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Les origines de notre enseignement de la gomtrie analytique

Jean-Daniel Voelke, Gymnase Auguste Piccard, Lausanne

1re partie1

Introduction

La gomtrie analytique prend naissance au 17e sicle avec La Gomtrie de Ren Descartes
[Descartes, 1637] et lIntroduction aux lieux plans et solides de Pierre de Fermat [Fermat, 1679]2.
Lobjectif principal de Descartes est de rsoudre des problmes gomtriques. Sa mthode consiste
traduire en quations lnonc dun problme, rsoudre ces quations et chercher enfin une
construction de la solution. Descartes rsout en particulier le clbre problme dit de Pappus3 en
utilisant une nouvelle technique consistant reprer les points du plan par des coordonnes. Un lieu
(i.e. une courbe) est alors reprsent par une quation deux inconnues. Cette technique rend
possible ltude des proprits dune courbe partir de son quation; elle est considre aujourdhui
comme la caractristique constituante de la gomtrie analytique, mme sil ne sagit en fait pas de
llment fondamental du mmoire de Descartes4. On retrouve cette caractristique dans le mmoire
de Fermat. Il introduit des coordonnes dans le plan et considre quune quation deux inconnues
reprsente un lieu. Il montre ensuite quune quation du 1er degr reprsente une droite et une
quation du 2e degr un cercle ou une conique.
La gomtrie analytique de Descartes et Fermat a peu de points communs avec celle que nous
enseignons aujourdhui au niveau gymnasial. Il ny a quun axe de coordonnes sur lequel une
origine est fixe. Les coordonnes sont des grandeurs au sens dEuclide (segments) et non des
nombres. La considration de coordonnes ngatives nest donc pas possible. Conformment la
tradition antique, les deux mathmaticiens travaillent avec des expressions homognes5, mme si
Descartes montre que cela nest pas ncessaire si lon introduit une unit de longueur. Les figures
pour lesquelles Descartes donne une quation sont des coniques ou des courbes dun degr
suprieur. On ne trouve dans La Gomtrie quune brve allusion au fait quune quation du 1er
degr reprsente une droite. Lappellation quation cartsienne de la droite nest donc pas
justifie et il serait plus correct de parler dquation fermatienne. Comme indiqu prcdemment,
Fermat commence en effet son mmoire en tudiant le lieu reprsent par une quation du 1er degr.

1
La seconde partie de cet article sera publie dans le prochain numro du Bulletin. L'intgralit de l'article est
disponible ds maintenant l'adresse www.sspmp.ch/crm/article.
2
Le mmoire de Descartes fut publi en annexe au Discours de la mthode. Le texte de Fermat ne comporte qu'une
douzaine de pages; il est en latin et fut rdig vers 1636. Il fut ensuite diffus parmi les mathmaticiens parisiens mais
publi seulement de manire posthume.
3
Considrons quatre droites d1 , d2 , d3 et d4 et quatre angles 1 , 2 , 3 et 4 . Soit P un point du plan. Notons ei
( i = 1, 2, 3, 4 ) la distance de P la droite di mesure selon l'angle i . Le problme consiste dterminer le lieu des
points P tels que e1 e2 = e3 e4 . Descartes donne lquation de ce lieu et dmontre quil sagit dune conique. Le
problme peut se gnraliser un nombre quelconque de droites.
4
Cf. [Bos, 2001, 227]
5
Dans cette tradition, on ne peut additionner ou comparer que des grandeurs de mme dimension. Une expression de la
forme ax + b n'a donc pas de sens; cela reviendrait additionner une aire et une ligne. Il faut crire ax + b 2 .

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 Bulletin

Aprs Descartes et Fermat, la gomtrie analytique va se dvelopper durant la seconde moiti du

