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El otro gran acontecimiento histrico de esta poca, que marc un avance notable en la
doctrina de los derechos humanos fue la Revolucin Francesa (1789). La Asamblea de re-
presentantes del pueblo francs sancion, ese ao, la Declaracin de los Derechos del
Hombre y del Ciudadano, que constituye quizs el ms famoso de los instrumentos de
derechos humanos que registra la historia. La Declaracin pone nfasis en la libertad ("los
hombres nacen y permanecen libres e iguales en derechos"), destaca la libertad de opinin
y de prensa, la igualdad poltica y ante la ley, la presuncin de inocencia salvo prueba en
contrario, el derecho de propiedad y el derecho de insurreccin contra los gobiernos
opresores.
La influencia de estas revoluciones, en particular la francesa, tuvo amplios alcances. Las
colonias espaolas de Amrica se rebelaron contra el dominio de la metrpoli a principios
del siglo XIX mediante movimientos que se sustentaron ideolgicamente en la filosofa
liberal del contractualismo, en particular a travs de la obra de Jean-Jacques Rousseau.
Como resultado de esa poca revolucionaria, las naciones latinoamericanas sancionaron
constituciones que incluyeron en sus textos los derechos y garantas individuales.
Pero, a partir de mediados del siglo XIX, la doctrina del derecho natural, tambin llamada
iusnaturalismo, fue suplantada por nuevas teoras, que ponan el acento en las
caractersticas culturales, raciales o sociales de los pueblos y se impugn la idea de
derechos y garantas individuales universales fundados en la razn. El historicismo, por
ejemplo, negaba que existieran derechos "universales": cada pueblo define sus derechos a
travs de su devenir histrico y sus propias caractersticas socioculturales.
Pero el ataque mis efectivo lanzado contra la escuela del derecho natural provino del
positivismo. Los positivistas rechazan la idea misma de que exista un derecho natural.
Proponiendo abordar el derecho con una perspectiva cientfica similar a la de las ciencias
naturales, sostienen que no es posible acordar cientficamente qu es lo justo, lo debido, lo
correcto pues no hay criterios objetivos para resolver las controversias respecto de los
valores. Por lo tanto, no tiene sentido discutir acerca del contenido del derecho; son las
autoridades pblicas las encargadas de crear y modificar las normas jurdicas, dndoles el
contenido que deseen. La tarea de los estudiosos del derecho es, desde esta perspectiva,
interpretar y sistematizar esas normas a fin de conformar estructuras coherentes.
Tal vez la principal figura de esta corriente sea el jurista austraco Hans Kelsen. En su obra
Teora pura del derecho, publicada por primera vez en 1034, Kelsen sostiene que su
objetivo es "purificar" el pensamiento jurdico de la influencia de la religin, la poltica, la
filosofa, la economa, y fijar su objetivo en la descripcin y el anlisis de las normas
positivas, esto es, las normas "puestas" por el Estado a travs de sus rganos.
El auge del positivismo produjo la declinacin de la escuela del derecho natural. Y es que la
perspectiva iusnaturalista tiene un punto muy dbil. Sus representantes sostienen que hay
un derecho natural y que el derecho positivo debe ajustarse a su contenido. Sin embargo,
fueron incapaces de acordar cul era este contenido. Esas divergencias socavaron la so-
lidez de la doctrina del derecho natural, y permitieron el surgimiento de perspectivas
opuestas, como la del positivismo, que termin por imponerse.
Asimismo, la doctrina del derecho natural fue utilizada con fines muy distintos segn la
poca, el lugar y las circunstancias. Por ejemplo, as como los primeros cristianos utilizaron
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la idea de derecho natural como herramienta contra el orden vigente en el Imperio romano,
esa misma idea fue usada por la Iglesia contra los movimientos revolucionarios en
Inglaterra y Francia. Tambin esto conspir contra la coherencia de la doctrina
iusnaturalista.
El vigor de la perspectiva favorable a la defensa de derechos iguales para todos los seres
humanos decay, reemplazada por la preponderancia del derecho de cada nacin.
En cambio, la visin segn la cual el derecho es, o debe ser, un lmite al ejercicio del poder,
coloca en primer plano la discusin acerca del contenido del derecho, ya que este se
convierte en una herramienta para asegurar, o intentar asegurar, la justicia en la
comunidad.
