LA MITOCONDRIA

Mitocondria vista con el microscopio electrnico

Las mitocondrias son las centrales energticas de las clulas eucariotas, ya que en ellas tiene
lugar la respiracin, proceso que implica la obtencin de energa a partir de molculas
orgnicas y su conversin en molculas de ATP. Las mitocondrias varan de tamao y forma,
dependiendo de su origen y de su estado metablico. Normalmente, son como cilindros
alargados con una longitud aproximada de 2 m y un dimetro de entre 0.5 y 1 m,
aproximadamente el tamao de una bacteria. Una clula eucariota tpica contiene del orden de
2000 mitocondrias, que ocupan aproximadamente una quinta parte del volumen celular.

Las mitocondrias se desplazan por el citoplasma generalmente asociadas a microtbulos

y suelen localizarse cerca de los lugares en los que se consume gran cantidad de ATP ;
as, hay un gran nmero de mitocondrias entre las miofibrillas del msculo cardiaco y
alrededor del flagelo en la pieza intermedia del espermatozoide.
Historia de las mitocondrias
Probablemente las primeras observaciones se deben al botnico suizo Kolliker, quien en 1880-
1888 anot la presencia de unos grnulos en clulas musculares de insectos a los que
denomin sarcosomas. Lleg incluso a la conclusin de que presentaban membrana. En
1882, el alemn Walther Flemming descubri una serie de inclusiones a las que denomin fila.
En 1884 tambin fueron observados por Richard Altmann, quien ms tarde en su obra
publicada en Leipzig Die Elementarorganismen describe una serie de corpsculos que
observa mediante una tincin especial que incluye fucsina. Especula que se trata de una
suerte de parsitos independientes, con su propio metabolismo y los denomina bioblastos. El
hallazgo fue rechazado como un artefacto de la preparacin, y slo ms tarde fue reconocido
como mitocondrias por N.H. Cowdry (1916). Tambin los plastdulos del protozologo
italiano Leopoldo Maggi podran tratarse de observaciones tempranas de mitocondrias.

Sin embargo, el nombre de mitocondria, que es el que alcanz mayor fortuna, se debe a Carl
Benda, quien en 1889 denomin as a unos grnulos que aparecan con gran brillo en
tinciones de cristal violeta y alizarina, y que anteriormente haban sido denominados
citomicrosomas por Velette St. George. En 1904 F. Meves confirma su presencia en una
planta, concretamente en clulas del tapete de la antera de Nymphaea, y en 1913 Otto
Heinrich Warburg descubre la asociacin con enzimas de la cadena respiratoria, aunque ya
Kingsbury, en 1912 haba relacionado estos orgnulos con la respiracin celular. En 1934
fueron aisladas por primera vez a partir de homogeneizados de hgado y en 1948 Hogeboon,
Schneider y Palade establecen definitivamente la mitocondria como el lugar donde se produce
la respiracin celular.

La presencia del ADN mitocondrial fue descubierta por Margit M. K. Nass y Sylvan Nass en
1963.
 Carl Benda

Estructura y Composicin
La morfologa de la mitocondria es difcil de describir puesto que son estructuras muy plsticas
que se deforman, se dividen y fusionan. Normalmente se las representa en forma alargada.
Su tamao oscila entre 0,5 y 1 m de dimetro y hasta 7 m de longitud. Su nmero depende
de las necesidades energticas de la clula. Al conjunto de las mitocondrias de la clula se le
denomina condrioma celular.

Las mitocondrias estn rodeadas de dos membranas claramente diferentes en sus funciones y
actividades enzimticas, que separan tres espacios: el citosol (o matriz citoplasmtica),
el espacio intermembranoso y la matriz mitocondrial.
Membrana externa
La membrana mitocondrial externa est formada por una bicapa lipdica y numerosas
protenas asociadas, al igual que todas las dems membranas celulares.

Es muy permeable a la mayor parte de las molculas pequeas e iones, porque posee
numerosos canales acuosos a travs de la bicapa formados por porina o VDAC (de canal
aninico dependiente de voltaje), que permiten el paso de grandes molculas de hasta 5.000
dalton y un dimetro aproximado de 20 .
Otras protenas de esta membrana son las enzimas implicadas en la sntesis mitocondrial de
lpidos y las que activan los cidos grasos para que posteriormente sean oxidados en la
matriz.

Membrana Interna
La membrana interna contiene ms protenas (80%), carece de poros y es altamente
selectiva; contiene muchos complejos enzimticos y sistemas de transporte transmembrana,
que estn implicados en la translocacin de molculas. Esta membrana forma invaginaciones
o pliegues llamados crestas mitocondriales, que aumentan mucho la superficie para el
asentamiento de dichas enzimas. En la mayora de los eucariontes, las crestas forman
tabiques aplanados perpendiculares al eje de la mitocondria, pero en algunos protistas tienen
forma tubular o discoidal.

La cadena de transporte de electrones, compuesta por cuatro

complejos enzimticos fijos y dos transportadores de electrones mviles:

1. Complejo I o NADH deshidrogenasa que contiene flavina

mononucletido (FMN).