17e sicle puis tout au long du 18e sicle6. Lidentification des coordonnes des nombres et la
considration de coordonnes ngatives vont progressivement simposer et sont relativement bien
tablies au milieu du 18e sicle7. La gomtrie analytique se dveloppe aussi dans lespace. Les
figures tudies par les gomtres restent cependant en premier lieu des courbes ou des surfaces et
ce nest quincidemment que lon rencontre la droite, le cercle, le plan ou la sphre. Cette situation
apparat bien dans le second volume du trait de Leonhard Euler Introductio in analysin infinitorum
[Euler, 1748], ouvrage prsentant une synthse des rsultats obtenus en gomtrie analytique cette
poque. Euler tablit lquation de la droite mais ne rsout pas de problmes faisant intervenir
uniquement cette figure. Il affirme que la nature de la droite est dj assez connue par les lments
de gomtrie8 et passe immdiatement ltude des courbes du 2e degr. La droite ou le plan sont
des figures trop simples pour retenir lattention des gomtres. Cette situation va cependant voluer
la fin du 18e sicle avec tout dabord la publication dun important mmoire de Joseph-Louis
Lagrange intitul Solutions analytiques de quelques problmes sur les pyramides triangulaires
[Lagrange, 1773]. Lauteur calcule le volume dun ttradre en fonction des coordonnes de ses
sommets. Il calcule aussi les coordonnes du centre ainsi que le rayon des sphres inscrite et
circonscrite au ttradre. Il dtermine galement les coordonnes de son centre de gravit. Dans son
mmoire, Lagrange revendique des solutions purement analytiques qui peuvent mme tre
entendues sans figures.9 Il introduit une srie de notations dans lesquelles le lecteur moderne
reconnat le produit scalaire et le produit vectoriel de deux vecteurs ainsi que le produit mixte ou
dterminant de trois vecteurs10. Lagrange utilise systmatiquement la formule donnant la distance de
deux points dans lespace, formule rarement utilise jusque-l. Il tablit et utilise aussi la formule
donnant la distance dun point un plan. A la mme poque, Gaspard Monge est amen rsoudre
des problmes analogues. Dans un mmoire sur les dveloppes rdig en 1771 mais publi
seulement en 1785, il doit dabord rsoudre les deux problmes de gomtrie analytique suivants:
1 trouver lquation dun plan passant par un point donn et perpendiculaire une droite donne
par ses deux quations et 2 trouver les quations dune droite mene dun point donn
perpendiculairement une droite donne. Ces problmes navaient pas t traits jusque-l11. En
1794, Monge participe la cration de lEcole Polytechnique. Il y enseigne en 1795 la gomtrie
descriptive et lapplication de lanalyse la gomtrie. Ses cours exerceront une influence
dterminante sur une gnration de mathmaticiens et donneront en particulier naissance une srie
de manuels de gomtrie analytique publis en France au dbut du 19e sicle. Ils peuvent tre
considrs comme les premiers manuels modernes. Avant de les examiner, il convient de prsenter
plus en dtail les rsultats prsents ses lves par Monge.

6
Le terme gnralement utilis cette poque est application de lanalyse la gomtrie. Lappellation gomtrie
analytique napparat quau dbut du 19e sicle (cf. 2e partie de l'article).
7
Cf. [Boyer, 1956, chapitre VII]
8
[Euler, 1748-1797, 39]
9
[Lagrange, 1773-1869, 661]
10
Lagrange tablit en particulier l'identit qui porte aujourd'hui son nom. Dans le langage vectoriel, elle s'exprime sous
2 2 2 2
la forme a b + a b( ) = a b .
11
Ces renseignements sont tirs de [Taton, 1951, 115].

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Lenseignement de Monge

Dans le cadre de son cours dapplication de lanalyse la gomtrie de 1795, Monge rdige ses
Feuilles danalyse applique la gomtrie [Monge, 1795]. Il sagit dun rsum de ses leons. Ces
feuilles connatront une deuxime dition en 180112. Les quatorze premires pages constituent le
premier expos systmatique de la gomtrie analytique de la droite et du plan. Le premier
paragraphe est consacr lquation de la droite dans le plan. Monge crit sans prambule:
En nommant x et z les coordonnes rectangulaires, lquation dune droite considre sur un
plan est x = az + b , dans laquelle b est la valeur de lordonne x qui correspond lorigine, et a
est la tangente de langle que la droite fait avec laxe des z . [Monge, 1801, no1]
Ces premires lignes tmoignent de la concision qui caractrise lexpos de Monge. La dfinition
des coordonnes et la question de leur signe ne font lobjet daucune discussion. Ces notions sont
claires. Monge ne juge non plus pas ncessaire dexpliquer pourquoi lquation dune droite est du
1er degr et dmontre immdiatement que si deux droites d'quation x = az + b et x = a' z + b' sont
perpendiculaires, on a aa'+1 = 0 . Sa justification revient dire que les angles directeurs et '
1
diffrent de et que lon a alors a' = tan( + ) = cot( ) = .
2 2 a
Monge ne poursuit pas davantage ltude de la gomtrie analytique dans le plan et passe
lespace. Ses raisonnements ne comportent pas de figures et font plusieurs reprises appel au point
de vue de la gomtrie descriptive. Dans son livre Gomtrie descriptive [Monge, 1799], il relve
ce propos que la gomtrie descriptive et lalgbre ont les rapports les plus intimes et quil ny a
aucune construction de gomtrie descriptive qui ne puisse tre traduite en analyse. Il ajoute que
ces deux sciences devraient tre cultives ensemble.13
Monge considre quune droite de lespace est dtermine par ses deux projections sur les plans de
!# x = az + b
coordonnes verticaux. Ses quations peuvent donc tre mises sous la forme " . Les
$# y = a' z + b'
"$ x x ' = a(z z')
quations dune droite passant par le point (x ', y', z') seront alors # . On constate,
$% y y' = a'(z z')
! a $
# &
en utilisant une terminologie moderne, que le vecteur d = # a' & est un vecteur directeur de la
# 1 &
" %
droite. En procdant par limination, Monge montre que les quations de la droite passant par les
"$ x(z' z'') = z(x ' x '') + x '' z' x ' z''
points (x ', y', z') et (x '', y'', z'') sont # . Il termine le paragraphe
$% y(z' z'') = z(y' y'') + z' y'' z'' y'
consacr la droite dans lespace en donnant la formule permettant de calculer la distance de deux
points.
Monge tablit ensuite lquation du plan dans lespace. Voici comment il raisonne:

