CONCEPTOS BSICOS DE LABRANZA

La labranza puede ser definida como la manipulacin qumica, fsica o biolgica de los suelos para
optimizar la germinacin, la emergencia de las plntulas y el establecimiento del cultivo. Hoy da, esta
definicin incluye todas las operaciones involucradas en la produccin de un cultivo, tales como el corte o
triturado de los residuos, la siembra, la aplicacin de pesticidas y fertilizantes y la cosecha, aun cuando el
suelo no sea labrado, lo cual tendr una marcada influencia en la condicin del mismo. El suelo como
sistema biolgico consiste de diferentes componentes ordenados y distribuidos en forma especfica que le
dan su estructura caracterstica. Este sistema equilibrado ya exista en la naturaleza antes de que el hombre
comenzara a remover el suelo, a cultivarlo y a exponerlo a los elementos climticos, usando distintos
medios e implementos que han evolucionado a lo largo de los siglos. En lo que respecta a los implementos,
han ocurrido histricamente dos hechos importantes: la invencin del arado de madera por parte los
egipcios -arado egipcio- hace alrededor de 6 000 aos y la invencin del arado de vertedera alrededor de
1790, comenzando a usar extensivamente por los agricultores en 1830. El arado de vertedera ha sido usado
durante ms de 160 aos para controlar las malezas, incorporar los fertilizantes y las enmiendas de los
suelos y para preparar la cama de semillas. La introduccin de la traccin a vapor en 1868 y de los
tractores a combustibles lquidos al inicio del siglo XX signific una evolucin gradual del arado y de otros
implementos, sobre todo en complejidad y en tamao.

Una mecanizacin eficiente dio lugar a una economa de tiempo y de mano de obra. Por ejemplo, un
agricultor estadounidense necesita en promedio menos de tres minutos de trabajo para producir 25 kg de
maz, o sea 8 kg por minuto, pero con un alto con-sumo de combustibles fsiles de 60 a 80 litros de diesel
por hectrea. Si bien los efectos de este alto nivel de mecanizacin se confunden con las prcticas
avanzadas de manejo y los insumos para alta produccin, esta eficiencia contrasta con los agricultores de
roza y quema que queman los residuos, carpen la tierra a mano, siembran con plantador de palo, controlan
las malezas con una azada y cosechan a mano, pero cuyo resultado promedio es de solo 50 gramos de maz
por minuto de trabajo, tal como se registra en Veracruz, Mxico. Este resultado es similar a lo que los
agricultores de subsistencia de roza y quema han obtenido en otras zonas tropicales, como en frica
occidental, donde la mayora del tiempo de trabajo se consume con la azada de mano para la preparacin
de la tierra y el control de las malezas. Sin embargo, cuando las tecnologas de produccin incluyeron
animales, un criterio ha sido que sin control qumico de las malezas y en todo caso sin ninguna arada, los
agricultores eran capaces de mejorar substancialmente sus resultados.
Aunque hay muchos sistemas de labranza, incluyendo la no labranza, que indudablemente juegan un papel
importante para determinar la eficiencia temporal de un agricultor, debera ser elegido un sistema sostenible
que optimice la produccin y la productividad en las condiciones climticas y agro econmicas existentes.
Pero, es la labranza indispensable para una buena produccin de maz?.

Desde que se invent el arado, los fabricantes, los agricultores y los agrnomos han justificado la
preparacin del suelo basados en razonamientos que no han sido completamente probados desde un punto
de vista cientfico. Algunas de las justificaciones que se alegan para la preparacin del suelo con
implementos manuales o mecnicos son: eficiente control de malezas, manejo o incorporacin de los
residuos de las plantas, mejor aireacin del suelo, preparacin de la cama de semillas, control de
enfermedades y/o insectos, mejoramiento de las condiciones fsicas del suelo, incorporacin de fertilizantes,
eliminacin de los terrones y mejoramiento del desarrollo de las races.

