ADORO ROMANCES EM EBOOKS APRESENTA!

Pequim, Cidade Proibida

Dragonfire

Patricia Potter

1900-PEQUIM
O EXTICO PARASO TRANSFORMA-SE NUM CENRIO DE GUERRA.
OS FANTICOS BOXERS DECIDEM QUE OS ESTRANGEIROS DEVEM
MORRER!

A inglesa Hope Townsend no v outra alternativa: decide ficar na China e

preservar a felicidade que conheceu apenas neste pas. Sua famlia e muitas vidas
inocentes podem ser salvas das facas dos Boxers sanguinrios. Apenas o dever prende o
major americano Travis Farrell em Pequim. No tem limite seu desprezo por estrangeiros
que se recusam a encarar os fatos. A China fora espoliada por "interesses estrangeiros",
e o ressentimento silencioso acabar numa exploso de fria e terror. Apanhados pela
avalanche da histria, Hope e Travis enfrentam o horror da violncia e da perseguio.
Uma forte e perigosa ligao se forma entre eles... Um amor marcado por diferenas
irreconciliveis e por uma ternura renovadora...

1
 PRLOGO

Londres, 1895
Naquele dia, pela manh, Hope Townsend acompanhara o enterro da me e
tarde, aptica e indiferente, recebera a carta. Era a carta que sua me aguardara
ansiosamente durante quase metade de sua existncia, sem jamais perder a esperana.
Hope, no entanto, h muito se convencera da inutilidade da espera. Segurava o envelope
fechado nas mos, amarrotado aps rodar pelo mundo todo. No se interessava mais por
seu contedo. Estava s na sala escura da casa da tia, assim como quando o mensageiro
lhe entregara a carta endereada me. Na infncia, sonhara em receber-notcias
daquela terra misteriosa que se chamava China e daquele homem que era seu pai.
Desesperada-mente tentara se agarrar s doces lembranas dele, que se esfumaam
com o tempo; suas risadas alegres e seu jeito afetuoso. No entanto, com o correr dos
anos, presenciando a morte em vida de sua me, o corao despedaado, aquelas
lembranas deram lugar a profundo ressentimento.
Fora s o corpo que enterrara naquela manh; tudo o mais sucumbira h muito:
seu esprito, sua vontade, sua coragem. Durante muitos anos, no fora mais do que uma
plida sombra que se esfumava. Sentou-se, segurando o envelope fechado,
estranhamente relutante em tomar conhecimento da nica mensagem enviada por seu pai
em quase vinte anos. As mos tocavam o tecido negro, grosseiro e feio do traje de luto.
H quase quatro anos, usara aquele mesmo vestido, quando seu noivo, o tenente Peter
Waring, fora morto na frica do Sul. Depois de um ano de luto, guardara o vestido
cuidadosamente, com a triste convico de que no passaria muito tempo at que viesse
a us-lo por Faith Townsend. Peter e Faith haviam sido as duas nicas pessoas no
mundo a quem amara. Alm de seu pai...
Aquela figura misteriosa que desaparecera embrenhando-se na China, deixando a
filha e a mulher aos cuidados da chapeleira Charity, irm de Faith. Tia Charity era uma
solteirona amarga que nutria profundo desprezo pelos homens e pela estpida idia da
procura da felicidade. Ridicularizava a irm por seu amor tolo e atormentava Hope
relembrando-a a cada instante de quanto lhe deviam por sua "caridade e boa vontade".
Em companhia de Peter, Hope passara os nicos momentos de felicidade de sua
juventude, mas sempre atormentada pela tia para quem tal namoro significaria a perda da
mo-de-obra gratuita. Grosseira, tia Charity ofendera Peter e proibira-o de entrar na casa.
No satisfeita, destrura todas suas mensagens e cartas.
Foi s mesmo pela teimosa persistncia do jovem que ele e Hope ficaram noivos
antes da partida de seu regimento para a frica do Sul. Dois meses depois, ela recebera
de um amigo de Peter, o comunicado de sua morte ocorrida em enfrentamento com os
nativos.
No entanto, certa noite, muitas semanas antes, havia pressentido sua morte
quando o vira cado em uma vala, coberto de sangue. A notcia era esperada, nem por
isso a dor fora menor.
Charity pouco se importara com a dor da sobrinha e ainda se regozijara com a
morte de Peter. Hope, aos vinte e trs anos, resignara-se a ser uma solteirona com
poucas ou nenhumas alternativas. Ansiava mudar-se do minsculo quarto sobre a lojinha
descuidada, mas no abandonaria a me que, cada vez mais frgil, recusara-se a partir.

2
 Apesar de todo o sofrimento e da ausncia de perspectiva para o futuro, Hope
teimava em agarrar-se a um otimismo que no arrefecia. Havia um mundo l fora para ser
conhecido e experimentado. Algum dia alcanaria a independncia e a liberdade, No
tinha a menor dvida. No entanto jamais amaria outra vez. Em sua limitada experincia, o
amor s lhe trouxera dor. A dor da morte, da desero. A carta. Sua me sempre
acreditara que a carta viria. Por essa razo recusara-se a abandonar a casa da irm.
Robert Townsend conhecia seu endereo. Ele voltaria. Cada dia de sua vida, Faith
sentava-se na sala espera do marido, os olhos fixos na porta. Durante anos, Hope
esperara a seu lado.
Lentamente, abriu o envelope. Precisava ler a carta antes que a tia chegasse. No
suportaria os comentrios zombeteiros e maliciosos. No nesse momento. Na verdade,
nunca mais. Decidira definitivamente abandonar aquela casa, ainda que fosse para tra-
balhar como governanta, se necessrio. O pingente de esmeralda, presente do marido a
Faith, a nica coisa de valor que conseguira esconder da irm, agora lhe pertencia. E, ao
contrrio da me, Hope no tinha qualquer apego sentimental pela jia... No mais. Ela o
venderia e usaria o dinheiro para comear uma nova vida. Os olhos turvaram-se de
lgrimas ao desdobrar o fino papel. Se ao menos sua me estivesse ali... Se ao menos...
Demorou algum tempo para decifrar a letra.
"Prezada Sra. Townsend,
meu triste dever inform-la da morte de seu marido. Como amigo de Robert,
sinto-me obrigado a participar, senhora e sua filha, sua ltima vontade. Ele deixou
ambas as hospedarias que possua em Pequim. Ponho-me sua disposio para, se as-
sim o desejar, vender a propriedade e enviar-lhes a quantia apurada com a venda.
Como a hospedaria pouco lucrativa, gostaria de preveni-la contra falsas
expectativas. O produto da venda no superar algumas centenas de libras, quando
muito. Por favor, comunique-se comigo o mais breve possvel. William C. Lankford
Embaixada Britnica, Pequim.
Lgrimas escorreram pelas faces de Hope. Que ironia! Em um nico dia perdera a
me e o pai. Surpreendia-lhe a dor pela morte de algum que odiava por hav-las
abandonado durante todos esses anos. Um pai cuja ausncia transformara sua adorvel
me em pouco mais do que um espectro. Desolada, reconhecia naquele momento que,
assim como sua me, ela tambm esperara pelo retorno dele para solucionar problemas,
para ser seu pai. Era o ltimo sonho que se desvanecia.
Seria mesmo o fim do sonho? Releu a carta. China. Durante quantos anos sonhara
com a China? Havia lido tudo sobre o misterioso pas, chegara at a confabular amizade
com uma chinesa, dona de uma loja, a fim de aprender algo do idioma. Naquela poca,
tinha a firme convico de que seu pai mandaria cham-las e que partiriam para a China
a bordo de um enorme navio. A partir de ento, o longnquo pas se transformara em
grande obsesso. Sua tia ridicularizava todo seu empenho e exigia-lhe mais trabalho
ainda. Mas no conseguira impedir as incurses de Hope biblioteca e suas visitas
amiga chinesa.
Talvez depois de morto seu pai estivesse solucionando todos seus problemas,
pensara com amargura. Tarde demais para sua me, mas no para ela. De repente, Hope
percebeu que no esperaria nem um minuto mais. Tomada de um impulso incontrolvel,
atirou-se febrilmente aos preparativos. Estaria longe quando sua tia retornasse. Levaria a
esmeralda a um joalheiro e, com o dinheiro da venda, compraria uma passagem para a
China. Assumiria a direo da hospedaria e se tornaria uma mulher independente. Com
medo de que algum pudesse impedi-la, Hope juntou as poucas roupas que possua,
colocando-as na pequena valise de viagem de sua me. Em uma folha de papel, rabiscou

3
algumas palavras para a tia, informando-a que partia para sempre, sem mencionar a carta
ou planos. Sabia que, com seu trabalho, h muito pagara o pouco que Charity dera a ela
e me. Carregando a pequena maleta, Hope saiu da casa e iniciou a longa caminhada
rumo ao joalheiro da Bond Street e sua nova vida.

CAPITULO I

Pequim, maio de 1900

"N Collins. No, Deus, por favor, os Collins no."
Em seu quarto, transtornada pelo medo, Hope Townsend misturava freneticamente
o carvo e a gua, parte do disfarce que, com freqncia assustadora, ela vinha utilizando
nos ltimos tempos.
Leung j estaria a postos, no piso inferior, preparando a carreta de mo. O chins
cristo, homem de meia-idade, era no s amigo, empregado, como tambm
companheiro de conspirao nessa aventura perigosa, porm inevitvel.
Antes de queimar a pequena folha de papel, Hope relanceou os olhos sobre ela.
Deveria destruir qualquer indcio passvel de identificar o coronel Shan como autor da
nota, pois, para impedir os massacres que se multiplicavam por toda a China setentrional,
ele arriscava a carreira e a prpria vida. Os Boxers espalhavam-se por toda a parte, cada
vez mais numerosos e mais violentos.
Comearam a surgir havia pouco mais de um ano. Camponeses em sua maioria
pertenciam a uma seita religiosa fantica que jurara exterminar no s todos os
estrangeiros em territrio chins, como tambm todos os chineses que se relacionassem
com eles, principalmente os cristos convertidos. E as tropas imperiais pouco ou nada
faziam para impedir o derramamento de sangue. Meses atrs, Hope fora informada pelo
coronel Shan sobre um ataque iminente dos Boxers a uma misso nos arredores de Pe-
quim.
Hope costumava visitar as misses, principalmente as que mantinham rfos, para
levar-lhes roupas e alimentos. Naquela ocasio, ela se dirigira Embaixada Britnica a
fim de conseguir ajuda militar. Como no podia revelar a fonte de suas informaes,
perdera tempo valioso com explicaes, e quando por fim chegaram misso, havia sido
tarde demais. Todos estavam mortos; o padre, as freiras, as crianas.
Aquele primeiro ataque ocorrera um ano atrs. E Hope aprendera que podia contar
muito pouco com o governo de seu pas. Na segunda vez, ela e Leung partiram sozinhos.
Hope disfarara-se de camponesa e os dois levaram uma pequena carroa carregada de
sacos de lavanderia onde esconderam o missionrio e sua mulher escapando um
segundo antes da chegada dos Boxers. Durante os ltimos meses, ela e Leung haviam
aperfeioado seus mtodos de salvamento.
Quando havia tempo, buscavam ajuda. Quando o ataque era iminente, partiam
ss. Salvar vidas tornara-se para ela quase uma obsesso. J no buscava razes para

4
sua atitude. Devido amizade com o coronel Shan, era, muitas vezes, a nica pessoa
que tinha condies de ajudar. A China passara a ser sua razo de viver. Amava o pas e
seu povo.
Os Boxers, com seu dio e violncia, haviam destrudo a slida estrutura de sua
vida e ela se viu lutando contra eles da nica maneira que podia. "Por favor, no permita
que cheguemos tarde demais!" Nos ltimos cinco anos, o reverendo Collins e sua mulher
haviam sido para Hope os pais que ela de fato nunca tivera. Ensinaram-lhe a lngua e os
costumes do povo e compartilharam com ela o amor pelas crianas. Incentivada por eles,
adotara trs chinesinhas e nesse momento eram seus amigos queridos que corressem
perigo de vida.
A carroa estava pronta. Leung segurou uma ala e Hope a outra. Precisavam se
apressar. "Por favor, Deus, permita que cheguemos a tempo" murmurava Hope. Por
diversas vezes ela prevenira os Collins, insistindo para que se mudasse para o Bairro das
Embaixadas em Pequim, at que a ameaa dos Boxers desaparecesse. Mas o casal
recusara-se a deixar o pequeno orfanato, com medo de que fosse incendiado. Deus os
protegeria, dizia o reverendo Collins. Mas Deus parecia ter outras preocupaes. A cada
dia surgiam novas informaes sobre ataques s misses e igrejas e sobre horrveis
massacres. Ao se aproximarem da rua estreita.
Onde se situava a Misso Britnica Batista, Hope agarrara com mais fora a ala.
O medo era to grande que parecia sufoc-la e de sbito, algo os fez parar. Era o
estranho silncio. Haviam chegado tarde demais.
Faltava o som habitual da risada das crianas. Ao escutarem o primeiro grito, o
grito de uma criana, Hope e Leung Chuan espremeram-se contra a parede de uma loja.
Um tremor incontrolvel tomou conta de Hope, o peito apertado com a pior dor que j
experimentara mais intensa ainda do que por ocasio da morte de sua me. Ela
fracassara. No havia nada que pudesse fazer nada mais, exceto retornar hospedaria o
mais rpido possvel.
No rosto oculto pelo chapu de palha s se viam os lbios crispados. Se ao menos
houvessem chegado alguns minutos antes. Ergueu o rosto e os grandes olhos cor de
avel velada pelas lgrimas encontraram os olhos tristes de seu velho companheiro. Hope
untara o rosto com uma substncia amarelada, disfarando o tom corado da pele e
espalhara a mistura negra de carvo nos cabelos cor de cobre, puxando-os em um longo
rabo-de-cavalo tranado. Exceto pelos olhos escondidos pela aba do chapu de palha,
ela, vestida com a jaqueta acolchoada e calas, no se diferenciava em nada de qualquer
camponesa chinesa.
melhor sairmos logo daqui murmurou Leung. Hope aquiesceu, olhando
com o corao partido em direo rua onde ficava a Misso. Retesaram-se ao notar
diversas figuras saindo dali, com as tnicas brancas manchadas de sangue, manchas
que, na penumbra, eram difceis de diferenciar dos cintures e emblemas vermelhos que
portavam ao redor da cintura.
Os Boxers. Invadiu-a uma onda de repulsa. Eles haviam destrudo com seu
fanatismo e dio aos estrangeiros, toda a paz e segurana que a China lhe proporcionara.
Mesmo a distncia, ela podia sentir na carne o dio que deles emanava. O pavor
paralisou Hope na estreita ruela empoeirada. Medo, pesar e uma terrvel sensao de
tragdia. Na vspera mesmo ela estivera ali, tomando ch com o reverendo e Sara
Collins, cantando para as crianas e levando-lhes roupas que jamais seriam usadas.
Sentiu a mo de Leung em seu brao.
Vamos embora, por favor, Srta.- Hope murmurou ele.

5
 E a carroa? Precisamos abandon-la aqui.
Hope odiava ter que se descartar dela. J a haviam utilizado antes para retirar
missionrios e, em certa ocasio, at um engenheiro de ferrovias belga e sua mulher. No
entanto, a urgncia no tom de voz de Leung fez com, que despertasse da inrcia mo-
mentnea. Relanceou os olhos para a rua uma vez mais. Os Boxers, ameaadores em
suas tnicas ensangentadas, fitavam-nos. Hope pressionou o corpo de encontro
parede esperando que no a vissem, mas o grupo comeou a se mover na direo deles.
Por aqui indicou Leung, puxando-lhe o brao.
Hope seguiu-o atrs de uma joalheria e dispararam rua abaixo. Ela escutou um
grito atrs e, em seguida, mais um; seus ps calados com as sandlias flexveis corriam
o, mais depressa que podiam. Logo percebeu que no eram prprios para correr e o
medo fez com que acelerasse ainda mais a carreira. Embora s faltassem dois
quarteires para chegarem hospedaria, no poderiam se arriscar a entrar, no com as
crianas dentro. Com uma simples troca de olhares, ela e Leung decidiram mudar o rumo
e dispararam em direo ao Bairro das Embaixadas. Havia onze embaixadas no bairro,
cada uma delas protegida por guardas armados e, ao menos at aquele momento, os
Boxers mantinham-se afastados daquela parte da cidade. Leung, alguns passos frente,
voltou-se, esperando que ela o alcanasse. Arfava mais ainda do, que Hope; foi quando
comeou a duvidar de que escapariam com vida.
A Embaixada Britnica murmurou ele, quase sem flego.
Hope fez que sim e tentou correr mais depressa, os gritos furiosos cada vez mais
prximos. A rua estreita desembocava em uma larga avenida, a Legation Street. Faltava
pouco. O corao aos saltos, ela duvidava que conseguissem, sentindo-se prxima
exausto. Mal podia respirar e Leung parecia estar em piores condies. S mais alguns
metros... Uns cem metros at a primeira embaixada... At os guardas armados.
Foi ento que a sandlia resvalou em uma pedra solta e ela caiu para frente, os
gritos furiosos se acercando perigosamente; fechou os olhos. Era o fim. Aguardou o golpe
da espada. O fuzileiro naval major Travis Farrell deu ordem de apertar o passo. Depois
de tantas horas cavalgando, estava cansado, encharcado de suor e sujo de poeira,
ansioso por chegar Embaixada Americana em Pequim, onde poderia escapar do calor
infernal. Partira de Tientsin com a misso de convencer os teimosos missionrios daquela
provncia da China a buscar proteo na prpria Tientsin ou mesmo em Pequim; fora
tambm destacado para reforar o pequeno contingente de soldados da Embaixada Ame-
ricana. Os Boxers circulavam livremente pelo interior da China e, embora a dinastia ora no
poder negasse qualquer envolvimento, Travis nutria fortes suspeitas de que os Boxers
contavam com o apoio tcito da imperariz... A autoridade mxima na China. Se isso fosse
verdade, nenhum estrangeiro estaria seguro no pas.. Em cinco dias de dura cavalgada
ele e seus vinte fuzileiros navais haviam conseguido convencer apenas trs, dentre os
mais de trinta missionrios contactados, a acompanh-los ao Bairro das Embaixadas em
Pequim, onde estariam relativamente a salvo. Os trs missionrios viajavam em sua
carroa puxada por um cavalo, mas ao serem ameaados por uma multido de Boxers
que s se dispersou com os disparos dos fuzileiros, decidiram abandonar a carroa e
prosseguiram viagem na garupa dos soldados. Para Travis, nesse momento no havia em
toda a China um s lugar onde os estrangeiros pudessem estar em segurana. O cheiro
de morte e de desgraa iminente pairava no ar.
A China transformara-se em um caldeiro de dio, fervendo e espumando, pronto
para explodir. O rosto de Farrell, quase sempre srio, mostrava-se especialmente
carregado. Nos ltimos dias, presenciara tanta morte sem qualquer sentido, mais do que
gostaria de se lembrar: mulheres, crianas, religiosas. Malditos missionrios, de qualquer
modo.'A maioria deles, fonte de encrencas. Vieram ao pas e converteram centenas de
6
chineses que por isso mesmo, transformaram-se em vtimas dos Boxers os Punhos da
Verdadeira Harmonia cujo dio se estendia no s aos estrangeiros, como a qualquer
chins que se relacionasse com eles. E parecia que ningum queria reconhecer a
gravidade da situao. Nem os missionrios, nem os outros estrangeiros, nem ao menos
os arrogantes diplomatas que se horrorizavam com a idia de desistir de territrios e
concesses roubados da China. O sangue que se derramava pelo pas era apenas o
prenuncio de uma grande tempestade que muito em breve enegreceria os cus. A China
fora espoliada em nome de "interesses estrangeiros" e o ressentimento silencioso
acabara por se transformar na exploso de violncia e terror.
Esporeou o cavalo, ansiando por um trago, ansiando por apagar da mente as
cenas escabrosas que presenciara nos ltimos dias: religiosos decapitados, crianas
mortas e mulheres mutiladas. Ao entrar na Legation Street junto de seus homens, Travis
viu duas pessoas sendo perseguidas por oito indivduos vestidos com as tnicas brancas
e faixas vermelhas dos Boxers. Uma delas tropeou e o reflexo da lmina de uma espada
surgiu muito prximo. Sem titubear, Travis sacou a arma e atirou, mirando para o alto. Ao
depararem com o destacamento dos vinte fuzileiros navais americanos, todos eles
empunhando rifles e pistolas, os Boxers pararam. Vendo frustrados seus planos, gritaram
insultos e permaneceram algum tempo imveis em atitudes de desafio, antes de desa-
parecerem pelas ruas secundrias.
Com um sorriso amargo nos lbios, Travis comentou com seu companheiro, o
sargento Candler: Ao menos estes Boxers, no crem em sua prpria invulne-
rabilidade. Vamos ver quem so essas pessoas.
Seguiu a trote em direo s duas figuras, uma ainda cada no cho e a outra
tentando ansiosamente socorrer a primeira. Camponeses. Provavelmente chineses
convertidos tentando alcanar alguma das embaixadas. Ouvira contar que chegavam s
centenas ao Bairro das Embaixadas, desde que as misses vinham sendo
metodicamente atacadas e destrudas. Inclinou-se na sela para verificar se precisavam de
ajuda. Um deles, um chins de meia-idade, dirigiu-se a ele.
Por favor... A Srta. Hope... Creio que ela torceu o tornozelo. Travis olhou para a
pessoa cada no cho. Hope? Senhorita? Foi ento que viu os olhos sob o chapu de
campons e sentiu o sangue gelar. Por Deus, uma mulher! Uma mulher ocidental. Que
diabos estariam fazendo ali, vestida como uma camponesa chinesa? Desmontou rpido,
colocando a pistola no coldre e ajoelhando-se ao lado dela. Os cabelos e a pele pareciam
chineses, mas os olhos no. Olhos grandes, cor de avel com reflexos dourados; eram
lindos e, naquele momento, expressavam calor e gratido. Engoliu em seco. Na voz
melodiosa, identificou logo o sotaque britnico. Obrigada... Depois de um segundo
de hesitao, ela acrescentou major, Quer dizer que ela sabia distinguir fardas e
patentes. E no era tarefa fcil com tanta poeira escondendo suas insgnias. Examinou-
lhe o rosto, mas a espessa camada de p amarelado escondia os traos e a idade. As
roupas volumosas tambm pouco revelavam. Com certeza, algum da comunidade dos
missionrios, pensou, desdenhosamente. Estava farto de todos eles, principalmente
depois dos contatos que mantivera com os religiosos nas ltimas semanas. Inglesa
afirmou ele, sem esconder o desagrado.
Americano retrucou-a. Mas que diabos... a pergunta denotava certa
averso. Hope sentiu a irritao subir cabea. Reao natural depois de tanto medo
pensou, embora irracional, principalmente quando o objeto da raiva era quem acabara de
lhe salvar a vida. A enorme gratido pela chegada dos americanos se desvanecia rapida-
mente. No lhe agradara a inspeo desdenhosa e muito menos a arrogncia grosseira.
No use esse tipo de linguajar comigo, major
interrompeu-a, altiva. Hope aproveitou o instante de hesitao dele para
7
examin-lo. Tinha a cabea descoberta e uma mecha de cabelos negros caa-lhe sobre a
testa. O rosto estava escurecido por uma barba de muitos dias e envelhecido por rugas
de exausto em torno dos olhos e da boca. Os olhos eram de um azul escuro intenso. As
mangas da camisa arregaadas revelavam braos musculosos e bronzeados, e mos
calosas. Para Hope, parecia mais um bandoleiro do que um oficial do exrcito. Via-se que
era um americano tpico, com poucos modos, se que tinha algum. Durante toda a vida,
at chegar China, fora obrigada a fazer concesses. Ali, no entanto, conquistara
respeito e se orgulhava disso. A raiva dominou-a ao perceber quo precipitadamente ele
a julgara.
Tentou se levantar, ignorando o americano e estendendo a mo para Leung. No
entanto, o tornozelo cedeu; comeou a cair e, mortificada, viu-se nos braos do major.
Eu posso andar disse, obstinada.
Maldita mulher idiota disse ele. bvio que no pode. Voc acaba de
tentar e fracassar.
Hope queria retrucar. Aps ter sado de Londres, em nenhum momento fracassara.
Tampouco fora alvo de atitude to desdenhosa. No entanto, o americano salvara-lhe a
vida.
Solte-me! Ele o fez abruptamente e Hope comeou a cair para ser novamente
sustentada pelos braos fortes de Travis.
De repente, foi tomada por tremores, sucumbindo ao medo dos ltimos momentos,
ao pesar de haver chegado tarde demais, dor no tornozelo. Tropeou, ressentindo e, ao
mesmo tempo agradecendo o apoio do americano. Ela e Leung jamais conseguiriam
escapar sem ajuda. Engolindo o orgulho ferido, pediu relutante:
Ficaria muito agradecida se pudesse nos levar at a Embaixada Britnica.
Travis encarou-a uma vez mais, tentando descobrir os traos escondidos pelo disfarce.
Ele estava acalorado, cansado e s desejava um banho quente, um trago e algumas
horas de sono. Em Tientsin, estudara os mapas e verificara que a Embaixada Britnica
situava-se bem mais longe do que a Americana. Mas obviamente no poderia abandonar
aqueles dois prpria sorte. Sem esconder a m vontade, carregou a mulher nos braos:
ela pesava muito menos do que as pesadas roupas faziam aparentar e, para sua
surpresa, parecia haver algumas curvas ali. Colocou-a na sela e montou atrs dela,
ordenando ao sargento que se ocupasse do velho chins. Passaram pela Embaixada
Holandesa e fizeram uma parada rpida na Americana onde todos os fuzileiros, com
exceo de Travis e do sargento, desmontaram, acompanhando os missionrios. Depois
de uma ordem rpida, Travis, o sargento e os dois passageiros continuaram a cavalgada.
Pelas informaes que recebera em Tientsin, dentro da pequena rea de um quilmetro
quadrado havia onze embaixadas, alguns escritrios e residncias. Guardas armados
postavam-se diante de cada embaixada, mas as ruas estavam desertas. Nenhum
estrangeiro se aventuraria a deixar a segurana de suas casas quela hora.
Para Travis, a tenso pairava no ar, como a eletricidade antes de uma tempestade.
A cidade assemelhava-se a um barril de plvora em vias de explodir. Qualquer idiota
sabia disso e essa mulher passeava pelas ruas tendo como nico protetor aquele ancio.
Observou o chapu que a inglesa usava. Os cabelos presos, negros e oleosos tinham
aspecto desagradvel. O que estaria fazendo nas ruas de Pequim?
Podia sentir a rigidez de seu corpo. Obviamente ela esforava-se para no toc-lo,
lutando contra a marcha natural do cavalo que empurrava um contra o outro. Diabos,
quem seria ela? No que ele se importasse. Pelo que pudera observar, ela no tinha
nenhum dos atributos que geralmente buscava em uma mulher, como suavidade, vontade

8
de agradar, beleza. Era to agressivo quanto um cactus e s Deus sabia o quanto ele j
havia suportado em matria de agressividade.
Sua mulher. No, corrigiu-se a tempo, sua ex-mulher, depois do divrcio. Ela
estivera to desesperada para livrar-se dele que nem se preocupara com o escndalo. A
antiga amargura ressurgiu em seu peito. No queria saber de mulher alguma agora, a no
ser para alguma relao fsica, e ainda assim, sob suas condies. No queria
compromissos. A mulher a sua frente suspirou. Como uma brisa suave. E ento, quase
involuntariamente, como se ela j no tivesse vontade prpria, relaxou o corpo de
encontro ao dele. Travis reagiu ao contato e ela imediatamente retornou posio
anterior. Quem quer que fosse, o que quer que fosse, tinha brios. Por fim chegaram
Embaixada Britnica. Sob o olhar atento de dois fuzileiros ingleses, Travis desmontou e
dirigiu-se entrada. Uma mulher muito atraente abriu a porta, surpresa com a presena
do soldado americano. Ao reconhecei Hope sobre a sela, assustou-se.
Ela est bem, senhora. Creio que*torceu o tornozelo, nada mais.
Sou a Sra. Mac Donald, a esposa do embaixador. Muito obrigada por traz-la
at aqui, major... Farrell, senhora. Acabo de ser transferido para a Embaixada
Americana.
Graas a Deus disse lady MacDonald, aliviada. Necessitamos de cada
soldado que conseguirmos. Com todo o respeito, senhora, o que precisam cair fora
daqui o mais rpido possvel. A franqueza rude chocou lady MacDonald, acostumada
linguagem corts dos diplomatas. No entanto, nada comentou. Em vez disso, pediu a dois
fuzileiros que ajudassem a levar para dentro a "Srta. Townsend".
Mais uma vez, muito agradecida, major Farrell. A mulher vestida com roupas
chinesas voltou-se repentinamente para ele, que foi tomado de surpresa pela magia de
seus grandes olhos. Sinto muito haver me exaltado, major. Agradeo-lhe sinceramente,
em meu nome e em nome de Leung.
As palavras gentis provocaram certo arrependimento em Travis por seus modos
rudes. Mas, Deus do cu, ele estava exausto e na verdade eram essas pessoas as
responsveis pela violncia. Cumprimentou-as com leve inclinao de cabea, montou e
partiu, dirigindo-se a seu sargento:
Vamos nos apresentar comunicou secamente, o pensamento na estranha
mulher que ele havia salvado. Talvez o embaixador americano pudesse lhe contar mais
sobre ela. Meu Deus, como estava exausto!
Hope reclinou-se na cadeira da sala de estar da residncia do embaixador. Lady
MacDonald fora buscar um mdico e providenciar gua quente para colocar em seu
tornozelo e Leung j retornara ao Peacock Inn, a hospedaria. Uma lgrima escorreu-lhe
pela face ao pensar no reverendo e em Sara Collins. Era pessoas extraordinrias que
haviam dedicado toda existncia a Deus e a seus semelhantes. Apesar de o embaixador
haver providenciado o envio imediato de uma tropa de fuzileiros Misso Batista, ela no
tinha qualquer esperana. Os Boxers eram exmios na arte de matar. At mesmo os
rfos chineses abrigados pelos missionrios estariam mortos. Limpou com fora as
lgrimas que lhe escorriam livremente pelo rosto. No havia mais nada que pudesse fazer
por eles. Mas por outros... Quem sabe. Esforou-se para pensar em outra coisa, qualquer
coisa. Sem querer, lembrou-se do fuzileiro americano e do breve instante em que seus
corpos se haviam tocado. Fora uma estranha sensao apoiar-se em algum, em um
peito to rijo, sentir o odor forte. De cavaleiro, montaria e couro.
Hope! Repreendeu-se severa. Estava com vinte e oito anos, quase vinte e nove; h
muito deixara de ser uma adolescente impressionvel. O fuzileiro no passava de um

9
rude cowboy americano. Fora com o objetivo de jamais ter que se apoiar em outra pessoa
especialmente em um homem que Hope se empenhara com tanto afinco na
busca da independncia. Mesmo o melhor deles
coisa que o americano estava longe de ser com aquele olhar arrogante e
linguagem grosseira s a decepcionara. Jamais se esqueceria da angstia dos dias
solitrios espera de uma carta de Peter at receber a notcia de sua morte. Ele a
abandonara, escolhendo a guerra a seu amor.
E seu pai. Depois de tanto tempo, ainda sentia a dor da rejeio. De bom grado,
ela trocaria a hospedaria por alguns momentos de ateno na sua infncia. Ainda assim,
arrogantes, os homens persistiam na crena de que as mulheres eram suas dependentes.
Desde que chegara a Pequim, muitos homens a abordaram com tal atitude. Mas jurara h
muito tempo nunca mais depender de quem quer que fosse.
Hope lembrou-se de como o americano a amparara, no com carinho e gentileza,
mas com fora e confiana. Surpreendeu-se com a sbita ansiedade e sensao de
solido que a invadiram. Pensara que Leung, Marling e suas queridas flores, principal-
mente suas flores, preenchessem por completo sua vida. As flores, Jasmine, Lily e Lea.
Suas ddivas. As trs meninas que trouxeram grande alegria a sua vida. Trs meninas
abandonadas pelos pais para morrerem nas ruas de Pequim. Hope escolhera os nomes
por suas flores prediletas. E elas haviam desabrochado sob seus cuidados, trs
pequerruchas cheias de amor e curiosidade. Esperava que Leung j tivesse chegado ao
Peacock, onde Mailing, sua mulher, estaria cuidando delas. Em breve, seria obrigada a
traze las para a Embaixada, por razes de segurana. At ento, contando com a
proteo do coronel Shan do Exrcito Imperial, sentira-se muito segura na hospedaria. No
entanto, depois do acontecido, duvidava que pudesse se sentir segura outra vez. Hope
sir Claude MacDonald entrou na sala com seu jeito decidido minha mulher me
contou que voc foi vtima de um ataque. Examinava-a preocupado, uma ponta de
censura no olhar. Por diversas vezes tentara dissuadi-la daquelas perigosas incurses s
misses a fim de prevenir e, muitas vezes, retirar os missionrios marcados para morrer.
Cheguei tarde demais explicou Hope, um sorriso triste nos lbios. No teria sido
por falha em sua fonte de informaes? Sir Claude tentara, por diversas vezes, descobrir
quem fornecia as informaes a Hope. Quando tocava no assunto, era como se estivesse
dirigindo-se a uma esttua de pedra.
Hope ignorou a provocao. Foi o reverendo Collins revelou-a.
O reverendo Collins e sua mulher. Por alguns poucos minutos teramos chegado
a tempo. O embaixador mostrou-se desolado. O reverendo e a mulher eram muito
queridos por toda a comunidade.
Sinto muito, Hope. Sei o quanto vocs eram amigos. No entanto, voc no pode
continuar a se arriscar dessa forma. Os Chamot fazem a mesma coisa replicou ela.
Referia-se ao suo dono do Hotel Pequim e a sua esposa americana que organizavam
suas prprias misses de salvamento. muito diferente contestou sir Claude,
aborrecido, torcendo o bonito bigode.
Por qu? enfrentou-o Hope.
Voc cidad britnica e sinto-me responsvel por sua segurana
explicou suavizando a voz, notando o estado em que ela se encontrava.
Sem o chapu de palha, podia-se notar os traos bonitos do rosto, escondido pelo p
amarelo, mas quase nada de sua beleza serena. Ele e sua esposa haviam se afeioado
muito a Hope Townsend, apesar de sua teimosia e inclinao para envolver-se em con-
fuses. Ela representava estranha combinao de afabilidade e vontade de ferro.

