ANTROPOLOGA: NOCIONES GENERALES

El hombre ha pensado siempre que el objeto ms importante y digno de

conocimiento es l y se ha pasado la vida, mejor dicho la historia, tratando de
comprender su propia naturaleza. En su afn por conocerse se ha aventurado por
todos los caminos de la indagacin y en su incansable bsqueda de explicaciones
acerca de su razn de ser y de sus orgenes, ha tentado todas las posibilidades del
conocimiento, de la imaginacin o de la fe. Con el tiempo ha logrado constituir
algunas disciplinas dentro de las cuales ha sistematizado sus experiencias y
encauzado sus formas de razonamiento. Mientras, por un lado, los filsofos han
tratado de comprender la esencia misma del hombre, buscando respuestas a
preguntas fundamentales como: qu es el hombre?, cul es su lugar y destino en
el cosmos?, por otro lado, los estudiosos de la realidad objetiva del hombre han ido
mostrando sus caractersticas fundamentales y las diferencias y similitudes que
existen entre los modos de ser de los distintos grupos, pueblos y culturas. Las dos
maneras de explicar y descubrir la realidad humana se basan en la observacin y en
el razonamiento; pero, mientras la filosofa es primordialmente un intento de
comprender la realidad en su conjunto, al hombre como un todo, las
generalizaciones de la ciencia emprica del hombre se derivan de observaciones y
experiencias concretas, sin suponer otras realidades en esferas de elevada
abstraccin.

En cada una de las ciencias humanas, ms especficamente dentro de las

llamadas ciencias sociales, se han perfeccionado los mtodos y establecido
relaciones entre las observaciones, pero este mismo hecho y el academismo
tradicional han terminado hacindonos concebir la idea de que los diferentes
campos de estudio que se ocupan de los problemas humanos son como parcelas
separadas, a veces por muy marcadas divisiones, al extremo que muchos
especialistas se representan mentalmente esas divisiones como si existieran en la
realidad. Si bien, como sistemas de conocimiento y mtodos de investigacin, stas
divisiones son tiles y necesarias -ya que el campo de lo humano es tan inmenso y
prcticamente inabarcable por una sola disciplina-, el resultado ha sido que tal
suposicin ha generado la idea de que las actitudes humanas se desarrollan como
dentro de una serie de compartimientos ms o menos independientes; por ejemplo,
la economa slo estudia cierto tipo de fenmenos identificados como econmicos,
la sociologa las relaciones sociales y las ciencias polticas las formas de gobierno o
la administracin del Estado.

La definicin tradicional ms amplia de antropologa establece que es el

estudio del hombre y de sus obras, pero en la actualidad tan extensa definicin
no puede abrigar la pretensin de ser el estudio completo de la humanidad, aunque
se aproxime a hacerlo ms que cualquier otra disciplina cientfica. Por lo tanto,
menos impreciso resulta referirnos a la antropologa como la investigacin
cientfica de los factores fundamentales del desarrollo humano a travs del

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tiempo y del espacio. Parte del supuesto que para comprender la naturaleza del
hombre es necesario observarlo en donde quiera que exista y a travs del tiempo, a
fin de comprobar as los cambios que ha experimentado en toda su existencia como
tal e, incluso, en la trayectoria evolutiva que le dio origen. La antropologa estudia
tambin al hombre como ser biolgico, insiste en que es esencial estudiar su cuerpo,
su desarrollo embriolgico, sus caractersticas fisiolgicas y las etapas de
crecimiento, as como su aspecto morfolgico y su divisin en las llamadas razas.
Con la posesin de estos datos le es posible abordar cuestiones tales como las
relaciones del hombre con el mundo que lo rodea y explicar muchas interrogantes
respecto a sus aptitudes y posibilidades. Y como quiera que el hombre ha sido capaz
de desarrollar la cultura, es decir un tipo de comportamiento aprendido, una forma
especfica de adaptarse al mundo y transformarlo a la medida de sus posibilidades,
muy diferente de la de los animales, el antroplogo tiene que asociar su trabajo al
estudio de las dems ciencias humanas y sociales. Con la investigacin de la
cultura, esto es, de las formas especficas del comportamiento humano, tratar de
lograr una visin universal del hombre y de seguir las huellas de las costumbres y
modos de vida desde los tiempos ms remotos hasta el presente. Sostendr que
una valoracin imparcial de nuestra propia sociedad y de la naturaleza de la cultura
slo es posible cuando se posee informacin comparada y exacta de otras
sociedades. De la misma manera postular que, dada la complejidad de nuestra
civilizacin actual, resulta difcil comprender y apreciar los grados de relacin del
individuo con sus semejantes, por lo que se hace necesario acudir a otras
sociedades ms simples, en las que esas relaciones pueden ser observadas y
analizadas con ms seguridad y objetividad. De esta manera, los pueblos llamados
primitivos proporcionan material de laboratorio para el estudio de la cultura humana
y elementos de evaluacin para el futuro. Con los datos recogidos y el anlisis de los
diversos aspectos de una sociedad determinada podrn plantearse problemas
especficos concernientes al proceso de desarrollo cultural, a las relaciones
existentes entre la personalidad y la cultura y a muchos otros asuntos de la
problemtica fundamental que ofrece el complejo panorama de las sociedades
humanas.