Sin embargo, hoy da es fcil refutar prcticamente todos esos argumentos desde que es sabido que:

Las malezas son controladas con herbicidas o con la cobertura del suelo.
Es mejor dejar los residuos de los cultivos sobre la superficie del suelo en lugar de incorporarlos al
mismo, ya que son eficientes para controlar la erosin; adems, al bajar la temperatura del suelo en las
reas tropicales, la cobertura protege el suelo contra una excesiva prdida de agua por evaporacin.
Los residuos tambin mantienen la humedad del suelo cercana a la superficie y previenen el
encostramiento que puede impedir la infiltracin de agua y el crecimiento normal del coleoptilo.
La cobertura disipa la energa cintica de las gotas de lluvia, las cuales en su impacto con el suelo
desnudo podran aflojar las partculas de suelo y dispersar sus agregados causando el encostramiento.
La aireacin del suelo no constituye un problema en los suelos no arados, excepto en los casos de
excesiva humedad. Por ejemplo, el sistema radical de un cultivo de maz tiene de mas de 120 000 km de
races por hectrea, las cuales al descomponerse dejan suficientes canales para la aireacin, si no son
destruidos por la labranza mecnica.
Un agujero hecho con un palo plantador o el corte hecho por el disco de una sembradora de maz son
ms que suficientes para preparar la cama de semillas. El movimiento de mas de 7 000 toneladas de
suelo por hectrea durante la preparacin de la tierra no pueden ser justificadas por el solo hecho de
proporcionar un lugar para depositar las semillas.
Aunque la preparacin del suelo tiene efectos coadyuvantes en el control de las enfermedades y de los
insectos del maz en las regiones templadas, la situacin en los trpicos es discutible; una solucin
adecuada a esos problemas puede ser el control integrado de pestes y enfermedades.
 En general, se dice que los suelos son preparados para mejorar su estructura fsica; sin embargo,
paradjicamente, en algunos casos cuanto ms se trabaja el suelo mas se destruye su estructura de
poros. El piso de arado y la compactacin del suelo son consecuencia directa del uso de arados y
rastras. Los horizontes compactos que impiden el crecimiento de las races pueden ser densas capas
naturales originadas durante la formacin del suelo o pueden ser el resultado de las fuerzas aplicadas al
suelo por los implementos o los animales. Ejemplos de esto ltimo son las capas compactadas en las
zonas de trfico sobre la superficie del suelo o los pisos de arado producidos por repetidas operaciones
de labranza repetidas a la misma profundidad.
Los efectos adversos del suelo compactado sobre el crecimiento de las plantas han sido reconocidos
desde hace ya varios siglos. Catn el Viejo indic que el primer principio para el buen manejo de la
tierra es arar bien y el segundo es arar otra vez. Una cantidad limitada de agua y nutrimentos para las
plantas causada por la compactacin son las mayores limitaciones para el crecimiento vegetal y los
rendimientos en muchos tipos de suelos. La compactacin tambin limita el crecimiento de las plantas y
los rendimientos afectando la infiltracin de agua, la aireacin, las enfermedades de las plantas y la
calidad del rendimiento. Las zonas compactadas drsticamente afectan la tasa de infiltracin de agua, y
en consecuencia, el almacenamiento de agua en el suelo para su uso subsiguiente por las plantas. La
compactacin aumenta el riesgo de erosin porque el suelo pierde la estructura adecuada para la
resistencia. Cuando hay ms escorrenta, el riesgo de inundacin aumenta ya que las capas compactadas
previenen el drenaje del agua al subsuelo. Adems, la compactacin es responsable por una insuficiencia
temporal de agua para los cultivos, ya que la capacidad de retencin de agua decrece.

En los ltimos 50 aos los objetivos de la labranza han sido redefinidos. Esto ocurri sobre todo al inicio
de la dcada de 1940, cuando se observ el efecto del arseniato de plomo usado para controlar las malezas,
y la posibilidad de reducir los trabajos de cultivo. Esto fue seguido por el descubrimiento del 2,4-D, el cual
fue el primer herbicida comercial que permiti el cultivo con un eficiente control de las malezas de hoja
ancha.