10
 Sei que sou fonte constante de problemas, sir Claude
a admitiu, sorrindo , mas o senhor sabe tanto quanto eu que, em
determinadas circunstncias, tenho facilidade maior em me aproximar de um local sem
provocar incidentes do que seus fuzileiros; alm do mais, dessa vez no houve tempo
para pedir ajuda. Mas a situao est se tornando demasiado perigosa, Hope. Gostaria
que voc, Leung e as crianas se mudassem para c. E abandonar o nico lar que
conheci? E meu jardim? S por algumas poucas semanas. At que a situao se
aclare um pouco. Recebemos garantias do governo chins de que o Exrcito Imperial nos
dar proteo; no entanto, por precauo, j pedimos reforos militares. Hope calou-se. O
coronel Shan dera a entender exatamente o contrrio; o Exrcito Imperial no se
levantaria contra os Boxers. No revelaria a informao confidencial, sob pena de tra-lo.
Se o descobrissem, seria executado. Ela ainda tinha esperanas de que a Imperatriz
escutasse os conselhos daqueles elementos do Exrcito que recomendavam prudncia
ao contrrio da pregao dos prncipes exaltados que exigiam total liberdade de ao aos
Boxers.
O oficial chins pedira a Hope que abandonasse o pas, embora ainda no
houvesse instado para que ela deixasse a hospedaria. Mas como poderia ela trocar o pas
que amava por uma vida de extrema pobreza na Inglaterra? A hospedaria era tudo o que
possua e os rendimentos que auferia eram suficientes para manter-se e s filhas. .
Hope negou com um gesto de cabea. Voc uma mulher de uma teimosia
irritante comentou o embaixador, retorcendo os bigodes.
Eu sei disso concordou ela. Mas o Pecock meu lar e assim que eu o
deixar, os Boxers iro incendi-lo.
E voc prefere morrer queimada-dentro dele? perguntou sir Claude, tentando
pela ltima vez apelar ao seu bom senso.
O senhor sabe que no sofri qualquer ameaa afirmou Hope.
A calma que demonstrava era fruto da proteo que lhe garantia o coronel Shan,
fato desconhecido de sir Claude.
At agora replicou ele. Mas no momento, no existe segurana em toda
Pequim. Na verdade, no h segurana em qualquer parte da China. No creio que
ousassem atacar as embaixadas, pois estariam enfrentando o mundo inteiro... Mas uma
hospedaria, por que no?
Hope no precisou responder. Lady MacDonald entrou acompanhada do mdico e
todas as atenes se voltaram para o tornozelo dela. Mas a expresso do rosto de sir
Claude demonstrava que no ia desistir to facilmente. De modo algum. O embaixador
americano, Edwin Conger, examinou detidamente o major fuzileiro naval que, coberto de
poeira, acabava de se apresentar, mas no havia censura em seus olhos, apenas uma
ponta de alvio.
O inferno est para se abater sobre todos contou a Tra-vis e estou
enfrentando grandes dificuldades para convencer qualquer pessoa da gravidade da
situao.
Se o senhor enviar qualquer um deles por um s dia ao interior do pas, eles se
convencero de imediato comentou Travis. At mesmo na entrada do Bairro das
Embaixadas esto ocorrendo problemas.
O que houve? alarmou-se o embaixador.
No sei exatamente comeou a explicar Travis. Pareceu-me que dois
chineses estavam sendo atacados por um grupo de Boxers. Mas tratava-se na realidade
11
de um chins e uma inglesa.
A senhorita Townsend assentiu Conger, com um sorriso desanimado.
Como o senhor... No importa. Logo voc descobrir
interrompeu Conger. Eu gostaria que amanh voc examinasse com cuidado
toda a rea ocupada pela embaixada e estudasse suas reais condies de defesa. O
senhor pensa que eles atacaro as embaixadas? Meu Deus, o pas seria invadido por
todas as naes...
O pas j foi invadido. A cada dia, novos pases se instalam cada um
abocanhando uma parte do territrio da China. o que todos tm feito, com exceo dos
Estados Unidos.
Esta no nossa luta pronunciou Travis, com convico. Por que no
damos o fora daqui?
Eu gostaria que fosse to simples. Mas temos missionrios aqui, vidas que
somos obrigados a proteger. E nosso pas tem interesse em manter aberto o comrcio na
regio. Travis esforou-se por no contestar. Muitas vezes sua lngua colocara-o em
dificuldade e ele aprendera a guardar sua indignao para batalhas importantes. Mas,
maldio, parecia que grande parte dos problemas que afligiam o mundo eram causada
por pessoas tentando alterar os costumes de um povo. Ele presenciara a mesma atitude e
os mesmos problemas em relao aos ndios no sudoeste americano e no gostara nada
do que vira. Decidiu mudar de assunto.
Senhor, meus homens esto exaustos. Conger assentiu. Ele vira nos olhos
inflamados do major o cansao e a tenso do enfrentamento. Estava profundamente
aliviado com a vinda dele.
No dispomos de muito espao. Jamais imaginamos que necessitssemos de
tantos soldados. Mas podemos dispor de dois quartos para o major e seus oficiais aqui.
Os outros devem conseguir acomodaes do lado de fora. Travis assentiu e quando j ia
sair, voltou-se. Qual a situao aqui, senhor?
Bom comeou a explicar Conger , temos onze embaixadas. A nossa,
claro, Gr-Bretanha, Espanha, Frana, Alemanha, Blgica, Holanda, Itlia, Austrlia,
Rssia e Japo. Ao todo, podemos contar com no mais do que quatrocentos soldados.
Nenhum de ns gosta muito do outro. Ns no gostamos dos ingleses. Os ingleses
tambm no gostam de ns. Os ingleses e os holandeses enfrentaram-se recentemente
na frica. Acabamos de sair de uma guerra com a Espanha francesa e alemes se
odeiam. Os italianos no confiam em ningum. Os japoneses e os russos esto prestes a
entrar em guerra e poucos entre ns falam o idioma de qualquer outra nao. E ento...
Que tal lhe parece a situao aqui?
Sinto haver perguntado senhor.
Com certeza sentir muito mais depois de haver examinado toda a rea amanh
retrucou Conger.
Caminhando em direo porta, Travis se voltou para uma ltima pergunta:
E sobre a mulher, senhor, a Sra. Townsend... Srta. Townsend
Corrigiu Conger. A Srta. Townsend. Onde ela vive e o que...
Ela proprietria de uma hospedaria trs ruas abaixo. Vive l com as trs filhas.
Por favor, feche a porta ao sair.
Sim, senhor respondeu Travis, percebendo que estava sendo dispensado.
Fechou a porta com cuidado, murmurando para si mesmo:

12
 Que estranho... Senhorita. Filhas. Seria missionria? Afinal, parecia que a
estada em Pequim no seria assim to montona.

CAPITULO II

Hope despertou ao som alegre e musical de vozes de criana; que violento

contraste com os gritos desesperados que escutara no dia anterior.
Permaneceu deitada por alguns momentos, a apreenso a assaltava, arruinando a
habitual serenidade de seu quarto, de sua hospedaria.
Como sir Claude, ela tambm acreditara que, como tantos outros movimentos
fanticos, o fenmeno dos Boxers fosse passageiro. Ledo engano. A cada dia, esses
extremistas se fortaleciam, alimentando-se de dio e violncia. Logo ela seria forada a
tomar uma deciso: ou deixar a China ou mudar-se para o Bairro das Embaixadas at que
a ameaa desaparecesse. Sir Claude afirmava que o governo chins jamais enfrentaria
as onze potncias com interesses no pas, no entanto, ataques contra indivduos no
estavam descartados. Qualquer deciso deveria incluir Leung e Mailing, Ambos haviam
sido convertidos, pelo reverendo Collins e, como os demais cristos chineses, eram alvo
de dio mais intenso do que os prprios missionrios. E as crianas? Eram dela, agora.
Como se fossem de seu prprio sangue. A China tornara-se sua vida, a nica vida que
amava. No momento em que ela pisara o solo do pas, fora envolvida pela forte magia
que dali emanava e passara a entender seu povo e apreciar a graa, a beleza e os
estranhos costumes de sua gente. Adorava as linhas puras dos pagodes, a decorao
simples, mas elegante, de suas edificaes, os magnficos jardins e a msica suave. No
entanto, no deixava de se revoltar contra certos costumes brbaros como, por exemplo,
o abandono de bebs mulheres e o hbito de enfaixar e, desse modo, deformar os ps
das meninas. Apesar de seu amor pelo pas, com o advento dos Boxers, ela passara a
ser considerada "demnio estrangeiro"; nem ela, nem qualquer pessoa de suas relaes
estaria a salvo.
Dois dias atrs o prprio coronel Shan lhe expusera a situao de perigo iminente,
insistindo para que ela deixasse o pas o quanto antes. Desanimado, ele lhe confessara
as dificuldades que enfrentava para continuar a lhe dar proteo. O Exrcito Imperial so-
fria fortes presses. Em breve, os Boxers gozariam de completa liberdade e o prprio
exrcito receberia ordens para juntar-se a eles. O coronel Shan representara sempre uma
fonte de surpresas para Hope. Conhecera-o assim que chegara China, por ocasio de
um pequeno incidente envolvendo o filho caula do oficial. O garoto atirara-se em frente a
uma unidade da cavalaria, soltando-se da mo da ama. Hope, que estava nas
imediaes, presenciou a cena e, um segundo antes que os cascos dos animais o
despedaassem, conseguiu agarr-lo, salvando-o de morte certa.
Ela no deu importncia ao incidente, mas alguns dias mais tarde, um oficial chins
procurou-a na hospedaria. Era muito alto para um chins e atraente, embora bastante
contido. Obviamente no estava acostumado a mostrar gratido a uma mulher, e o fez
com vagar. Hope convidou-o para um ch e, pouco a pouco, uma slida amizade
comeou a se formar.
Era s o que havia entre eles. O coronel amava sua linda e delicada esposa que
Hope encontrara em diversas ocasies. O que os unia era a curiosidade que ambos
nutriam pelas diferentes culturas. Enquanto ele ajudava Hope com o chins, ela lhe dava
aulas de ingls. Discutiam poltica e as influncias estrangeiras na China; foi assim que a
amizade deles e o respeito mtuo foram crescendo e se solidificando.

13
 Graas ao coronel, a hospedaria de Hope conheceu uma poca de prosperidade.
No princpio, o movimento dos poucos hspedes europeus enviados pelo Hotel Pequim
mal dava para pagar as despesas. Mas depois de conhecer o coronel, o Peacock passou
a hospedar oficiais do exrcito e comerciantes chineses, e prosperou muito. Mas por
quanto tempo? Os chineses j no se hospedavam ali e o nmero de estrangeiros
corajosos que continuavam a entrar. Na China setentrional, decrescia.
Hope levantou-se devagar da kang, uma plataforma elevada que lhe servia de
cama. Com cuidado, apoiou-se no tornozelo enfaixado, relutando em utilizar as muletas
que o mdico lhe dera. Conseguiu pr-se de p sozinha. Embora a dor fosse grande,
poderia caminhar sem as muletas que, com certeza, lhe dificultariam o trabalho. Todo o
servio da hospedaria era executado por ela e Mailing e desejava atender bem os dois
leais europeus, hspedes de tantos anos. O caf devia ser preparado, os quartos ar-
rumados, o jardim cuidado. Hope vestiu a combinao, os cales e o espartilho, sem
ajust-lo muito. Escolheu uma blusa de gola alta e uma saia de tecido grosso; colocou as
sandlias que, embora no lhe proporcionassem apoio ao p, eram muito mais
confortveis para aquele calor de maio. Por alguma estranha razo, a temperatura alta fez
com que se lembrasse do fuzileiro americano. Surpreendeu-se com a onda de calor que a
invadiu ao recordar-se dele, a camisa do uniforme ensopada de suor colada ao peito forte.
Que pensamentos ridculos
censurou-se. O caf da manh devia ser preparado. Mailing, exmia cozinheira,
jamais conseguira preparar um break fast ingls. Afastando pensamentos sobre os
Boxers e sobre americanos selvagens, Hope arrastou-se penosamente em direo
recepo e em seguida, cozinha.
Travis secou o suor da testa com o brao. Jamais havia visto lugar to
desprotegido como a rea ocupada pelas onze embaixadas, cuja fora militar total no
chegava a quatrocentos homens. Alm disso, poucos entre eles conseguiam se
comunicar com os demais. A rea espalhava-se por um quilmetro quadrado, limitava-se
ao norte pela Embaixada Belga, a oeste pela Holandesa, e ao sul pela Italiana e a Alem.
Nos terrenos entre as embaixadas viam-se casas e chals de estrangeiros e chineses,
alm de parques, lojas e o Hotel Pequim. Bem no centro da rea, estava o Fu, um amplo
parque de catorze acres onde se localizavam palcios, pagodes, estbulos, jardins e
colinas ornamentais. O oeste da Embaixada Britnica situava-se o Hanlin, edifcio: muito
antigo que abrigava a Biblioteca de Estudos Chineses. Entre o Fu e a Embaixada
Britnica corria um canal que seguia at o centro da rea. Ao sul, o bairro era protegido
pela Muralha da Cidade Trtara, de treze metros de espessura e ao norte e nordeste
pelas muralhas rosadas da Cidade Proibida. Mas as fronteiras leste e oeste eram
completamente desprotegidos, rodeadas de casas e lojas. Os Boxers, ameaadores em
suas tnicas brancas amarradas com faixas vermelhas e tiras na testa, caminhavam
livremente pelas imediaes, muitas vezes desafiando-os com facas e espadas. Que
Deus nos ajude se eles decidirem atacar, ponderava Tra-vis. Assim como outros
pequenos destacamentos de outras nacionalidades, ele e seus homens haviam sido
enviados recentemente para reforar a proteo das embaixadas, mas em nmero
insignificante. Passou o dia estudando toda a rea e conversando com os militares que
entendiam seu idioma. Todos se mostraram preocupados com a segurana dos
diplomatas e poucos compartilhavam a crena de que os chineses no ousariam atacar
as onze potncias. Os diplomatas pareciam cegos, mas eles, os militares, sentiam o
cheiro do perigo impregnando o ar. Escalando a Muralha da Cidade Trtara, Travis pde
ver toda a cidade de Pequim. China. Era tudo to diferente a arquitetura, o tipo fsico
e mesmo assim os problemas eram idnticos. Havia alguns meses apenas, servira nas
Filipinas e antes disso, em Cuba. Nos ltimos trs anos, combatera em trs diferentes
hemisfrios. Maldio estava cansada de tudo isso. No entanto, aos trinta e oito anos de

14
idade, era s o que sabia fazer. Sentou-se sobre o muro. No era para menos que
Elizabeth o abandonara. Isso era vida para uma mulher, mudar-se de cidade em cidade,
sem jamais ter sua casa, sempre vivendo em acomodaes precrias, e o dever
obrigando-o a deix-la sozinha por meses, s vezes at por anos? Lembrava-se ainda de
como se sentira chocado, quando, ao retornar a casa deles no Panam, descobrira que
ela havia partido, muito embora o casamento j no andasse bem. Fora seu uniforme que
atrara Elizabeth, mas no o soldo ou tipo de vida que o acompanhava. O casamento
durara apenas alguns anos e depois disso ele jamais confiara inteiramente em outra
mulher. Embora se recuse se a admitir, havia uma amargura e a triste convico de que,
enquanto era atirado de um inferno para outro, a vida estava passando por ele.
O sol comeava a se pr atrs das muralhas rosadas da Cidade Proibida; j era
hora de retornar. O embaixador estaria espera do relatrio de Travis que, com certeza,
no acrescentaria nada de novo ao que j se sabia. Estavam em uma armadilha que, se
houvesse sido planejadas, no seria to perfeita. Podiam contar com poos de gua
potvel e, graas a Deus, com boa quantidade de alimentos. No entanto, considerava
insuficiente a quantidade de armas e munies para qualquer tentativa de defesa contra
um ataque em massa. Ao ver a cidade cobrir-se de tons rseos e dourados do entardecer,
Travis no pde evitar questionar sua presena naquele pas. O que realmente fazia ali?
No criticava o direito dos chineses em assumir o controle de seu prprio pas, apenas o
modo com que os Boxers expressavam essa vontade, atacando padres indefesos,
mulheres inocentes e crianas. Uma vez mais se lembrou da estranha mulher que ele
salvara na vspera. Por que seu pensamento insistia em voltar-se para ela? No era
bonita, nem suave, muito menos delicada. Ainda assim, no sara de sua mente durante
todo o dia. E as poucas informaes dadas por Conger s serviram para aguar-lhe mais
ainda a curiosidade. De repente, sentiu um brusco deslocamento de ar rente cabea.
Virou-se a tempo de ver a faca enterrando-se no cho, bem a sua frente. Mas quando
tentou identificar de onde partira nada conseguiu ver. J lhe haviam contado sobre as tais
facas que voavam para dentro do bairro, atiradas por indivduos que desapareciam como
sombras. Esses atos de terror eram, com certeza, parte de um plano de crescente
intimidao. At o momento, ningum fora atingido, mas era apenas uma questo de
tempo at que isso ocorresse. Com cuidado e bem devagar ele desceu da muralha e
caminhou em direo Embaixada Americana.
Aps trs dias de cuidados, Hope j podia caminhar bastante bem. No sara da
hospedaria e passara grande parte do tempo cuidando de seu adorado jardim. Era uma
forma de afastar os gritos que ainda ecoavam em sua mente, assombrando-a. Um
mensageiro da Embaixada Britnica trouxera-lhe a triste confirmao da morte de todos
na Misso Batista, inclusive dos dez rfos que ali viviam. A notcia oficial fizera ressurgir
as lgrimas silenciosas e o peso no corao. Tentando desanuviar as sombras de
tempestade que a afligiam, Hope dedicava-se a ensinar uma cano s meninas quando
chegou sua amiga Elise Byars. Depois de pedir a Mailing que servisse ch aos dois
fuzileiros que escoltavam Elise, Hope acompanhou-a aos jardins, junto s crianas. As
horas mais felizes do dia, Hope passava em seu jardim. Era naquela tranqilidade que
renovava suas foras. Observar as plantas crescendo, os botes abrindo-se em flor, e
saber que ela contribura de alguma forma para aquele milagre a enchia de especial
alegria. Agitada, Elise rompera a calma reinante. Hope podia jurar que a garota inglesa
ansiava por abrir seu corao. Suspirou. Era filha de um dos assessores de sir Claude e
acabara por se afeioar a ela, uma jovem exuberante e um tanto mimada, mas inteligente
e gentil. Problemas no faltavam a Elise, a maior parte relacionada com rapazes, mas
Hope, nesse momento, estava s voltas com mais srias preocupaes.
Voc vai ao Baile do Aniversrio da Rainha, no vai, Hope?
perguntou Elise, ansiosa.
15
 No creio. Voc acha que tenho algo a celebrar depois do que aconteceu?
Mas voc precisa ir implorou Elise. Hope examinou-a desconfiada. Tinham se
tornado amigas fazia dois anos; considerava-a como uma irm caula. Havia poucas
jovens entre os estrangeiros em Pequim, e Elise ansiava por um companheirismo sem
crticas, enquanto a amizade alegre da jovem preenchia um vazio na vida de Hope. Nesse
momento, no entanto, Elise parecia desesperada.
Estou apaixonada.
Hope no se surpreendeu. No era a primeira vez que Elise fazia tal revelao.
Aos dezoito anos, entrara e sara de uma paixo ao menos dez vezes nos ltimos dois
anos, geralmente com algum dos jovens oficiais a servio das embaixadas. Percebendo o
descaso de Hope, Elise sorriu. Tinha um modo especialmente atraente de sorrir, os olhos
castanhos brilhantes e a boca entreaberta. No era nenhuma beldade, com o nariz co-
berto de sardas, a boca larga demais e o queixo teimoso. Mas seu entusiasmo e alegria
de viver eram absolutamente cativantes.
Paciente, Hope aguardou a grande revelao.
Por Christian. Christian De Pre confessou a garota, mordendo o lbio. Oh,
no! exclamou Hope, sem esconder o desapontamento.
No posso evitar Hope, e ele tambm no; estamos apaixonados. Papai est
furioso e proibiu que nos vissem. Mas como todos os oficiais das embaixadas foram
convidados, no puderam excluir Christian da lista. Se voc for, talvez possa nos ajudar.
Por que no escolheu um jovem ingls, Elise?
Ns no imaginamos que isso pudesse acontecer, de verdade.
Ele to mais velho...
No, no to velho assim. S tem trinta e cinco anos.
Hope lembrou-se de Christian, o capito do exrcito austraco. Era bastante
atraente, principalmente em sua elegante farda, quanto a isso no havia dvidas. Para
Hope, sempre parecera um tanto arrogante. Mas alm de ser um mero soldado, o pai de
Elise nutria clara averso pelos austracos, embora ningum soubesse por qu. De todos
os homens do Bairro das Embaixadas, Christian era o que enfrentaria mais forte oposio
por parte de Robert Byars.
Seu pai jamais vai consentir concluiu Hope.
Se assim for, ns fugiremos juntos ameaou Elise.
Para onde? No sei... Hope, por favor, voc precisa ir ao baile. No h
ningum mais a quem possamos recorrer. Envolver-se seria uma imprudncia; no entanto
Hope no pde evitar as lembranas de quanto sofrer quando sua tia tentara afast-la
de Peter. E de quanto o amara. Assentiu, sabendo que provavelmente cometia um grande
erro. Mas Elise parecia to cheia de esperanas, to apaixonada, e fazia com que se
recordasse... Isso no mais importava. Hope deixou de lado a doce lembrana e sorriu um
estranho sorriso triste e nostlgico.
Voc... Elise hesitou ... Voc j esteve apaixonada alguma vez?
Por alguma razo, a idia lhe parecia improvvel. Hope Townsend fora sempre
uma mulher to forte, to segura de si, como se jamais precisasse de outra pessoa. Elise
surpreendeu-se com a hesitao de Hope, com a nvoa que encobriu os grandes olhos
cor de avel.
Uma vez confessou. E o que houve? Pela expresso triste da amiga, algo

16
dizia a Elise que no deveria insistir, mas a curiosidade foi mais forte. Ele... Foi morto
em distrbios na frica do Sul.
Oh, Hope. Sinto muito. No deveria ter perguntado.
No tem importncia disse Hope, censurando-se por permitir que dolorosas
lembranas aflorassem. Foi h muito tempo.
Nesse caso... Voc sabe...
, eu sei. Eu vou ao baile.
Estou to feliz por isso! exultou Elise. Todos estaro l... at mesmo o
novo oficial americano. O americano? espantou-se Hope.
O major Farrell. Em todo o bairro s se fala dele. to atraente. Quase tanto
quanto Christian.
No foi a impresso que tive retorquiu Hope, seca.
Ah, verdade, eu me havia esquecido. Papai me contou que ele a salvou. Que
situao mais romntica! Como pode dizer isso, Elise? No foi nem um pouco ro-
mntica esbravejou Hope. O reverendo Collins, sua esposa e todas as crianas
foram mortas.
Eu ouvi dizer... Sinto muito, desculpe-me, Hope murmurou Elise,
consternada. Ainda que os ataques s tenham sido dirigido aos missionrios, meu pai
s permitiu que eu sasse escoltada pelos fuzileiros. Mas devo confessar que estou co-
meando a sentir medo. Sir Claude, no entanto, garante que o movimento dos Boxers
logo vai desaparecer e que ento tudo voltara ao normal.
Esperemos que sim disse Hope, sem muita convico.
Mas conte-me sobre o major. Por favor, quero saber tudo.
No h muito o que contar. Leung e eu estvamos sendo perseguidos por um
grupo de Boxers quando os americanos apareceram, deram alguns disparos para o ar e
ento tudo terminou.
E ele foi gentil? Ele parece ser to reservado.
Ele no foi muito agradvel disse Hope. Mas o que mais se podia esperar
de um soldado, que alm de tudo americano? comentou, sentindo uma ponta de
culpa. A verdade que sinto-me grata por ele haver salvado minha vida, mas no fao
nenhuma questo de conhec-lo.
Bem, se no fosse por Christian, bem que eu gostaria comentou Elise,
voltando a entusiasmar-se. Ele tem um jeito misterioso. to alto e to srio.
Quando o vi, ele estava coberto de poeira confessou Hope, imaginando se ela deixara
de ver alguma coisa.
No que se importasse. Na verdade, ficaria muito feliz se no voltasse a v-lo.
Ficou decidido que Christian acompanharia Hope ao baile. Como as duas eram muito
amigas, seria muito natural que os trs estivessem juntos. Avessa a trapaas, Hope
hesitava em participar da trama, mas era praticamente impossvel negar algo a Elise.
Assim que a amiga saiu, Hope quis verificar suas roupas. Eram poucas e quase todas de
trabalho. Havia, no entanto, um vestido verde musgo, simples, que ressaltava a cor de
sua pele e de seus olhos. Confeccionado em seda macia, tinha um decote redondo e
amplo e mangas curtas bufantes que destacavam a pele clara e o corpo delgado. Ao
contrrio da maioria dos vestidos em moda, no apresentava profuso de babados ou de
laarotes. H muito no o usava. Pouco participava dos acontecimentos sociais da

17
embaixada, onde se sentia s e estranha. No tinha qualquer afinidade com os outros
europeus que a consideravam excntrica, no mnimo, e at mesmo amalucados. Ningum
conseguira entender as razes da adoo das trs chinesinhas, do amor cultura
chinesa, da amizade com chineses que no eram empregados ou ainda da indiferena
aos encantos dos atraentes oficiais solteiros. As misses de salvamento que ela
empreendera nas ltimas semanas confirmaram as opinies da comunidade. Apesar de
ser de conhecimento geral, era um assunto tabu. Ainda que considerassem suas
atividades estranhas, os soldados e os diplomatas calavam-se, conscientes de que qual-
quer palavra poderia colocar a vida dela em perigo. Mas agora, no entanto, algo em seu
interior, algo que no conseguia identificar, iluminara-se com a insistncia de Elise. Ten-
tou se convencer de que o entusiasmo era motivado pelo isolamento provocado pelos
Boxers. Ela precisava de alguns momentos de alegria, de risadas. Ao menos era no que
queria acreditar. Naquela tarde, o coronel Shan entrou em contato com Hope. Em vez de
vir pessoalmente, como sempre, mandou um recado pedindo que ela se encontrasse com
ele na perfumaria. Ela deveria ir com seu disfarce chins. A segurana dela seria
garantida pelos homens do coronel, os mesmos que vigiavam a hospedaria. Hope vestiu
rapidamente as calas e a jaqueta larga e enterrou o chapu de palha na cabea,
escondendo os cabelos dentro dele. No quis perder tempo em unt-los com a mistura de
carvo e gua. Deu um beijo nas meninas que queriam a todo custo acompanh-la e
escapuliu pelo jardim. Conhecia a perfumaria s de passagem. Defronte entrada, um
ancio conduziu-a imediatamente sala dos fundos. O coronel Shan l se encontrava
resplandecente em sua farda, mas a expresso do rosto do amigo jamais estivera to
sria.
Voc tem que partir disse ele. O mais breve possvel.
Para o Bairro das Embaixadas?
Para fora do pas.
Mas o Exrcito Imperial... eles daro proteo...
No mais interrompeu o coronel, os lbios to crispados que suas palavras
mal se ouviam. A imperatriz decidiu apoiar os Boxers. Recebemos ordens para no
interferir. Hope encarou-o, horrorizada.
Ela no percebe que no poder lutar contra todas as potncias? Ser a runa
da China. O coronel Shan calou-se. Ele gostaria de poder dizer mais, diante da ansiedade
e preocupao. Dela, j no podia. No poderia lhe revelar que a imperatriz estava
usando os Boxers; que ela acreditava na invulnerabilidade deles e, portanto, em sua
capacidade de vencer os estrangeiros; que ela negaria qualquer envolvimento se algo
desse errado. Mas se falasse, estaria cometendo um grande ato de traio; embora ele e
seu general houvessem se manifestado contra as tticas maquiavlicas da imperatriz, o
coronel s se permitiria a pequena traio de prevenir a mulher que salvara a vida de seu
filho.
Hope baixou os olhos para as sandlias de camponesa que usava.
No posso partir. Tudo o que eu possuo e tudo o que amo est aqui... Leung, as
crianas. No tenho dinheiro para a passagem de todos e no posso deixar ningum para
trs, no com o perigo...
Eu posso lhe dar o dinheiro disse o coronel.
No, voc j fez demais. Eu vou pensar em alguma sada. O coronel deu um
suspiro profundo.
Est bem. Deixei alguns "homens nas imediaes da hospedaria, mas quanto

