VELOCIDAD DE LA LUZ

por
Carlos Cepero Gantn
La velocidad de la luz en el vaco es por definicin una constante universal de valor 299 792 458
m/s (aproximadamente 186 282,397 millas/s)2 3 (suele aproximarse a 3108 m/s), o lo que es lo
mismo 9,461015 m/ao; la segunda cifra es la usada para definir la unidad de longitud llamada ao
luz.
Se simboliza con la letra c, proveniente del latn celrits (en espaol celeridad o rapidez).
El valor de la velocidad de la luz en el vaco fue incluido oficialmente en el Sistema Internacional
de Unidades como constante el 21 de octubre de 1983,4 pasando as el metro a ser una unidad
derivada de esta constante.
La rapidez a travs de un medio que no sea el "vaco" depende de su permitividad elctrica, de su
permeabilidad magntica, y otras caractersticas electromagnticas. En medios materiales, esta
velocidad es inferior a "c" y queda codificada en el ndice de refraccin. En modificaciones del
vaco ms sutiles, como espacios curvos, efecto Casimir, poblaciones trmicas o presencia de
campos externos, la velocidad de la luz depende de la densidad de energa de ese vaco.

De acuerdo con la fsica moderna toda radiacin electromagntica (incluida la luz visible) se
propaga o mueve a una velocidad constante en el vaco, conocida comn aunque
impropiamente[cita requerida] como "velocidad de la luz" (magnitud vectorial), en vez de
"rapidez de la luz" (magnitud escalar). Esta es una constante fsica denotada como c. La rapidez c es
tambin la rapidez de la propagacin de la gravedad en la teora general de la relatividad.
Una consecuencia en las leyes del electromagnetismo (tales como las ecuaciones de Maxwell) es
que la rapidez c de radiacin electromagntica no depende de la velocidad del objeto que emite la
radiacin. As, por ejemplo, la luz emitida de una fuente de luz que se mueve rpidamente viajara a
la misma velocidad que la luz proveniente de una fuente estacionaria (aunque el color, la frecuencia,
la energa y el momentum de la luz cambiarn; fenmeno que se conoce como efecto Doppler).
Si se combina esta observacin con el principio de relatividad, se concluye que todos los
observadores medirn la velocidad de la luz en el vaco como una misma, sin importar el marco de
referencia del observador o la velocidad del objeto que emite la luz. Debido a esto, se puede ver a c
como una constante fsica fundamental. Este hecho, entonces, puede ser usado como base en la
teora de relatividad especial. La constante es la rapidez c, en vez de la luz en s misma, lo cual es
fundamental para la relatividad especial. De este modo, si la luz es de alguna manera retardada para
viajar a una velocidad menor a c, esto no afectar directamente a la teora de relatividad especial.
Observadores que viajan a grandes velocidades encontrarn que las distancias y los tiempos se
distorsionan de acuerdo con la transformacin de Lorentz. Sin embargo, las transformaciones
distorsionan tiempos y distancias de manera que la velocidad de la luz permanece constante. Una
persona viajando a una velocidad cercana a c tambin encontrar que los colores de la luz al frente
se tornan azules y atrs se tornan rojos.
Si la informacin pudiese viajar ms rpido que c en un marco de referencia, la causalidad sera
violada: en otros marcos de referencia, la informacin sera recibida antes de ser mandada; as, la
causa podra ser observada despus del efecto. Debido a la dilatacin del tiempo de la relatividad
especial, el cociente del tiempo percibido entre un observador externo y el tiempo percibido por un
observador que se mueve cada vez ms cerca de la velocidad de la luz se aproxima a cero. Si algo
pudiera moverse ms rpidamente que la luz, este cociente no sera un nmero real. Tal violacin de
la causalidad nunca se ha observado.
Un cono de luz define la ubicacin que est en contacto causal y aquellas que no lo estn. Para
exponerlo de otro modo, la informacin se propaga de y hacia un punto de regiones definidas por un
cono de luz. El intervalo AB en el diagrama a la derecha es de "tipo tiempo" (es decir, hay un marco
de la referencia en qu acontecimiento A y B ocurren en la misma ubicacin en el espacio,
separados solamente por su ocurrencia en tiempos diferentes, y si A precede B en ese marco
entonces A precede B en todos marcos: no hay marco de referencia en el cual el evento A y el
evento B ocurren simultneamente). De este modo, es hipotticamente posible para la materia (o la
informacin) viajar de A hacia B, as que puede haber una relacin causal (con A la causa y B el
efecto).
Por otra parte, el intervalo AC es de "tipo espacio"[cita requerida] (es decir, existe un marco de
referencia donde el evento A y el evento C ocurren simultneamente). Sin embargo, tambin existen
marcos en los que A precede a C o en el que C precede a A. Confinando una manera de viajar ms
rpido que la luz, no ser posible para ninguna materia (o informacin) viajar de A hacia C o de C
hacia A. De este modo no hay conexin causal entre A y C.
De acuerdo a la definicin actual, adoptada en 1983, la rapidez de la luz es exactamente
299 792 458 m/s (aproximadamente 3 108 metros por segundo, 300 000 km/s o 300 m por
millonsima de s).