CASOS DE LA PLATAFORMA CONTINENTAL DEL MAR DEL NORTE

Fallo de 20 de febrero de 1969

La Corte fall, por 11 votos contra 6, los casos de la Plataforma Continental del Mar del
Norte.

La controversia, que se haba presentado a la Corte el 20 de febrero de 1967, se refera a

la delimitacin de la plataforma continental entre la Repblica Federal de. Alemania y
Dinamarca, por una parte, y entre la Repblica Federal de Alemania y los Pases Bajos,
por la otra. La partes pidieron a la Corte que determinara los principios y normas del
derecho internacional aplicables y que, seguidamente, emprendiera las delimitaciones
sobre esa base.

La Corte rechaz la alegacin de Dinamarca y los Pases Bajos de que esas

delimitaciones deban realizarse con arreglo al principio de la equidistancia, definido en el
artculo 6 de la Convencin de Ginebra sobre la Plataforma Continental de 1958,
manteniendo que:

La Repblica Federal de Alemania, que no haba ratificado la Convencin, no estaba

legalmente obligada por las disposiciones de su artculo 6.

El principio de la equidistancia no era una consecuencia necesaria del concepto general

de los derechos sobre la plataforma continental, ni constitua una norma del derecho
consuetudinario internacional.

La Corte rechaz tambin las alegaciones de la Repblica Federal en la medida en que

pretendan que se aceptara el principio de la distribucin de la plataforma continental en
partes justas y equitativas. Decidi que cada una de las partes tena un derecho original a
aquellas zonas de la plataforma continental que constituan la prolongacin natural de su
territorio dentro del mar y bajo l. No se trataba de distribuir o repartir esas zonas, sino de
delimitarlas.

La Corte resolvi que las lneas de delimitacin deban trazarse por acuerdo entre las
partes y con arreglo a principios de equidad, e indic ciertos factores que haban de
tenerse en cuenta con ese fin. Corresponda luego a las partes negociar sobre la base de
esos principios, como haban accedido a hacen

Las actuaciones, relativas a la delimitacin entre las partes de las zonas de la plataforma
continental del Mar del Norte pertenecientes a cada una de ellas, fueron incoadas el 20 de
febrero de 1967 mediante la comunicacin a la Secretara de la Corte de dos
compromisos, entre Dinamarca y la Repblica Federal y entre la Repblica Federal y los
Pases Bajos, respectivamente. Mediante una providencia de 26 de abril de 1968, la Corte
uni las actuaciones en los dos casos.

La Corte decidi los dos casos en un solo fallo, que aprob por 11 votos contra 6. De los
miembros de la Corte que suscribieron el fallo, el Magistrado Sir Muharnmad Zafrulla
Khan agreg una declaracin, y el. Presidente Bustamante y Rivero y los Magistrados
Jessup, Padilla Nervo y Ammoun agregaron sus opiniones separadas. En el caso de los
magistrados opuestos al fallo, el Magistrado Bengzon adjunt una declaracin disidente, y
el Vicepresidente Koretsky, los Magistrados Tanaka, Morelli y Lachs y el Magistrado ad
hoc Sorensen agregaron sus opiniones disidentes.

En su fallo, la Corte examin, en el contexto de las delimitaciones de que se trataba, los

problemas relativos al rgimen jurdico de la plataforma continental que se haban
planteado en las alegaciones de las partes.

Los hechos y las alegaciones de las partes

En los dos compromisos se haba pedido a la Corte que declarara los principios y normas
de derecho internacional aplicables a la delimitacin entre las partes de las zonas de la
plataforma continental del Mar del Norte pertenecientes a cada una de ellas ms all de
las fronteras parciales, en la proximidad de la costa, ya determinadas entre la Repblica
Federal y los Pases Bajos por un acuerdo de 1 de diciembre de 1964 y entre la
Repblica Federal y Dinamarca por un acuerdo de 9 de junio de 1965. No se pidi
realmente a la Corte que delimitara las fronteras correspondientes, ya que las partes se

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obligaron en sus respectivos compromisos a efectuar sus delimitaciones mediante
acuerdo de conformidad con la decisin de la Corte.