Sistemas de labranza: labranza convencional y labranza conservacionista

Casi contemporneamente, los mtodos tradicionales de preparacin de suelos comenzaron a cambiar

cuando el tradicional arado de vertederas fue reemplazado ventajosamente por el arado de discos, ya que
este ltimo dejaba una buena parte de los residuos de los cultivos sobre la superficie. Pero sin embargo,
ambos tipos de arados y tambin las rastras de discos excntricos, contribuyen a la formacin del piso de
arado desde el momento que comprimen la capa inferior del surco. En algunos casos, sin embargo, esta
capa dura puede haberse originado a partir de causas naturales durante el proceso de formacin del suelo.
La aparicin de los arados de cuchillas y de los subsoladores, trajeron la posibilidad de romper el piso de
arado en suelos naturalmente bien drenados, dando lugar as a una mejor penetracin de las races a travs
de las roturas de la capa dura, permitiendo que a las plantas lleguen a los nutrimentos que estn debajo de
la capa arable. En este caso es posible esperar incrementos en los rendimientos. La siembra de especies
perennes de races profundas tales como la alfalfa, es una forma econmica de aliviar la compactacin, ya
que el efecto de esta medida biolgica es ms duradero que el uso del arado de cuchillas y no involucra el
uso de maquinaria pesada. En el perodo de 1950 a 1960 una nueva generacin de herbicidas con efectos
residuales, actuando como inhibidores de la fotosntesis, tales como las triazinas, revolucion la produccin
de maz. Esto permiti la implementacin en 1959 de un sistema conocido como labranza cero en base al
uso de un herbicida, la atrazina, lo cual combin varias operaciones en una sola pasada de maquinaria de tal
forma que solo se abra el surco para la siembra con la incorporacin simultnea del fertilizante. Hoy da, es
posible que la labranza cero pueda ser tambin hecha por los pequeos agricultores, an sin el uso de
herbicidas, por medio de un manejo adecuado de los residuos de las plantas usadas como cobertura del
suelo, las cuales por efecto de la sombra controlan el desarrollo de las malezas en los cultivos de maz.