18
antes partir... a voz estremeceu, mas firmou-se em seguida.
A partir de agora, nenhum estrangeiro estar seguro na China.
Mas eles s tm atacado missionrios...
At hoje. Acabam de matar um grupo de empregados belgas da estrada de
ferro, ao sul da cidade. Esto ficando cada vez mais audaciosos. Hope escutou a
informao em silncio. As estradas de ferro construdas pelos europeus constituam
afronta particularmente dolorosa para os chineses. Os trilhos haviam sido colocados so-
bre cemitrios sagrados e as linhas prontas deixaram centenas de chineses sem
emprego, agravando a misria geral.
Quo grave...
Agora que os Boxers tm o apoio da imperatriz, no h nada que impea seus
crimes. Recebemos ordens para no interferir. Hesitou.
No sei se a verei outra vez, minha amiga. O coronel inclinou a cabea e seu
olhar sempre impassvel encheu-se de ternura. Como todos os demais chineses, ele tam-
bm se ressentia da intruso ambiciosa dos estrangeiros. Mas Hope Townsend era das
poucas que, em vez de tomar v entregava-se aos pais.
Algum dia, talvez...
Nesse meio tempo, avise-me se eu puder ser til em algum lugar.
O que aconteceu na Misso Britnica? perguntou ele, abruptamente.
Chegamos tarde demais, s por poucos minutos. Quase nos agarraram.
Est se tornando demasiado perigoso disse ele, prevenindo-a com o olhar.
Quanto mais saberia ele?
Voc me avisar sobre outros ataques? insistiu ela. Ele hesitou por um
momento.
Recebi ordens para manter meus homens afastados da Misso Presbiteriana
Americana amanh...
Ela lhe sorriu cheia de agradecimentos. Ao menos dessa vez ela no chegaria
tarde demais. Travis saboreava seu usque devagar, olhando de soslaio seu companheiro
taciturno. O Hotel Pequim, situado junto Embaixada Japonesa, parecia haver se tornado
o bar favorito dos militares. Fazia uma semana que Travis chegara a Pequim e cada vez
se aprofundava mais seu desnimo. Nenhuma das pessoas em posio de mando
parecia levar a srio a ameaa dos Boxers, com exceo de alguns oficiais mais
experientes que, como ele, sentiam a ameaa de guerra e de destruio no ar. Os
demais, embaixadores e demais assessores do corpo diplomtico, acreditavam que os
chineses jamais ousariam enfrentar as grandes potncias. Ele examinara minuciosamente
toda a rea ocupada pelas embaixadas, visitara cada unidade militar, investigara todos os
depsitos de alimento. E procurara a misteriosa Srta. Townsend.
A cada dia ela se tornava mais misteriosa, pois ningum quisera lhe contar nada
sobre ela ou explicar-lhe o que fazia vestida como uma chinesa perto de uma misso que
acabara de ser atacada.
Ele mesmo desconhecia o motivo de tanto interesse. Talvez a prpria reticncia
das pessoas aguava-lhe a curiosidade. Com certeza no era a aparncia dela. H to
poucos prazeres em Pequim neste momento
comentou desanimado Pierre Mareau, o oficial francs sentado sua frente.
Costumava ser bastante... Interessante. Mas agora, major Farrell, que no ousamos nos

19
aventurar a sair, no seria muito prudente buscar divertimento no nosso prprio quintal,
no mesmo?
Travis retribuiu o sorriso malicioso. Era conversa tpica de militares em terras
estrangeiras. Nem um pouco prudente, capito concordou.
E falando em prprio quintal, fui convidado para o Baile do Aniversrio da
Rainha. At eu, major, fui convidado o francs riu.
Parece que sir Claude est buscando a harmonia em um grupo que quase
nunca est de acordo. Pode ser interessante. At mesmo os japoneses e alemes foram
convidados. Algumas mulheres interessantes entre os convidados? Interessantes ou
sem compromisso? perguntou irnico o capito. Ou uma coisa ou outra.
Bem, h Elise Byars mas seu pai a mantm bem presa. Deu uma piscadela.
Eu sei do que estou falando. H tambm uma jovem americana hospedada na
residncia do embaixador. Temo que as demais sejam todas muito bem casadas.
Ouvi falar da dona de uma hospedaria... Tal senhorita Townsend.
Contaram-me que voc salvou a temvel Srta. Townsend.
Temvel? a palavra s reforou a primeira impresso de Travis. Uma mulher
sem graa e agressiva.
So raras as vezes que ela se digna freqentar nossas reunies sociais disse
o francs, sem revelar suas vs tentativas para convenc-la a ir com ele. Que diabos
estava ela fazendo sozinha nas ruas outro dia? Como os demais a quem Travis fizera a
mesma pergunta, o francs mudou de expresso. No sei major. O senhor deve
perguntar a ela. Maldita fosse aquela conspirao de silncio. O que havia de to especial
sobre aquela mulher? Recusou um novo drinque e depositou o copo sobre a mesa.
Dever explicou secamente. O embaixador americano deseja que eu previna todos
os missionrios americanos. Tenho no mnimo quatro para convencer a mudarem-se para
esta rea.
Missionrios disse o francs. Bando de teimosos.
Para mim voc diz isso? Travis enterrou o chapu na cabea.
Vejo-o na Embaixada Britnica.
Com certeza l estarei, major. Pierre deu-lhe uma piscada maliciosa. Eles
servem um excelente champanhe francs.
Travis levou com ele quinze de seus fuzileiros, armados, e encontrou teimosia
irritante nas trs primeiras misses. Saiu ameaando-os que retornaria e os removeria
fora, se necessrio. No tinha esperanas de melhores resultados em sua quarta parada
Misso Presbiteriana.
Foi por isso que tentou disfarar a surpresa quando foi saudado cordialmente
entrada. O missionrio de meia-idade, usando um terno surrado, tinha uma expresso de
boas-vindas e de gratido.
Ainda no estamos prontos, major. O senhor chegou antes do que
espervamos.
Estavam minha espera? surpreendeu-se Travis.
Estvamos sim. O empregado da Srta. Townsend, Leung, saiu h meia hora
para cham-lo. No por isso que est aqui?
A Srta. Townsend? Travis estava cada vez mais confuso.

20
 claro. Agora era o missionrio que no entendia o que estava acontecendo.
Ela acaba de nos avisar que os Boxers pretendiam nos atacar amanh.
Ah, ela os avisou? comentou Travis, sentindo a irritao crescer.
Ela uma pessoa extraordinria... o senhor no concorda, major?
Farrell. E o senhor ?
Desculpe-me. Em toda a confuso, esqueci meus bons modos. Sou reverendo
Hayes. A Srta. Townsend est l dentro com o reverendo Carroll. Nossas mulheres esto
fazendo as malas e preparando as crianas. Embora devesse se sentir agradecido pela
interveno dela, Travis foi tomado por crescente irritao. Mais uma vez ela estivera
caminhando pelas ruas, provavelmente sozinha, acompanhada apenas do ancio chins.
Como algum podia ser to idiota? No teve tempo de seguir pensando no assunto, pois
o reverendo Hayes j o introduzia em uma sala onde uma figura vestida com as roupas
largas de campons tomava ch, com toda a calma. Ao deparar com os vividos olhos cor
de avel, pensou como eles pareciam fora de lugar no rosto coberto pelo p amarelo para
fazer-se passar por oriental. O chapu de palha estava colocado sobre uma mesa ao lado
dela, mas o cabelo tinha a mesma aparncia oleosa e sem brilho, preso por um rabo-de-
cavalo que lhe caa at o meio das costas. Sem o chapu, ele pde pela primeira vez
admirar o rosto de linhas harmoniosas e delicadas. Ficou imaginando como ela ficaria
trajando um vestido e com os cabelos bem penteados, quase se esquecendo de sua
irritao. Saudou-a com uma leve inclinao da cabea. Srta. Townsend. Voltou-se
ao outro missionrio que parecia a cpia exata do primeiro: Reverendo Carroll?
Muito obrigado por vir to depressa disse o reverendo. A Srta. Townsend
acabava de nos avisar. No gostaramos de partir, mas temos que pensar nas crianas, e
nos convertidos. A Srta. Townsend acredita...
Ele j estava cansado da "Srta. Townsend" e de sbito, enfrentou-a.
J no teve demasiadas aventuras no outro dia? perguntou agressivo. Hope
encarou-o com frieza. Quando o major entrara na sala, tivera um sobressalto. Agora
sentia indignao. Quem era ele para lhe dar lies?
Eu estava fazendo seu trabalho no seu lugar, major retorquiu ela, altiva.
Desde o princpio poderia haver mandado algum me chamar
retorquiu ele, tenso.
E o senhor acredita que, com todo o seu... Pretenso charme teria conseguido
convencer o reverendo Carroll? Trocou sorrisos com o reverendo. Travis escutou atrs
de si um risinho de mofa e, voltando-se, deparou com seu sargento, um raro sorriso nos
lbios. Voltou-se para Hope pronto para atacar de novo. Parece que o charme no
funcionou no outro dia, Srta. Townsend. Deveria ter aprendido sua lio e mudar-se para
a Embaixada Britnica. O olhar glido que ela lhe lanou aumentou sua raiva. No
preciso de sua permisso ou aprovao, major Farrell... foi interrompida pela entrada
de Leung, sorrindo para Travis.
Major Farrell, disseram-me em sua embaixada que o senhor estaria aqui. Eu
no lhe havia agradecido o outro dia. Por favor, aceite meus agradecimentos agora.
Constrangido com as palavras gentis do ancio, Travis estava pronto a oferecer-lhes
escolta, mas no teve oportunidade. Hope dirigiu-se ao reverendo Carroll.
Agora que esto em boas mos, Leung e eu voltaremos ao Peacock.
Vocs podem voltar conosco ofereceu Travis, sem entender por que ela o
desconcertava tanto.

21
 Os preparativos aqui ainda vo demorar um pouco respondeu ela. E
minhas filhas esto minha espera.
As filhas, outra vez. Que maldita incgnita era essa mulher.
Eu preferiria que retornassem conosco insistiu Travis. Hope j estava farta
das maneiras autoritrias dele.
Para mim tanto faz o que o senhor prefira, major.
O reverendo Carroll conhecia Hope h anos, sabia sobre as crianas e sobre suas
atividades em auxlio s diversas misses. Notara certa vibrao entre os dois
adversrios, que o fascinara. No acreditava que fosse s antagonismo.
Hope estar a salvo comentou calmamente.
Travis permaneceu parado, cheio de frustrao. Ela era cidad britnica, maldio,
e ele no tinha autoridade sobre ela. Era to cega e arrogante quanto os demais ingleses,
to seguros de sua posio como se considerassem a si mesmos os mestres do universo.
Enfureceu-se.
Que seja assim, ento. Mas no conte com a cavalaria desta vez.
Oh, no se preocupe com isso, major assegurou-lhe, enterrando o chapu na
cabea. Os olhos escondidos deu uma rpida espiada. Ao contrrio do outro dia, o
uniforme do americano estava limpo e caa perfeitamente bem no corpo alto e musculoso.
O chapu de campanha escondia em parte os cabelos negros e os olhos de um azul
escuro e intenso estavam fixos nela. Podia ser considerado atraente maneira rude
americana... quase como um animal selvagem. Perigoso. Talvez fosse mais seguro estar
nas ruas entre os Boxers.
Boa noite, major disse ela, desafiando-o. Sorrindo apenas para os
missionrios, Hope deixou a casa, caminhando confiante e graciosamente, irritando mais
ainda Travis.
Ela sempre to teimosa assim? perguntou ao reverendo Carroll que sorria
de um modo estranho.
Bastante respondeu o missionrio, com ar satisfeito, notando que havia mais
do que algumas afinidades entre o major americano e a inglesa.
CAPITULO III

Na noite de 24 de maio, comemorao do aniversrio da rainha, a Embaixada

Britnica resplandecia, toda iluminada.
Para o jantar, sir Claude convidara sessenta pessoas, na maioria inglesa, incluindo
Hope e, conseqentemente, o par dela, Christian de Pre. Depois de o refinado jantar,
chegariam os demais convidados de todas as embaixadas para o baile na quadra de
tnis. A ltima comemorao formal a que Hope comparecera fora havia dois anos, e
parecia-lhe muito estranho estarem festejando algo, principalmente depois dos ltimos
acontecimentos. No pde deixar de lembrar-se de Alice no Pas das Maravilhas, de
Lewis Carroll: "Tornava-se cada vez mais estranho, mais estranho". Era como se a nica
realidade fosse o Bairro das Embaixadas e as ameaas no passassem da fantasia. O
ambiente animava-se com conversas inteligentes, mulheres elegantes, e homens
impecveis em seus trajes formais e fardas de gala. Os sales estavam profusamente
iluminados por velas e luminrias. Assim como Alice, Hope sentia-se completamente fora
de lugar, embora todos a elogiassem. Ela sabia que estava bem, mas fora o contraste
com sua aparncia costumeira, os cabelos presos e as roupas de trabalho que

22
surpreendera os ingleses e demais europeus. Apesar de no cultivar a vaidade, Hope
sentiu-se intimamente satisfeita com os olhares de admirao que atraa. Quase valia a
pena o sofrimento do espartilho muito apertado mais ajustado do que de costume,
erguendo-lhe os seios, acentuando as curvas da cintura e dos quadris. O tom verde
musgo da seda ressaltava-lhe mais ainda os lindos olhos; como maquiagem, escurecera
os longos clios e colorira as faces. Mai-Ling penteara seus cabelos, escovando-os
durante quase uma hora at que os reflexos avermelhados sobressassem no tom
castanho; prendera-os no alto da cabea e enfeitara-os com uma flor-de-lis de seu jardim,
deixando algumas mechas carem sobre a testa. Christian foi busc-la e ao v-la, seu
rosto demonstrou surpresa seguida de admirao. Durante o trajeto, Hope notou a pistola
no coldre dele e a ateno voltada para qualquer movimento, atitude incomum para uma
atividade social.
Durante o jantar, no entanto, tentou afastar as preocupaes e participar das
conversas em que a Inglaterra era o assunto principal. A rainha Vitria completava oitenta
e um anos e erguiam-se sucessivos brindes grandeza do Imprio Britnico. O sol
jamais se pe no Imprio Britnico brindou Robert Byars, o pai de Elise.
Antes de erguer seu copo, Christian franziu o cenho e hesitou, provocando um
cutuco de Hope por baixo da mesa.
Isto no maneira de se cortejar uma mulher aconselhou-o, sorrindo.
Surpreso, Christian acabou por sorrir antes de se voltar para Elise que se sentara a seu
lado, enfrentando o olhar furioso do pai.
O jantar consistia em inmeros pratos de iguarias, e champanhe vontade. Aps
uma rpida olhada, Hope, decepcionada, constatou que o americano de cabelos negros
no estava entre os convidados. Mas no o buscara por querer ver em seus olhos a
mesma admirao que despertara em Christian. De modo algum. Depois do jantar os
convidados espalharam-se pelos jardins, gramados e quadra de tnis. Acompanhada de
Christian, Hope dirigiu-se quadra de tnis, maravilhada com a magia da festa e da noite
estrelada. As luzes das lanternas, piscando, projetavam milhares de minsculos raios de
luz sobre os magnficos jardins. Era to relaxante. To sereno que parecia imutvel.
Christian convidou-a para a primeira dana e novos convidando. A se misturar aos
demais,. Ocupando todo o jardim.. Militares em seus trajes de gala, mulheres muito
elegantes e diplomatas dos onze pases reuniam-se a eles na quadra de tnis, a infinida-
de de cores girando enquanto Christian conduzia Hope ao som alegre de uma valsa.
Se eu no estivesse to apaixonado por Elise, tentaria conquistar seu corao
disse ele, exagerado, enquanto a guiava ao compasso dos msicos chineses.
Voc est realmente adorvel esta noite.
E se voc no estivesse realmente apaixonado, eu me sentiria bem tentada a
deix-lo conquistar meu corao sorriu ela de volta, o flerte surgindo muito
naturalmente naquele momento. O clima casual e alegre surgira com certeza devido
magia provocada pela festa, o adorvel casulo difano que envolveria a todos durante
algumas horas. Como os demais, ela desfrutaria o momento. Ergueu o rosto encarando o
atraente Christian e riu despreocupada, enquanto o brilho dourado de seus olhos refletia
as luzes de dezenas de lanternas. Travis decidira no comparecer festa. Nos ltimos
dois dias, visitara cada canto da cidade de Pequim, implorando e tentando convencer os
cidados americanos a buscarem refgio na embaixada. Estava cansado, afogueado pelo
calor seco da China setentrional e totalmente revoltado com a atitude de avestruz dos
estrangeiros. No desejavam ver que a China tornara-se uma bomba prestes a detonar.
Dirigiu-se a seu alojamento espartano e tomou um trago com firme inteno de ler um
livro que retirara da pequena biblioteca das embaixadas. Mas uma insatisfao interna o

23
incomodava, impedindo-o de se concentrar no livro As Guerras Napolenicas. Impaciente,
sentindo-se solitrio, foi procura de sua farda azul. Entornou mais um usque e
rapidamente barbeou, quase se cortando.
Escovou os cabelos rebeldes e vestiu a farda, as calas bem cortadas e a jaqueta
de colarinho alto; por que mudara de idia? Normalmente desprezava as reunies
diplomticas, preferindo beber com seus homens em algum bar. Tentou se justificar;
naquela circunstncia pela qual passavam, seria importante conhecer melhor os membros
da comunidade diplomtica. Por que diabos no conseguia admitir para si prprio?
Maldio estava se sentindo terrivelmente s. Devia ser a solido que o levava a pensar
mais uma vez na inglesa. Por que ela o perturbava tanto? No podia ser por sua apa-
rncia; talvez por sua personalidade nica. Mas no fora ela, no entanto, a razo que o
levara a mudar de idia e comparecer festa. Pierre Mareau lhe dissera que ela
raramente freqentava essas reunies. Mas quem sabe encontraria alguma diverso? S
Deus sabia como estava precisando de distrao.
Deu uma ltima olhada no espelho, decidiu que estava passvel e saiu do pequeno
quarto batendo a porta atrs de si. Desde sua chegada a Pequim, Travis comparecera
Embaixada Britnica em apenas trs ocasies. A primeira delas, para deixar a Srta.
Townsend e as outras duas para discutir assuntos de defesa com os oficiais britnicos.
Mas ao chegar embaixada, pareceu-lhe totalmente diferente iluminada pelas luzes
suaves das velas e lanternas. Ningum o havia prevenido para a elegncia dos trajes e da
decorao ou ainda para servio perfeito de comida e bebidas. Aceitou uma taa de
champanhe que um criado chins lhe oferecera e relanceou os olhos pelos convidados.
As mulheres estavam excepcionalmente atraentes, ou talvez parecessem assim devido
luz suave que se espalhava pelo ambiente. Examinou cada uma com o olhar bem
treinado, dos ps cabea, at que seu olhar foi atrado por uma figura trajada de verde,
que rodopiava nos braos de um oficial. A cintura estreita estava envolvida pela seda que
parecia acariciar-lhe a pele translcida. Uma flor-de-lis contrastava com os cabelos
escuros cujos reflexos avermelhados brilhavam refletindo as luzes. Travis parou. Ela era
extremamente graciosa e pde examinar seu adorvel perfil quando ela ergueu o rosto
para seu par. Os lbios dela se entreabriram, em um sorriso e depois pareceram rir. Havia
algo de familiar nela; gostaria de poder ver seu rosto de frente para constatar se era to
belo quanto o perfil e o corpo esguio e perfeito. Escutou algum aproximar-se e ressentiu-
se com a interrupo. Toda sua ateno concentrava-se naquela mulher.. Ela decidiu
vir, afinal comentou Pierre, divertido ao perceber como Travis no tirava os olhos da
mulher. Sem querer se voltar, Travis cumprimentou-o com um gesto de cabea.
Quem?
Ora, a Srta. Townsend, claro. Ela est deslumbrante, no?
A inglesa, dona da hospedaria? exclamou Travis, mal conseguindo disfarar
a surpresa.
Ela mesma confirmou Pierre. No entanto, devo confessar que jamais a vi
to linda. Travis no respondeu. No podia ser. De modo algum. As roupas grosseiras, o
cabelo oleoso tranado, a pele amarelada. Ela deu a volta e Travis deparou com o rosto
fresco e lindo, iluminado pelo luar, to adorvel como se esculpido em mrmore.
Reconheceu Christian, o capito do exrcito austraco com quem se havia
encontrado alguns dias atrs e sentiu uma pontada de cimes. E um sbito e intenso
desejo. Maldio. Ela era uma inglesa tola destituda do mnimo bom senso. E com trs fi-
lhas. A ltima coisa que ele precisava nesse momento. Ou poderia querer. Aceitou mais
uma taa de champanhe. A dana terminou e o capito De Pre e a Srta. Townsend dei-
xaram a quadra de tnis caminhando... Bem na direo dele. Uma mecha de cabelos

24
caa-lhe graciosamente sobre a testa e seus olhos brilhavam a boca bem desenhada
exibindo um meio sorriso adorvel.
Antes mesmo que Christian os apresentasse, Hope estendeu-lhe a mo.
Ento, major, mais" uma vez nos encontramos.
Quando as mos se tocaram, foi como se uma chama os incendiasse. Travis podia
sentir-lhe o calor, e o impacto da emoo que o dominou deixou-o sem fala e sem ao.
Ela sentira o mesmo. Os olhos expressivos no conseguiam esconder a perplexidade
diante da certeza de que algo extraordinrio os unia. Travis esforou-se para no deixar
transparecer a emoo. A razo dizia-lhe que se precavesse. Essa mulher era perigosa.
No entanto, sentia-se como uma mariposa atrada inexoravelmente pelas chamas,
enfeitiada por sua luz potente.
Srta. Townsend conseguiu falar a senhorita mudou radicalmente. E o
senhor tambm, major disse Hope, tentando dominar o atordoamento. Exceto pela
expresso sria. O senhor nunca sorri? Raramente retorquiu ele, com um meio
sorriso. Hope no conseguia desviar os olhos dele. Na primeira vez que
o vira, estava coberto de p, o rosto ensombreado pela barba de alguns dias. Na
segunda, o chapu cobria-lhe parte do rosto que no havia sido barbeado, parecendo
mais bandido do que soldado.
S nesse momento pde estudar-lhe o rosto. Os olhos eram de um azul escuro,
como o dos oceanos mais profundos que cruzara a caminho da China e com a mesma
profundeza do desconhecido. Estudavam-na, impassveis. As sobrancelhas cerradas
ensombreavam os olhos inquisitivos e os clios longos e escuros escondiam-lhe os
pensamentos.
As mas do rosto eram angulosas e proeminentes, como se tivessem sido
esculpidas em madeira, o nariz reto e a boca larga. Havia uma fenda em seu queixo, bem
abaixo da boca, algo que suavizava a rigidez dos traos, dando-lhe um estranho toque de
vulnerabilidade. Dele emanavam certa fora e violncia que a atraam e repeliam a um s
tempo. Desde a morte de Peter, tratara de evitar homens daquele tipo, homens que
faziam das guerras suas prprias vidas, homens que matavam por profisso. Desprezava-
os. Sentia-se aterrorizada por eles. Ela poderia flertar com Christian ou com os demais
oficiais, pois nada significavam para ela. Mas esse homem... Desde a primeira vez que se
encontraram, ele demonstrara claramente certa antipatia por ela. E agora, que se
encaravam como se no houvesse mais ningum ao redor deles, ela sentiu um tipo de
medo diferente, muito mais intenso do que o medo fsico que experimentara ao ser
perseguido pelos Boxers.
Ela mal escutou o comentrio divertido de Christian a Pierre Mareau.
Creio que seremos mais bem-vindos em outra parte. E tambm no percebeu
quando eles se afastaram. Quando se deu conta, o americano tomara seu brao e a
conduzia quadra de tnis. Sem vontade prpria, Hope o acompanhava, deslizando ao
som da msica; uma fora enorme flua da mo que a guiava. Assustou-se com os
sentimentos inesperados que a invadiam. "Por Deus, o que estar acontecendo comigo?"
Era como se no tivesse vontade prpria. Ousou erguer os olhos para o rosto dele e
assustou-se ao ver refletido ali a mesma perplexidade. Mesmo assim, ele apertou-a mais
contra o peito, como se jamais fosse permitir que ela se apartasse dele. Nem um nem
outro percebeu que os demais deixavam a quadra de tnis. Os dois emanavam uma
energia, uma vibrao que atraa os olhares de todos. Nem ao menos se deram conta de
que a msica havia parado, at que escutaram os risos... No zombeteiros, mas
fascinados. Travis parou, fitando-a com aqueles intensos e envolventes olhos azuis.

25
Parece que nos tornamos o centro das atenes. Geralmente rpida em suas respostas,
Hope no tinha o que dizer. Ainda estava dominada por um encantamento que tentava
desesperadamente romper. No era provocado por ele, tentava se convencer. Era noite,
a msica, e o fato de estar viva. Nada mais. Juntando todas as foras, desprendeu a mo.
Obrigada, major tentou dizer com frieza.
Preciso retornar a meu par.
Travis deu uma olhada volta. Christian estava conversando com Elise, as
cabeas mais prximas do que seria apropriado.
Seu acompanhante parece estar ocupado comentou secamente.
Vamos tomar uma taa de champanhe? Hope buscava com os olhos
desesperadamente. No havia ningum nas proximidades que pudesse salv-la. "Voc
est com vinte e oito anos", tentou se lembrar. "J no nenhuma garota." Mas o olhar
dele era to mgico refletindo as luzes das lanternas, suas mos guiando-a com tanta
segurana e calor... Maldito fosse por faz-la sentir-se assim.
Era como se ele houvesse lido seus pensamentos. Segurou-lhe o brao com fora
e outra vez ela no teve escolha seno acompanh-lo. Suspirou. Haveria muitos
comentrios sobre essa dana. Era considerada excntrica, mas leviana? Como ela per-
mitira que isso acontecesse?
Travis apanhou duas taas com uma mo, mantendo segura sua prisioneira, e
dirigiu-se a um banco vazio ao lado de um arbusto florido. Embora ela protestasse, ele fez
com que se sentasse. Major...
comeou ela.
Travis - corrigiu.
Major...
No vou permitir que se afaste antes de me explicar algumas coisas
cortou-a, fitando-a intensamente.
Voc no tem o direito...
Tenho todo o direito. Voc no estaria aqui hoje se eu no tivesse salvado sua
intil... parou de sbito. Esse tipo de linguagem no era nada apropriado nesse
momento. Riu. Estava sendo difcil para Hope manter a raiva. Ainda bem que ele no
sorria com freqncia, pois se assim fosse ele a submeteria facilmente. Fez algo que no
fazia desde criana. Mordeu o lbio nervosamente. Todo o encantamento se desvaneceu
quando ela escutou as palavras arrogantes e condescendentes dele. Voc vai ter que
me prometer pr um ponto final nestas aventuras...
Como foi que disse? perguntou ela, atirando a cabea para trs, com um
gesto altivo.
Esta tolice... Caminhar pelas ruas...
E com que direito pensa poder me dar ordens?
Pela simples razo de que no haver sempre algum por perto para ajud-la.
Um rubor de fria substituiu a expresso de encantamento de alguns minutos antes.
Voc no sabe nada.
Sei que est colocando sua vida em perigo, a do velhinho chins que a
acompanha e provavelmente, de muitas outras pessoas replicou ele.
As embaixadas nada fazem para ajudar essas pessoas.
26
 Estamos fazendo o possvel... so eles que no querem se ajudar, maldio!
Isto ocorre porque a maioria dos missionrios sente que no so bem-vindos nas
embaixadas retorquiu ela. No trazem seus convertidos e eles nem sonham em
abandon-los.
Ento cr que pode salvar o mundo sozinha?
Penso que algum precisa fazer alguma coisa v- retorquiu ela desafiante
alm de ficar por a desfilando suas fardas
Bonitas. Os olhos dela chispavam e o queixo erguia-se em desafio. Apesar da
sbita raiva, para Travis ela era a mulher mais cheia de vida e desejvel que j
encontrara. Foi tomado de um impulso irresistvel, to contrrio sua natureza,
inclinando-se na direo dela, consciente de que no deveria faz-lo. Os lbios se en-
contraram no exato momento em que uma srie de fogos de artifcio explodiram sobre
suas cabeas. Fachos de luz rasgavam o cu e explodiam dividindo-se em milhares de
estrelas coloridas, enquanto Travis buscava-lhe os lbios primeiro com raiva, depois com
desejo, e o mundo parecia explodir em torno deles.
Nada na vida de Hope a havia preparado para a exploso de sensualidade que se
seguiu. Nada nas experincias de Travis o havia preparado para a violenta emoo que o
assaltara. Quando os lbios se encontraram, o irresistvel calor que os atraa desarmou
de imediato a resistncia inicial de Hope. Seu corpo todo tremia de desejos que ela jamais
imaginara existir. Inebriava-se com o odor de almscar e louros que se desprendia dele e
suas mos tremiam ao tocar-lhe o corpo rijo e musculoso. Quando o beijo se tornou mais
apaixonado, foi invadida por uma sensao estonteante que aniquilava sua resistncia,
fazendo-a desej-lo ainda mais. As mos dele, que a princpio seguravam-na com fora,
suavizaram-se e o beijo transtornava-a, levando-a a um turbilho de sensaes. O corpo
estremecia e Hope sentia que ele se dera conta, que sabia muito bem aonde a conduzia,
pois o beijo tornou-se mais urgente e o corpo dele mais tenso. Acima, escutaram uma
grande exploso. O cu iluminou-se com milhares de estrelas coloridas que se
transformaram em um drago, constrastando com o manto escuro e aveludado da noite.
O brilho e as exploses que se seguiram pareciam longnquos comparados ao fogo que
invadia Hope; aterrorizou-se. Em pnico, lutou para se libertar dos braos do americano,
ainda que seus sentidos ansiassem por uma unio mais profunda. Ao sentir o repentino
esforo que ela despendia para se desvencilhar, Travis soltou-a, dando um passa atrs,
os olhos azul-escuros bravios, como um mar revolto, e confusos com o que acabara de
ocorrer entre ambos. Ele j havia beijado inmeras mulheres, havia feito amor com
diversas, mas jamais desejara tanto uma mulher como nesse momento. Jamais esperara
tal retribuio da altiva e fria dona de hospedaria nem os momentos de completa unio
que partilhara com ela. Era ridculo, um erro, uma aberrao. Ele desejara castig-la por
suas palavras e em vez disso... Em vez disso, o qu? Que diabos acontecera com ele?
Observou o rosto dela, plido, tenso e assustado. Revelava certa inocncia que o
intrigava. Ela no era mais uma garota e tinha filhas. Ainda assim, a expresso perplexa
revelava no estar habituada intensidade de sensaes que os invadira. Era um enigma
cada vez mais difcil de decifrar. Ela recuou, torcendo as mos nervosamente.
De modo algum ele pretendia mostrar arrependimento. Desviou o rosto,
observando as ltimas estrelas dos fogos de artifcio riscando o cu, o brilho
desvanecendo-se na noite. A antiga amargura ressurgiu, quase o sufocando. Tudo o que
fora brilho e esplendor logo desapareceria, assim como os ltimos raios que
teimosamente permaneciam no cu. No passava de iluso. Assim como a Srta.
Townsend. Houvera tanta emoo, tanta paixo que algo em seu ntimo despertara de um
longo perodo de estupor. Mas agora ela se portava como se ele a houvesse atacado
ou algo pior provocando-lhe uma sbita clera e amargo desapontamento.
27
 Voc sempre sai por a tentando o destino?
perguntou ele, sem esconder a irritao. No pedi que me beijasse
desafiou-o Hope, os lbios trmulos. No? zombou ele, erguendo a sobrancelha.
Hope baixou o olhar para as mos que retorcia nervosamente. Ainda sentia o sabor dos
lbios dele, o desejo incontrolvel em seu corpo. Ela havia amado Peter, mas jamais o
desejara com tanta premncia. Envergonhava-se por sua falta de controle, pela entrega
to completa a esse homem que representava tudo o que ela desprezava.
No mentiu desafiadoramente, com a certeza de que ele havia percebido;
mas o orgulho era maior. Voc no tinha o direito...
Houve certo... Certo convite replicou ele.
Engano seu.
Cara Srta. Townsend, para mim impossvel enganar-me sobre esse assunto. A
zombaria estava mais evidente agora e a tristeza misturou-se a uma raiva que ameaava
explodir.
o ego masculino retorquiu ela, o rosto afogueado. Os homens acreditam
que isso desculpa tudo, at mesmo comportamento indesculpvel. Levantou-se, mas ele
a segurou possessivamente pela cintura.
Voc no deveria continuar a viver na hospedaria preveniu-a.
Fao o que quiser irritou-se Hope.
Travis lutou para se controlar; de certa forma, sentia-se responsvel por ela.
Passei ontem em frente ao Peacock. Havia alguns chineses vigiando. Eu sei
respondeu friamente. Eles esto l para minha proteo. Enviados por quem?
Travis perguntou, desconfiado.
Com toda a certeza no da sua conta, major. E agora, solte-me.
No antes que me prometa deixar de ser to tola... permanecendo na
hospedaria... Circulando pelas ruas como uma... parou ao ver a fria estampada no
rosto dela. Seu arrogante... buscou o pior dos insultos americano concluiu,
satisfeita, desejando apagar o gosto dos lbios dele em sua memria. Dane-se ento,
deixe-se assassinar retorquiu, desejando que o perfume dela no se impregnasse
tanto no ar e... Em seus sentidos. Estarei melhor protegida sozinha do que em sua
companhia! Desta vez, quando tentou se libertar, ele a deixou ir. Sem mais uma palavra,
Hope deu-lhe as costas e caminhou devagar, no querendo lhe dar a satisfao de v-la
correr. E era exatamente o que ela desejava fazer. Travis embebedou-se horrivelmente.
Ele e Pierre abandonaram a festa cedo e dirigiram-se ao Hotel Pequim. Estava determina-
do a apagar qualquer vestgio de Hope Townsend de seus pensamentos. Infelizmente,
seus sentidos no estavam cooperando, ainda alertas ao contato dela. E por mais que se
esforasse, cada palavra parecia retornar a ela. Pierre estava bastante embriagado, a
ponto de no controlar a lngua.
Mulher admirvel dizia ele. Realmente admirvel. Bonita e corajosa.
Tola voc quer dizer corrigiu-o Travis.
Tola? Voc tem idia de quantos missionrios e chineses cristos ela conseguiu
trazer aqui?
S sei que ela quase foi morta outro dia resmungou Travis.
J salvou mais do que trinta, ela e o empregado. Eles circulam puxando a velha
e frgil carroa e escondem nela os padres ou missionrios, passando bem na frente dos
narizes dos Boxers. necessrio grande dose de sangue-frio.