12
Cest sur cette dition que je me fonderai, la premire tant pratiquement introuvable. Taton affirme quil ny a
quasiment pas de diffrences entre les deux ditions.
13
[Monge, 1799, 16]; cet ouvrage est issu de leons donnes lEcole Normale de lan III.

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Supposons que le plan donn soit connu, 1. par son ordonne verticale lorigine, ordonne que
nous reprsentons par C ; 2. par les angles que ses deux traces sur les plans verticaux forment avec
lhorizon; et que les tangentes de ces angles soient A pour celui qui est dans le plan des x , z , et B
pour celui qui est dans le plan des y , z .
Le plan pouvant tre considr comme engendr par le mouvement dune des traces parallles
elle-mme le long de lautre, pour un point pris sur le plan, et correspondant aux ordonnes x , y , la
verticale z sera compose de trois parties: 1, de lordonne verticale C lorigine; 2, de la
quantit Ax , dont la trace mobile slve le long de lautre, pour se transporter sur le point; 3, de la
quantit By , dont il faut slever sur la trace mobile pour aller de la trace fixe au point. Ainsi
lquation dun plan est z = Ax + By + C . [Monge, 1801, no1]

On retrouve ici la mthode de la gomtrie descriptive: un plan est reprsent par ses traces. Lide
de considrer une surface comme engendre par le mouvement dune ligne (droite ou courbe) est
une autre caractristique de la mthode de Monge14.
Lquation dun plan passant par un point (x ', y', z') est z z' = A(x x ') + B(y y') . Monge note
que lquation dun plan peut tre mise sous la forme gnrale Ax + By + Cz + D = 0 . Il dtermine
ensuite lquation du plan passant par trois points (x, y, z) , (x ', y', z') et (x '', y'', z'') . En procdant
par limination, il obtient les valeurs des coefficients A , B , C et D en fonction des coordonnes
des trois points.
Aprs avoir tabli les quations de la droite et du plan dans lespace, Monge rsout un certain
nombre de problmes. Il calcule dabord les angles forms par un plan avec les plans de
coordonnes puis tablit un critre pour quune droite soit perpendiculaire un plan. Son
raisonnement est nouveau issu de la gomtrie descriptive. Monge utilise le fait que si une droite
est perpendiculaire un plan, les projections de cette droite sur les plans de coordonnes sont
perpendiculaires aux traces du plan. Il en dduit que si les quations du plan et de la droite sont
!# x = az +
Ax + By + Cz + D = 0 et " , on a les galits A = aC et B = bC . Cela revient dire, en
#$ y = bz +
! a $
# &
utilisant le langage vectoriel, que le vecteur directeur d = # b & de la droite est colinaire au
# 1 &
" %