Este nuevo sistema, que es un sistema conservacionista, incluye operaciones que crean un ambiente
apropiado para el desarrollo de las plantas de maz y al mismo tiempo optimizan la conservacin del agua y
del suelo. En algunos casos la labranza conservacionista es confundida con la labranza mnima o reducida,
pero esta ltima significa simplemente que un agricultor que normalmente comprime el suelo con ocho o a
veces ms pasadas con los aperos de labranza y otros equipos, reduce estos pasajes al mnimo. En cambio,
la labranza cero es un sistema sostenible que comprende la cultivacin sin arar, rastrear o disquear. Se
caracteriza por el mnimo disturbio del suelo, limitado a lo necesario para preparar la cama de semillas, con
una mxima retencin de los residuos de los cultivos sobre la superficie del suelo y con un menor costo. Se
debe notar que segn la combinacin de las alternativas posibles de labranza la eleccin del sistema afectar
directamente los rendimientos del maz, influenciando una serie de caractersticas del suelo tales como la
disponibilidad de humedad en la poca de crecimiento, la temperatura, la erosionabilidad, la fertilidad, el
nivel de pH, la cantidad de residuos que permanecen sobre el suelo condicin que es muy importante para
conservar el agua necesaria y tambin la compactacin, el contenido de materia orgnica y la incidencia de
las enfermedades y los insectos. El trmino labranza cero tiene como sinnimos sin labranza, siembra
directa, plantacin directa, siembra sobre el pasto, ecobarbecho o barbecho qumico. Todos los sistemas de
labranza tienen ventajas y desventajas; entre todos los mtodos existentes la seleccin debera dirigirse a
aquel que optimiza la produccin y la productividad bajo las condiciones de suelos, climticas y socio-
econmicas del lugar y que apoya el desarrollo de un sistema sostenible.
Del punto de vista de la conservacin del suelo, la principal diferencia entre los varios sistemas de labranza
radica en la cantidad de residuos de los cultivos, de las malezas y de cualquier otra parte de las plantas que
quedan en la superficie del suelo. Los sistemas de labranza convencionales no dejan casi ningn residuo
sobre el suelo, dejndolo as indefenso contra la erosin. Viceversa, la labranza mnima usando arados de
cuchillas o rastras excntricas proporcionan alguna proteccin, sobre todo cuando se dejan los residuos
sobre la superficie. El inconveniente de este ltimo sistema es la necesidad de una gran fuerza de tiro, por
lo que es poco probable que los pequeos agricultores lo adopten, si bien existen pequeos arados de una
cuchilla que a pesar de requerir una cierta energa pueden an ser tirados por animales. La labranza cero es
adecuada para operaciones manuales o mecanizadas. Si bien los sistemas de labranza mnima dejan hasta un
30% de materiales vegetales sobre la superficie como cobertura del suelo, la labranza cero, tanto mecnica
como manual es el nico sistema que deja todos los residuos y es el nico que deja el suelo completamente
sin disturbar. Estos residuos son importantes para reducir la erosin elica e hdrica y para reciclar los
nutrimentos en el suelo. Los efectos benficos de los residuos en relacin a la sostenibilidad dependen de la
cantidad de cobertura, de la proporcin de suelo que ha sido cubierto con este material y a su persistencia
sobre la superficie. La persistencia depender del contenido de celulosa y lignina de los materiales usados y
de la proporcin C:N. Por esta razn, los cereales producen coberturas ms persistentes que las
leguminosas, algo que es muy importante para conservar el agua necesaria para soportar sequas cortas. Al
comparar el costo por unidad de superficie de las operaciones fsicas de la preparacin de la tierra para la
siembra de maz bajo los sistemas convencionales y de labranza cero en Brasil, en ambos casos con trabajo
animal y mecnico (Tabla 01). A partir de este estudio se estimaron importantes economas de tiempo y
costos.

Tabla 01: Costos operacionales y tiempo necesario para la preparacin de la tierra bajo los sistemas
convencionales y de labranza cero

Sistema convencional Sistema labranza cero

Operaciones (a) horas/ha $EEUU/ha Operaciones (b) horas/ha $EEUU/ha
Arada tractor + dos 2,9 41 Siembra directa con 1,2 15,60
disqueadas tractor + pulverizacin
Arada animal + dos 33,5 32,80 Siembra directa con 4,5 4,0
disqueadas + surqueada animales + pulverizacin

(a) No incluye operaciones de siembra de maz (b) Incluye operaciones de siembra de maz

Los suelos y el clima son los dos factores que ayudan a identificar los sistemas de labranza mas apropiados
para una determinada situacin. Como que la mayor parte de las reas cultivadas en los trpicos son
sabanas o junglas, su incorporacin al cultivo representa un cambio drstico para un sistema que ya es de
por si frgil. O sea que, si esos suelos son mal manejados, rpidamente perdern su potencial productivo.
Sin embargo, los suelos compactables, llanos, no erosionables, que son adecuados para cultivos intensivos
-que no necesitan prcticas conservacionistas- y que cuando el tiempo disponible, la energa y el capital no
son un problema, pueden ser preparados para la produccin de maz en forma convencional. En otras
circunstancias, ser necesario aplicar algn sistema de labranza conservacionista como una alternativa
viable, sobre todo en los casos siguientes:

Cuando el suelo es susceptible a la erosin elica o hdrica y a la prdida de materia orgnica;

Cuando los suelos han sufrido severas degradaciones, especialmente deterioro estructural bajo un
sistema de produccin intensivo, lo cual se manifiesta por el encostramiento de la superficie y una capa
dura altamente compactada en el subsuelo que da lugar a una tasa de infiltracin muy pobre;
Cuando se deben poner en produccin tierras de laderas sin perder la capa arable a causa de la erosin;
Cuando la eleccin del momento para ejecutar las operaciones es difcil;
Cuando el costo de la preparacin del suelo es alto debido al alto costo de la maquinaria, del
combustible y/o de la mano de obra; y
Cuando hay serias dudas acerca de la sostenibilidad de los recursos naturales, especialmente el suelo y
el agua necesarios para alimentar el nmero creciente de las futuras generaciones; esto significa apoyar
un crecimiento continuo de la productividad agrcola mientras se mantienen los recursos usados para la
misma.

