David Le Breton

Antropologa del
dolor

David Le Breton, Antropologa del dolor, Barcelona, Seix Barral, 1999, 287
pgs.

1. Presentacin

Esta obra es continuacin de la serie iniciada con Antropologie du corps et

modernit (1990) en que el autor estableci las perspectivas y tiles necesarios
para abordar una interpretacin global del pensamiento contemporneo a la luz
de la antropologa. El cuerpo humano, opina Breton, es un objeto de anlisis
privilegiado y la lectura antropolgica un instrumento iluminador de las
diversas reas del trabajo humano. Des visages (1992), sobre los significados
del rostro, o La Char vif (1993), acerca de los usos mdicos del cuerpo
humano, han representado sucesivos acercamientos a la interpretacin
antropolgica que culmina en Antropologie de la douleur (1995), donde se
enfrenta el problema de la relacin defectuosa del ser humano con su cuerpo,
esto es, el dolor. Breton, profesor de Sociologa y Antropologa en la
universidad de Estrasburgo enfoca este tema desde la metodologa de Simmel
y Mauss, orientacin que le permite cifrar en el cuerpo humano toda una
encrucijada de significaciones en las que es posible aprehender la construccin
social y cultural de una realidad irrefutable como es el dolor.

El libro de Breton se estructura en seis captulos que recorren la constatacin

objetiva de la experiencia de dolor junto a su inequvoca vivencia personal por
cada ser humano. Se aade asimismo la gran pregunta acerca de su sentido,
nico camino de superacin del dolor en la opinin de Breton quien, a modo
de alternativa, enumera las respuestas de las grandes religiones a este
fenmeno, ya que el dolor se padece subjetivamente en mayor o menor
intensidad, con un grado u otro de resistencia, segn el significado que las
diversas sociedades hayan dotado en su conjunto a esta experiencia. A la
exposicin de estas tesis dedica el autor otros dos captulos, concluyendo
finalmente con el anlisis de los usos sociales del dolor, esto es, de la
pragmtica positiva de este tipo de conocimiento, si es que esta puede existir.
La obra de Breton trasluce la atenta lectura de la carta Salvifici Doloris de Juan
Pablo II (11-II-1984), autor al que cita en algunas ocasiones y con el que
comparte muchos puntos de vista.

2. Dolor y sufrimiento

Uno de los planteamientos iniciales de la carta Salvifici Doloris (SD) es la

discriminacin entre sufrimiento fsico y moral, respectivamente el dolor del
cuerpo o del alma, distincin que Breton repone en terminologa mdica en los
conceptos de "pain" y "suffering". Siendo el dolor una experiencia comn,
solidaria, tema universal que acompaa al hombre a lo largo y ancho de la
geografa (SD,2) junto con la muerte, pues el sufrimiento es siempre humano
aunque tambin conozcan el dolor los animales; tal vez, porque el dolor
"manifiesta a su manera la profundidad propia del hombre y de algn modo la
supera. Solamente el hombre cuando sufre sabe que sufre, y se pregunta la
razn de este dolor del mismo modo que se plantea el significado del mal:
"Ambas preguntas son difciles cuando las hace el hombre al hombre, los
hombres a los hombres como tambin cuando el hombre las hace a Dios"
(SD,9). An ms, podra decirse que esta pregunta slo puede dirigirse a Dios,
concluye Juan Pablo II: "El hombre puede dirigir tal pregunta a Dios con toda
la conmocin de su corazn y con la mente llena de asombro y de inquietud;
Dios espera la pregunta y la escucha" (SD, 10). De manera que el sufrimiento
parece pertenecer a la trascendencia del hombre; es uno de esos puntos en los
que el hombre est en cierto sentido destinado a superarse a s mismo, y de
manera misteriosa es llamado a hacerlo" (SD,2).

Simultneamente, se trata tambin un hecho situacional, aislable en un sujeto

que lo padece pero modalizado por la "materia social, cultural, relacional" que
impregna ese sufrimiento. Siempre se manifiesta de manera violenta, de
improviso, como una invasin e interrupcin de la vida cotidiana, y, muy
frecuentemente, destroza nuestras relaciones familiares y sociales por el
sentimiento de la incapacidad y la indignidad frente a los otros.