Un concepto relacionado con esta posicin es el de estado de derecho. Con esta expresin
se hace referencia a aquella situacin en la que la accin del Estado se halla enmarcada
por un sistema jurdico, que contenga ciertas garantas individuales bsicas, como las
libertades polticas, de conciencia, el derecho a la defensa en juicio.
Considerar al derecho como un lmite al poder no implica, desde luego, ignorar que son los
rganos del Estado los que crean, interpretan y aplican las normas jurdicas. Pero s
significa que la fuente de esas normas no es simplemente la voluntad del gobernante.
Supone demandar ciertos contenidos esenciales para el respeto de la dignidad humana.
Significa, en suma, que la voluntad del que ocupa el poder no es requisito suficiente para
fundar la validez de una norma jurdica.
Desde mediados del siglo XX, el pensamiento jurdico recuper a la justicia como tema
relevante de discusin con el objetivo de alcanzar un orden social por medio del derecho.
Se recuper, entonces, la idea de separacin entre el derecho y el poder.
La doctrina de los derechos humanos ha re actualizado esta discusin. Si bien la idea de un
derecho natural se ha diluido en las discusiones de filosofa jurdica, sus objetivos
conservan vigencia. Sus preocupaciones centrales - la justicia, la igualdad de todos los
seres humanos, el derecho como arma contra los poderosos- han vuelto a colocarse sobre
el tapete.
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Es decir, fueron actos "legales" desde el punto de vista del derecho alemn. Como tales,
incuestionables desde el punto de vista jurdico.
Esta postura se explica por la variedad de significado de la palabra "derecho". Si
consideramos que el derecho es el conjunto de normas jurdicas creadas o hechas valer por
el Estado, es decir, lo que el Estado estipula, resulta posible aceptar como vlidas aun las
normas inmorales. Sin embargo, la inmediata repulsin y reprobacin que estos actos
provocan en nosotros muestra a las claras la insuficiencia de la perspectiva positivista.
La filosofa subyacente al concepto de derechos humanos es por entero diferente. La
palpable insuficiencia de la concepcin del derecho como simple ordenamiento jurdico
impuesto por el Estado, independientemente de su contenido, llev a desarrollar la
perspectiva que sostiene que todos los seres humanos son acreedores a ciertos derechos
por su mera condicin de tales, sin importar las diferencias de raza, religin, ideologa o
posicin social. Tampoco importan, desde luego, a qu nacin las personas pertenezcan. La
circunstancia de vivir en un Estado u otro no es aceptada como limitacin al pleno goce de
los derechos humanos.
La evidencia del peligro de ignorar la dignidad esencial de todo ser humano bajo el
pretexto de que cada pas posee el sistema jurdico que sus autoridades resuelven
implantar, as como el reconocimiento del derecho, en un sentido moral, de cualquier
individuo a ser tratado con un mnimo de consideracin cualquiera sea el gobierno bajo el
cual vive, crearon la conciencia mundial de que existen ciertos derechos bsicos a los que
toda persona es acreedora por su condicin de tal, derechos que todo sistema jurdico
debiera garantizar. As se impuso el concepto de derechos humanos.
Al trmino de la Segunda Guerra Mundial se cre la Organizacin de Naciones Unidas, que
agrupa a la mayora de los pases del planeta. El 10 de diciembre de 1948, la Asamblea
General de las Naciones Unidas aprob la Declaracin Universal de los Derechos Humanos,
que se ha convertido en el documento fundamental para la defensa de esos derechos a
nivel mundial.
El reconocimiento y consagracin efectiva de los derechos humanos no es un proceso lineal
ni uniforme. Factores polticos, econmicos y culturales han condicionado su difusin. Por
otra parte, la proteccin formal de los derechos humanos su inclusin en el sistema
jurdico a travs de las constituciones o los tratados internacionales, por ejemplo no es
sinnimo de vigencia real. Por ello, muchos escpticos han criticado la profusa legislacin
que reconoce derechos humanos considerndola un "catlogo de ilusiones".
A pesar de todos los condicionamientos que obstaculizan su vigencia real, la idea general
del valor y la utilidad de los derechos humanos se ha ido arraigando progresivamente en la
conciencia mundial. Las experiencias vividas en el presente siglo han demostrado
acabadamente que la vida humana es mucho ms digna de ser vivida si se dan las
condiciones resultantes de la vigencia de esos derechos. El progreso poltico, econmico y
social que se alcanza a su amparo, as como las pesadillas sufridas en su ausencia, dan una
idea cabal de la necesidad de defenderlos y de luchar por ellos.