Qu es la biodiversidad?

El trmino biodiversidad se refiere a la variedad de formas de vida en un hbitat, ya

sea un entorno local o de todo un planeta. La mayora de las especies que componen
nuestra biodiversidad planetaria estn an poco estudiadas, o son completamente
desconocidas, los expertos estiman que pueden haber por lo menos cuatro veces ms
especies complejas (eucariotas) vivas en nuestro planeta, que los 1,9 millones que ya se
han descubierto y nombrado, posiblemente an ms.

A pesar de que cada vez somos conscientes de la enorme biodiversidad de la Tierra,

tambin estamos en medio de una crisis de biodiversidad, con especies extinguindose a
un ritmo que rivalizan con los de las mayores extinciones masivas de la historia de la
Tierra. Por lo tanto, aunque la definicin del trmino biodiversidad es simple, de
hecho, encierra parte de los mayores retos para la humanidad (y la ciencia).

Son muchas las razones por la que la comprensin y la preservacin de la diversidad

biolgica son importantes. Por encima de todo, cada especie es nica en su historia de
evolucin y funcin ecolgica, por lo que en conjunto son un recurso mundial, como
una biblioteca que preserva el patrimonio de la vida misma.

Resiliencia ecolgica. La continuacin de la vida en su conjunto es dependiente de la

presencia de una variedad de especies diferentes, capaces de realizar una variedad de
funciones bajo una variedad de circunstancias. En el primer captulo de su obra clsica
sobre la biodiversidad, la diversidad de la vida, el entomlogo Edward O. Wilson
describe una violenta tormenta en la selva de Brasil, y la forma en que el bosque se
restablece despus de sufrir dao fsico, un proceso que puede ocurrir debido a que una
diversidad de especies estn presentes, para adaptarse hbilmente a los daos y
reconstruir el medio ambiente.

Esta funcin de la biodiversidad es tambin relevante en los sistemas hechos por el

hombre, tales como la agricultura. Cuando dependemos de slo uno, o unos pocos tipos
de cultivos, el suministro de alimentos se vuelve vulnerable a enfermedades, plagas y
condiciones climticas extremas. Un famoso ejemplo del peligro de la biodiversidad
agrcola fue la hambruna irlandesa de 1845, durante la cual las especies individuales de
papa que consuma la poblacin, fue eliminada por el hongo del tizn.

Los pensadores ambientales, desde Aldo Leopold hasta Michael Pollan, han reconocido
la importancia de la diversidad biolgica como un seguro contra el hambre. Mientras
ms especies estn disponibles, ms probable es que exista alguna adaptada para
manejar nuevas amenazas, perturbaciones o necesidades humanas.

Servicios del ecosistema. Los servicios de los ecosistemas son los beneficios que las
personas reciben de los ecosistemas que funcionen bien. Los seres humanos
dependemos de los ecosistemas naturales para purificar el agua y el aire, mantener la
estructura de los paisajes, evitar la erosin del suelo, desintoxicar y descomponer los
residuos, entre otros servicios. Estos beneficios se ven reforzados por la diversidad de
los sistemas involucrados. Las pesqueras marinas dependen de la diversidad a fin de
que las poblaciones de peces puedan mantenerse lo suficientemente robustas como para
proporcionar una fuente sostenible de alimentos. La diversidad y abundancia de los
ecosistemas naturales permiten el florecimiento de especies de polinizadores silvestres,
que tambin pueden polinizar los cultivos.