As pues, el dolor es "un hecho personal, encerrado en el concreto e irrepetible

interior del hombre" y el sufrimiento, una experiencia incomunicable. Por esto,
Andr Le Breton censura el organicismo dualista de nuestra tradicin
occidental que reduce el dolor a una mera sensacin relativa a la maquinaria
del cuerpo. Nada ms falso, aade Le Breton, que la ponderacin objetiva de
esta experiencia, como demuestran los experimentos de medicin de los
umbrales de dolor. Para comprobar la intensidad del dolor de otro sera
necesario convertirse en ese otro. No pertenece slo a la teraputica. Afirma
Juan Pablo II: "El sufrimiento humano es mucho ms vasto, mucho ms
variado y pluridimensional. El hombre sufre de modos diversos, no siempre
considerados por la medicina, ni siquiera en sus ms avanzadas
ramificaciones. El sufrimiento es algo todava ms amplio que la enfermedad,
ms complejo y a la vez ms profundamente enraizado en la humanidad
misma. Una cierta idea de este problema nos viene de la distincin entre
sufrimiento fsico y sufrimiento moral" el sufrimiento respectivo, del cuerpo o
del alma". El hombre que sufre aparece envuelto en un misterio intangible que
debe provocar el respeto de los dems. Su padecimiento siempre ser
incomunicable.

"Sufrir es sentir la precariedad de la propia condicin personal, en estado puro,

sin poder movilizar otras defensas que las tcnicas o las morales" explica
Bretn. Y la Salvifici Doloris precisa an ms: cundo se sufre? Cada vez que
la persona experimenta el mal de cualquier gnero que sea.

Como es lgico, esta respuesta mueve a la subsiguiente pregunta por la

naturaleza del mal. El mal sera as una ausencia, falta o distorsin del bien."El
hombre sufre a causa de un bien del que l no participa, del cual es en cierto
modo excluido o del que l mismo se ha privado. Sufre en particular cuando
debera tener parte -en circunstancias normales- en ese bien y no lo tiene"(SD,
7) Y podra aadirse, parece innegable que la intensidad del dolor vara en
razn al sentido que pueda encontrarse a esta experiencia. Los que sufren son
y experimentan lo mismo: la necesidad de conceder un sentido a esa situacin,
la necesidad del apoyo y comprensin de los que an se mantienen sanos y
felices. Encontrar el sentido del dolor es la cuestin urgente de todo aquel que
sufre. Para qu el dolor? y por qu yo? por qu soy yo el que sufre? Esta
pregunta (SD, 7) no slo acompaa al sufrimiento sino que constituye, en
ocasiones, el ncleo de este sufrimiento.

3. Para qu puede servir el dolor?

No existe en nuestro organismo ningn sentido especializado en la deteccin

del dolor dado sufrimos en todo nuestro cuerpo, en nuestra psique, en nuestra
sensibilidad. As pues, el dolor no es una funcin orgnica sino la
consecuencia de la lesin de una funcin, aclara Le Breton. Queda ahora por
examinar si este fenmeno cumple alguna misin de utilidad en la subsistencia
corporal, indagacin que desemboca de nuevo en la frustracin. En algunos
casos el dolor avisa del peligro o riesgo, o en otros de la enfermedad, pero no
siempre ni de modo inmediato. Incluso en algunos enfermos (personas
insensibles) es silenciado por un desajuste entre lesin y sufrimiento, o
padecen el dolor sin una causa patolgica (hipocondracos). Entonces para
qu puede servir el dolor desde el punto de vista orgnico? por qu existe
entonces? Le Breton ofrece algunas propuestas.

En primer lugar, para algunas personas el sufrimiento supone un camino de

"acceso al ser", un modo de "instalarse fsicamente en el mundo". Es el caso
de los enfermos de hipocondra que configuran una identidad provisional al
vivir su cuerpo como mundo primario, o de los "histricos" para quien el dolor
fsico es trasunto del dolor moral por el que esperaban haber logrado el amor y
la compasin. La afectacin del dolor al ncleo ntimo de la persona, su
violencia, su irracionalidad parecen exigir la comprensin y el afecto de los
"otros", los que aparentemente no sufren.