Las aguas del Mar del Norte no son profundas; todo el fondo marino, salvo en la
depresin noruega, est compuesto por una plataforma continental a una profundidad de
menos de 200 metros. La mayor parte de ella ya haba sido delimitada entre los Estados
ribereos interesados. Sin embargo, la Repblica Federal y Dinamarca y los Pases
Bajos, respectivamente, no haban podido ponerse de acuerdo sobre la prolongacin de
las fronteras parciales anteriormente mencionadas, principalmente porque Dinamarca y
los Pases Bajos queran que su prolongacin se efectuase sobre la base del principio de
la equidistancia, en tanto que la Repblica Federal consideraba que el principio
menoscabara indebidamente lo que consideraba que era su participacin adecuada en la
zona de la plataforma continental, sobre la base de la proporcionalidad a la longitud de su
costa en el Mar del Norte. Ninguna de estas delimitaciones producira por s misma el
efecto deseado, sino slo ambas conjuntamente, elemento que Dinamarca y los Pases
Bajos consideraban que no era pertinente, Ya que, a su juicio, se trataba de dos
delimitaciones independientes, cada una de las cuales haba de efectuarse sin referencia
a la otra.

Una frontera basada en el principio de la equidistancia, es decir, una "lnea equidistante",

deja a cada una de las partes interesadas todas las porciones de la plataforma continental
que estn ms prximas a un punto de su propia costa que a cualquier punto de la costa
de la otra parte. En el caso de una costa cncava o entrante, como la de la Repblica
Federal en el Mar del Norte, el efecto del mtodo de la equidistancia es desplazar la lnea
de la frontera hacia dentro, en la direccin de la concavidad. Por consiguiente, cuando se
tracen dos lneas de equidistancia y la curvatura sea pronunciada, inevitablemente -se
encontrarn a una distancia relativamente pequea de la costa, "cortando" as al Estado
ribereo de la zona exterior de la plataforma continental. Por el contrario, las costas
curvas convexas o salientes, tomo son, moderadamente, las de Dinamarca y los Pases
Bajos, hacen que las lneas de equidistancia se separen de la costa en direcciones
divergentes, tendiendo as a ampliar la zona de la plataforma continental alejada de la
costa. Se aleg, en nombre de Dinamarca y de los Pases Bajos, que la cuestin se rega
por una norma jurdica obligatoria que, reflejando los trminos del artculo 6 de la
Convencin de Ginebra sobre la Plataforma Continental de 29 de abril de 1958, esos
pases designaban como la norma de "equidistancia y circunstancias especiales". Con
arreglo a esa norma, a falta de acuerdo entre las partes para emplear otro mtodo, todas
las delimitaciones de la plataforma continental tenan que trazarse por medio de una lnea
de equidistancia, a menos que se reconociera la existencia de "circunstancias
especiales". Segn Dinamarca y los Pases Bajos, la configuracin de la costa alemana
del Mar del Norte no constitua por s misma, para ninguna de las dos lneas de
delimitacin de que se trataba, una circunstancia especial.

La Repblica Federal, por su parte, haba alegado que la norma apropiada, al menos en
circunstancias tales como las del Mar del Norte, era la que conceda a cada uno de los
Estados interesados "una parte justa y equitativa de la plataforma continental existente, en
proporcin a la longitud de su costa martima. Alegaba tambin que, en un mar
configurado como el Mar del Norte, cada uno de los Estados interesados tena derecho a
una zona de la plataforma continental que se extendiera hasta el punto central de ese
mar, o al menos hasta su lnea mediana. Como alternativa, la Repblica Federal alegaba
que, aunque se decidiera que era aplicable el mtodo de la equidistancia, la configuracin
de la costa alemana del Mar del Norte constitua una circunstancia especial que justificaba
el abandono de ese mtodo de delimitacin en este caso particular.