28
 E por que ela simplesmente no pede ajuda Embaixada Britnica?
Pierre deu um suspiro.
Eles no se preocupam muito... Ela tentou por diversas vezes conseguir ajuda,
mas os ingleses demoraram em conseguir permisso para o envio de soldados e, quando
finalmente chegaram, os missionrios estavam mortos. Para ser franco, no so muitas
as embaixadas que se preocupam com os missionrios. E freqentemente, no h tempo
para pedir ajuda. Em geral, ela recebe informao sobre um ataque momentos antes que
acontea.
Como ela fica sabendo? Pierre calou-se. Ser que havia falado demais? Mas
que diabos, a histria era do conhecimento geral. Cedo ou tarde o americano acabaria por
descobrir.
Existe um oficial chins... No sei muito sobre ele, s que ele j foi visto com
ela. '
Amantes? perguntou Travis, sentindo uma inesperada dor cortando-lhe o
peito enquanto esperava a resposta.
Ningum sabe disse Pierre.Travis lembrou-se das palavras de Hope. Os
chineses haviam
Sido enviados para proteg-la. Quer dizer que a altiva Srta. Townsend no era to
inocente quanto aparentava. Nem to incompetente quanto ele imaginara, reconheceu
furioso. Pediu mais um drinque enquanto relembrava-se do olhar dela; de um momento,
nublado de paixo, no seguinte, faiscando de raiva. No usque, revia os reflexos
avermelhados de seus cabelos, ansiando por acarici-los. Maldio, ela o estava levando
loucura. Traga-me a garrafa pediu ao garom.
De uma forma ou de outra, iria arranc-la de seus pensamentos.
Hope examinava sua imagem refletida no espelho. Tinha as faces coradas pelas
lembranas dos beijos de Travis Farrell. E ainda que lutasse contra, o desejo incontrolvel
apertava-lhe tanto o peito, que lhe dava vontade de chorar. Por qu? Por que agora, aps
todos esses anos? Depois de sentir-se feliz com a vida que construra para si? E por que,
Deus do cu, com algum como o fuzileiro americano?
Hope retirou os grampos dos cabelos, deixando-os cair em ondas suaves
emoldurando-lhe o rosto. Tocou uma mecha. Seria mesmo possvel que ele se sentisse
atrado por ela? No era nenhuma beleza, o queixo demasiado voluntarioso, a boca
grande demais, os olhos uma mescla indefinida de tons. E por que deveria ela se
preocupar com isso? No teria mais nada com o americano. "Aventuras", dissera ele com
aquele desprezo masculino, sobre algo de que ela muito se orgulhava: salvar vidas.
Tpica arrogncia masculina. E o que mais se poderia esperar de um cowboy americano?
Anos atrs, decidira que jamais odiaria qualquer pessoa. Nem seu pai, o responsvel pelo
sofrimento de sua me, nem sua tia, que s fizera aumentar a dor. O dio era um
sentimento intil, destrutivo. Mas acreditava ter o direito moral de detestar algum. E o
major Travis Farrell encabeava a lista, na verdade, era o nico nome da lista. Ela o
evitaria. No seria fcil, especialmente se ela se mudasse para o Bairro das Embaixadas
at conseguir alcanar Tientsin e mais tarde, Hong-Kong. No entanto, deveria fazer isso
para preservar a prpria sanidade mental. Examinou os lbios no espelho. Ainda estavam
marcados pelos beijos e podia se lembrar de cada sensao que fora dominando seu
corpo. A clera dele a surpreendera. O carinho a desarmara.
Despiu-se devagar e ps a camisola. Dissera a Mai-Ling que no a esperasse. A
velha senhora trabalhara at tarde e Hope preferia vestir-se sozinha. Sem fazer rudo,

29
entrou no quarto das crianas que dormiam profundamente. Pelo bem delas, deveria
partir, pois podia arriscar a prpria vida, mas no tinha o direito de pr em risco a das
crianas.
Naquela mesma noite, Hope soubera do pedido.de reforos feito pelas embaixadas
a Tientsin de onde j partira uma fora internacional que estava para chegar; como sir
Claude dissera, tratava-se s de "medida de precauo" pois no havia qualquer perigo
iminente. Apesar do crescente nmero de ataques aos missionrios e chineses cristos,
este ato representava o primeiro sinal de preocupao demonstrado pelos diplomatas em
relao segurana da comunidade. No dia seguinte ela comearia a fazer as malas e
trataria de conseguir alojamento para as meninas e Mai-Ling, no Hotel Pequim.
Localizado entre as embaixadas francesa e japonesa, seria um dos lugares mais seguros
dentro do Bairro das Embaixadas. Ela permaneceria no Peacock com Leung por mais
alguns dias, para receber alguma eventual comunicao por parte do coronel Shan.
Apesar da advertncia dele, Hope ainda se sentia relativamente segura na hospedaria.
At aquele momento, nenhum ingls, nenhum europeu havia sido atacado, exceto os
missionrios. Caminhou por toda a hospedaria, guardando na memria cada canto.
No havia nenhum hspede agora; a situao se deteriorava a cada dia. Uma onda
de tristeza ameaava envolv-la. A Hospedaria Peacock, o nome simbolizando dignidade
e beleza, era tudo o que jamais possura e no queria abandon-la. Deus do cu, de
repente parecia que sua vida se desmoronava. Retornou lentamente a seu quarto e
deitem-se buscando, em vo, o descanso do sono. Os pensamento testavam
desordenados, assim como as emoes. E a lembrana dos olhos de um azul profundo,
ensombreados por sobrancelhas espessas, no permitiam que adormecesse. Pela
primeira vez, depois de muitos anos, no desejava que a manh chegasse.

CAPITULO IV

Logo na manh seguinte festa de aniversrio da rainha, Ho-pe providenciou a

mudana das meninas e Mai-Ling para o Hotel Pequim. Apesar dos pressgios de
desgraa, continuava adiando a ida definitiva para o Bairro das Embaixadas. Todas as
manhs, trajando roupas de camponesa, misturava-se ao povo e caminhava at o hotel.
Ali passava horas com as filhas, brincando e contando histrias, como se tudo fosse uma
grande aventura. A tarde retornava hospedaria, aguardando ansiosa alguma mensagem
do coronel Shan. Angustiada, caminhava de um lado para o outro na sala de recepo,
questionando sua atitude. Na verdade, tinha plena conscincia dos motivos de seus atos.
Assim que chegara China, fora, de certa forma, hostilizada pelos ingleses e europeus.
Uma mulher s, dona de seu prprio negcio, parecera suspeita aos olhos da fechada
comunidade diplomtica. Foram os missionrios que, oferecendo sua amizade, romperam
o isolamento.
Tudo comeara com o reverendo Collins que, percebendo a solido dela, pediu
que o ajudasse com os rfos da Misso. Logo ela descobriu que seu forte instinto
maternal no se satisfazia completamente com apenas algumas horas em companhia dos
rfos. Foi ento que encontrou Jasmine abandonada nas ruas. Como no houvesse
mais espao no orfanato, o reverendo sugeriu a Hope que adotasse a criana. Logo em
seguida, surgiram Lily e Lea tambm abandonadas por suas famlias e que
trouxeram novo alento sua vida. Durante os anos que se seguiram, cultivara a amizade
dos missionrios em Pequim, principalmente o reverendo Collins. Eram pessoas
generosas, amveis e demasiado otimistas, razo pela qual muitos deles relutavam em se
mudar para as embaixadas, abandonando os chineses convertidos. Acreditavam que o

30
movimento dos Boxers se esvaziaria corri o decorrer do tempo. Eram de certa forma
ingnuos, mas sua f inabalvel despertava o respeito de Hope. Por isso dedicava-se a
tentar salvar suas vidas. Auguste Chamot e a mulher tambm organizavam expedies de
salvamento, mas saam em grupo, todos voluntrios e muito bem armados. No era o
sistema de Hope. Assim como os missionrios, preferia a fuga silenciosa violncia.
Ambos os mtodos surtiam bons resultados. Ao se passarem dias sem qualquer
mensagem do coronel Shan, Hope, aliviada, acreditou que o bom senso de alguns dos
oficiais do Exrcito Imperial, que consideravam os Boxers a desgraa para a China,
houvesse prevalecido. Mas algo bem no fundo de seu corao dizia-lhe que estavam
vivendo a calmaria antes da tempestade. Um dio imenso espalhava-se por todo o pas,
nos ltimos tempos. Trs dias mais tarde, viu seus piores pressentimentos tornarem-se
realidade. Ao despertar, assustara-se com uma enorme nuvem de fumaa encobrindo a
cidade. Pouco depois, Leung lhe contara que os Boxers punham fogo s residncias dos
engenheiros belgas da estrada de ferro enquanto soldados do Exrcito Imperial assistiam
impassveis.
Depois de ela e Leung ocuparem-se da limpeza da hospedaria, Hope decidiu
passar alguns momentos no jardim. Sentia falta das crianas, de contar-lhes histrias, da
voz musical de Jasmine ao som do riacho. Aos quatro anos, Jasmine j podia ler. Era
dotada de uma inteligncia e maturidade muito desenvolvidas para sua pouca idade,
como se soubesse quo perto estivera da morte. A pequena queda d'gua que ela e
Leung haviam construdo caa suavemente sobre as pedras, desembocando no lago
tranqilo bordado de flores. O peito doa-lhe ao pensar em abandonar o nico lugar onde
alcanara a paz. Mas nem mesmo seu jardim conseguia faz-la esquecer os Boxers ou o
americano alto. No conseguia apagar de sua mente o calor dos lbios dele. Mesmo
agora, algo interior doa de um modo como jamais experimentara antes. Ento isso era
desejo, pensou, condenando-se. E era s atrao fsica. Nada tinha em comum com o
fuzileiro americano e no desejava qualquer ligao com ele ou com qualquer outro
homem. Lembrava de Peter, a suavidade de seus lbios, sua determinao respeitosa e
tranqila. No haviam trocado mais do que beijos carinhosos, sem a paixo arrebatada do
americano, que tanto a excitara, que excitara a ambos.
Hope estava com vinte e oito anos e de repente experimentava desejos que jamais
imaginara. Afastou-os de sua mente. Ao deixar a Inglaterra, tomara a deciso de no
sofrer por causa de nenhum homem e durante esses cinco anos, mantivera a deciso.
Assim que chegara China, soubera pelo amigo de seu pai, a extenso do dio que sua
tia lhes devotava. O pai no as abandonara; ao contrrio, enviara cartas e dinheiro para a
passagem da mulher e da filha. Aparentemente, a tia destrura as cartas e apoderara-se
do dinheiro, pois, algum tempo depois, ele recebera um bilhete seco comunicando que
sua mulher no tinha qualquer interesse em viajar para a China e que nada mais queria
com ele. Ainda assim, Hope no conseguia perdoar de todo o pai. Ele deveria ter ido
pessoalmente, comprovar com os prprios olhos, libert-las. Todos aqueles anos perdidos
na vida de sua me! Hope jamais iria permitir que um homem exercesse tal controle em
sua vida. Ajoelhou-se e colheu uma flor, emocionada com a perfeio graciosa, a beleza
de suas ptalas, a elegncia do caule estreito. Encostou-a no rosto, deliciando-se com o
aroma e com a maciez aveludada ao encontro da pele. Uma lgrima escorreu-lhe pela
face ao se dar conta que seu jardim j no bastava para faz-la sentir-se feliz.
Caminhando rumo hospedaria, Elise Byars esperava ardentemente no estar
estorvando a amiga.
Despertara pela manh com o pensamento em Christian e o corao aos pulos.
Durante o baile, ele declarara seu amor, mas, sob a estrita vigilncia do pai, nada mais
puderam conversar. Por que seu pai odiava tanto Christian? Talvez fosse por ele no ser
ingls e tambm por ser um mero oficial do exrcito. Seu pai sonhava com um casamento

31
mais sofisticado. Gostaria que sua nica filha se unisse a algum aristocrata ingls. Tais
aspiraes no eram impossveis. Antes de o pai ser transferido para a China, Elise era
constantemente assediada por jovens aristocratas de Londres. Para o desconsolo do pai,
ela no lhes fizera caso. Eram, na maioria, esbanjadores vivendo custa dos feitos de
seus antepassados. Nenhum deles lhe tocara o corao ou trouxera novo brilho a sua
vida... Como Christian. Ela era atraente, ao menos todos viviam repetindo isso. Durante
horas, escovava os cabelos alourados at ficarem brilhantes e macios. Os olhos vivos
destacavam-se pela bela tonalidade castanho-escuro e seus traos eram delicados. Ela e
Christian, com seus cabelos loiros prateados, formavam com certeza um par magnfico.
Mas era muito mais do que isto. Sentia-se viva na companhia dele. Ao contrrio de
seus admiradores da Inglaterra, no a tratava como uma criana mimada. Acreditava em
sua inteligncia e falava-lhe sobre sua casa na ustria, sobre msica e literatura. Alm do
mais, enfeitiara-a completamente. Conhecera-o havia quatro meses em uma reunio e
desde o primeiro momento, soubera que encontrara seu verdadeiro amor. Quando contou
ao pai, no estava preparada para a exploso de raiva. Jamais ele a tratara assim, to
zangado, acabando por proibir terminantemente qualquer encontro entre ela e o
austraco.
Mas seria difcil, seno impossvel, que no se encontrassem no pequeno Bairro
das Embaixadas; a princpio fora por acaso e mais tarde, de comum acordo. No entanto,
com o agravamento da situao e a tenso reinante, escassearam as oportunidades e por
isso ela pretendia abusar da hospitalidade da amiga. Sem mesmo consultar Hope,
marcara com Christian um encontro no Peacock, esperando que pudessem conversar no
jardim. Para sair, utilizara-se de um subterfgio; como sir Claude exasperava-se com a
irredutibilidade de Hope, Elise ofereceu-se para tentar convenc-la a se mudar para a
embaixada, ao menos provisoriamente. Corriam rumores de que algumas das
embaixadas, por falta de segurana, deveriam ser logo evacuadas, entre elas a austraca.
Talvez fosse esta a ltima oportunidade de se verem.
Para alvio de Ensey Hope recebeu-a alegremente e convidou-a para o ch.
Enquanto se sentavam no jardim, servindo-se de ch e dos delicados sanduches que
Hope preparara, Elise revelou o propsito de sua visita.
Ah, quer dizer que no era eu quem voc queria ver provocou-a Hope. Oh,
Hope, voc sabe que a adoro. Mas h grandes probabilidades de que Christian seja
transferido e no sei o que fazer.
Era bvio que o problema com o pai de Elise persistia. Durante a festa, Robert
Byars no tirara os olhos da filha. Hope lembrava-se como se sentira quando a tia tentara
separ-la de Peter. Esse tipo de atitude s fortalecia o amor proibido. Gostaria de
poder ajudar. Ele quase me pediu em casamento na outra noite disse Elise,
timidamente.
Quase? sorriu Hope. Creio que ele hesita por no poder me oferecer
muito. Provavelmente ele tem razo comentou Hope.
um soldado, est sempre mudando de um lugar para outro sem jamais ter um
lar. Tem certeza que este tipo de vida que deseja?
A expresso de Elise no denotava qualquer dvida.
Com ele, irei a qualquer parte. Eu o amo tanto! Ao notar a f inquebrantvel da
amiga, Hope sentiu um aperto no peito. Teria ela se sentido assim em relao a Peter?
No, no dessa maneira. De imediato lembrou-se do americano e uma onda de calor
subiu-lhe s faces.
Elise percebeu. Durante o baile, estivera to absorta em Christian que no prestara

32
qualquer ateno no major e na amiga. Mais tarde escutara alguns comentrios, mas no
lhe dera crdito. Hope e o atraente e taciturno major americano? Impossvel. Havia algo
brusco e intenso no major que no combinava com a fria independncia de Hope. Elise
sempre admirara a liberdade e segurana da amiga, embora ela mesma no pudesse
suportar a solido que resultava de tal atitude. No entanto, tinha que reconhecer Hope
jamais lhe parecera solitria. Por um instante, deixou de lado suas prprias
preocupaes.
Que tal lhe pareceu o major Farrell?
o homem mais arrogante e rude que eu tive o desprazer de conhecer em toda
minha vida replicou Hope. Mas... Atraente? provocou Elise. Se gosta do tipo
de cowboy grosseiro...
Elise sorriu. O brilho no olhar de Hope desmentia suas palavras. Preferiu no
insistir. Quando voc pretende se mudar para o Hotel Pequim? Sir Claude pediu que
insistisse com voc para faz-lo o mais breve possvel, principalmente depois do ataque
dessa manh e dos incndios. Alguma novidade sobre a imperatriz... Ou sobre
Tientsin?
perguntou Hope. Soubemos que tropas esto se reunindo em caso de neces-
sidade. Sir Claude garante que em vinte e quatro horas estaro aqui. Ele no est
preocupado com o Bairro das Embaixadas e sim com os que esto vivendo fora dele.
Hope hesitou. Na embaixada, seria quase impossvel receber alguma nota do coronel
Shan, pois seu mensageiro correria enorme risco. Por outro lado, ela ainda no se sentia
ameaada na hospedaria. Mas talvez a sensao de segurana fosse uma iluso e
estivesse to cega quantos os missionrios.
Em breve respondeu por fim.
Sir Claude no vai gostar disso.
Eu sei, mas h algumas coisas que tenho que fazer. Elise abraou-a, orgulhosa
de ser sua amiga.
Por favor, tenha cuidado murmurou. Foram interrompidas pela chegada de
Christian; Hope deixou o jovem oficial austraco e Elise trocando olhares apaixonados no
jardim. O trabalho no dera a Travis um s minuto de descanso e sentia-se grato por isso.
Ainda assim, no conseguia apagar Hope de seus pensamentos. Os Boxers, em nmero
cada vez maior, continuavam a ameaar toda a cidade e Travis, por fim, conseguira
convencer o ltimo missionrio americano a buscar proteo. Havia uma srie de
providncias a serem tomadas para abrigar o enorme contingente de chineses cristos
que buscavam asilo no Bairro das Embaixadas. Estbulos, anexos, todos os terrenos
disponveis estavam sendo requisitados. Havia constantes reunies entre os oficiais das
diversas embaixadas, principalmente depois de se inteirarem das verdadeiras intenes
da imperatriz; ela estava encorajando secretamente os Boxers e ordenara ao Exrcito
Imperial que no interferisse com eles, ao contrrio do que seus emissrios vinham
assegurando aos embaixadores.
Entre os diplomatas, discutia-se a seriedade da situao e a possibilidade de se
retirarem para Tientsin, a uns cem quilmetros de distncia. Tientsin era uma cidade
beira-mar e porto do grande nmero de navios de guerra de diversas nacionalidades. Fo-
ram desses navios que vieram os recentes reforos militares para as embaixadas. A
impacincia e descontentamento de Travis aumentavam a cada dia. Os embaixadores
portavam-se como avestruzes, recusando-se a ver o que no queriam e os oficiais
militares discutiam como crianas, isto quando se davam ao trabalho de tentar entender
um ao outro. Com exceo de Pierre, de Christian e do oficial mais graduado entre os

33
fuzileiros britnicos, no tinha qualquer respeito pelos demais e apavorava-o a idia de
serem eles os responsveis por tantas vidas. Sua natureza no ajudava muito nas atuais
circunstncias. Sempre fora muito brusco e jamais se preocupara com tato, compor-
tamento que contribura para o fracasso de seu casamento e que j havia prejudicado sua
carreira. E agora, a preocupao somada com a raiva faziam seu gnio mais explosivo
ainda.
Travis correu os dedos pelos cabelos negros e mais uma vez seus pensamentos
voltaram-se para a inglesa. Com certeza ele no usara de muito tato com ela. Mas,
maldio, ele no pretendia mudar seu modo de ser por ningum. Ultimamente, no
entanto, ele vinha se preocupando com o que e quem era. E qual o sentido de sua
presena naquele lugar. Os Estados Unidos no mantinham interesses na China; ainda
assim, era provvel que ele e seus homens viessem a morrer ali. E pela primeira vez em
sua vida, questionava a idia de passar o resto de seus dias lutando em pases distantes.
Dever honra ptria. Que honra poderia estar defendendo ali? A espoliao da China
comeara havia muitos anos, quando os ingleses foram guerra pelo direito de importar
pio da ndia para a China. Os chineses opuseram-se vigorosamente quele
comrcio por consider-lo a runa de seu povo. Vitorioso, o Imprio Britnico acabou por
exigir Hong-Kong como recompensa por suas perdas. Em seguida, a Rssia abocanhou
um pedao do territrio chins, Portugal tomou Macau, a Frana a Indochina, o Japo a
Coria e assim por diante. Sacudiu a cabea para libertar-se dos pensamentos sombrios.
Era um soldado. Sempre o fora, desde que descobrira no ser rfo abandonado, desde
que tomara conhecimento de suas origens.
Os lbios crisparam-se. No queria se lembrar daqueles anos embora eles o
houvessem moldado para sempre. Tudo isso era uma grande bobagem que s aflorara
devido ao estado de confuso em que se encontrava desde que conhecera Hope
Townsend. Travis partiu em busca de Candy, seu sargento. Cada vez que se lembrava do
nome dele, tinha vontade de rir. Terrance Candler estava longe de ser uma pessoa doce,
com aquele seu jeito desbocado e falastro. Mas no havia melhor sargento. Candy e
seus homens haviam ido verificar o estoque de armas e munies do Bairro das
Embaixadas. Descobrira que as balas francesas no podiam ser usadas nas armas
japonesas, americanas ou inglesas. Somente os americanos, austracos e ingleses pos-
suam metralhadoras, mas no contavam com nenhuma pea de artilharia pesada. O
poder total de fogo era incipiente para qualquer enfrentamento maior.
Quando por fim Travis exps seu relatrio ao embaixador americano, mostrava-se
bastante pessimista. No existe qualquer possibilidade de que quatrocentos homens,
ainda que lutem lado a lado, consigam defender uma rea cujo permetro de cinco
quilmetros, dos quais mais da metade no dispe de qualquer proteo relatou
Travis.
O que o senhor sugere major? perguntou Conger, reclinando-se no espaldar
da cadeira. Em quantos dias chegar a fora expedicionria que partiu de Tientsin?
Ainda no deixaram a cidade. Travis saltou da cadeira. Disseram-me que estavam a
caminho
Sir Claude MacDonald no pensa que seja to urgente
disse Conger, desanimado.
Nesse caso, ele um idiota que no enxerga um palmo alm dessas paredes.
um conservador comentou Conger. No quer que o governo chins pense que
no confiamos neles. Travis meneou a cabea e voltou a sentar-se. E quanto s
mulheres e crianas? Por Deus, ser que ele no sabe que os Boxers j decapitaram
inmeras mulheres missionrias e seus filhos? Estou fazendo o que posso, major

34
disse Conger , mas outros no vem o que o senhor v e esto dando ouvidos s pes-
soas erradas. Estou pensando em tirar minha mulher de Pequim.
No interior, sem qualquer proteo de tropas, ela estar muito menos segura.
No entanto, vamos necessitar de reforos aqui, senhor, e, ao contrrio dos diplomatas,
no creio que a tropa conseguir chegar com tanta facilidade. Ns mesmos enfrentamos
muitos problemas e caminhamos rpido. A estrada de ferro... A estrada de ferro foi
destruda. Que podemos fazer para...
Convena sir Claude a apressar o envio de reforos. Maldio sinto o cheiro de
guerra no ar. Falarei com os embaixadores prometeu Conger. Senhor... . Sim?
Gostaria que me concedesse autorizao para ajudar cidados de outras
nacionalidades que possam estar correndo perigo.
Alguma pessoa em particular? perguntou Conger, como se tivesse algum
em mente. Travis colocou-se na defensiva. Parecia que todos haviam escutado algo
sobre o baile e chegado a suas prprias concluses.
No. Soube que h diversos europeus isolados pela cidade e que ningum est
tomando qualquer atitude em relao a eles.
Sinto muito, major, mas a resposta no. Sua preocupao louvvel, mas
contamos com muito poucos homens. No posso arriscar nenhum homem e no quero
criar algum incidente que possa ser considerado detonador da guerra.
Sim, senhor disse Travis, j tentando encontrar meios para contornar a
ordem. Maldio. Aparentemente, Hope Townsend prosseguiria com suas atividades. Ele
tinha esperanas de poder lhe oferecer alguma ajuda. A maldita mulher no se importaria
de partir sozinha em ajuda dos demais. Retornou a seu alojamento e tomou um banho. O
embaixador Conger no lhe havia dito o que podia ou no fazer com seu tempo livre.
Vestiu uma camisa limpa e ajustou o coldre no cinturo. Ao contrrio do que imaginara, a
noite no diminura o calor abrasante de todo o dia. Caminhou at os estbulos, onde en-
controu Candy que retornava da Embaixada Francesa, resmungando, emburrado. No
vamos ter que lutar ao lado desses tipos franceses, no mesmo, major? reclamou
ele.
Talvez sim respondeu Travis.
Candy no gostava de ningum que no fosse do Texas, ou ao menos, dos
Estados Unidos. Tomamos um trago, senhor? convidou Candy.
Agora no. Vou dar uma volta.
Fora do bairro? assustou-se o sargento.
No vou longe acalmou-o Travis. s vezes seu sargento agia como uma
bab. Vou com o senhor. Estou cansado de todos esses estrangeiros. Ns somos
os estrangeiros aqui, Candy riu Travis.
No para mim, senhor.
Eu vou sozinho, Candy.
Tem certeza?
Certeza absoluta, sargento. A melhor forma de circular pelas ruas de Pequim
era muito depressa, sem dar tempo para que juntasse uma multido. Travis cavalgava
rpido, seguro de si, a mo no coldre. Era um mtodo surpreendentemente eficaz.
Durante todo o caminho no cansava de se chamar de tolo. Estava desobedecendo a
ordens expressas por causa de uma mulher que o detestava e de quem no gostava. No

35
entanto, no poderia abandon-la prpria sorte. Maldio, ela o vinha assombrando dia
e noite. Ele at mesmo passara
Pela hospedaria de passagem para uma das misses americanas e, com seus
olhos bem treinados, percebera que chineses vigiavam o local. Perplexo e furioso
controlara o cavalo e partira. Portava-se como um adolescente. Repetia a si mesmo,
inutilmente, que s estava interessado na segurana dela. Desejava com todas suas
foras rever o brilho de paixo naqueles olhos cor de avel e aquele misterioso sorriso
tmido no rosto delicado. As ruas formigavam de Boxers com suas tnicas brancas que,
ao perceberem a arma no coldre de Travis, ignoraram-no. At ento, todos os ataques
haviam sido dirigidos aos indefesos. Mas isso poderia mudar a qualquer instante. Os
Boxers consideravam-se invencveis e qualquer dia desses poderiam querer prov-lo. Ali
estava a hospedaria, pequena e altiva, situada na rua estreita. Os chineses armados
ainda encontravam-se por ali, meio escondidos nas sombras, deixando passar Hope e
Christian de Pre entretidos em uma conversa. "Um oficial chins, Christian, trs filhas e s
Deus sabe o que mais, e ela reagiu ao beijo dele como se fosse o primeiro"; pensou
Travis revoltado, ao lembrar-se da indignao que ela demonstrara. Amarrou o cavalo em
um poste e caminhou em direo porta. Seco, cumprimentou Christian que, ignorando
sua rudeza, sorriu e inclinou-se com exagero maneira europia, aumentando a fria de
Travis.
Major, que sorte hav-lo encontrado disse Christian, bem-humorado. Eu ia
procur-lo mais tarde.
Parece que tem coisas melhores a fazer.
Christian hesitou, mas sentia-se demasiado feliz para se ofender.
Como tambm parece ser o seu caso comentou alegre. Mais tarde, ento.
Mais tarde grunhiu Travis desviando os olhos para Hope. Era outra Hope que ele
examinava. As primeiras duas vezes que a vira, ela estava com aquele horrvel disfarce.
Na terceira fora durante o baile e ela pareceu-lhe deslumbrante. Talvez essa fosse a
verdadeira Hope. Trajava um vestido amarelo alegre, sem qualquer enfeite. Os cabelos
estavam presos em um coque e algumas mechas escapavam enfeitando-lhe o rosto e
refletindo os raios de sol. Pensara que talvez seu julgamento no dia do baile houvesse
sido prejudicado pelo champanhe e pela luz difusa, mas tinha que confessar que era
realmente um rosto encantador. Hope tambm o encarava com igual intensidade.
Major : disse ela, por fim , o que posso fazer pelo senhor?
O mesmo que fizera por Christian e pelo oficial chins, o gostaria de dizer. . Eu
vim para escolt-la at o Bairro das Embaixadas.
Mas no tenho a menor inteno de ir, major.
Posso entrar? claro. A hospedaria est aberta ao pblico, embora no
momento, no tenhamos muitos hspedes. O senhor bem-vindo aqui.
Entrou tentado a tom-la nos braos, mas foi impedido pela apreenso que os
olhos dela revelavam.
Voc tem filhas. No seria mais seguro para elas mudarem-se para o Bairro? O
tom gentil do comentrio desarmou-a.
Minhas filhas j deixaram a hospedaria.
E decidiu ficar sozinha neste lugar?
A alegria com a chegada dele deixara-a atordoada, mas agora colocara-se de
sobreaviso.