Pero sucede que el sufrimiento amenaza nuestra identidad, y puede llegar a

transformarnos en perfectos desconocidos para los dems, especialmente en
los casos de sufrimiento crnico. Quien sufre no puede incorporarse con
espontaneidad a los placeres y alegras de los dems; suele reconcentrarse en
s, prestando una atencin exclusiva al propio cuerpo cuya omnipresencia
aniquila cualquier otro inters ms all de los sntomas: dolor agudo, ansiedad,
extraeza a las costumbres habituales, temor al diagnstico, etc. "El hombre
sufriente ya no es el mismo, pero se le suele considerar a la luz de sus
comportamientos pasados. Se le reprocha ese cambio sin considerar
circunstancias atenuantes" (190) Incluso se llega a poner en duda la intensidad
de su sufrimiento o su buena voluntad para cooperar al restablecimiento,
situacin que hace an ms intolerable el padecimiento del doliente. "La
solidaridad inicial se transforma en desconfianza, y a veces en rechazo" (191)
Las opciones del doliente, aclara Le Breton, varan entre la ocultacin del mal,
el aislamiento, o el chantaje afectivo con la mercanca del dolor. En este
sentido convendra recordar la frase de Ren Lariche: "Slo hay un dolor fcil
de soportar, y es el dolor de los dems".

Por esto, algunas personas generan la profusin de sufrimiento con el que

pueden llegar a erguirse como subjetividad ante los otros. Sin l les sera
imposible existir, afirma Breton: "para colmar una deuda infinita de la infancia
o de otra poca, o mantener su lugar en el seno de un sistema relacional donde
el dolor es la moneda de cambio" (232). De este modo, "pagando el precio de
la pena, la privacin, la aprehensin", se "satisface en parte la defensa de s
mismo, evita exponerse a una situacin que le sera an ms amarga". Son
estos los casos en que la enfermedad (real o imaginaria) es rentabilizada como
sucedneo de la compasin y la necesidad de la socializacin: "De manera
implcita, en la palabra sufriente se expresa una demanda de amor, una
llamada a estrechar los vnculos afectivos" (176).

An ms, "numerosas observaciones demuestran que la solicitud de la

eutanasia nace de la renuncia vital de un enfermo cuyos ltimos das carecen
de significado, privado del reconocimiento de los otros, enfrentado a la
indiferencia y la reprobacin del personal sanitario, sin que su dolor sea tenido
en cuenta lo bastante. Nada otorga valor a una existencia que el enfermo
considera residual y hasta indigna. La compaa sin embargo, arrancando al
individuo de la soledad, desactiva el deseo de morir y restablece el valor de la
existencia" La muerte es una experiencia dura pero humana que consuma el
curso vital y vincula de modo ms estrecho a cuantos se ven afectados por ella.
As pues, la muerte ha de ser vivida con el mismo valor que el resto de la vida.
Porque "slo el rostro de un allegado permite habitar con gusto las ltimas
horas de la vida manteniendo el valor del mundo" (pg. 40). En el alivio del
miedo que experimentan los enfermos participan de manera decisiva tanto los
profesionales de la sanidad como los familiares de los enfermos. "El
acompaamiento, la escucha, la capacidad de contener la ansiedad, la acogida
por los terapeutas o la familia de la palabra sufriente, ejercen un efecto de
apaciguamiento del dolor. En tal contexto, a veces, para aliviar al enfermo
bastan dosis mnimas de antlgicos. por el contrario, el abandono, la soledad,
atizan el fuego de un dolor que traduce un intenso sufrimiento, un grito
dirigido a los allegados o a los terapeutas, ltima seal de una voluntad de
existir" (94).

Por esto mismo, tal vez slo la frmula religiosa sea capaz de otorgar un
significado al dolor, especialmente si entendemos religin como vinculacin,
dependencia, confianza en alguien que responde de nosotros. Desde esta
perspectiva puede ser comprensible que la ofrenda del dolor, en muchos casos,
alcance el significado de una ofrenda de amor, de bsqueda de la socialidad,
de anhelo de pertenencia a una comunidad, como en los ritos de iniciacin de
algunos grupos por los que los jvenes son incorporados hasta la dignidad y
honor de sus mayores. Es decir, el dolor puede significar la decisin de una
voluntad, de ofrecer lo ms valioso de s, bien para integrarse en la comunidad
de los que han experimentado lo mismo, bien para ofrendar por amor algo
verdaderamente costoso. Tanto en uno u otro caso son fruto de la libre
aceptacin de la persona.