Rechazo de la teora de la distribucin

(Prrafos 18 a 20 del fallo)

La Corte no pudo aceptar, en la forma particular en que se haba expuesto, la primera

alegacin presentada en nombre de la Repblica Federal. Su tarea era delimitar, no
distribuir, las zonas interesadas. El proceso de delimitacin entraaba el establecimiento
de los lmites de una zona ya perteneciente, en principio, al Estado ribereo, y no la
determinacin de novo de tal zona. La doctrina de la participacin justa y equitativa
diverga totalmente de la ms fundamental de las normas jurdicas relativas a la
plataforma continental, a saber, que los derechos del Estado ribereo respecto a la zona
de la plataforma continental que constitua una prolongacin natural de su territorio bajo el

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mar exista ipso facto y ab initio, en virtud de su soberana sobre la tierra firme. Este
derecho era inherente. Para ejercerlo, no se requera ningn acto jurdico especial. De ah
se deduca que la nocin de distribuir una zona an no delimitada considerada como un
conjunto (nocin subyacente en la doctrina de la participacin justa y equitativa) era
incompatible con el concepto bsico de los derechos sobre la plataforma continental.

Inaplicabilidad del artculo 6 de la Convencin sobre la Plataforma Continental de 1958

(Prrafos 21 a 36 del fallo)

La Corte examin seguidamente la cuestin de si, al delimitar esas zonas, la Repblica

Federal estaba obligada jurdicamente a aceptar la aplicacin del principio de
equidistancia. Si bien era probablemente cierto que ningn otro mtodo de delimitacin
tena la misma combinacin de conveniencia practica y certeza de aplicacin, esos
factores no bastaban por s mismos para convertir lo que era un mtodo en una norma
jurdica. Ese mtodo tena que derivar su fuerza obligatoria de otros factores distintos de
la existencia de tales ventajas.

La primera cuestin que haba que considerar era si la Convencin de Ginebra sobre la
Plataforma Continental de 1958 obligaba a todas las partes en el caso. Con arreglo a sus
disposiciones, la Convencin obligaba a todo Estado que la hubiera firmado dentro del
plazo previsto, slo si ese Estado la haba ratificado posteriormente. Dinamarca y los
Pases Bajos haban firmado y ratificado la Convencin y eran partes en ella, pero la
Repblica Federal, aunque era uno de los signatarios de la Convencin, nunca la haba
ratificado y, por consiguiente, no era parte en ella. Se admiti en nombre de Dinamarca y
los Pases Bajos que, en esas circunstancias, la Convencin no poda obligar, como tal, a
la Repblica Federal. Sin embargo, se aleg que el rgimen del artculo 6 de la
Convencin haba llegado a ser obligatorio para la Repblica Federal porque, por su
comportamiento, por declaraciones pblicas y proclamaciones y de otros modos, la
Repblica Federal haba asumido las obligaciones de la Convencin.

Era evidente que slo un comportamiento muy definido y muy consistente por parte de un
Estado que se hallara en la situacin de la Repblica Federal poda justificar que se
mantuviera ese argumento. Cuando varios Estados elaboraban una Convencin en la que
se especificaba un mtodo particular para manifestar la intencin de quedar obligado por
el rgimen de la Convencin, no poda presumirse a la ligera que un Estado que no
hubiera cumplido esas formalidades haba quedado obligado, sin embargo, de algn otro
modo. Adems, si la Repblica Federal hubiera ratificado la Convencin de Ginebra,
podra haber presentado una reserva al artculo 6, en virtud de la facultad que confera el
artculo 12 de la Convencin.

Slo la existencia de una situacin de preclusin poda dar validez a la alegacin de

Dinamarca y los Pases Bajos, es decir, si la Repblica Federal no pudiera oponerse
ahora a la aplicabilidad del rgimen-convencional debido a que en el pasado, por su
comportamiento, declaraciones, etc., no slo hubiera indicado clara y consistentemente la
aceptacin de ese rgimen, sino que tambin hubiera sido la causa de que Dinamarca o
los Pases Bajos, basndose en ese comportamiento, hubieran modificado de manera
perjudicial su posicin o hubieran sufrido algn otro perjuicio. No exista prueba alguna de
ello. Por consiguiente, el artculo 6 de la Convencin de Ginebra no era aplicable, como
tal, a las delimitaciones a que se referan las presentes actuaciones.

El principio de equidistancia no es inherente a la doctrina bsica de la plataforma

continental

(Prrafos 37 a 59 del fallo)

Dinamarca y los Pases Bajos haban mantenido que, en todo caso, y dejando aparte la
Convencin de Ginebra, la Repblica Federal estaba obligada a aceptar la delimitacin
sobre la base de la equidistancia, ya que el uso de ese mtodo era una regla del derecho
internacional general o consuetudinario que obligaba automticamente a la Repblica
Federal.