36
 Leung est comigo...
Ele no conseguiu proteg-la antes.
Ele costuma se sair bastante bem, major.
Voc est brincando com fogo, sabe disso disse ele, tomando-lhe as mos.
E pode acabar se queimando.
No pedi sua opinio, major Farrell, nem a sua ajuda.
Contaram-me o que vem fazendo. Maldio, uma insensatez!
No maior do que algum que ganha a vida custa de guerras .N
Em breve, estar agradecida queles que assim o fazem.
Jamais, major. Vocs so os causadores de tudo isso... vocs, os soldados. Se
houver paz, inventam a guerra, ou ento invadem um pas para provocar uma. No
podem estar felizes sem mortes e batalhas e...
calou-se de sbito, horrorizada por haver perdido o controle, as lgrimas
rolando-lhe pelas faces. Sem saber como, Travis tomou-a nos braos, buscando-lhe os
lbios, os olhos tentando encontrar respostas.
Por um instante, Hope resistiu, mas logo a estranha magia ressurgiu, um desejo
forte invadindo-a, fazendo ruir o muro de proteo que, com tanto cuidado, construra a
seu redor. O sbito carinho que ele transmitia desarmara-a por completo. Revelava-se
nas carcias suaves em suas costas, no azul atnito de seus olhos, na boca roando-lhe a
face, na doura de seus lbios. Ele estava buscando... Pedindo uma resposta que nem
mesmo ele sabia de que... e isto, mais do que qualquer outra coisa, fazia com que Hope
ansiasse por corresponder. A inesperada insegurana a emocionava. A cada gesto, ela
correspondia e entregava-se ao calor que os envolvia estranha sensao de bem-estar
que experimentava em seus braos. As bocas finalmente se encontraram e a doura que
os invadiu tomou a ambos de surpresa. H anos Travis no experimentava nada igual e
sentiu renascer em seu peito sensaes que h muito estavam mortas. Os lbios se
entreabriram e as lnguas se tocaram sensualmente transportando-os magia da paixo.
Travis abraava-a, acariciando-lhe o pescoo, o corpo rijo colado ao de Hope.
Ele no se lembrava de jamais haver se sentido assim. Em seu peito, uma
presso, como se fosse o prenuncio de uma tempestade, crescia perigosamente. No
entanto, existia algo mais... Uma suavidade inesperada. Talvez fossem aqueles olhos
maravilhosos, a um s tempo cheios de medo e desejo. Mesmo conhecendo algo do
passado de Hope, ela lhe despertava um forte instinto de proteo. Afastou o rosto,
fitando-a, maravilhado com o brilho das profundezas dos olhos dela; esforou-se por
assumir seu cinismo costumeiro, mas desta' vez foi em vo. Por um momento;
compartilharam de algo to intenso que ele desejara preservar para sempre. Tomou-lhe o
rosto entre as mos.
No a entendo Srta. Townsend murmurou suavemente.
Venha comigo disse ela, puxando-o pela mo, cativada pelo encanto do
momento. Hipnotizado, ele a seguiu pela aconchegante sala principal. Notou o piso de
cermica bem encerado coberto por um tapete oriental, vasos repletos de flores naturais,
recipientes coloridos e divisrias entalhadas reluzentes de verniz. A sala possua uma be-
leza serena e convidativa, mas Hope seguia em frente. Se a sala era adorvel, o jardim
era indescritvel. Uma aura que parecia imutvel envolvia o lugar. Sentiu-se invadido por
uma paz harmoniosa como jamais experimentara antes. Se houvesse um paraso o
que duvidava deveria ser assim.

37
 Muros circundavam o jardim, isolando-o de qualquer rudo exceto o burburinho
repousante das guas do crrego sobre as pedras cobertas de musgo macio. Flores
multicoloridas bordeavam o lado em um desenho intrincado revelando minucioso planeja-
mento. Minsculos peixes, reflexos dourados e prateados, brilhavam nas guas, saltando,
de sbito, em busca de algum inseto distrado. Voltou-se encantado para a mulher que
havia criado esse pequeno paraso; foi s ento que compreendeu a relutncia dela em
partir.
magnfico exclamou, e foi recompensado com um sorriso curto, mas
radiante.
Eu sei que devo partir respondeu ela, como se estivesse escutado seu
corao , mas s o farei quando absolutamente necessrio.
Travis envolveu-lhe os ombros com o brao mais para confort-la do que movido
pelo desejo, embora este sempre estivesse presente; mas naquele momento era mais
importante o desejo de confortar, de tranqilizar, de partilhar. E por Deus, ele no
entendia sua prpria atitude.
Hope tampouco entendia o inesperado calor e simpatia nos olhos do major. A
expresso relaxada fazia com que se recordasse do doce sorriso que tanto a emocionara
naquela noite no baile. Esse olhar, essa admirao por algo que lhe era to caro
provocava-lhe a mesma sensao. Precisou se controlar para no tentar apagar algumas
rugas profundas de seu rosto com a mo. No tinham nada em comum... Exceto um beijo.
E agora isto. Uma ligao silenciosa que transcendia diferenas. Mais uma vez ele roou-
lhe os lbios antes de,, relutante, afastar-se. Os sentimentos que ela lhe provocava
davam-lhe um certo medo, sentimentos que ele no tinha mais condies de suportar.
Certa vez, acreditara em amor. Mas j no podia crer. Sua crena s lhe trouxera dor e
traio. E no pretendia sujeitar-se a isso novamente. Essa mulher, com todos seus
segredos, representava perigo maior do que qualquer outra. Maldio, mas algo nela,
suave e atraente o enternecia. Mesmo contra a vontade dela, ele iria proteg-la. O
silncio mgico que os unia foi subitamente rompido com a discreta entrada de Leung,
desculpando-se. Srta. Hope? Demorou alguns segundos para que Hope se libertasse
do encanto que a unia to fortemente ao major americano. Sacudiu a cabea para se
libertar do feitio e voltou-se para Leung.
S depois de examinar Travis cautelosamente, Leung revelou:
Uma mensagem. Entregou a Hope o pedao de papel, onde estavam
rabiscadas apenas duas palavras: "Misso belga".
Percebendo a tenso entre os dois, Travis encheu-se de clera.
Foi com dor no corao que Hope viu desaparecer de seu rosto a inesperada
doura. Tentou aparentar indiferena. Quando falou, foi com uma frieza na voz que
contrastava com o calor e a entrega de minutos antes. Sinto muito, major. Preciso ir.
Agradeo-lhe por preocupar-se, mas asseguro-lhe que no necessrio. As palavras frias
foram como uma faca no peito de Travis.
Vou com voc declarou. No. Leung e eu estaremos mais seguros
sozinhos. No precisamos de armas.
No bem assim, pelo que presenciei no outro dia.
Foi a primeira vez que enfrentamos problemas disse ela enrubescendo.
E no ser a ltima, caso persistam com tal desatino.
Estamos indo muito bem. S vamos prevenir algum, nada mais.

38
 Voc a mulher mais teimosa, ingnua, i tola que jamais conheci disse, furioso.
Pois ento finja que no me conhece retorquiu ela e v embora. Com prazer,
senhora, a sua vida.
Voc est certo. minha vida e nenhum ianque cowboy vai mud-la.
Travis deu-lhe as costas e caminhou em direo porta.
Pode deixar que encontro a sada.
Com o corao aos pedaos, Hope observou-o partir. At mesmo o jardim
pareceu-lhe frio e hostil. "No v" queria gritar, mas no pde. Algum precisava dela e a
presena do oficial americano portando uma nica arma, s provocaria complicaes.
Voltou-se para Leung.
Vamos embora.
Surpreendeu-se com o tom firme da voz quando todo seu corpo tremia.

CAPITULO V

Para Travis, preocupar-se com algum constitua fato inusitado. No lhe agradava
a sensao de medo que, como um vrus desconhecido, ameaava invadi-lo. Caminhou
depressa pela sala e, ao chegar porta hesitou por uma frao de segundo. As ruas
estavam estranhamente silenciosas, como se as pessoas que costumavam passar por ali
pressentissem o perigo. Seu aguado estado de alerta sugeria-lhe violncia iminente. Por
seus breves encontros com Hope, no tinha dvidas de que se voltasse a preveni-la, s
conseguiria agravar a insensatez dela. Tratava-se da mulher mais teimosa que
conhecera.
No entanto, no iria permitir que ela corresse perigo. No quando o pressentia com
tanta intensidade. Puxando o cavalo pelas rdeas, caminhou em direo contrria ao
Bairro das Embaixadas. Desceu por uma viela onde se concentravam as lojas dos
ourives. Pequim, tal qual outras cidades orientais, favorecia a concentrao de artesos
negcios em certos locais; os ourives, em uma determinada rua, os seleiros, em outra, os
joalheiros em uma terceira. Era o motivo pelo qual as embaixadas, apesar de suas
diferenas, concentravam-se em um nico bairro. No entanto, Travis acreditava que a
verdadeira razo daquela concentrao se devia facilidade em vigiar e controlar os
"brbaros" como diziam dos estrangeiros algumas autoridades chinesas.
Pouco tempo depois, viu duas figuras delgadas vestidas com roupas camponesas
caminhando rapidamente por uma rua. Foi s pelo longo rabo-de-cavalo tranado pelos
movimentos graciosos, que pde reconhecer Hope. No havia nenhum Boxer nas ruas,
ao menos nenhum que pudesse ser reconhecido pelas sinistras tnicas brancas e faixas
vermelhas na cintura. Analisou a situao. Se a seguisse nesse momento, s e fardado,
poderia atrair srias complicaes. Os Boxers demonstravam audcia crescente. Sua
arma poderia afugentar alguns deles, mas duvidava de sua eficcia contra uma multido.
Com o uniforme de fuzileiro, chamaria a ateno sobre os dois e com certeza, agravaria o
perigo que corriam. Recordava-se bem dos mapas de Pequim e da localizao das
misses religiosas. Naquela direo, s restava uma nica que ainda no fora
desocupada: a Misso Catlica Belga.
Travis encontrava-se prximo a um bar situado no Bairro das Embaixadas onde
seus homens costumavam se reunir. Saltou sobre a sela e disparou a galope. Ao diabo
com as ordens. Chegou em poucos minutos e ali encontrou seus homens. Pediu por
voluntrios, embora soubesse no ser necessrio. Estavam todos ansiosos por entrar em
39
ao, nervosos com a atmosfera hostil de Pequim nos ltimos tempos. Em alguns
instantes, o grupo partia rapidamente rumo misso belga.
Sem despertar a ateno, Hope e Leung caminhavam pelas ruas estreitas,
tortuosas como um labirinto., esgueirando-se pelas paredes sempre que surgiam as
vestimentas dos Boxers. Tardaram muito mais do que o previsto, pois as ruas pareciam
estar fervilhando de fanticos, como se houvessem marcado algum encontro. A cada dia,
pareciam se multiplicar. Hope no pde evitar um estremecimento, enquanto abaixava a
cabea para no ser reconhecida como ocidental. Tinha plena conscincia do que ocor-
reria caso fossem surpreendidos. No teriam melhor sorte do que a dos chineses cristos
que, h dois dias, haviam sido queimados vivos. Por um momento, as pernas pareceram
ceder.
J bem prximos da misso, divisaram um grupo de Boxers aproximando-se da
porta da frente. Ela e Leung escaparam para um beco, atravessando uma loja. As casas
que haviam sido transformadas em misses eram muito parecidas. Todas tinham um
jardim murado na parte posterior com um tradicional porto aos fundos. Foi por ali que
entraram com toda a cautela. Leung bateu desesperadamente na porta.
Um padre abriu, percebendo imediatamente que corriam perigo, pela expresso
tensa de Leung e Hope. Reconheceu logo a jovem que, por diversas vezes, trouxera
roupas dos filhos dos diplomatas para seus rfos; estava a par tambm dos riscos que
ela corria a fim de prevenir as misses de possveis ataques. Boxers disse ela.
Vo atacar pela porta da frente; o senhor precisa sair imediatamente.
O padre concordou. Por ocasio dos primeiros ataques s misses, preparara-se
para buscar refgio no Bairro das Embaixadas. No entanto, postergara a partida na
esperana de que o movimento, como tantos outros, se enfraquecesse e desaparecesse.
Estamos prontos murmurou. Desapareceu no interior e, em alguns minutos,
um pequeno grupo composto por duas freiras, quatro chineses adultos e dez rfos
dirigiram-se sada, carregando pequenas trouxas com seus pertences. O padre foi o
ltimo, mas parou de sbito, plido.
Hope voltou-se e viu uma figura que j tentava saltar o muro e outra prestes a
escalar. Rpido! Para dentro. tarde demais para escapar. Quando retornaram casa
uma das crianas chorava. No
Havia trava na porta; Leung e o padre arrastaram mveis contra a porta e
apressaram-se a fazer o mesmo na entrada da frente.
De fora, escutavam os gritos "Sha! Sha". Hope aterrorizou-se ao identificar o
mesmo horrvel som que ouvira na misso do reverendo Collins. "Mate! Mate." Em chins,
essas palavras soavam mais ameaadoras, como um cntico orgitico, entoado por um
sem nmero de gargantas. De dentro da misso, pareciam ser centenas. De repente,
comearam os violentos golpes nas portas. Apesar de odiar armas, Hope procurava
desesperadamente por alguma, qualquer coisa que pudesse impedir que os Boxers se
aproximassem das crianas. As freiras rezavam de joelhos e as crianas aglomeraram-se
em um canto, o terror espelhado nos olhos. Apenas uma delas chorava; as demais
estavam demasiado aterrorizadas para esboar qualquer reao. Os gritos aumentavam
fora da casa e, ao escutar o rudo de madeira rangendo prestes a ceder, Hope tambm
comeou a rezar. O padre removera a cruz do altar e agarrado a ela, tentava acalmar os
chineses aterrorizados.
H outra sala? perguntou Hope. O padre aquiesceu. Hope mal podia se
mover, entorpecida pelo medo. No estava preparada para morrer. Conduziram todos
outra sala e empurraram contra a porta mveis, bas, livros, tudo o que podiam encontrar,

40
e ento escutaram o terrvel barulho da porta da frente tombar. O padre se aproximou
dirigindo-se a Hope em ingls hesitante.
Desculpe mademoiselle. catlica? Hope negou com um gesto de cabea.
E ainda assim arriscou sua prpria vida por ns?
Eu sabia...
Gostaria... comeou ele a dizer com os olhos tristes.
Um inesperado disparo cortou suas palavras. O segundo disparo fez com que
todos permanecessem imobilizados. O choro da criana, o murmrio das oraes das
freiras, tudo cessou. Do lado de fora da sala, os gritos diminuram at desaparecer. Escu-
taram mais diversos tiros, o grito de dor de um homem e por fim o silncio. Ainda
dominada pelo pnico, Hope sentiu a presena do americano. Em seu ntimo, tinha a
certeza de que ele os havia salvado. Arrepios de medo percorriam-lhe o corpo; puxou
uma das crianas de encontro ao peito e deixou que suas lgrimas se misturassem s
dela. Travis jamais conseguiria explicar a fria que o dominou ao chegar misso e
deparar com a multido de Boxers que, aos urros, ameaavam invadir, entrando pela
porta que acabavam de arrombar. A apario dos fuzileiros armados fez com que os que
estavam na rua se dispersassem, mas os que entravam no se intimidaram to
obcecados por sangue, mesmo depois de vrios disparos; os fuzileiros s conseguiram
cont-los ao atingirem um deles com uma bala.
Gritando insultos e ameaas, dispersaram-se rapidamente, brandindo as facas j
que no podiam enfrentar as- pistolas e rifles dos "demnios brancos". Travis e Candy
correram para dentro da misso enquanto os outros nove fuzileiros aguardavam mon-
tados, as armas engatilhadas.
Travis disparou para o interior da misso. Deparou com a porta fechada que
conduzia para a sala dos fundos, toda cortada e marcada a golpes de facas. Franziu o
cenho; teria Hope tido tempo de chegar? Com as ruas apinhadas de Boxers, talvez
houvesse se atrasado.
Fuzileiros americanos gritou ele. Vocs esto bem? Podem sair, os Boxers
j partiram. Escutou o arrastar de mveis e objetos e ento a porta se abriu. Deparou com
o grupo aterrorizado, todos muito juntos. Primeiro o padre que abriu a porta, o rosto
branco como cera; em seguida as crianas, as freiras e Hope, abraada a um garoto
chins como uma esttua, as lgrimas escorrendo pelas faces. A viso provocou-lhe um
misto de sentimentos alvio, fria e alegria to intensos que o assustaram mais do
que qualquer inimigo. Foi mais rude ainda do que de costume. Vamos dar o fora daqui
disse entre os dentes. Estava furioso por Hope haver se exposto tanto, mas o rosto
plido dela fez com que se calasse. S o orgulho o impediu de lhe acariciar as faces para
apagar as lgrimas. Ela recusara sua ajuda, no o queria. Dirigiu-se ento ao padre:
Por que o senhor no saiu daqui h mais tempo? O religioso estava muito
atemorizado.
Ns lhe devemos a vida disse ele. E o senhor tem toda a razo.
Deveramos ter partido h muito. Eu lhe ficaria muito grato se pudesse nos escoltar agora.
Ao ouvir as palavras arrependidas do padre, clera de Travis arrefeceu, mas no
permitiu que desaparecesse; funcionava como proteo contra os sentimentos que no
queria nutrir por Hope. Engoliu em seco ao voltar-se para ela. Hope estava em p, o
garoto chins agarrado a sua mo. O qu, nela, atraa tanto as outras pessoas? O que a
levava a arriscar a vida seguidamente? O menino o fitava receoso, provavelmente pelo
tom de voz rude, pensou Travis, com uma pontada de culpa. Ajoelhou-se diante do
garoto.

41
 Como voc se chama? perguntou-lhe, gentil.
O garoto no respondeu, embora o terror desaparecesse de seus olhos.
Ele no fala ingls explicou o padre. O nome dele Li.
Pergunte-lhe se gostaria de montar a cavalo. Seguiu-se uma conversa em
chins que Travis no entendeu, mas notou a expresso divertida de Hope. Ele est
com medo de voc traduziu o padre. Se a senhorita for ele tratar de ser corajoso e
tambm ir. Escutou a risadinha de Candy atrs de si. A falta de respeito de seu sargento
o irritava, e no pela primeira vez. Deveria rebaix-lo a soldado raso. Virou-se para Hope
e notou o sorriso disfarado.
Ser que eu sou algum monstro? perguntou-lhe, o sorriso suavizando a
expresso dura. Outra vez o corao de Hope bateu mais forte com o sorriso sem jeito
que lhe iluminava o rosto.
No quando o senhor persiste em me salvar, major disse ela, a garganta
apertada , nem quando sorri.
O sorriso desapareceu ao ouvir as risadinhas de Candy. A inflexo serena
reapareceu em sua voz. Precisamos partir. Eles podem ter ido busca de reforos.
Hope aquiesceu sem saber se conseguiria caminhar.
O corpo inteiro latejava de dor. Poderia ser da tenso provocada pelo medo, do
impacto do sorriso dele ou da breve percepo do homem vulnervel escondido pela
imagem de soldado implacvel. Ainda que no quisesse, o major Farrell estava se tor-
nando seu anjo da guarda. Que humilhao ele haver sido testemunha de seus dois
nicos fracassos. Por que, Deus do cu, importava-se tanto com a opinio dele? Mas no
havia tempo para pensar no assunto. Travis entregara o pequeno Li para Candy e todos
estavam sendo escoltados para fora da misso. Cada fuzileiro carregava uma criana, os
maiores na garupa deixando-lhes livre os braos para empunharem as armas e os
menores em frente da sela, onde estariam mais seguros. Travis era o nico que
cavalgava s; quando estendeu a mo para que Hope o acompanhasse, ela recusou,
preferindo caminhar ao lado do padre, das freiras e de Leung. Os lbios dele se crisparam
e por um instante a mgoa velou-lhe os olhos. Ela no confiava em si prpria cavalgando
com ele. No compreendia a forte atrao que exercia sobre ela deixando seus nervos
flor da pele.
Os Boxers espalhados pelas ruas afastavam-se, rosnando seu dio passagem
apressada do grupo. Seis quarteires de tenso, cinco, e por fim, o ltimo. Pedras
voavam pelos ares e as imprecaes aumentavam. Ao se aproximarem da Embaixada
Holandesa, os sentinelas dispararam seus rifles para cima e mais uma vez os boxers se
dispersaram, deixando seu dio no ar. Como a Embaixada Belga situava-se no outro
extremo do bairro, Travis ordenou a seus homens que escoltassem o padre e as freiras
que no paravam de murmurar palavras de gratido; em seguida, acompanhou Leung e
Hope at a Embaixada Britnica.
Desta vez, no foi dada a Hope a oportunidade de recusar. Estendeu o brao e
colocou-a sobre a sela, a sua frente. Para tormento de Hope, estavam bem juntos. Podia
sentir-lhe as batidas do corao e percebia o seu prprio acelerando-se. Tentando pensar
em qualquer outra coisa, baixou os olhos, deparando com a mo forte que segurava sua
cintura e a outra, conduzindo a montaria com toda a firmeza. Desviou o rosto e viu as
pernas musculosas. Foi invadida por uma intensa onda de desejo.
Percebia que ele tambm estava tenso, pela rigidez do peito onde se apoiava e
pela presso cada vez mais forte de seu brao. Contra a vontade, dominava-a o desejo
de decifrar o enigma que era o major Farrell e a magia misteriosa em que a envolvia.

42
 Tinha algo a ver com aquele sorriso e com o modo terno com que se dirigira ao
garoto; e tambm com a expresso magoada ao saber que inspirava medo quando, na
verdade, parecia se esforar para isso.
Sem dvida, era um homem muito complicado. E para ela, muito perturbador. No
queria gostar dele; no entanto, os sentimentos fugiam de seu controle. Deixou-se recostar
no peito forte, adorando a sensao de segurana que ele lhe transmitia. Poucos
momentos antes, na misso, no tivera dvidas de que morreria e, ainda assim, a
inesperada apario do americano no a surpreendera. Voltou-se na sela para observ-
lo. O rosto estava srio, como ela imaginara. Mas a frieza do olhar desaparecera dando
lugar a um aturdimento, como se no lhe agradasse o que estava acontecendo. Quando
percebeu que ele ia dizer algo, j se preparava para ouvir o costumeiro comentrio crtico.
Em vez disso, ele falou de modo surpreendentemente carinhoso.
Voc no vai retornar hospedaria, vai? perguntou, pousando a mo no
ombro dela. A pergunta, quase um pedido, teve um efeito devastador. Vindo de qualquer
outra pessoa, ela se negaria a escutar. O inesperado tom conciliador, amigo, tornou a
recusa impossvel. Alm d mais, nos angustiantes momentos na misso, ela prometera a
si mesma que, se por milagre escapasse com vida, abandonaria a hospedaria. Agora se
convencera da tolice em persistir. No vou voltar para l
murmurou Hope, estremecendo ao sentir a presso no ombro.
Murmurando agradecimentos, desviou o rosto para esconder as lgrimas
escorrendo por seu rosto. Era estranho: ela que jamais chorava, nos ltimos tempos no
controlava as lgrimas.
No tem por que agradecer - respondeu ele de seu modo brusco.
Eu s estava passando por ali. Hope no comentou a evidente mentira. Seria
mais conveniente desconhecer as verdadeiras razes. "No faa isso, Hope. No o faa.
Voc no pode se apaixonar por ele. Um soldado. Um americano. E muito perigoso.
Muito." Chegaram Embaixada Britnica e mais unia vez ela sentiu a fora dos braos
dele quando a ergueu da sela com cuidado e depositou-a no cho. Travis amarrou o
cavalo em uma estaca do lado de fora e acompanhou-a e a Leung at a entrada. A porta
abriu-se quase no mesmo instante e um dos assessores do embaixador apareceu.
Graas a Deus disse ao ver Hope nos trajes camponeses. H distrbios
por toda a cidade. Examinou Travis com curiosidade. Estvamos prontos para enviar
nossos prprios fuzileiros cm seu socorro disse-lhe, levemente irritado.
Eu fui at a Misso Belga explicou Hope, a voz trmula. Os Boxers
atacaram antes que pudssemos sair. O major Travis salvou nossas vidas. Ento o
assessor dirigiu-se ao major.
Sou Edwards apresentou-se secamente. Estamos gratos.
Travis aquiesceu e preparou-se para partir.
Ficar hospedada aqui? perguntou a Hope.
No. Estarei no Hotel Pequim. J tenho um quarto reservado e, alm disso,
minhas filhas esto l. Uma sombra anuviou os olhos de Travis.
Trate de manter-se afastada de confuses.
Deu-lhes as costas e em quatro passadas largas alcanou seu cavalo, saltando
destramente sobre a sela.
Que tipo desagradvel comentou Edwards observando o americano
desaparecer pelas ruas.

43
 Tenho minhas dvidas disse Hope, intrigada.
Por que teria ele mudado de atitude assim que ela mencionara as filhas Na misso
catlica, ela poderia jurar que ele gostava de crianas. Mostrara uma emoo impossvel
de se fingir. E tambm duvidava que o major se desse ao trabalho de representar, pois
pouco se importava com a opinio dos demais. Apesar disso, algo provocara a sbita e
brusca frieza. Sentiu um n na garganta ao v-lo partir. Travis metera-se em uma
enrascada. Deliberadamente desobedecera a ordens de seu superior, algo que jamais
havia feito, embora, no passado, houvesse interpretado livremente algumas delas.
Ocorreu-lhe inventar alguma desculpa; podia dizer que passava em frente da misso
belga, por acaso, em seu caminho para convencer o ltimo professor americano a buscar
refgio na embaixada. Mas logo* desistiu da idia. Havia tomado a deciso, consciente do
prejuzo que poderia acarretar a sua carreira. No iria cometer a indignidade de faltar com
a verdade. Em sua opinio, a Embaixada Americana assim como as demais, cometiam
grande erro em no tomar. As medidas necessrias para proteger os civis e pessoal no
diplomtico. Haviam adotado a posio de evitar qualquer ao que prejudicasse a tensa
relao diplomtica com o governo chins, ao extremo de observarem impassveis o
massacre de seus compatriotas. Haviam lhe contado que sua primeira interveno para
salvar Leung e Hope causara srias repercusses diplomticas. Um dos prncipes
chineses, em uma nota enrgica, acusara o major americano de "disparar, sem qualquer
razo, em inocentes civis". A hipocrisia da nota enfurecera Travis. O fato de que o
governo de seu prprio pas e dos demais estivessem mais preocupados com o jogo da
diplomacia enquanto civis morriam, em nada contribua para diminuir sua fria. Ele
descobrira que, ainda que Hope no estivesse envolvida, no poderia permanecer
impassvel ao massacre de crianas e mulheres. A imagem do pequeno garoto chins na
misso no saa de sua mente. Se repetisse a situao, ele tomaria a mesma maldita
atitude e a carreira que fosse para o inferno. Quando o embaixador Conger o convocara a
seu escritrio, estava preparado para assumir as responsabilidades sobre seus atos.
Em vez de me ajudar, major Farrell, o senhor est me criando mais problemas
disse ele, seco. Recebemos novos protestos.
Do governo que s deseja a paz, eu imagino disse Travis, sarcstico.
Exatamente.
E eu deveria deixar que matassem os belgas e a Srta. Townsend?
Um longo silncio se seguiu.
Na verdade, major, o senhor nem deveria estar l.
verdade, senhor confessou Travis.
J recebemos reclamaes de oito embaixadas. Todas demonstrando
preocupao com sua atitude que poderia ser o estopim de uma guerra. Apenas as
embaixadas belga e britnica se abstiveram.
Para que diabos estamos aqui ento? explodiu Travis.
Para proteger esta embaixada. Nada mais retrucou Conger.
Acalme-se, major. Travis estava tenso. No pretendia ceder.
O senhor desobedeceu ordens expressas e no posso relevar um ato de
rebeldia prosseguiu Conger. At segunda ordem, quando no estiver de servio,
permanecer confinado em seu alojamento. Acabaram-se as expedies por sua prpria
conta. Entendido?
Sim senhor. tudo? Antes de responder, Conger observou-o por algum tempo.

44
 Eu o entendo, major. Em seu lugar, teria feito o mesmo. Mas no estou, e recebi
ordens de manter a calma geral e impedir a qualquer custo que atribuam a meu pessoal
qualquer ato lesivo paz. Se no houver mais nenhum incidente, no registrarei o
acontecido. Travis, furioso, no se importava com mais nada.
tudo, senhor? Preocupado, Conger registrou o desafio na expresso do major.
tudo, major. Travis bateu continncia e dirigia-se porta quando ouviu outra vez o
embaixador.
Tenho o pressentimento de que vamos necessitar muito do senhor, major, e
muito em breve. No posso me arriscar a perd-lo.
Mas pode se arriscar a perder os civis que dependem de ns?
replicou Travis, arrogante. Conger preferiu ignorar a insolncia.
Feche a porta quando sair, major. Travis estava demasiado fora de si para haver
percebido a angstia na voz de seu superior. Fechou a porta surpreso com sua prpria
revolta. H trs semanas, tal atitude seria impensvel, assim como a idia de
desobedecer s ordens. Dirigiu-se ao quarto que compartilhava com outro oficial, um
tenente, e sentiu-se aliviado em no o encontrar ali. Serviu-se de usque e tentou se
concentrar mais uma vez no livro As guerras napolenicas. Em vo. Estava dominado
pela dor e desespero. Pela primeira vez, depois de muito tempo, ele se deu conta de que
ser um bom soldado j no representava tudo em sua vida. No havia sido apenas Hope
Townsend que o forara a refletir, mas tambm as crianas acuadas na misso, a
gratido das freiras e dos missionrios americanos alguns dias atrs. Aquelas reaes
desconhecidas, por um lado, faziam-no sentir-se vivo, por outro, o aterrorizavam. Sentir
significava sofrer, amar, perder. Estava satisfeito com a vida que levara at ento, mas
agora duvidava que voltasse a se sentir satisfeito outra vez. Atirou o livro contra a parede
e amaldioou Hope Townsend.