Pero si el dolor puede obedecer a la libre ofrenda del amor, tambin puede
utilizarse como instrumento de dominacin del otro por la tortura, el suplicio y
la humillacin, muchas veces ms horribles que la amenaza de muerte. El
dolor ha sido administrado como castigo, memoria de la sancin en los
proyectos educativos del pasado. En cualquiera de estos casos se manifiesta
como poder, capacidad e imperio, ya que "El dominio sobre el cuerpo es el
dominio sobre el hombre, su condicin, sus valores ms queridos" (247). Esta
es la explicacin tal vez de los castigos ejemplares ejecutados por la justicia
penal del pasado (y del presente).

Sin embargo, an ante el sufrimiento impuesto, que no puede evitarse, cabe

transformar esta experiencia en un mecanismo constructivo. Recuerda
Breton:"El dolor es una puncin de lo sacro, porque arranca al hombre de s
mismo y lo enfrenta a sus lmites, pero se trata de una forma caprichosa, que
hiere con inaudita crueldad. Sin embargo, si permanece bajo el control moral o
si es superado, ensancha la mirada del hombre, le recuerda el precio de la
existencia, el sabor del instante que pasa. Todo depende del significado que el
hombre le confiera. Si suprime el gusto de vivir cuando golpea, opera el efecto
contrario en cuanto se aleja. Es una llamada al fervor de existir, un memento
mori que devuelve al ser humano a lo esencial".

4. Hacer frente al dolor?

Por lo que acabamos de decir, parece evidente que uno de lo modos de paliar
el dolor, de aliviarlo es atribuirle un sentido, al vencer el miedo que nos
inspira. Para ello, es imprescindible poder nombrarlo. La prxis mdica
demuestra que no hay nada que atemorice ms a los enfermos como el
sufrimiento que proviene de causas desconocidas. De ah que el diagnstico,
en especial para los enfermos crnicos, facilite la asuncin del dolor.

En segundo lugar, darle un significado. Comprender el sentido del dolor es

comprender tambin el sentido de la vida. Pero este significado depende en
cada caso de la existencia individual que lo padece y de los arquetipos de la
cultura. Es innegable que el dolor participa hasta cierto punto de una
construccin social. Breton se detiene en ejemplos elocuentes acerca de la
exteriorizacin del dolor que se espera segn las diferentes sociedades.
"Aunque el umbral de sensibilidad es semejante para el conjunto de las
sociedades humanas, el umbral dolorfero en el cual reacciona el individuo, y
la actitud que ste adopta a partir de entonces estn esencialmente vinculados
con la trama social y cultural. Frente al dolor, entran en juego tanto la
concepcin del mundo del individuo como sus valores religiosos o laicos y su
itinerario personal" (137). De manera que "La relacin ntima con el dolor no
pone frente a frente una cultura y su lesin, sino que sumerge en una situacin
dolorosa particular a un hombre cuya historia es nica incluso si el
conocimiento de su origen de clase, su identidad cultural y confesin religiosa
dan informaciones precisas acerca del estilo de lo ue experimenta y sus
reacciones". Por eso, considera un error la indiferencia de ciertos profesionales
de la medicina hacia las circunstancias peculiares -orgenes sociales y
culturales, etc.- del enfermo. Probablemente no pueda compararse la reaccin
de un mutilado de guerra ante la prdida de uno de sus rganos, con de un
obrero que ha sufrido un accidente laboral. Para el primero, perder un
miembro es recibir el honor y salvar la vida. Para el segundo, significa la
ruina, la violencia, el abandono.