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Un argumento avanzado por ellos en apoyo de esta alegacin, que podra conformar el
argumento a prior, provena de la posicin de que los derechos de cada Estado ribereo
con relacin a su plataforma continental se basaban en su soberana sobre el dominio
terrestre, cuya prolongacin natural bajo el mar era la plataforma. De esta nocin de
pertenencia derivaba la opinin, que la Corte acept, de que los derechos del Estado
ribereo existan ipso facto y ab initio. Dinamarca y los Pases Bajos sostenan que la
piedra de toque de la pertenencia deba ser la "proximidad": se considerara que
perteneca a un Estado ribereo determinado todas. las partes de la plataforma que
estuvieran ms prximas a l que a cualquier punto de la costa de otro Estado. Por
consiguiente, la delimitacin tena que efectuarse mediante un mtodo que concediera a
cada uno de los Estados interesados todas las zonas que estuvieran ms prximas a su
propia costa.' Se alegaba que, como slo una lnea equidistante de ambas costas poda
dar ese resultado, slo tal lnea poda ser vlida.

Esa opinin tena mucha fuerza; de hecho, la mayor parte de las zonas de la plataforma
continental de un Estado estaran normalmente ms prximas a sus costas que a
cualquier otra. Sin embargo, la verdadera cuestin era si de ah se deduca que todas las
partes de la zona interesada deban determinarse de ese modo. La Corte no consider
que eso se deduca de la nocin de proximidad, que era algo flexible. Ms fundamental
era el concepto de que la plataforma continental constitua la prolongacin natural del
dominio terrestre. Aunque la proximidad constituyera uno de los criterios que haba que
aplicar, y un criterio importante en las debidas condiciones, no poda ser necesariamente
el nico, ni el ms apropiado en todas las. circunstancias. Las zonas submarinas no
pertenecan al Estado ribereo simplemente porque estaban prximas a l, ni se basaba
su pertenencia en cualquier certidumbre de delimitacin de sus fronteras. Lo que confera
el ttulo ipso jure era el hecho de que poda considerarse que las zonas submarinas de
que se trataba formaban realmente parte de su territorio, en el sentido de que eran una

prolongacin bajo el mar de su dominio terrestre. Era evidente que la equidistancia no

poda identificarse con la nocin de prolongacin natural, ya que el empleo del mtodo de
la equidistancia obligara frecuentemente a atribuir a un Estado zonas que eran la
prolongacin natural del territorio de otro. Por consiguiente, la nocin de equidistancia no
era a prior un complemento inevitable de la doctrina bsica de la plataforma continental.

El examen de la gnesis del mtodo de delimitacin basado en la equidistancia

confirmaba la conclusin precedente. La 'Declaracin Truman", publicada por el Gobierno
de los Estados Unidos el 28 de septiembre de 1945, poda considerarse el punto de
partida del derecho positivo sobre esta cuestin, y la principal doctrina que enunciaba
-que el Estado ribereo tena un derecho original, natural y exclusivo a la plataforma
continental prxima a su costa- tena que prevalecer sobre todas las dems y se reflejaba
ahora en la Convencin de Ginebra de 1958. Con respecto al trazado de los lmites entre
las plataformas continentales de Estados adyacentes, la Declaracin Truman haba
afirmado que esos limites "sern determinados por los Estados Unidos y el Estado de que
se trate con arreglo a principios equitativos". Esos dos conceptos, el de la delimitacin por
acuerdo mutuo y el de la delimitacin con arreglo a principios equitativos, haban
informado toda la historia posterior de la cuestin. Basndose en gran parte en la
recomendacin de un comit de expertos, la Comisin de Derecho Internacional de las
Naciones Unidas haba aceptado el principio de la equidistancia para el trazado de los
lmites de la plataforma continental en el texto que haba presentado a la Conferencia de
Ginebra sobre el Derecho del Mar de 1958, la cual haba aprobado la Convencin sobre la
Plataforma Continental. Era licito suponer que los expertos haban actuado movidos por
consideraciones de conveniencia prctica.y cartografa, y no de teora jurdica. Por otra
parte, en el artculo aprobado por la Comisin, se habla dado prioridad a la delimitacin
por acuerdo mutuo y se haba incluido una excepcin en favor de las "circunstancias
especiales".