Muchos, sino todos esos problemas, estn presentes en los suelos tropicales y subtropicales. En tales casos,
no hay duda que el sistema mas adecuado y conservacionista para la produccin de maz bajo esas frgiles
condiciones es la labranza cero, ya que es el nico sistema que asegura una produccin sostenible.

El maz ha sido producido bajo condiciones de labranza cero por ms de 5 000 aos. Hoy da, con la
degradacin de los suelos -especialmente la degradacin estructural- afectando grandes reas y despus de
muchos siglos de sistemas de cultivo semi intensivos en muchas de las reas agrcolas del mundo, y sobre
todo en los trpicos, la necesidad de volver a sistemas de produccin de cultivos ms conservacionistas se
ha convertido en una prioridad. En muchos lugares, la estructura del suelo se ha deteriorado de tal manera
que pone en peligro la sostenibilidad de la produccin de cultivos en amplias regiones.

En las pequeas fincas, los procedimientos modernos de labranza cero incluyen: corte de las malezas y de
los residuos de los cultivos anteriores con machete; pulverizacin de herbicidas con bombas de mochila
para el control de las malezas, si bien la cobertura en cantidades adecuadas previene la germinacin y
crecimiento de las malezas anuales a causa del efecto de la sombra; siembra directa a travs de la cobertura,
abriendo hoyos para la siembra -de 5 a 10 cm de profundidad- con un palo sembrador y cubriendo la
semilla con suelo suelto, sin comprimirlo. Todos los residuos de los cultivos son retenidos y las
correcciones con fertilizantes se aplican sobre la superficie del suelo pero los residuos de cultivos y otros
residuos orgnicos pueden no ser producidos in situ y ser introducidos desde reas adyacentes o de fuera
de la finca. La mecanizacin constituye la mayor diferencia de la labranza cero entre las pequeas y las
grandes fincas.

Operaciones recomendadas para la labranza

Bajo ambos sistemas, labranza convencional y labranza mnima, el suelo no debera ser excesivamente
labrado. Bajo la labranza convencional, una arada y una disqueada deberan ser suficientes si se hacen en
buenas condiciones de humedad del suelo. Las operaciones mecanizadas reducen el trabajo humano penoso
al eliminar muchas actividades intensivas. Indican que se puede hacer un ahorro importante de energa por
medio de:

Usando la labranza cero siempre que sea posible;

Usando un arado de cuchillas o de discos en lugar de un arado de vertederas;
Evitar la primer labranza a profundidades mayores de 20 cm;
Reducir el nmero de operaciones secundarias de labranza y hacerlas a no mas de 10 cm de
profundidad;
Pasar el tractor en la marcha mas alta posible y disminuir la velocidad;
Tener el equipo de labranza correctamente ajustado; y
Usar equipos adecuados a la potencia del tractor.

Los suelos arcillosos, bajo condiciones de alto contenido de humedad producirn grandes terrones que
harn necesarias las disqueadas. Bajo la labranza cero, las malezas o los residuos de los cultivos anteriores
debern ser triturados con un machete o una cortadora de pasto de modo que los herbicidas, si son
aplicados, cubran el suelo en forma uniforme y faciliten las operaciones de siembra manual o mecnica. En
la labranza cero, si se usa un herbicida de contacto o desecante, este debera ser aplicado una semana antes
de la siembra para permitir el secado de las malezas, lo cual facilitar las operaciones de siembra. Bajo
condiciones climticas clidas, si son usados herbicidas, el herbicida translocado de un herbicida hormonal
selectivo tal como el 2,4-D -para malezas de hoja ancha- o un herbicida no selectivo como el glifosato
-para malezas de hoja ancha y malezas de hoja angosta- deberan ser aplicados al menos una semana antes
de que se corte la vegetacin existente. Bajo condiciones templadas, la aplicacin debera ser hecha dos
semanas antes del corte para permitir la translocacin del herbicida del follaje al sistema radical. Los
herbicidas residuales que son usados en todos los sistemas de labranza, tales como las triazinas, solas o
mezcladas con alacloro o metacloro, deberan ser aplicados una semana despus de la siembra.