2. Complejo II o succinato deshidrogenasa; ambos ceden

electrones al coenzima Q o ubiquinona.

3. Complejo III o citocromo bc1 que cede electrones al citocromo

c.

4. Complejo IV o citocromo c oxidasa que cede electrones al

O2 para producir dos molculas de agua.

Un complejo enzimtico, el canal de H+ ATP sintasa que cataliza la

sntesis de ATP (fosforilacin oxidativa).

Protenas transportadoras que permiten el paso

de iones y molculas a su travs, como cidos grasos, cido pirvico, ADP, ATP,
O2 y agua; pueden destacarse:

1. Nucletido de adenina translocasa. Se encarga de

transportar a la matriz mitocondrial el ADP citoslico formado durante las
reacciones que consumen energa y, paralelamente transloca hacia el citosol
el ATP recin sintetizado durante la fosforilacin oxidativa.

2. Fosfato translocasa. Transloca fosfato citoslico junto con

un hidrn a la matriz; el fosfato es esencial para fosforilar el ADP durante la
fosforilacin oxidativa.

ATP sintasa
Espacio intermembranoso
Entre ambas membranas queda delimitado un espacio intermembranoso que est
compuesto de un lquido similar al hialoplasma; tienen una alta concentracin
de protones como resultado del bombeo de los mismos por los complejos enzimticos de
la cadena respiratoria. En l se localizan diversas enzimas que intervienen en la
transferencia del enlace de alta energa del ATP, como la adenilato kinasa o la creatina
quinasa. Tambin se localiza la carnitina, una molcula implicada en el transporte
de cidos grasos desde el citosol hasta la matriz mitocondrial, donde
sern oxidados (beta-oxidacin).

Matriz mitocondrial
La matriz mitocondrial contiene una solucin de apariencia gelatinosa, con menos del
50% de agua, que est formada por una mezcla muy concentrada de enzimas diferentes,
sustratos, ADP, ATP e iones inorgnicos.
Contiene tambin la maquinaria gentica mitocondrial (varias copias idnticas de ADN
circular, RNA y ribosomas 70S), que sintetiza algunas protenas mitocondriales.
Entre las numerosas enzimas de la matriz mitocondrial se encuentran:

Las responsables de la oxidacin de las molculas combustibles procedentes del

citosol, como las enzimas del ciclo de Krebs y las de la -oxidacin de los cidos
grasos.
Las que intervienen en la replicacin, transcripcin y traduccin del DNA
mitocondrial.
Oxidan los aminocidos y se localizan algunas reacciones de la sntesis de urea y
grupos hemo.

Funciones
La principal funcin de las mitocondrias es la oxidacin de metabolitos (ciclo de
Krebs, beta-oxidacin de cidos grasos) y la obtencin de ATP mediante
la fosforilacin oxidativa, que es dependiente de la cadena transportadora de electrones;
el ATP producido en la mitocondria supone un porcentaje muy alto del ATP sintetizado por
la clula. Tambin sirve de almacn de sustancias como iones, agua y algunas partculas
como restos de virus y protenas.
La respiracin celular es el proceso por el cual se produce la oxidacin de las molculas
combustibles por el oxgeno molecular para obtener energa en forma de ATP. En los
organismos aerbicos esta energa es fundamental para llevar a cabo todas las
actividades celulares.

La produccin de energa en las mitocondrias es un proceso de dos pasos: creacin de un

gradiente de protones en el espacio intermembranoso, producido por la cadena de
transporte de electrones, y la sntesis de ATP por la ATP sintasa, que aprovecha dicho
gradiente. Los dos procesos estn asociados a la membrana mitocondrial interna, en las
crestas mitocondriales.

Produccin de ATP en las mitocondrias

En las mitocondrias se produce la mayor parte del ATP de las clulas eucariotas no
fotosintticas. Metabolizan el Acetil coenzima A mediante el ciclo enzimtico del cido
ctrico, dando como productos al CO2 y al NADH. Es el NADH el que cede electrones a
una cadena de transportadores de electrones que se encuentra en la membrana
interna. Estos electrones pasan de un transportador a otro llegando como ltimo paso al
O2, resultando H2O. Este transporte de electrones se acopla al transporte de
protones desde la matriz hasta el espacio intermembranoso. Este gradiente es el que
permite la sntesis de ATP gracias a la ATP sintasa. Por unir fosfato al ADP y por usar el
oxgeno como aceptor final de electrones, a este proceso se le llama fosforilacin
oxidativa. En las bacterias aerbicas, que no poseen mitocondrias, este proceso ocurre
en sus membranas celulares.

Las protenas que realizan el transporte de electrones y la ATP sintasa se encuentra en

las crestas mitocondriales, los pliegues de la membrana interna. Precisamente la
presencia de estos pliegues es una manera de incrementar la superficie en la que se
asientan las protenas de la fosforilacin oxidativa. En una clula heptica la membrana
mitocondrial interna puede suponer 1/3 del total de las membranas celulares. Existen
mltiples copias tanto de protenas transportadoras como de ATP sintasas, pudiendo
llegar hasta el 80% del peso de la membrana mitocondrial.

