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En la ltima dcada, expertos en la industria y editores predijeron que el control basado en PC finalizara
el rgimen de los controladores de lgica programables (PLC) en el control industrial. Predijeron que
caractersticas, tales como procesadores de punto flotante, RAM, herramientas de software poderosas, e
interfases grficas haran de la PC la plataforma fundamental de la Automatizacin Industrial.
Sin embargo, al da de hoy los PLC continuan dominando la mayora de las fbricas para aplicaciones de
control de procesos y mquinas. Aunque muchos ingenieros han evaluado el uso de la PC para funciones
avanzadas, como control y simulacin anlogo, conectividad con base de datos, aplicaciones basadas en
web y comunicacin con dispositivos externos, la PC no ha podido competir con el PLC para aplicaciones
basadas en control.
Las PC estndar, e incluso algunas computadoras industriales, no ofrecen la confiabilidad demandada por
las aplicaciones de control de automatizacin industrial. PCs con sistemas operativos estndar y
hardware genrico son muy frgiles y temperamentales como para satisfacer la confiabilidad demandada
en control industrial.
Tradicionalmente los ingenieros han tenido que escoger entre contar con un PLC que ofrezca robustez
industrial y confiabilidad o bien una PC efectiva en mediciones y comunicaciones anlogas.
Como resultado,muchos ingenieros sacrifican funcionalidad de control avanzado que no obtienen
fcilmente con un PLC, o fusionan un sistema que incluye un PLC para control discreto y una PC para
funcionalidad avanzada. Debido a sto, en muchas fbricas, los PLC estan siendo utilizados en conjunto
con PCs para acumular datos, conectarse a escners de cdigo de barras, incorporar informacin a las
bases de datos, y publicar datos en la Web. Este arreglo presenta grandes problemas debido a la
dificultad que existe para construir, correr y mantener estos sistemas. Como resultado, ingenieros de
sistemas luchan para integrar hardware y software de distintos vendedores que no han sido diseados
para trabajar entre s.
En la actualidad, existe una tercera opcin. Los ingenieros pueden utilizar productos que ofrecen una
hibridacin de la PC y del PLC. El grupo de analistas de la industria ARC utiliza el trmino "controladores
de automatizacin programables" (PAC) para los controladores hbridos. Los PAC combinan las mejores
caractersticas de la PC, incluyendo el procesador, la RAM, y software potente, con la confiabilidad,
dureza, y naturaleza distribuida del PLC.
Los PAC combinan el empaque y dureza del PLC con la flexibilidad y funcionalidad de software de la PC.
Estas nuevas plataformas son ideales para control sofisticado y registro de datos en ambientes rudos.
Un ejemplo de PAC es la combinacin del Compact FieldPoint de National Instruments y el software
de LabVIEW de NI. En conjunto, estos productos ofrecen una plataforma de control industrial fusionado
diseado con la flexibilidad de una PC y la confiabilidad del PLC. La flexiblidad de la PC como lo es el
procesador de punto flotante para clculos personalizados, un servidor web interactivo para control y
monitoreo fcil, Compact Flash removible para acceso de datos, y mltiples puertos seriales para
comunicacin con dispositivos externos, proveen caractersticas y funciones imposibles de implementar
en un PLC. Para complementar las capacidades anlogas del controlador la plataforma tambin incluye
gran exactitud en mdulos anlogos de entradas/salidas con resolucin de 16 bit y acondicionamiento de
seales para exactitud y precisin en mediciones y control anlogos. El Compact FieldPoint complementa
esta funcionalidad tpica de una PC con el empaquetado del PLC el cual proporciona un nivel de calidad
de compatibilidad electromagntica CE industrial pesada para ambientes elctricamente ruidosos, un
rango de temperatura de 25 a 60C, lecturas de choque de 50 g y niveles de vibracin de 5 g para
ambientes mviles y con vibracin.
PAC toma las mejores caractersticas de la PC: el procesador, la RAM, el software potente y se mezcla
con la confiabilidad y dureza del PLC.
Ingenieros en muchas industrias, desde semiconductores hasta petrleo y gas, estan en transicin a PAC
para implementar funcionalidad avanzada con clculos anlogos, acceso de datos y comunicaciones en
sus sistemas de control.
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