La profundidad de la labranza primaria depende de la fuerza de traccin disponible. Con traccin

animal es normalmente entre 10 y 20 cm; con el tractor, especialmente con el aumento de potencia de los
tractores modernos, se llega en algunos pases hasta 40 cm. Existe una amplia polmica sobre la
profundidad de la labranza primaria. En general no se debera aumentar la profundidad de labranza slo
porque se dispone de la potencia necesaria. En suelos con una capa de suelo delgada esto puede
literalmente destruir el suelo, lo que ocurre frecuentemente cuando se usan tractores. El incremento de
cosecha que coincide a veces con una profundizacin de la capa arable, slo en pocos casos es sostenible.
Esto depende mucho de la fertilidad y la profundidad del suelo. Por otro lado: con una buena estructura del
suelo las races de las plantas llegarn a las partes ms profundas sin necesidad de una labranza profunda. A
largo plazo, la labranza profunda consume ms combustible mientras que los beneficios no estn
asegurados.

Normalmente la labranza secundaria nivela y pulveriza el suelo y una profundizacin de la misma

solamente llevara a una prdida innecesaria de humedad. Cuando el suelo est todava suelto hay que
incluir tambin una recompactacin en la labranza secundaria. La labranza secundaria corresponde al
movimiento de tierra hasta profundidades relativamente pequeas y se realiza despus de la labranza
primaria.

El tipo de labranza afecta a la prdida de suelo debida a la erosin por el viento y el agua. Cuando los
surcos se excavan siguiendo la pendiente, colina arriba y abajo, el agua tiende a fluir a lo largo de ellos,
arrastrando pequeas partculas de las capas superiores del suelo. Por el contrario, si los surcos se trazan
perpendicularmente a la pendiente, el agua permanece en ellos y es absorbida en lugar de formar
escorrentas.

El tipo y cantidad de cultivo entre las hileras de la cosecha viene determinado por el carcter del suelo. Los
suelos pesados y empapados se benefician de la aireacin que produce la labranza, mientras que los suelos
duros y aterronados pueden requerir algn tipo de cultivo que les permita absorber la humedad que
necesitan las cosechas. Para los suelos que estn en buen estado el principal objetivo del cultivo en hileras
es el control de malas hierbas.
La agricultura bajo secano en la regin semirida del Nordeste del Brasil es, en buena parte, efectuada
usando como implemento de preparacin del suelo la azada manual para abrir los hoyos y cuando el
contenido de humedad del suelo es suficiente para recibir las semillas. En este caso no hay preparacin
convencional del suelo (arada); este solamente es movido superficialmente en ocasin de las carpidas, para
eliminar las malezas y disminuir la prdida de agua en el suelo por evaporacin.

Otro tipo de cultivo en Brasil, es la siembra al voleo de semillas de frijoles (Phaseolus vulgaris L.) que es
practicado en las regiones con pluviosidad fuertemente influenciada por el Ocano Atlntico y caracterizada
por lluvias regulares. Las semillas del cultivo son distribuidas manualmente al voleo, en caminos
previamente abiertos en la vegetacin nativa, herbcea o arbustiva que despus de la siembra es cortada
para dar lugar al cultivo. Se trata de un sistema de cultivo sin ninguna preparacin del suelo, donde la
vegetacin nativa vuelve a recomponerse juntamente con el cultivo y que despus de cosechada queda en
reposo por un perodo de dos a tres aos; esto es ecolgicamente vlido y hace parte de un programa del
gobierno del Estado de Pernambuco, denominado de "Mata Viva", que tiene por finalidad proteger el suelo
de la erosin en una regin montaosa, con lluvias abundantes, conservando as los recursos naturales del
ambiente.