El significado del dolor depende tambin de la visin y el significado que cada

persona tenga de su cuerpo. Pero cmo ve el individuo la imagen de su
cuerpo? La representacin que cada persona se hace de su cuerpo depende
simultneamente de su historia personal y de la representacin que el cuerpo
haya alcanzado en un contexto social y cultural segn ha mostrado. Adems
"Un mismo individuo no tiene una relacin constante con su dolor. Las
circunstancias la hacen variar como se ha visto: se distrae enfrascndose en
una actividad absorbente, o lo olvida al ser sbitamente reclamado para una
tarea imprevista o por preocupaciones que reclaman toda su atencin. El dolor
se acenta si no se piensa ms que en l, si el individuo se deja disolver en su
tormento. El significado que se otorga al hecho doloroso, el estado de nimo
que reina en tal o cual momento, son las matrices que dan forma al sentimiento
del dolor" (183)

En este sentido, Breton pide a los facultativos que traten a los pacientes desde
un patrn terico de lo que debera suceder. "No hay una objetividad del dolor,
sino una subjetividad que concierne a la entera existencia del ser humano,
sobre todo a su relacin con el inconsciente tal como se ha constituido en el
transcurso e la historia personal,las races sociales y culturales; una
subjetividad tambin vinculada con la naturaleza de las relaciones entre el
dolorido y quienes lo rodean" (94-95) Por esta razn, lamenta que sea el
significado mdico el que se haya impuesto en nuestra sociedad occidental lo
que le mueve a solicitar una medicina en colaboracin, que tome en cuenta la
participacin del enfermo en el diagnstico de la enfermedad, "hacer del dolor
un simple dato biolgico es insuficiente en la medida en que su humanizacin
es la condicin necesaria para que se presente a la consciencia, y porque entre
una realidad espacio temporal y otra, los hombres no sufren del mismo modo
ni en el mismo momento" (138)

El control personal, mediante el recuerdo de los momentos propicios, el

distanciamiento, el raciocinio, una especie de orientacin estoica de la
voluntad es el principal remedio que la antropologa puede ofrecer a la
experiencia del dolor. "El estoico permanece inalterable ante las situaciones
dolorosas puesto que entre su persona y las inclemencias del mundo erige la
omnipotencia de su decisin. Perder el control del acontecimiento es perderse
a uno mismo, ya que el acontecimiento es un pretexto para la voluntad
personal... Nada concierne tanto al ser humano como su disposicin interior,
de la cual es nico amo seor" (96). "El dolor es sacralidad salvaje Por qu
sacralidad? Porque forzando al individuo a la prueba de la trascendencia, lo
proyecta fuera de s mismo, le revela recursos en su interior cuya propia
existencia ignoraba. Y salvaje, porque lo hace quebrando su identidad. No le
deja eleccin, es la prueba de fuego donde el riesgo de quemadura es grande.
Es propio del hombre que el sufrimiento sea para l una desgracia donde se
pierde por entero, donde desaparece su dignidad, o, por el contrario, que sea
una oportunidad en que se revele en l otra dimensin: la del hombre sufriente,
o que ha sufrido, pero que observa el mundo con claridad" (274). Esta actitud
tiene que ver con la idea de una transformacin del dolor en experiencia
inicitica, tal como lo describe en su diario la escritora Katherine Mansfield.
Convertir el dolor en un desafo de la dignidad humana cuya victoria consiste
en su aceptacin.

Hay que someterse. No resistas, acgelo! Haz de tu dolor una parte de tu vida.
Todo aquello que aceptamos verdaderamente de la existencia sufre una
transformacin. De ese modo, el sufrimiento tiene que convertirse en amor.
Ah est el misterio. Debo pasar del amor personal a uno mayor... Ahora soy
semejante a un hombre a quien han arrancado el corazn,pero soporta! En el
mundo espiritual como en el mundo fsico, el dolor no dura eternamente... Si
el sufrimiento no es reparadora medicina, quiero volverlo tal(Le journal, p.
316-317)