CAPTULO VI

Sem nenhuma razo objetiva, Hope esperara pela visita do major Farrell naquela
mesma noite. Quando ele no apareceu, o peso que sentira no peito ao se despedirem,
aumentou. Nem a alegria das crianas com sua chegada conseguiu reconfort-la.
Passara horas brincando com as meninas enquanto Leung e Mai-Ling visitavam alguns
amigos recm-chegados ao bairro. Inmeras famlias de chineses cristos comeavam a
montar acampamentos em toda a rea, ocupando cada espao. Os missionrios atraam
seus rebanhos. Mas enquanto o nmero de chineses cristos aumentava, muitos dos
empregados das famlias europias abandonavam seus postos. Era um indcio
preocupante.
Emocionalmente afetada, Hope no pde retornar hospedaria e Elise emprestou-
lhe algumas roupas. Pediu o jantar no quarto e fez a refeio na companhia das filhas.
Mas continuava a esperar uma batida na porta ou algum recado. A atrao entre ela e o
major no era fruto de sua imaginao. Irritava-se com sua prpria ansiedade, vendo as
horas se arrastarem to lentamente. Ao deitar-se, virava-se de um lado para o outro, sem
conseguir aplacar a tenso. Esperara durante toda a manh, tentando se concentrar na
histria que contava s crianas. Confusa e exausta, deixou as meninas aos cuidados de
Mai-Ling e caminhou at a Embaixada Britnica, Sir Claude conseguiu-lhes uma carroa e
uma escolta para que recolhesse seus pertences. Ao circularem pela Legation Street, viu
de relance o major Farrell supervisionando o contingente de fuzileiros americanos em
exerccios de treinamento. Mais uma vez sentiu um aperto no peito. Nervosa, censurou-se

45
pelo descontrole. Se ele sentisse algo por ela, com certeza teria ido v-la no hotel. A
indiferena magoava-a levando-a ao desespero, to contrrio ao seu temperamento.
Nas ruas, as hostilidades haviam se acentuado, obrigando os fuzileiros a
empunharem suas armas. As sinistras tnicas espalhavam-se em cada canto. Era como
se todos os chineses das provncias do norte houvessem se reunido em Pequim. No
estaria em segurana na hospedaria nem um s dia. Quase tudo j estava empacotado.
Apanhou mais dois livros, alguma roupa para os prximos dias e uma tela pintada que se
assemelhava a seu jardim. Depois de uma ltima checagem, entregou os pacotes e um
ba aos fuzileiros e ficou observando-os carregarem a carroa. Hope foi a ltima a sair:
fechou a porta vermelha, invadida por uma sensao de perda infinita. Provavelmente
nunca mais retornaria. Uma a uma, as residncias dos estrangeiros e suas lojas iam
sendo saqueadas e queimadas; na verdade, tivera sorte em resistir por tanto tempo.
Buscou com o olhar os homens do coronel Shan e um deles lhe fez um sinal
imperceptvel, antes de se retirar com os demais. Ningum mais protegeria sua casa, seu
futuro. Um sofrimento apossou-se dela. Revivia a mesma sensao de perda e solido
que a afligira ao perder Peter e sua me. Triste, vulnervel, ansiava por um ombro onde
pudesse se apoiar. Sempre fora s, mas jamais a solido lhe pesara tanto. A hospedaria
fora seu nico lar; adorava aquele lugar com a paixo de algum que sonhara durante
anos com o paraso. E havia suas filhas, Leung e Mai-Ling. Para onde iriam eles? O que
fariam? Levantou a cabea. Ao menos tinha as meninas. Encontraria uma forma de
sustent-las. Era uma boa costureira e excelente chapeleira. Olhou para trs. Figuras
vestidas de branco e vermelho reuniam-se em frente da hospedaria, agora que os
guardas armados j no estavam l. Deu as costas. No iria presenciar a destruio. Em
sua memria, a hospedaria seria sempre a mesma.
Dia aps dias, Travis mergulhava no trabalho para no pensar. Treinava seus
fuzileiros repetidas vezes e vasculhava o bairro, inclusive o antigo sistema de drenagem
subterrneo que atravessava a cidade. Discutiu com os demais oficiais sobre a
construo de barricadas em torno das reas desprotegidas. Havia problemas graves. As
embaixadas belga, austraca e italiana, isoladas das demais, provavelmente seriam
evacuadas em caso de ataque. Estabeleceriam o centro de defesa na Embaixada
Britnica que, alm de ser a maior edificao do bairro, ocupava a melhor posio
defensiva. Comida tambm poderia se transformar em problema. Embora com
abastecimento suficiente para o nmero de pessoas que viviam no bairro de dez dias
atrs, a chegada dos missionrios e chineses cristos logo faria o suprimento esgotar-se.
Os cidados americanos, com exceo de um grupo numeroso da Misso
Metodista Americana, j se encontravam na embaixada, Travis saa do bairro apenas
para acompanhar Conger, alguma pessoa de sua famlia ou algum assessor. Mas eram
raras essas ocasies, pois o perigo tornava-se demasiado grande.
Por fim, foram enviados pedidos de ajuda ao almirante sir Edward Saymour em
Tientsin, que reunira uma fora multinacional de dois mil homens, muitos deles
marinheiros e fuzileiros navais estabelecidos no porto de Tientsin. No entanto, tardariam a
chegar, principalmente com a obstruo da estrada de ferro pelos Boxers. Uma vez ou
outra, Travis via de relance Hope Townsend, mas resistia a aproximar-se, a lhe falar. Ela
significava problemas e ele j se cansara de complicaes. Passara toda uma semana
confinado em seu alojamento at que Conger relaxara a punio. Uma semana andando
de l para c, pensando nela. Uma semana controlando a louca tolice de desej-la. Mas
no podia evitar que seus olhos a seguissem. Tambm no podia deixar de escutar
comentrios sobre ela em um lugar to confinado como o Bairro das Embaixadas.
Ela se mudara para o Hotel Pequim. Um dia, viu-a acompanhada das filhas. Ficara
surpreso. Era bvio que eram chinesas e que no haviam herdado os traos ocidentais da

46
me. Atnito, descobriu a razo em uma*conversa com Pierre. Por que no lhe ocorrera
isto antes?
Pierre nutria grande admirao por Hope. Uma noite, bem tarde, enquanto bebiam
no alojamento do francs, Travis escutava o amigo derramar-se em elogios, sem
esconder o mau humor. Evitava o Hotel Pequim como se fosse uma praga.
Alguns entre os ingleses, mesmo alguns franceses criticaram Hope quando ela
acolheu as rfs disse Pierre.
Voc quer dizer adotar? surpreendeu-se Travis.
Algo assim. Pierre fitou-o por um instante. Voc no sabia?
Gomo eu poderia saber? Haviam-me dito que a Srta. Townsend tinha trs filhas.
Pierre caiu na risada.
- Pensou realmente que as filhas fossem dela? Da recatada mademoiselle
Townsend?
Foi voc mesmo quem me contou que havia um oficial chins na vida dela.
Ah, major. Levou minhas palavras muito ao p da letra. Amigos, eu imagino. Jamais
houve qualquer insinuao maliciosa em relao a Srta. Townsend. Infelizmente, isso eu
posso comprovar. Despendi meus melhores esforos para... Ajud-la a perceber os erros
de sua vida to recatada. Travis fuzilou-o com o olhar, aborrecido com ele, aborrecido
consigo prprio por chegar a concluses apressadas. No que lhe importasse. De modo
algum. Na verdade, s fazia com que ela representasse mais perigo ainda. No h
ningum que exera alguma influncia sobre ela? Com um brilho malicioso nos olhos
negros, Pierre soltou uma risadinha. No que eu saiba. Sir Claude, que os santos o
protejam, bem que tentou. Preveniu-a dos eventuais problemas que teria com a adoo
legal das rfs. Utilizou todos os argumentos para dissuadi-la das expedies de
salvamento o que, com certeza, fez com que ela se dedicasse com mais afinco. Segundo
um dos oficiais ingleses, ela lhe disse claramente que se ele no estava disposto a fazer
algo por essa gente, ela o faria. Ao menos essas aventuras terminaram comentou
Travis, disfarando o orgulho que a postura desafiante de Hope lhe provocara. Embora
admirasse o sangue-frio do embaixador ingls, ele no suportava seu pomposo ar de
superioridade, de quem domina a situao, apesar das indicaes em contrrio. Sir
Claude errara ao adiar o pedido de ajuda e agora podia ser tarde demais. Um caso
clssico de tocar citara enquanto Roma se incendeia.
Bem retomou Pierre, um sorriso matreiro no rosto , talvez no
completamente.
E o que mais, agora? grunhiu Travis.
Voc conhece os Chamot, os donos do Hotel Pequim?
Ouvi falar deles.
Eles pensam como a Srta. Townsend. Esto descontentes com nossa
passividade. Confesso que tampouco me agrada a situao, mas estamos sob ordens
estritas de evitar qualquer incidente.
Ouvi alguma coisa a respeito das atividades dos Chamot.
Pois bem, parece que nossa maravilhosa Hope pode se juntar a eles...
Travis apoiou-se no encosto da cadeira e provou lentamente seu drinque. Ouvira
falar dos Chamot. Auguste Chamot e a esposa haviam recentemente recrutado quatro
franceses e um australiano, todos civis e, armados at os dentes, resgataram um grupo
de engenheiros da estrada de ferro e suas famlias, trazendo-os at o bairro em meio a

47
uma multido de Boxers.
Mas Hope estava com eles?
No daquela vez ressaltou Pierre, divertido com a preocupao do
americano. Pierre observara, no sem tristeza, o americano e a inglesa danando no dia
do baile do aniversrio da rainha. A princpio, sentira-se irritado ao constatar que o rude
americano estava se saindo bem onde ele falhara. Depois, a situao o divertiu. Prin-
cipalmente agora quando os dois despendiam grande esforo para no se falarem. Isso o
intrigava.
Provocou o americano mais uma vez. Ouvi dizer que esto buscando
voluntrios para mais uma pequena expedio. Eu mesmo estou pensando em me
oferecer. Essas facas voando por cima das muralhas esto comeando a me cansar.
Travis mal conseguiu falar.
Com certeza a Srta. Townsend no vai, no mesmo?
Quem sabe o que passa na mente da mademoiselle inglesa?
comentou Pierre.
Ela no vai de modo algum rugiu Travis, saltando da cadeira que caiu para
trs. Estava quase na porta, quando se voltou.
Obrigado, Pierre.
- Pelo conhaque? No precisa agradecer. Estamos todos no mesmo barco.
bom para as relaes internacionais.
Pierre duvidava que Travis tivesse escutado suas ltimas palavras. O convidado
americano j estava quase na metade do saguo.
Com os olhos fixos na garrafa de conhaque pela metade, os pensamentos do
francs estavam distantes. Jamais lhe ocorrera a possibilidade de vir a invejar um
americano. Principalmente um desse tipo. Deveriam ser os tempos, consolou-se. O Hotel
Pequim se localizava quase ao lado do alojamento militar francs. Travis andou depressa,
atravessando o saguo at a recepo. Sem muita formalidade, foi logo pedindo o
nmero do quarto da Srta. Townsend. O recepcionista atendeu-o com o olhar impassvel.
O senhor gostaria de mandar alguma mensagem?
No, maldio, quero o nmero do quarto. O jovem europeu bufou antes de
responder:
contra o regulamento do hotel. Se o senhor me der seu nome, posso enviar
seu recado. Travis j notara a rapidez com que as notcias se espalhavam no bairro. Era
bvio que o recepcionista sabia muito bem quem ele era. Ainda estava fardado, embora
devesse admitir, a farda se mostrasse um tanto suja e amarrotada depois de um dia de
trabalho e de algumas horas bebericando. Tentou controlar o mau humor.
Major Farrell grunhiu por fim.
Por favor, aguarde um momento ali... Senhor. O recepcionista indicou o canto
mais escondido. O major americano andava impaciente de um lado para o outro,
ignorando os olhares curiosos no saguo que, apesar da hora tardia, estava apinhado de
hspedes. H muito Travis no se preocupava com comportamento social e sentia-se
idiota parado ali com o chapu na mo como se fosse um tmido colegial.
Viu-a descendo as escadas, tentando encontr-lo entre os hspedes. Sorriu ao
reconhec-lo. Major, o senhor desejava falar comigo?
Imediatamente Travis sentiu o aroma de flores que ela emanava e lamentou os

48
prprios trajes. Trocaria de bom grado mais uma semana confinado por um banho e
barba feita. No deveria irromper desse jeito no hotel. A autocrtica trouxe de volta a con-
fuso, estado habitual cada vez que deparava com a mulher que havia transformado sua
vida em um pandemnio. Meu Deus, que linda ela era! Os olhos transbordavam de vida e
curiosidade e o vestido, mais simples do que as mulheres exibiam no hotel, caa
maravilhosamente no seu corpo esguio. O azul escuro contrastava com a pele clara do
rosto, agora rosado.
E ento, major? Havia certo desafio em sua voz. Travis notou diversas
pessoas fitando-os com indisfarvel curiosidade.
Ao se dar conta, Hope sorriu divertida. Mal podia crer quando o mensageiro do
hotel lhe dera o recado que o major Farrell aguardava-a no saguo. Quase no conseguiu
manter o ar indiferente que tanto ensaiara. Estava amarrotado e sujo, as mangas da
camisa enroladas acima dos cotovelos, mostrando os braos musculosos e bronzeados.
Os cabelos negros revoltos pareciam ter sido desmanchados por uma tempestade de
vento e as sobrancelhas negras arqueadas davam-lhe um ar perplexo. Travis ficou parado
ali meio sem jeito, fazendo disparar o corao de Hope. Naquele momento, ele exercia
uma atrao irresistvel sobre ela, talvez pela estranha combinao de insegurana com a
fora masculina. Ele pousou a mo sobre seu brao e convidou a voz inesperadamente
suave. Vamos sair um pouco. Hope no hesitou. Haveria comentrios, mas j se
acostumara e ele parecia no se importar com a opinio alheia, Alm disso, no
conseguiria recusar. Adorava a sensao da mo dele em seu brao, a maneira firme que
a conduzia para fora, como na noite do baile. Naquela ocasio, ela se aborrecera com a
prpria reao, com a presuno dele. Agora s desejava apoiar-se nos braos fortes. O
pensamento a fez sorrir. A intocvel Srta. Townsend. A impassvel Srta. Townsend. Como
ela se empenhara em cultivar essa imagem. Em menos de duas semanas, esse homem a
destrura por completo. Ela desistira de entender como e por qu. Ele ainda representava
tudo o que ela detestava e agora, observando de soslaio o queixo teimoso e a expresso
sombria, sentia-se mais atnita ainda. No entanto, no hotel, passara uma das piores se-
manas de sua vida e no por causa da ameaa dos Boxers. Queria v-lo e temia que isso
no acontecesse. Para acompanhar seus passos, ela quase tinha que correr. Tropeou e
mais uma vez as mos fortes e seguras a ampararam.
Para onde estamos indo? Hope conseguiu perguntar. Ele parou o luar
iluminando seu rosto. A pergunta tomou-o de surpresa. No tenho a menor idia
respondeu, quase sorrindo.
Pensei que voc sempre determinasse seu destino comentou ela meio
insegura.
Eu tambm confessou ele. Parece que nos ltimos dias no tenho mais
certeza de nada.
O corao de Hope sobressaltou-se, invadido por inesperado prazer. Ele tambm
estava sofrendo, embora ela no ousasse esperar que com a mesma intensidade. Ele a
fitou, o azul dos olhos mais escuros do que jamais vira. Escuro, intenso, cativante. Um
arrepio percorreu-lhe a espinha.
s No h um s lugar onde possamos estar a ss disse ele por fim, indicando
os pequenos grupos de pessoas que conversavam pelas ruas.
H uma capela na Embaixada Britnica sugeriu Hope. Uma capela no era
exatamente o lugar que Travis tinha em mente, mas melhor l do que na rua. Aquiesceu.
Naquela hora tardia, a capela encontrava-se vazia. Sentaram-se em um dos ltimos
bancos, em silncio, perdidos na prpria perplexidade e, mesmo assim, intensamente
conscientes da proximidade do outro. Eu... Eu no o tenho visto ultimamente. Deve

49
estar bastante ocupado. Era quase uma pergunta que o orgulho de Hope no permitia
formular diretamente. Me surpreende que tenha notado.
Gostaria de agradecer-lhe mais uma vez.
No necessrio. Ela hesitou, o orgulho um tanto ferido.
Voc estava certo. Fui tola em ir sozinha. que...
Estava acostumada a fazer as coisas a seu modo completou para ela.
verdade. Ao menos nos ltimos anos.
E antes disso?
Minha me e eu vivamos com minha tia. No tnhamos muita escolha.
E agora quer recuperar o tempo perdido disse ele, como se soubesse
exatamente como ela se sentia. Hope ergueu os olhos surpresos para ele. Esperara
admoestaes e, no entanto recebia ternura. Ele tinha razo. Aps tantos anos subjugada
na casa da tia, obcecara-se por alcanar sua independncia e tornara-se absurdamente
teimosa em certos aspectos. No era uma constatao das mais agradveis.
Talvez admitiu. No tenho me sado muito bem ultimamente.
Travis acariciou-lhe o rosto amuado. Queria dizer-lhe que ela agira
magnificamente. Que arriscara a ira de seu governo para salvar vidas, que recolhera
crianas abandonadas e lhes dera um lar, que gerenciara com sucesso uma hospedaria
em um pas estrangeiro. E tudo isso, sozinha. Ela demonstrava uma fora que admirava
uma independncia que o intrigava e irritava ao mesmo tempo, uma honestidade que lhe
tocava o fundo do corao. E mesmo assim, no queria encoraj-la. Por Deus, ele se
preocupara com ela. Sentira-se apavorado por acasio do ataque Misso Belga. Esse
tipo de envolvimento pessoal, porm, representava um grande perigo para um soldado.
Podia lev-lo a distraes que, com freqncia, acabavam por provocar mortes
desnecessrias.
Um silncio constrangedor pairou entre eles. Hope gostaria de saber em que ele
estava pensado. Travis queria esconder dela seus pensamentos Encararam-se,
inseguros. "Eu preciso de voc."
"Eu quero voc." Travis engoliu em seco, tentando reconstruir a barreira que sem-
pre erguera entre ele e os demais. Funcionara com Elizabeth, maldio. Por que no
funcionava agora?
Quando conseguiu falar outra vez, o tom de voz era duro.
Voc no vai mais se expor ao perigo, no? . Houve um longo silncio.
No estamos todos em perigo agora?
Mas voc se arrisca mais do que a maioria. hora de parar.
Mas as embaixadas... Eles no tomam qualquer providncia. Esto assistindo
impassveis morte das pessoas do lado de fora desses muros.
Voc no pode faz-lo sozinha. Especialmente agora.
Mas os Chamot...
Os Chamot saem armados replicou ele e em grupo, no somente
acompanhados de um velho criado chins.
Leung no um criado. um amigo. Ele suspirou exasperado.
Amigo ou criado, continua representando pouca proteo. Voc ao menos sabe

50
usar uma arma?
No sussurrou.
Vou lhe ensinar. Comeamos amanh tarde.
No reagiu ela. No gosto de armas. Eu... Eu jamais poderia atirar em
outro ser humano.
A preocupao exasperou-o. Tomou-a pelos ombros, desejando que ela
compreendesse. O olhar frio percorria-lhe o corpo, fazendo-a sentir-se nua, fsica e
emocionalmente.
Voc no precisa gostar de armas. Mas em determinado momento, a sua vida, a
de Leung ou a de suas filhas pode depender do uso de uma arma. No seja tola. O antigo
ressentimento ressurgiu e os olhos dela faiscavam quando retorquiu:
No posso tirar a vida de um ser humano.
Se os Boxers entrarem aqui...
Se o fizerem, uma pistola no vai ajudar muito replicou.
Maldio, Hope. Est outra vez sendo grosseiro!
Travis no sabia se era a revolta no olhar ou a maneira como ela o desafiava
teimosamente; fosse o que fosse ele no podia mais se controlar. Acariciou-lhe o rosto, os
dedos roando a pele suave.
No mesmo instante, o ressentimento de Hope se desfez. Emoo maravilhosa,
ondas traioeiras de sensaes a invadiram e desejava apenas que o encantamento
continuasse. Cerrou os olhos para melhor se perder naquele mundo desconhecido que
desvendava. Viu os lbios dele se aproximando. Eram to suaves, to inesperadamente
suaves. Sentiu na presso do corpo de Traves um desejo desesperado que ela
compreendia e partilhava. Instintivamente, abraou-se a ele, ansiando por sua
proximidade, seu calor, sua fora. O medo e a incerteza que a haviam torturado nas
ltimas semanas desvaneceram sobrepujados pela sensao de segurana; segurana
mesclada com excitante antecipao; bem-estar com desejo quase doloroso; carinho com
louca e maravilhosa paixo. Como era possvel? Abriu os olhos, encantada ao ver aquele
rosto to prximo, intenso... Bonito. Era como se sua alma cantasse acompanhando
harmonicamente seus sentidos. O corao disparava e o corpo vibrava de prazer. Ele lhe
acariciava o pescoo em movimentos suaves, deliciosamente provocantes. Bem no
ntimo, Travis percebia o erro terrvel, irremedivel, que estava prestes a cometer. De
todas as mulheres do mundo, Hope era a ltima por quem deveria se apaixonar. Ela o
enfurecia, frustrava-o, enfrentava-o e o encantava. E no era o tipo de mulher que se
seduzia para em seguida se abandonar.
Por mais que racionalizasse, no conseguia se afastar. Sentia o gosto delicado,
combinao de fragrncias de flores e mel que emanava dela; o corpo suave entregando-
se em seus braos. Fazia muito desde a ltima vez que uma mulher se unia a ele com
tanta generosidade, enternecendo-
Jamais saberia se teria conseguido brecar a excitao crescente se no tivessem
aberto a porta naquele momento. Hope tambm escutara. Os dois endireitaram o corpo,
os rosto afogueados. Ela abaixou a cabea e Travis imitou-a, com um risinho silencioso.
Ao ver entrarem vrios religiosos caminhando em direo capela, Travis tomou a mo
de Hope entre as suas. Os passos tensos e apressados alertaram Travis.
Precisamos ir embora disse ele. Hope concordou de imediato, pressentindo
algo de grave. Andaram depressa de volta ao hotel e, embora fosse quase meia-noite, o

51
saguo fervilhava de gente. As notcias eram devastadoras. Os Boxers haviam
conseguido interromper a marcha da coluna de reforos de Seymour. A estrada de ferro
com a qual ele contava, fora destruda. A cada passo, a coluna encontrava resistncia.
Por toda a cidade, os chineses que houvessem tido qualquer relao com os ocidentais
estavam sendo alvo de violentos ataques. Todos queriam mais informaes e, como
Travis nada sabia, iam logo a busca de outra pessoa. Travis acompanhou Hope at as
escadarias que conduziam aos quartos.
Preciso retornar Embaixada Americana.
Eu sei.
Prometa-me que no sair daqui... Ao menos sem antes me avisar.
Ela parecia desolada.
No posso fazer isso disse devagar. .
Voltarei amanh, na parte da tarde...
Est bem murmurou ela. Ele precisava retornar embaixada de imediato.
Haveria reunies durante toda a noite... Com militares americanos e oficiais das foras
reunidas. Pela primeira vez na vida desejara conhecer palavras de conforto.
Boa noite foi s o que conseguiu dizer, com tanta ternura que a comoveu.
Fez uma leve inclinao de cabea e voltou-se rapidamente antes que fizesse ou
dissesse algo de que poderia se arrepender. Embora soubesse que em breve estaria
compartilhando do humor sombrio que dominava a todos no Hotel Pequim, no podia evi-
tar a intensa felicidade.
Na embaixada deparou com o mesmo ambiente carregado do hotel. Conger o
esperava impaciente. Vai haver uma reunio de todos os embaixadores e oficiais de
alta patente comunicou seco, examinando a aparncia de Travis. Voc tem tempo
para se trocar. Travis tomou um banho rpido e se barbeou, vestindo sua melhor farda.
Queria deixar claro alguns itens e se a farda o ajudasse, tanto melhor.
Caminhou junto ao embaixador at a Embaixada Britnica onde se realizaria a
reunio. Fazia uma noite quente e sem brisa e Travis ansiava por um pouco de chuva. A
longa seca de vero s exaltava os nimos. Assim como as ltimas notcias. Ao che-
garem, discutia-se em voz alta e misturavam-se tanto os idiomas que nada se
compreendia.
Por ser o diplomata mais experiente, sir Claude MacDonald conduzia a reunio.
Pediu silncio e pouco depois declarou:
O governo chins sugere que abandonemos a cidade, segundo eles, para
"nossa prpria segurana". As conversaes foram interrompidas e retomadas ao
amanhecer. Muitos dos embaixadores queriam partir; outros duvidavam das garantias
dadas pelo governo chins de que teriam salvo-conduto para Tientsin. As palavras de sir
Claude puseram um fim discusso. O governo britnico no tem qualquer inteno
de deixar o pas. Travis percebeu que tal argumento era definitivo pois os demais
embaixadores no poderiam decidir partir sem parecerem covardes. Assim que todos
acataram a deciso dos ingleses, os embaixadores se retiraram. Foi ento a vez de os
oficiais planejarem a defesa do Bairro das Embaixadas. Horas mais tarde, distriburam-se
as tarefas aos militares das onze embaixadas. Cada uma comearia a fortificar as reas
abertas. Tudo livros, peas de seda, mveis, qualquer coisa que pudesse ser
transportada deveria ser utilizado. Todo o alimento, ou o que pudesse se transformar
em alimento seria armazenado. Haveria vigilncia estrita sobre os poos de gua para
evitar envenenamento.

52
 Aps transmitir as ordens a seus homens, Travis dormiu algumas horas, descanso
essencial para os prximos dias. Ao despertar no meio da manh, entre a srie - de
relatrios desastrosos,
Recebeu o ltimo informe; o chanceler japons em Pequim fora assassinado pelos
Boxers prximo ao Bairro das Embaixadas; a coluna do general Seymour retornara a
Tientsin; a regio de Pequim nos arredores do bairro estava em chamas. Pior ainda, o
prncipe Tuan, considerado o lder dos Boxers, havia sido nomeado primeiro conselheiro
da imperatriz. O Exrcito Imperial estava agora sob seu comando, ou seja, os Boxers
assumiam o comando.

CAPITULO VII

Junho, 1900
Elise sabia que escolhera o pior momento para comunicar ao pai sua deciso de
casar-se com o capito austraco. Naquela tarde, no Peacock, prometera a Christian que
o faria o quanto antes. No entanto, vinha adiando espera de um momento adequado.
Robert Byars trabalhava intensamente e quando, tarde da noite, encontrava-se com a
filha, ficava a culpar-se por haver retardado a partida dela para a Inglaterra, expondo-a ao
perigo. Consternada, Elise preparava o ch procurando consol-lo sem coragem de tocar
no assunto que, por certo, iria aborrec-lo. Encontrara-se com Christian por diversas
vezes, mas nunca a ss. Cada vez, vira o desapontamento estampado em seu rosto ao
confessar-lhe sua falta de coragem. Agora no podia esperar. A situao se agravara
muito. Embora sir Claude e os demais diplomatas houvessem tomado todas as
precaues, as notcias alarmantes acabaram por vazar. A coluna de reforo no
conseguira passar. O telgrafo fora cortado. As embaixadas estrangeiras haviam sido
totalmente isoladas do resto do mundo. Era muito provvel que ela no sobrevivesse. E
se assim fosse, queria morrer como mulher de Christian. Qualquer um dos religiosos das
diferentes misses poderia realizar a cerimnia. Durante todo o dia ela presenciara a
chegada de inmeros missionrios acompanhados de seus convertidos, somando-se aos
que j ocupavam cada espao disponvel ao redor da embaixada. Uma turba de Boxers,
os cabelos presos por fitas e faixas vermelhas amarradas nas cinturas e nos tornozelos,
invadira uma rea a leste do Bairro das Embaixadas, atacando e esfaqueando
discriminadamente pessoas inocentes e saqueando casas e lojas. Multides aterrorizadas
atravessavam o bairro e, mais tarde, um enorme arco de fogo tingira o cu claro e lmpido
na direo leste e nordeste, consumindo propriedades dos missionrios, escritrios da
alfndega e residncias dos professores estrangeiros da Universidade Imperial.
No era hora de pedir a beno do pai para um casamento que o repugnaria.
Porm agora, cheia de terror, ela comeava a compreender o que ocorria nas ruas de
Pequim e em toda a China. Desejava ser mulher e esposa. E queria Christian, antes que
fosse tarde demais.
Como ela previra, seguiu-se uma amarga discusso.
No, de modo algum interrompeu-a Robert Byars. Como pode passar por
sua cabea tamanha tolice em um momento como este? Isto prova quo imatura voc !
Imagine pensar em casamento, agora!
No tolice disse Elise, tentando desesperadamente controlar-se.
Casamento no tolice. E quero uma oportunidade. Quero a oportunidade de amar.
Amar replicou Byars. Isto no amor. medo. Os distrbios logo

53
cessaro, voc ver disse, acariciando os cabelos da filha. Tientsin enviar outra
coluna de reforos e o bom senso retornar imperatriz. Ela no se arriscaria a declarar
guerra s onze potncias.
No faz a menor diferena retrucou Elise, determinada. Eu j pensava em
me casar com ele muito antes dos distrbios. Quero casar-me com Christian agora. Eu o
amo e sempre o amarei.
Se assim, pode esperar. D tempo ao tempo, meu bem.
Talvez no haja mais tempo algum. No sou criana, pai, eu sei o que est
acontecendo.
uma situao passageira...
Diga isto para a famlia do chanceler japons. Era a primeira vez que o
desafiava e leu em seus olhos a surpresa magoada. Mas no retiraria suas palavras. No
desta vez. No conte com minha permisso e muito menos com minha beno
contra-atacou ele, irritado. Talvez mais tarde possamos conversar sobre o assunto.
No vou esperar, papai
declarou ela, chamando-o como o fazia na infncia. Quero sua anuncia,
quero que esteja a meu lado. Mas se se recusar encontraremos algum que nos case.
Doa-lhe a expresso angustiada do pai. O que ele disse em seguida, porm, a revoltou:
Eu deserdarei voc. Como podia ele trat-la assim depois de tudo o que tinham
vivido juntos? Como podia amea-la? Recuou sem poder acreditar, as lgrimas
correndo-lhe pelo rosto.
Voc no faria isso!
Conte a ele prosseguiu, cruel , e veja por quanto tempo ainda vai querer se
casar.
No far qualquer diferena.
Mas claro que sim. Ele no tem um tosto. Deve saber que voc herdar uma
considervel soma.
Est errado, papai.
Elise, ele no tem nada. Voc est acostumada ao conforto, empregados,
roupas caras. Com ele, ter que abrir mo de tudo isso.
No me importo com estas coisas.
Vai se importar no futuro. No permitirei que, por um mero capricho arrune sua
vida. Chorando, Elise suplicou:
Papai, por favor...
No, e no se fala mais nisso. Assunto encerrado. Preciso voltar embaixada.
Caminhou em direo porta e hesitou. Confie em mim, Elise. Eu sei o que
melhor para voc. Assim que esses distrbios terminarem, voltaremos Inglaterra onde
poder escolher um jovem a sua altura. A porta se fechou deixando Elise cheia de
indignao e de revolta. E determinada, muito determinada. Naquela tarde, conseguiu
transmitir a Christian um recado marcando um encontro atrs da Embaixada Austraca,
prximo Ponte Norte. As embaixadas austraca e belga,
situadas na extremidade do bairro, eram as mais vulnerveis, desprovidas de muralhas ou
barreiras. Christian dispunha de muito pouco tempo e decidiu esper-la enquanto
supervisionava a construo de barreiras. Assim que a viu, passou o comando a seu
imediato, seguindo-a at o pequeno jardim murado da embaixada. Assegurando-se que

54
estavam a ss, ele a tomou nos braos, lendo a dor em seus olhos.
Ele no deu seu consentimento deduziu Christian, aborrecido por ela. Ele
no consegue compreender. Pensa que no amor e sim desespero pela situao que
estamos atravessando nesse momento.
Christian fitou-a atentamente.
E voc est certa de que no desespero?
Eu te amo, Christian. H meses que eu te amo. Muito antes de os distrbios
haverem comeado.
Conte-me exatamente o que seu pai disse. Elise hesitou; no queria ofend-lo
de modo algum.
Vamos insistiu ele, sem desprender o olhar dela.
Ele acha... Que voc est interessado em minha herana. Disse que vai me
deserdar e que assim voc jamais a ter.
A angstia dela apertava-lhe o corao.
E voc, o que acha?
Sei que te amo e que desejo ser sua mulher. Ele se apaixonara por ela
primeira vista, h mais de um ano, mas nunca a amara tanto como neste momento. Os
lbios dela tremiam inseguros, mas os olhos, cheios de determinao, mostravam um
brilho especial., Podia imaginar as palavras do pai. Ningum conhecia to bem sua
situao financeira como ele prprio. No poderia oferecer Elise a vida luxuosa que ela
desfrutava junto ao pai; no entanto, confiava plenamente em seus conhecimentos e
habilidades para faz-la feliz, vivendo com todo o conforto. Minha querida inglesinha
disse ele, beijando-a na ponta do nariz. Acariciou-lhe o rosto, querendo beij-la, beij-la
com paixo. At ento ele se contivera, controlando o desejo quase irresistvel; desejava-
a demasiado para assust-la ou para permitir que se criasse um antagonismo entre ela e
o pai. Desejava-a como esposa e estava disposto a esperar quanto fosse necessrio. Era
uma jornada singular para quem se acostumara a conquistas fceis e freqentes
parceiras na cama. Mas tudo isto terminara assim que encontrara Elise que, como ele,
amava literatura, msica, arte; que iluminava o seu mundo apenas por fazer parte dele.
Escutou algum cham-lo e, a contragosto, afastou-se.
Preciso ir, Elise.
Eu te amo, Christian murmurava ela com desespero.
Eu tambm te amo, minha adorvel inglesinha disse ele, louco por abra-la.
No sei quando vou poder v-la novamente. H tanto por fazer...
Meu pai est convencido de que em breve chegar outra coluna de reforos.
Christian no quis desiludi-la. Os militares sabiam da dificuldade de se reunir uma grande
fora multinacional em Tientsin e marchar quase cem quilmetros pelo interior at
alcanar Pequim. Robert Byars devia haver enviado a filha de volta Inglaterra semanas
atrs.
Quero me casar com voc disse ela. No me importo com o que diz meu
pai.
Voc se importa, sim disse ele com suavidade. Creio que deveremos
aguardar um pouco. Eu no vou ter tempo para uma cerimnia de casamento apropriada.
No me importo desesperou-se ela.

