de 1939 haba empezado la Segunda Guerra Mundial
y el interrogante nuclear se cerna sobre el mundo: tendra Hitler la bomba nuclear? El ataque de
Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, caus la entrada inmediata de Estados Unidos en el conflicto.

Fermi consum su traslado a Chicago a primeros de 1942, y pese a su origen italiano, se gan
la confianza de los dirigentes polticos como Vannevar Bush y pas a encabezar el proyecto para el
desarrollo de un reactor nuclear en Chicago, mientras segua trabajando con sus colegas en Columbia
y, en sus palabras, haciendo fsica por telfono. El trabajo fue frentico durante aquellos meses, y el
elenco de fsicos a las rdenes de Fermi espectacular para que, bajo secreto militar, el 2 de diciembre
de 1942 lograr la Chicago-Pile 1, el primer reactor nuclear de la historia, ubicado en el estadio
abandonado de Stagg Field, de la Universidad de Chicago, justo en una pista rectangular de squash de
915 x 1830 m. de base, y poco ms de 8 m. de alto. Aquel da naca la energa nuclear, una fuente
energtica todava imprescindible en la actualidad, y el pilar de las tecnologas nucleares modernas.

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 Figura 3: Cuarto aniversario de la puesta en funcionamiento de la CP-1 (2 de diciembre de 1946).
De izquierda a derecha, en la fila de atrs: Norman Hilberry, Samuel Allison,
Thomas Brill, Robert Nobles, Warren Nyer y Marvin Wilkening.
En medio: Harold Agnew, William Sturm, Harold Lichtenberger, Leona Woods y Leo Szilard.
Delante: Enrico Fermi, Walter Zinn, Albert Wattenberg y Herbert Anderson.

Fermi haba demostrado liderazgo, lealtad a los Estados Unidos y una emblemtica capacidad
para resolver problemas reales y materializar la fsica terica que dominaba en nuevas tecnologas. En
1943 el general Groves, encargado de supervisar desde septiembre de 1942 las investigaciones del
Proyecto Manhattan, empez a asignar a Fermi los problemas de desarrollo de tecnologa nuclear en
los que se encallaban otros investigadores. De hecho, ya bajo la batuta de Robert Oppenheimer (1904-
1967) y trasladado a Los lamos, Fermi fue nombrado director asociado del Proyecto Manhattan,
encargado de la llamada Divisin F, siguiendo la inicial de su apellido. Su responsabilidad era
resolver todas aquellas cuestiones en las que se atascaban los miembros de otras divisiones,
aprovechando su sagacidad y capacidad de visin general de los problemas.

El Proyecto Manhattan, como es bien sabido, culmin con las dos bombas nucleares que
cayeron sobre Hiroshima y Nagasaki, el 6 y el 9 de agosto de 1945, respectivamente, con ms de cien
mil vctimas directas, ms miles de heridos que murieron con posterioridad, en las dos mayores
masacres instantneas de la historia de la humanidad. Finalizada la guerra en Europa con la entrada de
las tropas rusas en Berln y, tras el suicidio de Hitler, la rendicin alemana el 8 de mayo de 1945, la
Segunda Guerra Mundial acab como los militares se haban propuesto: ensayando los dos tipos de
bomba (bomba de pistola de Uranio 235 y bomba de plutonio) desarrollados en el proyecto Manhattan.
La rendicin de Japn lleg casi de inmediato. La tecnologa nuclear haba mostrado su lado ms
terrible: el desarrollo de armas de destruccin masiva.

Los cientficos vivieron aquel final de otra manera: muchos se cuestionaran la necesidad de la
segunda explosin en Nagasaki, y algunos el uso de ambas, cuando la contienda podra haber
concluido de otra forma menos cruenta. Los militares y el gobierno norteamericano, sin embargo,
preferan un final rpido y contundente que no produjese ms bajas propias. Los cientficos que
destacaron en el proyecto fueron condecorados por el general Groves con la medalla al mrito el 19 de
marzo de 1946, en una ceremonia solemne celebrada en Chicago. Fermi estaba entre ellos aunque,
como le sucedera al propio Einstein, tena la conciencia removida, como demostr en sus alegatos
posteriores en favor de los usos civiles de la energa nuclear.

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7. EL ORIGEN DE LA CIENCIA MODERNA Y EL LEGADO DE FERMI

Adems del desarrollo de las bombas nucleares, en Los lamos Fermi colabor con John Von
Neumann (1903-1957) y Stanislaw Ulam (1909-1984) en el desarrollo de los primeros ordenadores,
precursores de la computacin moderna, y que daran como resultado la primera computadora
electrnica de propsito general ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer), diseada
por John William Mauchly (1907-1980) y Presper Eckert (1919-1995), ambos integrados en el
proyecto PX que Von Neumann haba capitaneado en Los lamos. Fermi era consciente de que las
computadoras sern la clave para resolver problemas, ya que problemas como la dispersin y difusin
de partculas requeran por aquel entonces miles de horas de clculo.

De hecho, sorprendi a Ulam, Von Neumann y a Nicholas Metrpolis (1915-1999) la

familiaridad de Fermi con el mtodo de Montecarlo, una tcnica de clculo numrico que haban
formalizado en Los lamos, y que resolva aproximadamente cmputos no evaluables con exactitud
por su complejidad. Y es que Fermi haba utilizado un mtodo muy similar ya en su poca en Roma,
aunque sin publicar nada. La capacidad de los ordenadores actuales ha hecho que el mtodo de
Montecarlo sea una herramienta matemtica muy til en la actualidad para resolver problemas de
ciencias e ingeniera.