La Salvifici Doloris aporta una visin similar: "En el sufrimiento est como
contenida una particular llamada a la virtud que el hombre debe ejercitar por
su parte. sta es la virtud de la perseverancia al soportar lo que molesta y hace
dao. Haciendo esto, el hombre hace brotar la esperanza, que mantiene en l la
conviccin de que el sufrimiento no prevalecer sobre l, no lo privar de su
propia dignidad unida a la conciencia del sentido de la vida. Y as, este sentido
se manifiesta junto con la accin del amor de Dios, que es el don supremo del
Espritu Santo. A medida que participa de este amor; el hombre se encuentra
hasta el fondo en el sufrimiento: reencuentra el alma que le pareca haber
perdido a causa del sufrimiento (SD, 23). De manera que el sufrimiento tiene
cierta capacidad creativa. Puede regenerar el bien de aquel que padece, del
mismo modo que el sufrimiento de Cristo ha creado el bien de la redencin,
esto es, de la liberacin definitiva del mal: no ya slo la muerte fsica sino la
muerte eterna: "en el misterio de la Iglesia como cuerpo suyo, Cristo en cierto
sentido ha abierto el propio sufrimiento redentor a todo sufrimiento del
hombre. En la medida que el hombre se convierte en partcipe de los
sufrimientos de Cristo -en cualquier lugar del mundo y en cualquier tiempo de
la historia- en esa misma medida, a su manera completa aquel sufrimiento,
mediante el cual Cristo ha obrado la redencin del mundo" (SD, 24).
Segn esto, el dolor no es un fin en s mismo. Pero cabe hacer algo con el
dolor, que de una manera u otra se manifiesta en nuestra vida. Del
descubrimiento de este carcter creador del bien, salvfico del mal en el propio
ser y en los dems, deriva la capacidad no ya de no dejarse destrozar por l
sino de aceptarlo con alegra.

Finalmente, Le Breton realiza un interesante anlisis acerca de lo que el dolor

pueda significar en nuestra sociedad contempornea, en absoluto familiarizada
con la idea de que la vida pueda aparejar dolor. Los avances en la
investigacin biomdica han erradicado el dolor y molestias de muchas
enfermedades, pero tambin han dado lugar a la cronicidad de muchos otros
sufrimientos que, antiguamente, no hubieran tenido oportunidad de
manifestarse. Baste pensar la facilidad con que nos sometemos a la ciruga, y
la relativa facilidad con que paliamos sus molestias gracias a los antlgicos.
Sin embargo, hace menos de cien aos muchos dolores cotidianos resultaban
irremediables, y las intervenciones quirrgicas slo se afrontaban en casos de
vida o muerte. Es decir, "el dolor estaba integrado en la economa de la vida".
El umbral de tolerancia del dolor era relativamente alto dado que se aceptaba
como algo inexorable que afectaba o poda afectar a cualquiera en cualquier
momento. Todava en medios populares o menos favorecidos, por ejemplo, la
legitimidad de la queja llega cuando el dolor hace imposible el trabajo. Sucede
esto porque para estos grupos humanos el sentido de la vida no lo justifica el
bienestar sino la ocupacin en la tarea profesional, la esencia misma del existir
personal y familiar (167).

Por el contrario, la vida que se lleva al abrigo de toda adversidad contribuye a

volver penoso el ms nfimo tropiezo, a falta de una cultura del dolor
permanentemente reanimada por la relacin con el mundo circundante (162)
En nuestro das el dolor es un sinsentido absoluto, an ms inexplicable que el
de la muerte. As se traduce la irrupcin de lo "peor que la muerte" en una
sociedad que ya no integra el sufrimiento ni la muerte como hiptesis de la
condicin humana" (206). Parece razonable liberarse de las obligaciones
impuestas por el dolor, aunque ello cueste la prdida de la independencia", es
decir, de la autonoma y dignidad (I. Illich, Nmesis mdicale, Paris, Le Seuil,
1975, p. 150) Menos sentido se encuentra an al padecimiento del dolor que
podra ser evitado.

As pues, concluye Le Breton, despojar al dolor de todo significado supone

dejar al ser humano sin recursos, hacerlo vulnerable. Aunque parezca al
hombre el acontecimiento ms extrao, el ms opuesto a su conciencia, aquel
que junto a la muerte le parece el ms irreductible, el dolor no es sino el signo
de su humanidad. Abolir la facultad de sufrir sera abolir su condicin humana.
La fantasa de una supresin radical del dolor gracias a los progresos de la
medicina es una imaginacin de muerte, un sueo de omnipotencia que
desemboca en la indiferencia de la vida (perder el dolor es tambin perder el
placer y el gusto de la vida y precipitarse en el hasto).

Pilar Vega Rodrguez

Universidad Complutense