55
 Elise lembrou-se dos comentrios de seu pai sobre o interesse de Christian. Seria
verdade? Se no, por que ento ele queria adiar o casamento? Foi como se ele tivesse
lido seus pensamentos. Magoado, tomou lhe a mo entre as suas. Acredite em mim,
Elise. Quero que o seu casamento, o nosso casamento, seja um acontecimento feliz e
no fruto do desespero. Inclinou-se roando lhe os lbios, uma promessa muda que es-
perava fosse entendida. . E ela acreditou. Ergueu os olhos, agora determinados, embora
ainda com vestgios das lgrimas.
Eu te amo, Christian. Eu sempre vou te amar.
E eu te amo tambm disse ele, consciente d que o futuro deles poderia ser
curto demais. Escutou algum chamar seu nome.
Preciso ir repetiu, fitando-a docemente. Tenha mui to cuidado.
Quando... No sei, Elise. Estamos sempre em reunies e, alm disso, somos
muito poucos para o volume de tarefas. Manterei contato atravs de Hope.
Beijou-a mais uma vez e partiu abruptamente, desaparecendo atrs do edifcio.
Elise permaneceu ali por algum tempo e depois retornou lentamente Embaixada
Britnica. O emissrio do coronel Shan esgueirou-se pelo jardim atrs do Hotel Pequim.
Durante uma hora permaneceu ali, na esperana de ver a Srta. Townsend. No queria
entrar no hotel. O que tinha a dizer era s para os ouvidos dela. Por fim apareceu,
acompanhada das trs meninas. Observou-a sentar-se em um dos bancos junto com as
filhas, um livro aberto nas mos.
No se tratava da primeira vez que lhe trazia alguma mensagem. Esperava que
fosse a ltima. Cada vez tornava-se mais perigoso, para ele e para o coronel. Trajando
roupas de campons em vez do uniforme do exrcito, fez com que ela o visse e voltou a
se esgueirar por entre as rvores. No gostava dos ocidentais, mas admirava essa
inglesa que o fitava diretamente nos olhos e no o tratava como um ser inferior.
O coronel Shan manda lhe dizer que ficou satisfeito com sua sada da
hospedaria. Agora deve deixar a China.
De que maneira?
Ele est tomando as providncias... Encontre-o amanh com seu traje de
camponesa na perfumaria, sozinha.
No partirei sem as meninas.
Elas pertencem China.
Elas teriam morrido na China corrigiu-o Hope. Os pais as abandonaram
para que morressem nas ruas.
So meninas explicou ele. Para os pobres, representam misria,
dificuldades. Se elas ficarem na China, podero ser mortas.
Podero ser mortas se voc permanecer no bairro com elas
respondeu ele.
Os Boxers. Eles vo nos atacar, no mesmo? Ele no respondeu. No
precisava.
No partirei.
O coronel Shan no vai gostar disso.
Ele me garantiu que eu poderia partir com as meninas, com Leung e Mai-Ling.
As coisas mudaram. Ele tentar encontrar refgio seguro para as meninas e
56
seus empregados em Pequim, mas no poder se arriscar a que saiam da cidade. No
agora. O coronel est sendo considerado suspeito pela oposio que faz aos Boxers.
Hope endireitou o corpo e sacudiu de leve a cabea, lutando contra o terror que
ameaava tomar conta dela.
No posso partir.
Mas vai ao encontro na perfumaria?
Sim. Conversarei com ele. tudo o que prometo.
Est bem. Ele pediu que a avisasse que os professores estrangeiros da
Universidade Imperial correm perigo. Esto refugiados em uma loja prxima
Universidade. Estendeu-lhe um pedao de papel. Aqui est o endereo.
Vocs no poderiam...
No h nada que possamos fazer interrompeu-a, voltando-se e
desaparecendo por entre as rvores.
Hope leu o endereo no papel. Ficava a um quilmetro e meio de distncia...
Atravessando ruas apinhadas de Boxers. Pensou nos Chamot, mas haviam partido com
um grupo de franceses na noite anterior e ainda no haviam retornado.
O major Farrell Travis. Surpreendente e, ao mesmo tempo, muito natural que
pensasse nele. Na noite anterior, surgira em seu peito uma afeio especial por ele.
Um americano. Ela jamais gostara deles. At vir China, no conhecera nenhum;
ao chegar, eles lhe pareceram arrogantes e sem modos e nos cinco anos seguintes, a
impresso havia sido reforada. No entanto, talvez o major pudesse
ajudar a socorrer os professores. Ela teria que aguardar a volta de Mai-Ling que em
companhia de Leung, sara em busca de alimento. Como por milagre, sempre
conseguiam trazer algo. Com o dinheiro escasso, Hope no dispensava as refeies no
hotel e, com alguns trocados, Mai-Ling produzira uma deliciosa refeio composta de
arroz, peixe e meles. Preocupada, atenta chegada de Mai-Ling e Leung, Hope or-
ganizou um jogo de palavras com as meninas mais velhas enquanto a caula, Lea,
brincava feliz na grama.
Jamais as abandonaria. Jamais. Fitava-as com adorao, enquanto o terror mais
uma vez ameaava domin-la. Jasmine pareceu sentir a tenso, fitando Hope com os
olhos escuros solenes.
Quero voltar para casa. Hope inclinou-se para abra-la.
Eu tambm quero, Jasmine. Mas agora no podemos... Veja como divertido...
como uma nova aventura. Viver em um grande hotel em meio a tanta gente adorvel,
como madame Chamot.
Jasmine fitou-a desconsolada.
Ainda assim, quero ir para casa repetiu, teimosa.
Eu sei murmurou Hope.
por causa desses homens bravos, no ?
Hope hesitou. Tentara poupar as crianas da ameaa que pairava sobre todos.
Mas parecia ter sido em vo, ao menos em relao Jasmine. Aqueceu. Por que eles
esto to furiosos?
No sei, meu bem respondeu Hope, sem saber como explicar o dio para
uma criana. Agora era Lily quem a encarava com a curiosidade da uma menina de trs

57
anos.
Eles no gostam de gente?
Como Lily gostava de todo mundo, achava incompreensvel o significado do no
gostar. Eles devem... ter um pouco de medo de ns.
Por qu? perguntaram as duas, em unssono.
Porque pensam que estamos tomando alguma coisa que pertence a eles. Lily
tentou repetir as palavras de Hope e Jasmine, mais prtica quis saber: Se assim, por
que no devolvemos o que deles?
Se fosse to fcil, pensou Hope, sorrindo do raciocnio lgico de Jasmine. Se o
mundo estivesse nas mos das crianas, seria um lugar mais feliz. Jasmine esperava
pacientemente por uma explicao.
Por que os adultos no so to inteligentes como voc disse Hope, dando-lhe
um beijo na ponta do nariz.
Por qu? Por qu, por qu, por qu. Voc est cheia de perguntas hoje
brincou Hope, tentando mudar de assunto, pois logo no teria mais respostas.
Mas vamos poder voltar logo para casa? insistiu Jasmine.
No sei, meu bem. Pode ser que viajemos para a Inglaterra. Voc gostaria de ir
para l?
Atravessar o oceano? maravilhou-se Jasmine.
Ela vira em seu livro uma gravura que mostrava um navio cruzando os mares.
Talvez respondeu Hope.
Isto se conseguisse persuadir o coronel a deix-la levar consigo as meninas. Esse
assunto, no entanto, ficaria para depois; mais urgente seria tentar retirar os professores
encurralados na loja perto da universidade. Como se houvesse lido seus pensamentos,
Mailing retornou, sorridente, carregando um pequeno embrulho.
Um pouco de arroz e frutas revelou. Muitas frutas. Hope sorriu ao v-la
orgulhosa de seu feito.
Por que voc e as crianas no fazem um piquenique aqui mesmo no jardim?
Tenho um assunto importante a resolver. Pelo tom de voz, Mai-Ling conhecia o tipo de
tarefa a que Hope se referia. Preocupada, tentou dissuadi-la. Srta. Hope... Por favor...
Onde est Leung?
Est tentando arranjar um pouco de peixe para o jantar. Logo estar de volta.
Mai-Ling tentou mais uma vez. Srta. Hope...
Vou at a Embaixada Americana tranqilizou-a.
No faa mais isso insistiu Mai-Ling. Preciso disse Hope, abraando as
filhas maiores e dando um beijo em Lea que dormia na grama. Estarei de volta para o
ch. A paixo de Hope pelo ch no diminura nos ltimos dias; enquanto houvesse ch,
tudo estaria bem. No era racional, mas acreditava nisso. Ao chegar embaixada, foi
informada por um soldado desconfiado que o major Farrell no se encontrasse ali. Vou
verificar se o sargento Candler est por a
disse ao perceber que a inglesa relutava em partir.
Hope sorriu agradecida e aguardou. Depois de algum tempo, o sargento, de quem
ela bem se lembrava dos dois ltimos salvamentos, apareceu.
Gostaria de falar-lhe... A ss disse Hope, indicando com os olhos o soldado.
58
Intrigado, Candy concordou e caminhou com ela rua abaixo.
Preciso ver o major Travis.
No possvel. Ele est em uma reunio com os demais oficiais. Posso lhe ser
til em alguma coisa?
Eu... Bem... Alguns professores esto encurralados na cidade e...
So americanos? No sei. Faz alguma diferena? perguntou ela,
desafiando-o. Por mais que me desagrade, a verdade que faz diferena, sim
explicou o sargento. O major recebeu ordens expressas de s prestar ajuda a cidados
americanos.
Mas... Por que no se dirige Embaixada Britnica?
Eles nada faro. Nenhuma das embaixadas disse Hope, com amargura.
Pensei que talvez o major Farrell...
Por haver ajudado a senhora e os padres e freiras catlicos, o major foi
penalizado com uma semana de confinamento em seu alojamento. Se o embaixador
Conger no necessitasse tanto dele, a punio teria sido bem mais severa. O major
estava, e ainda est sob ordens estritas de evitar qualquer confronto com os Boxers.
Hope empalideceu. Travis nada dissera a respeito, na noite anterior. Por isso ela o vira
to pouco durante a ltima semana. Sentiu-se ao mesmo tempo culpada e feliz por saber
que, por ela, ele desobedecera a ordens. E raiva. Raiva profunda de seu governo, dela
prpria e de todos os demais que faziam pouco ou nada para impedir os massacres. Era
revoltante.
Muito obrigada por me haver contado disse ao sargento.
Candy ficou observando-a por um momento, a indeciso passando pelo rosto dela.
Nos dez anos em que trabalhara com o major, era a primeira vez que uma mulher o
desconcertava. Maldio, ele admirava essa mulher. Gostaria de poder ajud-la
disse com toda a sinceridade
mas no posso. Encontrarei algum disse ela. Mesmo assim, obrigada.
Teimosa. Pelos deuses, "como ela era teimosa. Ele no havia
Recebido ordens de no interferir. Ao menos no diretamente. Talvez conseguisse
juntar alguns homens, em trajes civis. Afinal, no estava em servio. Eu irei
ofereceu-se ele, surpreso com sua deciso.
Mas voc disse... O major Farrell recebeu ordens, no eu
disse ele. Tinha plena conscincia de que no faria qualquer diferena
Quando Conger e o major descobrissem o que fizera. Alm disso, j fazia muito
tempo que no se metia em confuses; tempo demais.
Explique-me onde esto eles.
No vai conseguir encontrar o lugar sozinho. Eu tenho que acompanh-lo.
O major no vai gostar nada disso.
Provavelmente no concordou ela. Mas no vejo outra alternativa.
Eu realmente detesto ficar aqui de braos cruzados quando pessoas esto
correndo risco de vida resmungou ele mais para si.
Hope esperou enquanto ele falava com seus botes. Devia ter uns quarenta anos.
Era forte e rugas profundas marcavam seu rosto queimado de sol. Tinha os olhos um
pouco congestionados, indcio de excesso de bebida. Ainda assim, transmitia muita
59
segurana, o que explicava a confiana que Travis depositava nele. Isso a satisfazia,
embora ainda tivesse dvidas se gostava de americanos.
Sabe montar" a cavalo? perguntou ele, de repente.
Sei respondeu ela sem acrescentar "no muito bem". Isso ele logo
descobriria.
Encontre-me nos estbulos dentro de uma hora decidiu-se, por fim.
Se sobrevivesse aos Boxers, no sobreviveria ira do major; mas se no
acompanhasse a mulher, ela seria bem capaz de ir sozinha em socorro dos demais. Foi
recompensado com um sorriso radiante.
Estarei l, sargento Candler.
Candy corrigiu ele. Todos me chamam de Candy.
Mais uma vez foi presenteado com o lindo sorriso. Ou amaldioado. Ele tinha o
pressentimento de que pagaria muito caro por este ato, e durante muito, muito tempo.
Candy conseguira juntar sete voluntrios. Gomo no houvera ainda ataques contra
grupos armados, acreditou ser nmero suficiente. Esperou at que a Srta. Townsend
aparecesse, trajada mais uma vez com suas roupas camponesas. Ela o fitou meio sem
jeito por baixo do chapu. No me sinto muito vontade na sela feminina, sargento.
Seria possvel arranjar uma sela normal e tambm um par de calas?
Candy deu uma risadinha. Ela sempre acabava por surpreend-lo. No era
daquelas inglesas arrogantes. Ele havia providenciado sete cavalos extras, selados, e
ajudou-a a montar em um deles. Notando o nervosismo de Hope, tranqilizou-a.
Segure-se a que ns tomaremos conta de voc. Embora sentindo-se extremamente
culpada, Hope no permitiu que o sentimento a detivesse. Sem dvida, esse americano
enfrentaria muitos problemas por sua atitude, mas havia muitas vidas em jogo. No entanto
ele no parecia preocupado com as conseqncias.
Galoparam pela Legation Street rumo a um dos principais bairros comerciais de
Pequim, passando por multides de Boxers, que brandiam punhais e facas. A velocidade
dos cavalos impedia que grupos os rodeassem e Hope conduziu-os diretamente loja in-
dicada pelo coronel Shan. No havia qualquer movimento estranho nas imediaes. Co-
mo soubera o coronel a respeito do esconderijo dos professores quando aparentemente
at os Boxers o ignoravam? De alguma maneira inexplicvel, o oficial parecia estar a par
de tudo o que se passava.
A loja situava-se em uma rua de mercadores de seda e embora fosse um dia como
outro qualquer, no havia um s estabelecimento aberto. Com exceo dos Boxers que
rondavam o Bairro das Embaixadas, a cidade estava deserta, como se os demais ha-
bitantes de Pequim houvessem se escondido em suas casas. Depois que Hope indicou a
loja, Candy pediu que ela permanecesse na sela enquanto ele e mais trs fuzileiros
dirigiram-se entrada. Depois de algumas batidas na porta, um ancio chins abriu,
assustado. Candy escutou-o por alguns momentos e, com ar perplexo, fez um sinal para
que Hope se aproximasse.
Era bvio que o ancio no falava ingls. Quando ela lhe perguntou sobre os
professores, o ancio respirou aliviado.
Entrem, por favor disse ele, inclinando-se. Aqueles a quem procuram
esto aqui. Levem-nos para algum lugar seguro inclinou-se mais uma vez. Um deles
meu genro. Gostaria que o levassem tambm, junto com minha filha.
E o senhor? perguntou ela.

60
 Esta loja minha vida. Minha filha escolheu outra resumiu ele.
A seguir, conduziu Hope para um quarto nos fundos onde se encontravam oito
europeus e uma chinesa. O ancio aproximou-se da moa, fitou-a por um longo momento
e disse-lhe:
Voc deve ir. Os nove, demonstrando a um s tempo medo e alvio,
apressaram-se a deixar a loja e montar os cavalos, alguns na garupa dos demais.
Vamos dar o fora daqui disse Cndi, ajudando Hope a subir na sela. Travis
jamais se sentira to furioso em toda sua vida. Terminada a reunio estafante, mandara
chamar Candy e, para sua surpresa, informaram-lhe que seu sargento havia sado
acompanhando a Srta. Townsend para lugar ignorado. Fora dos limites do bairro. morte
do chanceler japons, somava-se a notcia de que o embaixador alemo acabara de ser
morto nas imediaes. O ataque acontecera quando ele se dirigia residncia imperial na
Cidade Proibida para exigir explicaes imperatriz. E naquele momento Hope estava
nas ruas, fora dos limites do bairro. E Candy, mesmo conhecendo as ordens, no
mostrara qualquer considerao por ele. Furioso, Travis esqueceu-se que, apenas alguns
dias atrs, tomara atitude idntica. De algum modo, aquela mulher conseguira desviar seu
sargento do comportamento habitual. Maldio. Ele conhecia Candy. Ao menos, pensava
que o conhecia. Jamais, nem por sonhos, imaginara que o sargento cederia aos
argumentos de Hope Townsend, ou que decidisse por si s meter-se em alguma misso
idiota.
Por Deus, no estava ele cansado de saber como Pequim estava prestes a
explodir? Travis selou seu cavalo e montou; recrutou diversos homens no estbulo e
saram a trote pela Legatibn Street, impassveis diante das ameaas dos numerosos
Boxers. No haviam se afastado muito quando depararam com o grupo liderado por
Candy Hope a seu lado
galopando desenfreadamente em direo ao Bairro das Embaixadas,
perseguidos por uma multido irada de Boxers. Travis e seus homens pararam,
disparando acima das cabeas dos fanticos enquanto o grupo passava. Em seguida, de-
ram meia-volta e seguiram os demais.
Ao chegarem aos estbulos, Travis desmontou, fuzilando todo o grupo com o olhar.
A solidariedade e admirao que sentira por Hope na noite anterior foram sufocadas pelo
medo que o assaltara ao saber que ela sara. Encarou Hope e o sargento friamente, a
expresso carregada.
Dirigiu-se a Candy em primeiro lugar.
Enfrentar uma corte marcial, sargento. At l, pode se esquecer das suas
insgnias e v juntar se aos japoneses na construo de barricadas na parte nordeste do
bairro. Ao ver a carranca do major, Candy bateu continncia e desapareceu o mais rpido
possvel em direo Embaixada Japonesa. Travis ento se voltou para Hope. Ela havia
tirado o chapu e a euforia inicial por haverem salvado os professores desapareceu.
Nunca mais utilize meus homens ameaou, a voz tensa. Para consternao de Hope, o
calor humano que ele demonstrara na noite anterior se evaporara.
Foi a sua procura que eu vim.
E como no me encontrou, pensou que poderia convocar Candy. Tem alguma
vaga idia de quantos problemas j causou? Maldio, voc me deixou apavorado a
voz soava rspida, o corpo tenso.
Um dos professores resolveu intervir.
No sei o que est acontecendo, mas estamos muitssimo agradecidos a estas

61
pessoas. Por favor...
Se tivessem o mnimo bom senso, teriam partido h semanas, h meses
explodiu Travis. Que Deus me livre dos idiotas.
Encarou Hope, irritado por no poder esquecer o que as roupas camponesas
ocultavam. Ela no escurecera os cabelos, mas puxara-os para trs em uma trana e
algumas mechas escapavam em volta do rosto. Os olhos cor de avel estavam
arregalados de surpresa a se ver alvo de uma exploso de fria. Estava representando,
pensou Travis. Ela era muito boa nisso. Na noite anterior, dera a entender que no mais
sairia em suas loucas expedies e assim que ele dera as costas, atrara Candy. Ela,
como qualquer outra mulher, no merecia confiana. Travis no conseguiu sustentar o
olhar magoado dela. Senhorita...
despediu-se frio. O major entregou seu cavalo ao tratador chins, deu as costas
a Hope, perplexa, e desapareceu dentro da embaixada, sem mais uma palavra.

CAPTULO VIII

14.de Junho de 1900

Em silncio, Hoje vestiu suas roupas de camponesa; aplicou a horrvel mistura de
carvo nos cabelos e cobriu o rosto com a pasta amarelada, ignorando a censura nos
olhos de Mai-Ling.
No posso levar Leung comigo desta vez explicou Hope.
O coronel Shan insistiu para que eu fosse s e preciso tentar tirar as crianas
daqui. Eles esto atacando qualquer pessoa fora do bairro
replicou Mai-Ling. No deveria sair; aquele major americano, ele lhe diria a
mesma coisa. Hope ainda se sentia magoada e decepcionada com o comportamento
dominador do major Farrell por ocasio do ltimo encontro deles. Era, na verdade, igual
aos demais. Pouco se importava com o que ele pensasse, pois jamais esqueceria a
maneira insultante como a tratara. Algum assim jamais entenderia suas atitudes.
Sacudiu a cabea para afastar os pensamentos sombrios. Havia prometido
encontrar-se com o coronel Shan e no pretendia faz-lo esperar. Misturou-se a um grupo
de empregados e trabalhadores chineses que caminhavam pela Custom Street e
caminhou rumo a um dos principais centros de negcios de Pequim. Percebeu que estava
sendo observada, mesmo assim seguia caminhando. Mantinha a cabea e os olhos
baixos e continuava sua marcha, agradecida s roupas largas que lhe escondiam a forma
e os ps descalos. O coronel Shan j estava a sua espera nos fundos da perfumaria, o
rosto marcado por novas rugas e os olhos mais negros do que nunca.
Ainda posso retir-la do pas disse ele , mas seria muito, muito perigoso.
No posso partir sem as crianas, sem Leung e Mai-Ling, principalmente depois dos
ltimos acontecimentos.
Houve um longo e sombrio silncio. No momento, conto com poucos homens de
confiana disse ele. No so suficientes para escolt-los em segurana at Tientsin.
Ele fez uma pausa e, quando prosseguiu, sua voz normalmente to segura, estava
carregada de emoo. O general a quem eu reporto foi executado ontem por ter
disparado contra os Boxers. Sou considerado suspeito. Hope conhecia a lealdade e o
respeito que o coronel dedicava a seu superior. No deveria ter vindo aqui
sussurrou Hope, aterrorizada por ele, pelas crianas e por ela prpria.

62
 Despistei os que me seguiam disse ele, sem alterar o tom de voz.
No entanto, minha casa e meus homens de segurana esto sob vigilncia.
Sua famlia estar mais segura dentro do Bairro das Embaixadas.
Vai haver algum ataque? Ele aquiesceu.
S posso lhe dizer que se o Bairro cair nas mos deles, tentarei proteg-la.
tudo o que posso fazer.
Mais do que se podia esperar de um homem honrado e extremamente leal a seu
pas.
Obrigada por tentar disse ela.
No o bastante para a mulher que me presenteou com a vida de meu filho
disse ele. Mas no momento, no existe qualquer possibilidade de assegurar sua
passagem segura para fora de Pequim.
O que vai acontecer? sussurrou ela.
A China ir pagar muito caro por tal desatino. o pretexto perfeito para que as
potncias estrangeiras acabem por abocanhar mais um quinho do territrio de meu pas.
No estamos preparados para colher os frutos de tanta violncia.
Mas por qu? A imperatriz ressente a intruso estrangeira; alm disso, ela
muito supersticiosa. Acredita na lenda da invencibilidade dos Boxers e em sua vitria
sobre os estrangeiros explicou ele, com grande amargura. Ela est dando ouvidos
aos conselheiros errados; aqueles que insistem em cautela esto sendo demitidos ou
executados como traidores. No h mais possibilidade de se impedir o curso dos
acontecimentos. Quando... Quando nos atacaro?
Os Boxers esto cada vez mais audaciosos. O prncipe Tuan, que os lidera,
agora o confidente mais prximo da imperatriz. Eles sabem que recebemos ordens de
no interferir. provvel que o prprio Exrcito Imperial seja forado a apoi-los. J ouvi
rumores neste sentido. A imperatriz est lhes fornecendo armas. O rosto do coronel
ensombreou-se. Hope conhecia o teor de desprezo que ele devotava aos Boxers, e agora
ele poderia ser obrigado a lutar ao lado deles... Contra os interesses do pas. Preciso ir
disse ele, colocando um objeto na palma da mo dela. Era uma pequena pea de jade
esculpida em forma de folha de artemsia. Representava um amuleto de boa sorte.
Farei o que for possvel prosseguiu ele. Continuarei a buscar um meio de
retir-la junto com sua famlia. Mas no saia mais do Bairro, especialmente esta noite.
Esta noite? Haver ataques por toda a cidade contra qualquer suspeito de ter
ou ter tido qualquer tipo de relacionamento com estrangeiros. Procure se proteger, por
suas filhas.
Hope emocionou-se ao ouvi-lo referir-se s meninas como suas filhas. Ele jamais
aprovara a adoo de crianas chinesas por estrangeiros, assunto que haviam discutido
exaustivamente. Nesse momento, ele deixava de consider-la estrangeira. Arriscava a
prpria vida por ela.
Muito obrigada, meu amigo querido disse ela. "Mais do que tudo, por sua
amizade." As palavras no haviam sido pronunciadas, mas pairavam no ar entre os dois.
O coronel Shan fitou-a longamente antes de se voltar e desaparecer atravs da cortina de
bambu.
Hope aguardou por alguns minutos e ento caminhou at a porta, buscando o
dono, mas ele desaparecera e a loja estava vazia. Espreitou para fora e no viu ningum.
Por fim esgueirou-se para a rua, ocultando-se na sombra. Percebeu algo atrs de si e deu

63
uma rpida espiada, notando algum que a seguia; tranqilizou-se ao reconhecer o
mesmo homem que lhe levara a mensagem no dia anterior e apressou o passo. Uma vez
mais ela estava sob proteo. Mais confiante, andou rpido at alcanar a Embaixada
Austraca onde sentinelas portando metralhadoras observavam-na. Acenou-lhes
imaginando como seria irnico haver escapado dos Boxers para ser morta pelos soldados
austracos. Mas ao v-la sem o chapu, sorridente, logo abaixaram as armas. Christian
conseguiria algum para escolt-la at o hotel. Ela tambm precisava preveni-lo sobre o
ataque iminente e seria mais fcil convenc-lo do que aos demais oficiais. Voltou-se para
fazer um sinal de agradecimento ao seu protetor, mas a rua estava deserta, o ar parado.
Assim que entrou na Embaixada Austraca, teve a sensao de que o amuleto de
boa sorte que o coronel Shan lhe havia dado perdera seu poder. Christian surgiu...
Acompanhado do horrvel major americano.
Os olhos azuis do major percorreram a figura dela e tornaram-se gelados como o
oceano rtico. A carranca que parecia ser seu estado normal acentuou-se. Christian, que
no demonstrara qualquer surpresa com os trajes dela, parecia imune sbita tenso
reinante na rea de recepo da embaixada. Hope cumprimentou-a, levando-lhe a
mo aos lbios, como se ela estivesse em trajes de gala. A que devo o prazer de sua
visita? Embora evitasse olhar para o americano, Hope podia sentir a fria dele aumentar.
Tentou lembrar-se do carinho de duas noites atrs, que havia desaparecido.
Gostaria de falar com Christian a ss, mas o americano no se movia. Christian
com pacincia e o major impaciente, aguardavam uma explicao.Ela comeou e parou.
Ningum sabia sobre o coronel Shan, ao menos ningum conhecia a identidade dele,
segredo que deveria ser preservado a todo custo. No princpio, o fato de ele cultivar
amizade com ocidentais, especialmente com uma mulher, seria prejudicial carreira dele;
nos ltimos tempos, significava a sua morte. Por outro lado, a comunidade estrangeira
estava a par que Hope mantinha contatos com algum do exrcito chins, nica forma de
se obter informaes sobre os ataques. Hope? Christian despertou-a de suas
reflexes.
Vo atacar o Bairro das Embaixadas revelou ela por fim.
Quando? perguntou Christian em voz baixa.
No sei. Ningum deve sair do bairro esta noite.
Tenho que ir disse Christian, dirigindo-se a Travis. Voc poderia
acompanhar a Srta. Townsend at o hotel? "No!" Hope queria gritar. Como poderia
suportar a fria arrogante de Travis quando desejaria ardentemente atirar-se em seus
braos e esquecer as ltimas horas de horror que passara nas ruas? Em atitude de
desafio, ergueu o rosto.
Vou para a Embaixada Britnica anunciou, pensando em transmitir a
informao para sir Claude.
Creio que posso me desincumbir da tarefa disse ele, devagar.
No h necessidade disse ela.
Embora Hope sentisse ruir a reserva que desesperadamente tentava manter,
preferia nesse momento enfrentar as ruas e os Boxers ao olhar desse homem que parecia
desnud-la.
Travis sorriu como se tivesse lido seus pensamentos.
Quer dizer que os Boxers so preferveis a mim? perguntou ele, o mesmo
tom magoado que usara ao referir-se ao garoto chins.