Por consiguiente, la Corte consider que Dinamarca y los Pases Bajos invertan el
verdadero orden de las cosas y que, en lugar de haber sido generada la regla de la
equidistancia por un principio antecedente de proximidad, inherente a todo concepto de
pertenencia de la plataforma continental, ese principio era ms bien una racionalizacin
de dicha regla.

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El principio de la equidistancia no es una norma de derecho internacional consuetudinario

(Prrafos 60 a 82 del fallo)

Quedaba por resolver la cuestin de si, a travs de procesos legislativos, poda
considerarse ahora que el principio de equidistancia constitua una norma de derecho
internacional consuetudinario.

Rechazando las alegaciones de Dinamarca y los Pases Bajos, la Corte consider que el
principio de equidistancia, tal como figuraba en el artculo 6 de la Convencin de Ginebra,
no haba sido propuesto -por la Comisin de Derecho Internacional como una norma
naciente de derecho internacional consuetudinario. No poda decirse que ese artculo
haba reflejado o cristalizado una norma de tal ndole, como confirmaba el hecho de que
cualquier Estado, al firmar, o ratificar la Convencin o al adherirse a ella, poda hacer
reservas respecto al artculo 6, a diferencia de los artculos 1, 2 y 3. Si bien algunas otras
disposiciones de la Convencin, referentes tambin a cuestiones incluidas en la esfera del
derecho consuetudinario, no estaban excluidas tampoco de la facultad de formular
reservas, todas ellas correspondan a normas de derecho martimo general muy
anteriores a la Convencin, que slo de un modo indirecto afectaban a los derechos sobre
la plataforma continental, y que se haban mencionado en la Convencin simplemente
para asegurarse de que no quedaran perjudicadas por el ejercicio de los derechos sobre
la plataforma continental. Sin embargo, el artculo 6 se refera directamente a los
derechos sobre la plataforma continental, y, como no quedaba excluido de la facultad de
formular reservas, caba inferir que no se consideraba que reflejara el derecho
consuetudinario naciente.

Se haba alegado en nombre de Dinamarca y de los Pases Bajos que, incluso aunque en
la fecha de la Convencin de Ginebra no existiese ninguna norma de derecho
internacional consuetudinario en favor del principio de equidistancia, la norma haba
adquirido vigencia a partir de la Convencin, en parte debido a su propio efecto y en parte
sobre la base de la prctica posterior de los Estados. Para que ocurriera ese proceso era
necesario que el artculo 6 de la Convencin tuviera, al menos potencialmente, el carcter
de una disposicin creadora de normas. Sin embargo, el artculo 6 estaba redactado de
tal forma que supeditaba la obligacin de utilizar el mtodo de equidistancia. a la
obligacin primaria de efectuar la delimitacin por acuerdo. Adems, la parte que jugaba
la nocin de las circunstancias especiales en relacin con el principio de equidistancia, las
controversias en cuanto al significado exacto del alcance de esa nocin, y la facultad de
formular reservas al artculo 6, eran todas elementos que hacan dudar del carcter
potencial de creacin de normas de ese artculo.

Por otra parte, si bien una participacin muy amplia y representativa en una Convencin
poda mostrar que una norma convencional se haba convertido en una norma general de
derecho internacional, el nmero de ratificaciones y adhesiones no era an suficiente en
el presente caso. Respecto al elemento temporal, aunque el transcurso de un corto
perodo de tiempo no impeda necesariamente la formacin de una nueva norma de
derecho internacional consuetudinario sobre la base de lo que originalmente era una
simple norma convencional, era indispensable que la prctica de los Estados durante ese
perodo, incluida la de Estados cuyos intereses fueran especialmente afectados, fuera a la
vez amplia y virtualmente uniforme en el sentido de la disposicin invocada y se hubiera
producido de tal modo que mostrara un reconocimiento general de que se trataba de una
norma jurdica. Se haban citado unos quince casos en que los Estados interesados
haban accedido a trazar los lmites correspondientes con arreglo al principio de
equidistancia, pero no haba prueba alguna de que lo hubieran hecho por sentirse
legalmente obligados a trazarlos de ese modo, debido a una norma de derecho
consuetudinario. Los casos citados no eran concluyentes, ni bastaban para probar la
existencia de una prctica establecida.