En la regin Norte y Nordeste del Brasil el sistema de explotacin agrcola, principalmente la preparacin
del suelo para la siembra, difiere de aquel practicado en las dems regiones del pas, debido a que las lluvias
son ms intensas. En las regiones templadas con lluvias moderadas, la siembra puede efectuarse en el fondo
del surco, donde hay ms humedad disponible en el suelo; esta sera tambin ideal para la regin tropical,
pero eso no es aceptable por caracterizarse o por lluvias de alta intensidad en tiempos relativamente cortos,
la solucin es efectuar la siembra sobre los camellones. A pesar de las tcnicas conocidas de agricultura
conservacionista del suelo, todava existe en Brasil la agricultura "itinerante"; es un sistema primitivo de
cultivar la tierra, que consiste en la tala del bosque, seguido de la quema para facilitar la instalacin de los
cultivos. El rea es abandonada cuando el suelo se torna improductivo y de ah el agricultor parte en busca
de nuevas reas todava no explotadas. Ese tipo de agricultura es comn en la regin Norte (Amazona) y
conocida como agricultura migratoria. El propsito de la labranza es preparar el suelo para el cultivo.
Tradicionalmente esta preparacin se realiza empleando un arado, que penetra en el suelo y voltea la tierra,
arrancando o eliminando las malas hierbas que crecen en el terreno, removiendo y aflojando las capas
superficiales del suelo y dejando un lecho con la humedad suficiente para que germinen las semillas
sembradas. La labranza tradicional puede perjudicar al suelo si se practica continuamente durante muchos
aos, sobre todo si la capa frtil de la superficie es delgada. Hoy, muchos agricultores siguen un programa
de labranza mnima o reducida para conservar el suelo. En este tipo de labranza la materia vegetal muerta
que queda en el suelo tras la cosecha se deja encima, o bien bajo tierra, a poca profundidad, en vez de ser
introducida profundamente con el arado, como ocurre en la labranza tradicional; ello contribuye a mantener
la humedad en el interior y a proteger el suelo de la erosin.

El arado, principal herramienta mecnica empleada para la labranza en todo el mundo, puede estar diseado
para diversos fines, que van desde la simple excavacin de un surco en el suelo a la inversin total, o
volteo, del suelo, normalmente hasta una profundidad de 15 a 20 cm. En ciertos lugares y con
determinados fines, el arado es sustituido como instrumento de labranza por varios tipos de escarificadores,
herramientas que araan o escarifican la superficie del suelo sin penetrar profundamente en l. Por lo
general, esas herramientas se emplean slo para romper y pulverizar el suelo despus de la labranza. Los
escarificadores y otras herramientas de ese tipo se usan para cultivar el suelo entre las hileras de cultivos en
crecimiento de forma universal.

La labranza en profundidad y la subsiguiente escarificacin son necesarias en lugares en los que el suelo es
compacto, impermeable al agua e impenetrable para las races de las plantas. Una labranza excesiva, no
obstante, puede deteriorar la estructura del suelo, especialmente si se lleva a cabo cuando est hmedo. El
problema resulta ms grave en suelos de textura fina que en suelos de arena, arcilla y limo, puesto que
normalmente requieren menos labranza. El clima desempea tambin un papel importante, no slo en lo
que se refiere a la cantidad, sino tambin a la poca de labranza. En reas de humedad elevada, la labranza
debe limitarse a las estaciones en las que no se esperan grandes lluvias, ya que las superficies recin
labradas son susceptibles a la erosin por el agua. Por el contrario, en zonas ridas o sub hmedas, el suelo
debe labrarse antes de los periodos lluviosos con el fin de que pueda absorber un mximo de agua.