As pues, la labor del antroplogo es estudiar a la humanidad cientficamente

en esa perspectiva especial que se ofrece desde el punto de vista de las
propiedades generales de la vida social; y aunque cada antroplogo se especializa
en un campo determinado, todos participan activamente en el estudio del conjunto.
Hay especialistas en muchas ramas y subdivisiones de la antropologa fsica, de la
etnologa, de la arqueologa o de la lingstica antropolgica en cada lugar, en cada
comunidad y en pocas y situaciones diferentes, pero todos siguen siendo
fundamentalmente antroplogos generales. En la medida en que se van
comunicando sus experiencias a travs de la enseanza o mediante la publicacin
de sus investigaciones, los conocimientos van centrndose en un conjunto que todos
comparten.

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 Por su amplitud, por su variedad de mtodos y en particular por su posicin
intermediaria, la antropologa desempea un papel central en la integracin de las
ciencias sociales. Es, pues, una ciencia integrativa; por consiguiente, le interesan
todas las dems formas del conocimiento pero no de la misma manera como las
enfocan las dems ciencias sociales. Hay, por otra parte, muchos aspectos de las
ciencias naturales, tales como de la fsica, de la biologa, de la qumica, de la
geologa, de la geografa y tambin de la matemtica que tienen gran importancia
para el antroplogo y de los cuales se sirve para descubrir, interpretar y racionalizar
el comportamiento humano. Varios descubrimientos que son considerados como
eminentemente antropolgicos han sido realizados por cientficos que trabajan en
otros campos del saber.

Aunque es relativamente nueva, la antropologa reclama el derecho de ser la

ciencia que explora con ms amplitud y unidad de criterios toda la gama de la
variabilidad humana, y la que mejor puede contestar las preguntas que se formulen
en torno a las semejanzas y diferencias entre los grupos, las naciones, las culturas,
o sobre los orgenes de nuestra especie y sus variaciones en el tiempo.

Los estudios antropolgicos se efectan en tres planos bastante bien

definidos: Primero, en el trabajo de campo, cuando los antroplogos se dedican a
recoger los datos y a efectuar la observacin directa, personal. En este plano el
trabajo es fundamentalmente descriptivo. Viene despus la parte interpretativa, en
la que se identifican los patrones o modelos, se verifican y confrontan las
experiencias de laboratorio, o se relacionan las observaciones empricas con las
pautas de referencia lgica que forman el cuadro conceptual y el cuerpo de las
hiptesis. Finalmente, se efecta el estudio comparativo, en el que se acude a
otras experiencias y se establecen similitudes, particularidades o generalizaciones,
si esto resulta posible. Cualquiera que sea el asunto de su inters, la perspectiva
especial en la que se sita el antroplogo lo obliga a tener en cuenta los hechos
histricos y otras referencias que sealan el sentido de todo proceso.

DIVISIONES DE LA ANTROPOLOGA

De manera general, la antropologa se divide en dos grandes campos, uno de

los cuales se refiere a la naturaleza biolgica y las formas fsicas del hombre, y el
otro a su comportamiento aprendido: llmanse, respectivamente, antropologa fsica
y antropologa cultural. En cuanto a la ltima, algunas escuelas antropolgicas
prefieren el trmino de antropologa social, remarcando el carcter de lo humano
como primordialmente social.

La antropologa fsica es, en esencia, el estudio de la biologa humana y

trata de las caractersticas fsicas del organismo y su evolucin en relacin con las
diferencias raciales y la ecologa; y se subdivide en diversas especialidades, de
modo que dentro de ella se consideran: la biotipologa, que se refiere al estudio y

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racionalizacin de las diferencias y similitudes que presentan los diversos tipos
humanos y comprende varias divisiones y especialidades: la osteometra, la
craneometra, etc.; la paleoantropologa, que se dedica al estudio del proceso a
travs del cual se desarroll el hombre a partir de sus antepasados no humanos y de
las edades, caractersticas y cronologa de los fsiles, testimonios de este proceso;
la antropogentica, que estudia los mecanismos de la herencia biolgica de
nuestra especie; y la raciologa, especialidad que se preocupa de la naturaleza y de
las llamadas razas humanas.

ANTROPOLOGA CULTURAL

La antropologa cultural o social es la rama de la antropologa que se ocupa de la

descripcin y anlisis de las culturas. Es una especialidad de la antropologa general
que basa su estudio en el conocimiento del hombre por medio de sus costumbres,
relaciones parentales, estructuras polticas y econmicas, urbanismo, medios de
alimentacin, salubridad, mitos, creencias y relaciones de los grupos humanos con
el ecosistema. Dentro de ella estn comprendidas: la arqueologa, que se dedica a
la reconstruccin del pasado sobre la base del estudio de los objetos materiales
dejados por el hombre de otras pocas y provee de material acerca de la prehistoria
o de las culturas de las que no quedan documentos escritos; la etnologa, que es el
estudio comparativo de las culturas y se distingue de la etnografa en que esta
ltima se ocupa del aspecto descriptivo de las culturas particulares, especialmente
de los pueblos llamados primitivos; y la lingstica que se dedica al estudio de la
estructura, interrelaciones, variaciones y desarrollo de las lenguas, llamada tambin
glotologa, y comprende varias especialidades como la lingstica descriptiva, que
estudia la estructura de las lenguas individuales y de los dialectos (dialectologa): la
lingstica histrica, que trata del desarrollo histrico de las lenguas; la lingstica
comparativa, que estudia los distintos lenguajes con el propsito de reconstruir su
origen, etc.

Tomado y adaptado de: ANTROPOLOGA

Fernando Silva Santisteban