14
Cette ide est longuement dveloppe au dbut de la Gomtrie descriptive [Monge, 1799, 18-20].

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! A $
# &
vecteur n = # B & normal au plan. Ce critre lui permet d'tablir les quations d'une droite d
# C &
" %
passant par un point P donn et perpendiculaire un plan donn; il peut alors calculer les
coordonnes du point dintersection P ' de d et et la longueur du segment PP ' ; il obtient ainsi la
formule connue donnant la distance dun point un plan. Ce critre lui permet aussi dtablir
lquation dun plan passant par un point donn P et perpendiculaire une droite donne d ; il
peut alors calculer les coordonnes du point dintersection P ' de d et et la longueur du segment
PP ' ; il obtient de cette manire la formule donnant la distance dun point une droite. Monge
tablit aussi un critre pour que deux droites soient concourantes et un critre pour quelles soient
orthogonales. Grce ces deux critres, il obtient les quations de la droite p passant par un point
donn P et perpendiculaire une droite donne d . Monge calcule galement langle de deux
plans. Expliquons sa mthode. Soient Ax + By + Cz + D = 0 et A' x + B' y + C ' z + D' = 0 les quations
des deux plans. Monge remarque d'abord qu'il suffit de calculer l'angle entre les plans parallles
ces plans et passant par l'origine. Il poursuit:
Par un point pris volont sur le second plan, concevons une perpendiculaire abaisse sur le
premier, et du pied de cette perpendiculaire concevons-en une autre abaisse sur le second plan. Il
est vident que le quotient de la seconde perpendiculaire divise par la premire, est le cosinus de
langle form par les deux plans. Il ne reste donc plus qu trouver les grandeurs des
perpendiculaires. [Monge, 1801, no2]

En utilisant la formule donnant la distance dun point un plan, Monge obtient la valeur du cosinus
AA'+ BB'+ CC '
de langle entre les deux plans: cos( ) = . Il remarque que lgalit
A + B 2 + C 2 A'2 + B'2 + C '2
2

AA'+ BB'+ CC ' = 0 exprime la condition pour que les deux plans soient perpendiculaires, rsultat
que nous interprtons aujourd'hui de manire vectorielle.
Monge aborde ensuite un autre problme: deux plans tant donns, trouver les quations des
projections sur les plans de coordonnes de la droite dintersection de ces plans. Il obtient ainsi une
nouvelle manire de reprsenter analytiquement une droite. Voici quelques dtails. Soient
Ax + By + Cz + D = 0 et A' x + B' y + C ' z + D' = 0 les quations des deux plans. Si l'on limine z, on
obtient (AC ' A'C)x + (BC ' B'C)y + (DC ' D'C) = 0 . Cest lquation de la projection de la droite
sur le plan Oxy . On obtient de la mme manire les quations des projections de cette droite sur les
plans Oyz et Oxz . Monge introduit les notations suivantes: BC ' B'C = l , CA' C ' A = m ,
AB' A' B = n , DA' D' A = , DB' D' B = et DC ' D'C = . Les quations des projections de

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la droite sur les diffrents plans de coordonnes prennent la forme suivante: ly mx + = 0 ,

mz ny + = 0 et nx lz + = 0 . Les six constantes l , m , n , , , sont dtermines
proportionnalit prs et satisfont la relation l + m + n = 0 15. Seules quatre d'entre elles sont
donc ncessaires. Monge juge que c'est sous cette forme gnrale qu'il est le plus avantageux de
mettre les quations d'une ligne donne dans l'espace.16
Le critre de perpendicularit entre un plan et une droite montre que le plan passant par lorigine et
perpendiculaire la droite a comme quation lx + my + nz = 0 . Langle de deux droites tant gal
langle form par deux plans passant par lorigine et perpendiculaires ces droites, le cosinus de cet
ll '+ mm'+ nn'
angle est gal ; les deux droites sont donc orthogonales si et
l + m 2 + n 2 l '2 + m'2 + n'2
2

seulement si ll '+ mm'+ nn' = 0 . Monge calcule de la mme manire langle dune droite et dun
plan. Il termine son expos en calculant la plus courte distance de deux droites et en tablissant
lquation de la perpendiculaire commune deux droites. Expliquons brivement sa mthode. Il fait
passer par les deux droites deux plans parallles. Il calcule ensuite la distance de lorigine chacun
de ces plans. La diffrence de ces distances est gale la distance des deux droites. Elle sexprime
partir des six coefficients de chaque droite. La recherche de la perpendiculaire commune aux deux
droites seffectue en rsolvant un systme de cinq quations six inconnues. La premire est
lquation l + m + n = 0 liant les coefficients de la droite inconnue. Les quatre autres quations
expriment que cette droite est orthogonale aux deux droites donnes et en mme temps scante.

15
On vrifie facilement que l , m et n sont les composantes d'un vecteur directeur de la droite.
16
[Monge, 1801, no2]

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Bibliographie

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1773 Solutions analytiques de quelques problmes sur les pyramides triangulaires, Nouveaux Mmoires de
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1799 Gomtrie descriptive, Leons donnes aux Ecoles Normales, lan 3 de la Rpublique, Baudoin, Paris;
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