Cadena transportadora de electrones

Contiene unas 40 protenas, de las cuales 15 participan directamente en el transporte de
electrones. Todas estas protenas se agrupan en tres complejos proteicos, cada uno de
los cuales contiene varias protenas. Se denominan: complejo de la NADH
deshidrogenasa, complejo citocromo b-c1 y complejo de la citocromo oxidasa. Cada uno
de ellos tiene grupos qumicos que permiten el paso de protones a su travs movidos por
el transporte de electrones.

El recorrido de los electrones comienza cuando un ion hidruro es cedido por el NADH.
De este ion se desprenden dos electrones y un protn. Esto se produce en el complejo
de la NADH deshidrogenasa, el cual acepta los electrones. Tales electrones pasan al
complejo b-c1 gracias a molculas intermedias. Entre el primer complejo y el segundo
acta acta protena ubiquinona. El paso de los electrones por el complejo NADH-
deshidrogenasa y b-c1 produce la extrusin de dos protones, uno en cada complejo,
desde la matriz hasta el espacio intermembranoso. Los electrones viajan entonces hasta
el complejo citocromo C que transfiere electrones al complejo de la citocromo oxidasa.
En este tercer complejo se transporta otro protn al espacio intermembranoso y los
electrones son aceptados por el oxgeno.
 Produccin de ATP por las mitocondrias
El proceso de transferencia de electrones es como en las pilas elctricas donde los
electrones pasan de un material cargado de electrones y con poca afinidad por ellos a
otro que tiene una mayor afinidad. Ese salto desprende energa que se utiliza para
transportar protones en contra de su gradiente de concentracin. Los electrones en el
NADH, que estn retenidos con poca fuerza, saltan al complejo NADH y as
sucesivamente. Si no existiesen los complejos de la cadena respiratoria la energa, en vez
de utilizarse para bombear protones, se perdera en forma de calor. El resultado es la
creacin de un gradiente de protones, 10 veces mayor en la matriz que en el espacio
intermembranoso. Adems, se crea un espacio cargado ms negativamente en la matriz
como consecuencia de la salida neta de cargas positivas respecto al espacio
intermembranoso, que se vuelve ms positivo. Se crea un gradiente electroqumico que
hace que los protones tiendan a entrar de nuevo en la matriz.

ATP sintasa
Este enzima crea una va hidroflica en la membrana mitocondrial interna que permite a
los protones volver a favor de gradiente electroqumico desde el espacio
intermembranoso hasta la matriz mitocondrial. Este cruce se acopla a la produccin de
energa en forma de ATP. La ATP sintasa es un enzima altamente conservada durante la
evolucin y aparece en bacterias, en los cloroplastos de las clulas fotosintticas y en
todas las mitocondrias. Es una protena de gran tamao formada por muchas
subunidades. El mecanismo de generacin de ATP no est claro pero se sabe que por
cada molcula de ATP se deben desplazar 3 protones. Es capaz de producir ms de 100
molculas de ATP por segundo. Un hecho interesante es que la ATP sintasa puede
realizar el proceso contrario, es decir, usar ATP para bombear protones al exterior. Esto
depender de la concentracin de protones a un lado y otro de la membrana.
Origen
La cientfica estadounidense Lynn Margulis, junto con otros cientficos, recuper en torno
a 1980 una antigua hiptesis, reformulndola como teora endosimbitica. Segn esta
versin actualizada, hace unos 1.500 millones de aos, una clula procariota capaz de
obtener energa de los nutrientes orgnicos empleando el oxgeno molecular como
oxidante, se fusion en un momento de la evolucin con otra clula procariota o
eucariota primitiva al ser fagocitada sin ser inmediatamente digerida, un fenmeno
frecuentemente observado. De esta manera se produjo una simbiosis permanente entre
ambos tipos de seres: la procariota fagocitada proporcionaba energa, especialmente en
forma de ATP y la clula hospedadora ofreca un medio estable y rico en nutrientes a la
otra. Este mutuo beneficio hizo que la clula invasora llegara a formar parte del
organismo mayor, acabando por convertirse en parte de ella: la mitocondria. Otro factor
que apoya esta teora es que las bacterias y las mitocondrias tienen mucho en comn,
tales como el tamao, la estructura, componentes de su membrana y la forma en que
producen energa, etc.

Esta hiptesis tiene entre sus fundamentos la evidencia de que las mitocondrias poseen
su propio ADN y estn recubiertas por su propia membrana. Otra evidencia que sostiene
esta hiptesis es que el cdigo gentico del ADN mitocondrial no suele ser el mismo que
el cdigo gentico del ADN nuclear. A lo largo de la historia comn la mayor parte de los
genes mitocondriales han sido transferidos al ncleo, de tal manera que la mitocondria
no es viable fuera de la clula hospedadora y sta no suele serlo sin mitocondrias.