Por consiguiente, la Corte lleg a la conclusin de que la Convencin de Ginebra no era,

ni en sus orgenes ni en su iniciacin, declaratoria de una norma obligatoria de derecho
internacional consuetudinario que forzara al uso del principio de equidistancia, que sus
efectos subsiguientes no haban sido constitutivos de una norma de ese tipo y que la
practica de los Estados hasta la fecha haba sido igualmente insuficiente con tal fin.

Los principios y normas de derecho aplicables

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(Prrafos 83 a 10 1 del fallo)

La situacin jurdica era que las partes no tenan obligacin alguna de aplicar el principio
de equidistancia, ni en virtud de la Convencin de 1958 ni como una norma de derecho
internacional general o consuetudinario. Por consiguiente, no era necesario que la Corte
considerara si la configuracin de la costa alemana del Mar del Norte constitua o no una
-circunstancia especial". No obstante, la Corte tena an que indicar a las partes los
principios y normas de derecho a la luz de los cuales deba efectuarse la delimitacin.

Los principios bsicos en materia de delimitacin, derivados de la Declaracin Truman,

eran que deba ser objeto de acuerdo entre los Estados interesados y que haba que
llegar a ese acuerdo de conformidad- con

principios equitativos. Las partes estaban obligadas a emprender negociaciones con miras
a llegar a un acuerdo, y no simplemente a seguir un proceso formal de negociacin, corno
una suerte de condicin previa para la aplicacin automtica de cierto mtodo de
delimitacin a falta de acuerdo; tenan que comportarse de tal modo que las
negociaciones fueran significativas, lo que no ocurrira si una de ellas insistiera en su
propia posicin sin considerar la posibilidad de modificarla. Esa obligacin constitua
simplemente una aplicacin especial de un principio subyacente en todas las relaciones
internacionales, reconocido adems en el Artculo 33 de la Carta de las Naciones Unidas
como uno de los mtodos de arreglo pacfico de controversias internacionales.

Las partes estaban obligadas a actuar de tal modo que, en un caso particular y teniendo
en cuenta todas las circunstancias, se aplicaran principios equitativos. No era preciso que
la Corte decidiera ex aequo et bono. Era precisamente una norma jurdica la que requera
que se aplicaran principios equitativos, y, en casos como el presente, el mtodo de
equidistancia poda indudablemente entraar una falta de equidad. Existan y podan
emplearse otros mtodos, solos o combinados, segn las zonas en cuestin. Aunque las
partes se propusieran aplicar los principios y normas determinados por la Corte, se
requera alguna indicacin de los modos en que podan aplicarlos.

Por todas las razones precedentes, la Corte resolvi, en cada caso: que el empleo del
mtodo de delimitacin de la equidistancia no era obligatorio entre las partes; que ningn
otro mtodo nico de delimitacin era en todas las circunstancias obligatorio; que la
delimitacin haba de efectuarse por acuerdo, de conformidad con principios equitativos y
teniendo en cuenta todas las circunstancias pertinentes, de tal modo que se asignaran,
siempre que fuera posible, a cada una de las partes todas las porciones de la plataforma
continental que constituyeran una prolongacin natural de su territorio, sin invasin de la
prolongacin natural del territorio de la otra; y que, si esa delimitacin daba lugar a zonas
superpuestas, stas se dividieran entre las partes en proporciones convenidas o, a falta
de acuerdo, iguales, a menos que las partes decidieran un rgimen conjunto de
jurisdiccin, uso o explotacin.

Entre los factores que se tendran en cuenta durante las negociaciones, habra que incluir:
la configuracin general de las costas de las partes, as como la presencia de cualquier
caracterstica especial o desacostumbrada; siempre que se conocieran o pudieran
determinarse fcilmente, la estructura fsica y geolgica y los recursos naturales de las
zonas de la plataforma continental de que le tratase- el elemento de un grado razonable
de proporcionalidad entre la extensin de las zonas de la plataforma continental
pertenecientes a cada Estado y la longitud de su costa medida en la direccin general de
la lnea costera, teniendo en cuenta los efectos, reales o presuntos, de cualquier otra
delimitacin de la plataforma continental en la misma regin.