Finalizada la Segunda Guerra Mundial, la ciencia estaba acelerando sus descubrimientos. En

poco tiempo la fsica cuntica se conect con la astrofsica: lo gigantesco y lo minsculo parecan
tocarse. Se perfeccionaron los aceleradores de partculas, como el ciclotrn o el sincrociclotrn, y se
consiguieron as en el laboratorio aquellas partculas que se haban detectado procedentes de los rayos
csmicos. En 1951 el nuevo sincrociclotrn de Chicago estuvo operativo y Fermi pudo al fin
experimentar con colisiones de protones, neutrones y piones a 450 MeV.

Porque fueron cientficos como Fermi los pioneros que se cuestionaron el origen de la radiacin
csmica y su relacin con fenmenos como los campos electromagnticos. Fermi colabor con
Subrahmanyan Chandrasekhar (1910-1995), con el que coincidi en la Universidad de Chicago y en el
Proyecto Manhattan, en varios artculos en los que ambos analizaron el campo magntico en las
galaxias espirales as como las inestabilidades gravitacionales en la presencia de los fuertes campos
electromagnticos estelares, en condiciones extremas que se daban lejos, en las estrellas, pero que
Fermi saba muy bien que eran las que se pretendan reproducir en los aceleradores modernos que,
paso a paso, iban aumentando las energas posibles de las colisiones que se daban entre partculas.

Edward Lorenz (1917-2008) investigaba en aquella poca que los fenmenos atmosfricos no
seguan patrones lineales, aunque no sera hasta 1963 cuando publicara su clebre artculo Flujo
determinista no peridico, que fundaba la moderna teora del caos determinista. En el caos
determinista, aunque se conozcan las ecuaciones del sistema, el resultado del experimento puede ser
impredecible, pues, tal y como Lorenz lo llamara ms tarde, puede darse el efecto mariposa: una
pequea variacin en las condiciones iniciales del sistema cambia profundamente el resultado final de
un experimento. Los ordenadores empezaron a facilitar las arduas tareas de clculo de los
investigadores y se realizaron simulaciones en nuevas ramas de la fsica que nacan para estudiar los
sistemas no lineales. De hecho, Ulam y Fermi, junto con John Pasta (1918-1984) y Mary Tsingou
(n.1928), ya haban explorado previamente la capacidad de las simulaciones por ordenador para
resolver problemas complejos. Fermi estuvo tambin presente as en el origen de los estudios de la
llamada fsica no lineal o del caos.

A mediados del siglo XX el descubrimiento de nuevas piezas del mundo cuntico complic el
mapa de las piezas elementales de la naturaleza, a la vez que la fsica atmica ampliaba la tabla
peridica con nuevos elementos radiactivos y emerga una floreciente qumica de materiales que
permitira por ejemplo el desarrollo exponencial de la electrnica moderna, con trabajos como los de
William Bradford Shockley (1910-1989), John Bardeen (1908-1991) y Walter Houser Brattain (1902-
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1987), que obtuvieron en 1956 el premio Nobel de Fsica por el desarrollo de materiales
semiconductores y su descubrimiento del transistor, o el desarrollo del primer lser que llegara con
Theodore Maiman (1927-2007) en 1960.

Para la labor ingente de su vida, acortada por el cncer por el que falleci en 1954, como en el
caso de otros muchos pioneros del estudio de la fsica nuclear, Fermi no dud en buscar a los mejores
colaboradores posibles, muchos de los cuales no han aparecido, por motivos de espacio, en este sucinto
repaso biogrfico. Por si fuera poco, Fermi fue un gran maestro tanto en Roma como en Chicago,
poniendo los pilares de buenas prcticas docentes universitarias, ahora generalizadas, como
suministrar apuntes a sus alumnos, muchos de los cuales fueron futuros premios Nobel.

Figura 4: Tras concluir la Segunda Guerra Mundial,

Fermi revolucion la docencia de la fsica en Chicago.

Como espero haya podido seguirse en estas lneas, el legado cientfico de Fermi no se reduce
exclusivamente al desarrollo de la energa nuclear. Su contribucin a la ciencia moderna fue crucial
tambin en la fsica de partculas, la fsica estadstica, la mecnica cuntica, la astrofsica, y en otras
reas incipientes en su poca como el desarrollo de la computacin, los mtodos numricos y la fsica
no lineal.

Fermi personifica como pocos el trnsito de la ciencia clsica a la ciencia actual. Su capacidad
de abordar e integrar problemas diversos fue excepcional, pero no slo eso: ha sido de los pocos
cientficos de la historia capaces de profundizar en los fundamentos tericos de la ciencia a la vez que
realizaba experimentos para contrastar sus teoras y desarrollaba las tecnologas e instrumentos
necesarios para su trabajo. Por ponerles un ejemplo final: en su poca de Roma, cuando a los Ragazzi
de Via Panisperna les hizo falta un contador Geiger para sus experimentos, Fermi se construy uno!
Cuntos cientficos actuales seran capaces de fabricarse y calibrar sus propios instrumentos?

Trabajo en equipo, transferencia de tecnologa, esfuerzo, constancia y capacidad pedaggica,

son valores que personific Fermi en su existencia y que deberamos considerar todos los que nos
dedicamos a la ciencia o al conocimiento en el siglo XXI.

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BIBLIOGRAFA

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