64
 Talvez eles sejam mais agradveis forou-se a dizer. Ele franziu o cenho,
retornando ao tom formal.
Este foi um golpe mortal, srta. Townsend.
Mais uma vez a expresso magoada a enterneceu. A brusca mudana de
comportamento dele, de rspido para indefeso, desconcertava-a.
Voc tambm andou distribuindo alguns golpes mortais
retorquiu ela. Porque voc tem abusado da sorte disse ele. Eu gostaria
que tivesse tanto apreo por sua prpria vida como pela dos demais. Sua atitude
temerria est se aproximando da insanidade.
So tolices minhas, major replicou ela friamente , assuntos meus, e
realmente no estou interessada em ouvir suas opinies a respeito. Sem dizer uma
palavra, Travis tomou-lhe o brao, caminhando at seu cavalo. No queria ir com ele, mas
a menos que fizesse uma cena no tinha escolha. Sentia em seu brao os dedos fortes
como ao. Estremeceu. Sem esforo, Travis colocou-a sobre a sela. Ao montar atrs dela,
mais uma vez Hope sentiu o impacto da proximidade de seu corpo musculoso. A cada
passo do cavalo seus corpos se tocavam, reacendendo o desejo. Parecia to natural, to
harmnico estarem juntos. Maldito fosse. Isto no deveria estar ocorrendo. Ela no queria
sentir-se assim. Alm de ser uma pessoa desagradvel, de pssimo. Humor, o americano
era um soldado. Atordoada, Hope tentava compreender o major; por que se comportava
de modo to fechado e agressivo? Desde que o conhecera, jamais o vira relaxado,
vontade. Quase sem perceber, apoiou a cabea em seu ombro, escutando as batidas
aceleradas de seu corao. No, devia ser a imaginao dela. Tratava-se de uma pessoa
insensvel.
Ao chegarem Embaixada Britnica, Travis segurou-a pela tintura e colocou-a
suavemente no cho, erguendo o chapu para fitar-lhe os olhos.
Continuo achando que deveria tomar algumas aulas de TIro disse ele, calmo.
Uma mulher tola como eu? perguntou ela, desafiando-o.
Principalmente uma mulher tola como voc disse suavemente.
Estarei ocupado esta tarde e noite. Mas talvez possa lhe fazer uma visita no
hotel amanh. Era uma comunicao e no uma pergunta e Hope surpreendeu-se em
no se aborrecer. Aquiesceu, sem coragem de levantar os olhos. Ele se inclinou e,
tomando-lhe o rosto entre as m|t5| fez com que o fitasse. No estou acostumado a me
preocupar com as pessoas disse ele, guisa de desculpas.
No estou acostumada a que se preocupem por mim sorriu de volta,
assustada com a confisso. Isso uma grande pena disse Travis, os olhos brilhan-
do. uma situao que deve ser remediada.
No deve ser remediada. Dias atrs a afirmao era verdadeira; agora, achava
estranho e ao mesmo tempo reconfortante que esse homem rude se preocupasse com
ela. Amanh irei visit-la disse ele.
Sem esperar resposta, partiu a trote, as costas retas em postura altiva.
Hope despertou cedo na manh seguinte e por muito tempo observou as filhas nas
camas extras colocadas no quarto, em sono profundo e calmo. Emoes, doces, tristes e
insuportavelmente inquietantes a invadiram. Por que as meninas no preenchiam mais
toda sua vida; por que uma nsia indefinvel torturava-a por dentro? E por que no
conseguia expuls-la de seu corpo como j o fizera antes? Na noite anterior, pouco
depois de haver chegado ao hotel, escutaram-se os rudos dos ataques, seguidos de
gritos. Em seguida, a claridade das labaredas. A antiga catedral do leste, prxima ao
65
bairro, incendiou-se. Morreram o velho padre francs, que teimosamente se recusara a
partir, e muitos de seus convertidos, consumidos pelas chamas. Inmeras pessoas
conseguiram chegar ao bairro e descreveram todo o horror. Incndios pipocavam bem
prximos ao limite do bairro e uma vez mais Hope ouvira os terrveis gritos "Sha! Sha!"
rompendo a noite calma, enquanto hordas e mais hordas de Boxers, carregando tochas,
aproximavam-se da Embaixada Austraca, pela Custom Street. Os austracos permitiram
que os Boxers se aproximassem at cem metros da embaixada e ento dispararam as
metralhadoras. Os atacantes se dispersaram, mas era bvio que a posio era
insustentvel; todos os edifcios adjacentes haviam sido desocupados. Hope vestiu-se
devagar e abriu a porta escutando a batida leve de Mailing. Ela e o marido recusaram-se
a dividir o quarto com Hope e, como no havia mais vagas, dormiam com amigos na rea
reservada aos funcionrios do hotel. Foi s devido longa amizade com os Chamot que
Hope conseguira o pequeno quarto para ela e as filhas.
As duas mulheres esperaram as crianas acordarem e ento as vestiram.
Tomaram o caf da manh composto de frutas do dia anterior e em seguida, Hope e Mai-
Ling ensinaram um jogo de cartas simples para a mais velha enquanto Lily observava e
Lea brincava contente com uma boneca. Vez ou outra se escutava rajadas e gritos.
Depois de algum tempo, Hope deixou Mai-Ling com as meninas e desceu a fim de se
informar sobre os acontecimentos. Reinava grande confuso na recepo. Parecia que
todos os europeus de Pequim haviam se concentrado no saguo do hotel procura de
quartos. Pessoas dormiam em quase todas as cadeiras e sofs do salo de recepo. Os
que acabavam de chegar eram informados de que, embora o hotel no dispusesse de
nenhuma vaga, todos eram bem-vindos, podendo acomodar-se onde pudessem.
No saguo, Hope conversou com um reprter do London Times que lhe chamou a
ateno para os recm-chegados chineses cristos que se aglomeravam do lado de fora.
Pela primeira vez desde que os distrbios haviam comeado, as embaixadas enviavam
batalhes de soldados para recolher qualquer sobrevivente dos ataques da noite anterior,
fossem eles chineses cristos ou ocidentais, missionrios ou no. Tornara-se obsoleta
qualquer razo para se respeitar as suscetibilidades do governo chins.
Os americanos tambm? quis saber Hope.
Os americanos, os russos, os ingleses, e os alemes completou ele. Eu
mesmo pretendo sair mais tarde, embora no saiba como enviar as notcias. O servio de
telgrafo foi cortado.
Assim que ele se retirou, Elise chegou ao hotel, os olhos congestionados e o rosto
abatido. Hope levou-a ao jardim onde se sentaram para conversar, estremecendo a cada
tiro espordico disparado nas imediaes. Elise, cheia de coragem e tambm de medo,
contou sobre seu encontro com Christian. Ao menos sabia que ele%a queria e que
a amava. Contudo, talvez fosse tarde demais. A Embaixada Austraca encontrava-
se na posio mais perigosa do bairro. Hope tentou sorrir e anim-la, mas seu costumeiro
otimismo se desvanecera. A preocupao de Elise com Christian tinha fundamento. Hope
preocupava-se da mesma forma pelo major e no tivera qualquer notcia dele desde o dia
anterior. Por um lado alegrara-se com a notcia de que as embaixadas finalmente assu-
miam o resgate de europeus e chineses cristos encurralados do lado de fora, e por
outro, temia pela segurana do major.
Papai est certo de que os reforos chegaro em breve prosseguiu Elise.
Ele diz que a imperatriz logo se dar conta da situao insustentvel de seu pas e voltar
atrs. De fontes melhor informadas, Hope ouvira exatamente o contrrio, mas contradizer
a garota agravaria o estado de pavor em que se encontrava.
Estou certa que sim respondeu.

66
 Voc vir a meu casamento? apressou-se a dizer Elise.
claro disse Hope, esperando ardentemente que o casamento acontecesse.
Papai disse que vai me deserdar revelou Elise, observando Hope
cuidadosamente.
Oh, no! Hope ficou consternada. Com apenas dezoito anos, Elise estava
enfrentando no s a hostilidade do pai como ainda a ameaa de morte que pairava sobre
ela e seu amor.
Ele acha que Christian est atrs de meu dinheiro contou Elise.
No que eu tenha tanto assim.
No creio. Ainda mais o Christian murmurou Hope.
O austraco tivera inmeras oportunidades de se casar com mulheres ricas.
Durante os trs anos em Pequim, fora constantemente assediado por elas, algumas
vezes, com insistncia exasperadora.
Eu sei disso disse Elise. Quando contei a ele, no deu a menor
importncia. Mas no quer ser motivo de discrdia entre mim e meu pai.
Ouviram mais alguns disparos e calaram-se por alguns instantes.
Talvez no faa qualquer diferena, afinal sussurrou Elise.
Hope abraou-a, sentindo-se de repente cem anos mais velha do que a amiga,
Tudo terminar bem, Elise. Tem que terminar bem.
Travis estava cansado da pesada expresso de censura no rosto de seu sargento,
desde o dia anterior. A desobedincia dele fora aplaudida pelo embaixador Conger. O
que havia sido estritamente proibido na vspera, transformara-se em objeto de louvor
nesse dia. Travis nem tentou discutir a lgica das ordens. De qualquer modo, no
precisava do olhar enviesado e reprovador de seu sargento para sentir-se culpado. Hope
era, afinal, uma das poucas pessoas dentro do Bairro das Embaixadas dotada de
suficiente coragem e calor humano para agir. No merecia a exploso de fria de dois
dias atrs nem seu mau humor; apesar de haver prometido, no tivera um momento livre
sequer para procur-la no hotel. Para ser totalmente honesto consigo mesmo, Travis no
entendia suas prprias reaes. Sempre se orgulhara de seu autocontrole que fora
destrudo por aquela mulher esguia com forte tendncia para se meter em confuses. No
se lembrava de nenhuma poca em que estivera to furioso constantemente, to nervoso,
to... Irracional. Aqueles que no gostavam dele e no eram poucos
criticavam sua atitude fria e impassvel, sempre de acordo com as regras. Que
diabos acontecera com aquele escudo, quela fortaleza que protegera seu corao
durante tantos anos? At o amanhecer estivera em reunies e havia dormido apenas trs
horas antes de dirigir-se Misso Metodista, bem afastada da cidade, a ltima misso
americana a resistir em refugiar-se na Embaixada. Retiraram setenta e seis missionrios
e seus filhos juntamente com inmeros convertidos que incluam cento e vinte e seis
meninas da escola da misso. Foi extremamente difcil alojarem um nmero to grande
de pessoas. Por fim acabaram por utilizar at a pequena capela da Embaixada Britnica.
A Embaixada Britnica, de longe a mais protegida de todas, transformara-se no centro
das atividades de cooperao entre as potncias. Considerada o local mais seguro do
bairro, continuava a receber refugiados, que se somariam aos novecentos homens,
mulheres e crianas ali alojados, um grande nmero de mulas e cavalos de corrida, um
rebanho de carneiros e uma vaca. Era a nica embaixada que contava com campo livre
de tiro e fora escolhida como ltima fortaleza no caso de as demais carem sob ataque
inimigo. Ningum mais duvidava da iminncia dessa tragdia.
67
 Assim que os missionrios foram alojados, Travis voltou a montar e sentado na
sela, observava a enorme confuso. Um sem nmero de carroas carregando pequenas
mudanas continuavam a chegar. Edificaes dentro da rea da Embaixada Britnica ha-
viam sido designadas para as diversas naes; uma para os russos, outra para os
franceses e ainda outra para os belgas. Os noruegueses ocupavam o estbulo e o
pavilho fora dividido para abrigar os diversos comandos das foras de cada potncia. To-
das as provises e vinhos foram estocados nos espaosos pavilhes da frente. Ao
cavalgar de volta para a Embaixada Americana, Travis deparou com soldados de todos os
pases fortificando as barricadas, recarregando de gua os baldes em caso de incndio e
vigiando os telhados com binculos. Parecia um grande formigueiro. Centenas de
soldados cumpriam cada um, sua tarefa especfica.
Providenciara a construo das barricadas em torno da Embaixada Americana
embora soubesse que a rea, assim como a da Embaixada Austraca, encontrava-se em
pssimas condies de defesa. Era alvo perfeito, tanto para atiradores que se postassem
na Muralha da Cidade Trtara, como para os que atacassem escondidos nas casas e
lojas d lado oeste do bairro. Passou uma ltima revista nos trabalhos e, em seguida,
convocou um grupo de fuzileiros para trazer da cidade os ltimos desgarrados. Depois
dos perodos em que servira em Cuba e nas Filipinas, Travis imaginara estar imunizado
contra violncia e crueldade. No entanto, nada se comparava ao rastro de horror deixado
pelos Boxers. Donos de lojas, camponeses, qualquer um que aparentemente cruzara o
caminho deles havia sido massacrado indiscriminadamente da marfeira mais cruel.
Corpos espalhavam-se pelas ruas, quarteires inteiros estavam recobertos de fumaa
negra das lojas incendiadas. Recolheram diversos chineses cristos feridos e outros nove
que imploraram para ir com eles. Aps retornar ao bairro escoltando os refugiados,
ordenou que seus homens se postassem entrada a fim de garantir proteo s outras
unidades militares que retornavam. Grande nmero de Boxers aglomeravam-se nas
imediaes das duas entradas do bairro. Somente as armas de fogo mantinham-nos a
distncia. Candy, as insgnias ainda no ombro, decidiu falar com o major. Ele ignorara o
rebaixamento temporrio. Acontecera antes e tornaria a acontecer. A ira de Travis
desaparecia com a mesma rapidez com que surgia. Nas ltimas horas, estava sendo
tratado como sempre fora: o brao direito do major. No entanto, Candy preocupava-se
com a corajosa inglesa. Percebera a consternao dela ao ser tratada com tanta rudeza
por Travis. Depois de tanto tempo de convivncia, estava acostumado s exploses do
major. Conhecia-o melhor do que ningum. Talvez fosse a nica pessoa a testemunhar o
carter humanitrio de seu superior, embora este fizesse de tudo para ocult-lo. Durante
a curta guerra entre Espanha e Estados Unidos, serviam em Cuba e em uma ocasio vira
lgrimas nos olhos de Tf avis quando um garoto de dezessete anos fora morto. Candy
enviava as cartas para as famlias dos soldados cados em batalha, cartas que
invariavelmente incluam dinheiro do prprio major, como se fosse economia dos solda-
dos mortos. O major tinha poucos gastos pessoais, mas era extremamente generoso com
os outros. Quase ningum conhecia essa outra face de seu superior. Exigia obedincia e
dedicao incondicional de seus comandados. Para o major, qualquer titubeio de sua
parte encorajaria fraqueza nos demais e isso podia significar a diferena entre a vida e a
morte em situaes de perigo. Algumas vezes, no entanto, o major exagerava, e esta era
uma delas. No estbulo, enquanto desvencilhavam os animais, surgiu a oportunidade que
Candy esperava para provocar Travis. E agora, major? tateou Candy, com cautela.
Designe sentinelas para esta noite disse Travis. V dormir um pouco. Pode ser a
ltima oportunidade de dormir tranqilo em muito tempo. E quanto ao senhor?
perguntou Candy, esquecendo a cautela. Travis encarou-o, fuzilando-o com o olhar. De
repente, relaxou.
Tenho algumas cercas para consertar disse, sem saber por que estava

68
fazendo confidencias ao seu impertinente sargento. Candy, quase sempre srio, deu uma
risadinha. Queria pedir ao major que mandasse saudaes inglesa. Mas controlou-se a
tempo. J estava forando demais a sua sorte.

CAPITULO IX

15 de junho de 1900
Quando Travis chegou ao hotel, teve a sensao de estar na torre de Babel. Ouviu
pedaos de conversas em pelo menos doze idiomas diferentes, invariavelmente
transmitindo ansiedade em receber informaes e algum conforto. No havia pnico. Os
estrangeiros, durante muito tempo, haviam convivido com ameaas, e a recente violncia
no lhes parecia real. Ningum acreditava que a China se arriscaria a entrar em guerra
contra o resto do. Mundo. E causava espcie que a destruio da tribuna de honra do
hipdromo a uns cinco quilmetros de Pequim houvesse causado maior choque do que
os assassinatos. Um ataque ao pequeno mundo de privilgios que os diplomatas haviam
construdo para si adquiria um significado maior do que a matana sistemtica de
missionrios e chineses convertidos.
Notando a patente de Travis, vrios civis o abordaram em busca de notcias. Ele os
afastou com rispidez e pediu ao recepcionista que mandasse uma mensagem srta.
Townsend, convidando-a para jantar.
Ficou surpreso com a rapidez com que ela apareceu. Estava maravilhosa. A beleza
e frescura que emanavam dela contrastavam vivamente com a fumaa, mortes e medo
que ele presenciara momentos antes. Sorriu, sentindo-se renovado. Major Farrell
cumprimentou-o sorrindo.
Como vamos jantar... comeou ele, para em seguida lanar-lhe um olhar
inquisitivo. Voc janta comigo? Mais uma vez ele no podia explicar seu sbito
constrangimento. Desejava, precisava saber mais sobre Hope townsend. Essa
necessidade imperiosa o atordoava.
Vou sim respondeu ela com naturalidade, surpreendendo-se.
No estava nem um pouco calma. As pernas tremiam e os olhos - pareciam
enfeitiados pelo azul profundo dos olhos dele. Muito a contragosto, reconheceu que
estivera espera do americano durante todo o dia. A resposta direta agradou-o. Gostar
da maneira despretensiosa e simples com que aceitara seu convite. Na verdade, gostava
de tudo nela, exceto de suas atitudes temerrias. Como o intrigavam!
Estou muito satisfeito de encontr-la aqui disse ele.
Cansou-se de tantos salvamentos, major FarrelI?
Ele sorriu devagar e Hope percebeu que o sorriso suavizava-lhe os traos e fazia
seus olhos brilharem. No me canso, quando se trata de salvar uma encantadora
senhorita. Meu nico receio no estar por perto na prxima vez. Ento esperarei que
esteja por perto retorquiu ela.
Disso eu duvido.
No se preocupe, major. No sempre que preciso de ajuda. Em geral,
costumo ser bastante competente.
Travis sentiu uma pontada de culpa por seu comentrio anterior. Na verdade, ele
presenciara a extrema competncia dela, mas, maldio! Gostaria que deixasse de

69
arriscar a vida.
Basta um erro disse ele, mais rspido do que pretendera.
Nunca cometeu um erro em sua vida? enfrentou-o Hope. Ele soltou uma
risada, desarmando-a.
Um. Talvez dois no mximo.
Ah, ento voc reconhece?
Reconheo, embora muito relutante prosseguiu ele, rindo. Eu menti.
Foram cinco, na verdade.
Voc? Mentiu? Bem, talvez dez.
Hope sorria enternecida. Quando ele se portava assim, tornava-se encantador.
Deveria pr em prtica com mais freqncia, major... .
O qu? Seu charme respondeu ela, sorrindo. Quando o faz se sai muito
bem. Sou realmente um grosseiro?
respondeu ela demasiado rpido, na opinio dele:
Vou me esforar para melhorar meu comportamento. E seria possvel, major?
Se me chamar de Travis, talvez.
Travis. Era to estranho. Ele a salvara duas vezes, haviam se beijado em duas
oportunidades e danado um nos braos do outro envoltos em magia, e nunca antes
pronunciara seu nome... Ao menos em voz alta. Gostava do som. Mentalmente o havia
repetido inmeras vezes, mas nunca soara como deveria. Agora sim. Masculino e forte,
como ele.
Diga mais uma vez pediu ele. Hope riu, encarando-o cheia de antecipao e
entusiasmo.
Travis. De onde vem esse nome? Do seu pai?
O sorriso desapareceu dos lbios dele. Ao ver a antiga frieza domin-lo, Hope
arrependeu-se do comentrio. Sentiu uma leve presso nos braos, mais suave do que
nas vezes anteriores. Vamos, srta. Townsend, caso contrrio nos atrasaremos para o
jantar disse ele, ignorando completamente a pergunta. Hope corrigiu ela,
obrigando-o a parar e encar-la. Se vou cham-lo de Travis, o mnimo que pode fazer
me chamar pelo meu primeiro nome prosseguiu tentando diminuir a tenso que se
estabelecera entre eles. claro que quando no estiver me chamando de "aquela
maldita mulher idiota".
Travis sorriu, recomeando a andar em direo sala de refeies, quela hora
praticamente vazia. Farei o possvel, mademoiselle, mesmo diante da maior pro-
vocao. Embora devesse se sentir insultada, Hope no pde deixar de rir. O garom que
os atendeu desculpou-se pela falta de opes. Como os demais hspedes j houvessem
jantado, havia apenas cordeiro, e em pouca quantidade.
Para quem se contentava com uma dieta de arroz, peixe e fruta o cardpio estava
perfeito. Hope lamentava que Jasmine, Lea e Lily no estivessem ali. A expresso doce
que inesperadamente surgiu em seu rosto provocou cimes em Travis.
Em que est pensando? Em minhas filhas. Voc ainda no as conheceu,
mas vai gostar delas. Havia muito Travis afastara de sua vida a idia de ter filhos; na
verdade, desde que Elizabeth o deixara. Um soldado no tinha o direito de ter filhos. Ele
no tinha o direito de se casar. Este, ao menos, foi o ltimo comentrio amargo que ela
fizera.

70
 Fale-me sobre elas. A mais velha Jasmine. Tem quatro anos, muito,
muito inteligente e um tanto tmida. J sabe ler. Lily gosta de todo mundo e acredita do
fundo do corao, que todos gostam dela da mesma forma. Est com quase quatro anos.
Hope falava, cheia de ternura e carinho e Travis pensou na sorte dessas crianas.
Esforou-se por expulsar as furtivas imagens tristes do orfanato onde fora educado. No,
educado, no. Tolerado, no mximo, quando no estava sofrendo alguma punio. A
antiga sensao de rejeio ressurgiu em seu peito.
Depois vem Lea prosseguiu Hope. Participa de tudo e cheia de vida e
apronta as maiores diabruras. Hope observou o rosto impassvel. Ele estava distante,
tentou traz-lo de volta ao presente.
Voc tem filhos? perguntou ela. Jamais ocorrera a Hope que ele pudesse ter
esposa e filhos, talvez por se mostrar sempre to s. Mas agora a idia assustava. E se
tivesse uma famlia? No respondeu com rispidez, embora os olhos revelassem
uma dor que lhe partiu o corao.
Ela no deveria formular a prxima pergunta, porm incentivada pela postura mais
receptiva do que de hbito, arriscou:
Uma esposa? perguntou nervosa.
Tive uma revelou-o, sem demonstrar qualquer emoo. Ela achou
pssima a experincia como mulher de um soldado. No quis mais viver comigo. Apesar
do tom frio, a mgoa transparecia. Embora desejasse prosseguir com as perguntas, Hope
sentiu que o momento no era adequado. Seguiu-se um silncio embaraoso. Travis
lutava desesperadamente para manter intactas as defesas que, como um muro de
proteo, lhe haviam custado muito para construir. No orfanato, aprendera a no dar a
ningum o prazer de testemunhar seu sofrimento. Levara surras sem deixar escapar um
som, passara dias trancado em um quarto escuro sem reclamar, orgulhoso, apesar do
medo terrvel que o assaltava. Desenvolvera um frreo autocontrole, que afinal
prejudicara seu casamento. Hope decidiu mudar de assunto, para uma rea menos
pessoal. Porque voc escolheu a carreira de fuzileiro naval? Quase que por instinto,
Travis segurou a medalha que tinha presa corrente do pescoo. Era o nico bem que
possura na infncia, a nica indicao de que, algum dia, pertencera a uma famlia. A
Medalha de Honra do Congresso. A mais alta comenda concedida em seu pas por ato de
bravura. E pertencera a seu pai. Mas ele s viera a tomar conhecimento do fato aos
dezesseis anos. Aos catorze fugira do orfanato, trabalhando aqui e ali para sobreviver, a
medalha sempre colada ao peito. Contaram-lhe que j a portava quando, com menos de
um ano de idade, fora deixado no Orfanato St. Louis. Os arquivos no continham ne-
nhuma informao sobre a famlia ou qualquer documento sobre sua origem. Mas no
verso da medalha havia uma inscrio com o nome Travis Farrell que passou a ser seu
nome. Ele no tinha idia do significado da medalha. No a mostrava a ningum, pois lhe
era muito cara. Mostr-la seria como revelar algo de si e isto ele aprendera a no fazer.
No orfanato, quando demonstrava apego por qualquer objeto, imediatamente tiravam-no
dele. Foi a duras penas que aprendeu a no gostar de nada para no sofrer. A medalha,
no entanto, representava o elo com a famlia que ele sempre tivera a tola iluso de
encontrar. No fora ele abandonado, entregue a um orfanato? Jamais poderia esquecer
os fatos e a sensao de fracasso que o acompanhava. Aps a fuga, Tentara, em vo,
encontrar algum da famlia, mas os Farrell que contatara jamais haviam escutado o
nome Travis. Estava com dezessete anos quando por fim decidira mostrar a medalha a
um ex-soldado de quem ficara amigo. Ele a reconheceu de imediato e contou a um oficial
que logo se prontificara a pesquisar o nome nos arquivos do exrcito. Tardou um ano,
Mas finalmente chegou a informao. A medalha fora conferida postumamente ao
fuzileiro naval sargento Travis Farrell, morto durante uma batalha no rio Mississpi quando
71
Farragut' tentava subjugar Vicksburg2. Finalmente um dos oficiais da poca de seu pai
fora localizado, certo capito Cabot Adams, que lhe forneceu mais informaes. A famlia
da me de Travis, sulista, rejeitara a filha quando ela se casara com um ianque. Logo
aps o casamento, ela se mudara para St. Louis. Quando o marido morreu, Cabot Adams
recomendou-o para a mais alta comenda por bravura, que, ao ser concedida, foi enviada
viva. Quando a guerra por fim terminou, Cabot procurou a esposa de Travis, mas s
encontrou uma certido de bito. No havia qualquer meno a um beb e como o
casamento durara pouco, Cabot nem ao menos pensou naquela possibilidade. Assim que
soubera da existncia de Travis, apressara-se a corrigir o erro. Sendo filho de algum
agraciado com a Medalha de Honra, Travis tinha o direito de freqentar a academia militar
que escolhesse desde que tivesse boas notas nos exames de admisso. Como faltasse
boa escolaridade ao garoto, Cabot conseguiu-lhe um tutor e os trs trabalharam sem
cessar para recuperar o tempo perdido.
Travis sempre fora brilhante e, muito curioso, aprendera rapidamente. Depois de
um ano e meio, prestou os exames vestibulares e passou. Assim que se formou na
Academia Naval Americana, foi um dos poucos cadetes a escolher o corpo de fuzileiros
navais. A ligao com o passado, com seu pai e especialmente com Cabot, a quem
aprendera a respeitar, influram na deciso. Mas o passado e detalhes de sua triste
infncia permaneciam trancados em seu peito e no conseguia revel-los a ningum.
Meu pai foi fuzileiro naval respondeu, como se isso explicasse tudo. Hope mal podia
disfarar sua frustrao. Nos ltimos dias ela percebera as alteraes de humor do major
e ansiava por conhec-lo melhor. A explicao concisa dizia mais do que ele pretendera.
O cordeiro foi servido e ela comeou a comer sem vontade, seu apreo pela comida
inglesa diminudo pelas respostas reticentes. Ao erguer os olhos, deparou-se com a
expresso perplexa dele. No podia compreender por que esse homem a sensibilizava
tanto. Desejaria acariciar seu rosto para apagar as profundas marcas de preocupao que
o vincavam. Tentou afastar tais sentimentos. Sentia-se perfeitamente em paz com seu
amor por Jasmine, Lily e Lea, pois elas no a abandonariam. Os dois nicos homens que
amara durante sua vida, seu pai e Peter, haviam-na deixado e no iria permitir que a
situao se repetisse. Para ela, Travis Farrell representava enorme perigo. Desviou o
olhar e continuou a comer para evitar que ele adivinhasse seus pensamentos. Ele
tambm parecia preocupado. Segurava o garfo de forma estranha, fazendo crculos sobre
o prato. Por que veio para a China? perguntou abruptamente. Ela ergueu o rosto,
encarando-o. Meu pai mudou-se para a China em 1877 respondeu ela. Eu e
minha me permanecemos na Inglaterra at que ele tivesse condies de nos mandar
buscar. Jamais o fez. Ao menos, foi o que pensamos. Quando ele morreu, h cinco anos,
deixou para mim e para minha me a hospedaria. A carta de seu procurador chegou ao
mesmo dia em que minha me morreu. Como no havia nada que me prendesse
Inglaterra, quis conhecer o tipo de vida que meu pai havia levado nos ltimos anos. A
tristeza e mgoa reveladas por esta revelao eram bem familiares a Travis. Como ele,
Hope tambm sofrer pela ausncia do pai. Era uma surpresa terem esse ponto em
comum.
Disse que sua me e voc pensaram que seu pai no as havia mandado
buscar. Quer dizer que ele o fez? Hope surpreendeu-se com o interesse dele.
Vivamos com minha tia, a irm de minha me. Ela sentia um cime doentio do amor que
minha me devotava a meu pai. Muito mais tarde, tarde demais, descobri que ela tinha
queimado as cartas dele e se apoderado do dinheiro enviado para nossas passagens
revelou Hope, os olhos cheios de lagrimas. Minha me jamais ficou sabendo
que ele a amava. Em parte morreu de desiluso. Ela no tinha mais razo para viver.
Tinha voc comentou-o, terno.

72
 No era o bastante. Eu cuidava dela e no o inverso. Era uma mulher muito,
muito frgil. Se Travis pudesse, naquele momento, gostaria de torcer o pescoo tanto da
tia quanto da me de Hope. Nenhuma garota deveria arcar com o tipo de
responsabilidade que lhe haviam imposto. Encheu-se de orgulho e admirao por ela. E
de outro sentimento, doloroso, que ele no conseguiu identificar. A necessidade de
proteg-la crescia e as probabilidades de que pudesse feri-la pareciam agora remotas.
Contudo a realidade logo cairia sobre eles. Gostaria de haver perguntado se houvera
algum homem na vida dela, mas no conseguiu. Preferia indagar sobre as meninas,
assunto menos perigoso.
Quando foi que adotou as crianas? O sorriso voltou a iluminar seu rosto, o
mesmo sorriso que o cativara da primeira vez que o vira. Nesse momento, no entanto, o
encantamento aumentava por conhecer um pouco da intimidade dessa mulher.
Encontrei Jasmine na rua. Ela havia sido abandonada ali para morrer, o que muitas vezes
ocorre com bebs meninas chinesas. Eu pretendia lev-la a uma das misses, mas no
existiam vagas. Levei-a ento para casa. Com o passar do tempo, ficou cada vez mais
difcil deixar que se fosse. Ela precisava de mim e devo confessar que eu tambm
precisava dela. Ento, um dos missionrios, o reverendo Collins sugeriu que eu adotasse
mais outra. Havia sempre tantas crianas abandonadas e parecia nunca haver vagas
suficientes nas misses para todas. E Lily me foi dada por uma mulher chinesa cujo
marido no permitiu que ela ficasse com a menina.
So raras as mulheres que considerariam um presente, a responsabilidade por
mais uma criana comentou Travis, seco.
A imperceptvel amargura em sua voz no escapou a Hope. Teria algo a ver com a
ex-esposa? Creio que a maioria das mulheres gostam de crianas disse ela. No
quando so de outras pessoas replicou ele, o olhar inescrutvel.
Voc disse que seu pai era fuzileiro naval. E a sua me?
No a conheci respondeu ele. Morreu quando eu ainda era um beb. E
seu pai? Morreu antes de eu haver nascido revelou ele, menos reticente. De certa
forma, conhecer o passado dela parecia ter amenizado seu sofrimento.
Cresci em um orfanato prosseguiu ele.
Ela era uma das poucas pessoas a quem ele contara o fato e queria ver sua
reao. Hope sustentou-lhe o olhar, percebendo que passava por algum tipo de teste.
Parece que nem eu nem voc tivemos infncia disse ela sem emoo. No
demonstrara nem pena nem rejeio. Era a simples constatao de um fato; Travis
relaxou. Elizabeth odiava a idia de que ele havia sido criado em um orfanato e tentara
esconder esse detalhe de todos, inventando uma famlia para ele. Ele desprezara as
mentiras, mas por Elizabeth e por alguma paz jamais a desmentira. Agora se sentia
envergonhado de no hav-lo feito.
Seu rosto denotava tristeza profunda.
Voc no teve culpa murmurou Hope, com suavidade.
Durante muitos anos eu pensei sim : confessou ele.
Travis estava perplexo. Como, de repente, se abria a confisses. Jamais revelara
algo to ntimo antes, jamais permitira que sua insegurana aflorasse. Eu achava que
talvez meu pai houvesse partido por eu ter sido m e que por isso minha me no
gostava de mim corou Hope, em voz contida. E quando Peter morreu, pensei que
fosse um castigo dos cus. Peter? Ns amos nos casar, mas ele morreu na frica.
Era um soldado ingls. Hope dissera soldado com amargura. Travis estava comeando a

73
entend-la. Foi antes de ter deixado a Inglaterra? Ela aquiesceu. E voc o amava?
Com loucura. Tinha dezoito anos e ele era meu cavaleiro, pronto a me conduzir ao
reino encantado. Em vez disso, foi para a frica e morreu durante uma rebelio. Foi uma
morte to sem sentido! isso o que cavaleiros e... Soldados costumam fazer co-
mentou Travis. Lutar.
No necessariamente pelo bem retorquiu ela. Nem na frica nem aqui
nem na ndia. Lutam por ambio, por poder.
A vida no um conto de fadas disse Travis. As guerras raramente
buscam a definio do bem e do mal, do certo e do errado.
Ento, por que... Travis franziu a testa. No esperava por esse tipo de conversa.
Ainda assim, comeava a compreender a hostilidade inicial de Hope. No pensou em sua
prpria animosidade em relao a ela. Fitou o rosto tenso ansiando por tom-lo entre as
mos e beijar-lhe os lbios para apagar a tristeza. Em vez disso, tentou explicar:
Decidi ser fuzileiro naval porque meu pai havia sido um. Eu nada sabia sobre ele
at meus dezessete anos e imagino que desejava encontrar uma maneira de me
aproximar dele. E de ser to bom soldado como ele havia sido, principalmente ser to
bom quanto ele revelava Travis, os olhos fixos em Hope. Por causa dele e de sua
coragem eu recebi instruo que, de outra maneira, jamais conseguiria receber. E aprendi
sobre honra, respeito e responsabilidade. No tenho que pedir desculpas por servir meu
pas, Hope. Jamais pedirei desculpas por isso.
Era ele sabia, o maior discurso que fizera em toda sua vida e certamente, o mais
difcil. Mas percebeu que gostava demasiado de Hope para engan-la. No podia alterar
sua personalidade. Naquele instante, Hope percebeu que ele lhe estava dando uma
escolha. Travis no sabia que no havia alternativas para ela. No podia precisar
exatamente quando acontecera. Talvez da primeira vez que o vira na Legation Street,
quando torcera o tornozelo. Aceitaria o que ele lhe oferecesse, sem nenhuma restrio.
Mas no sem um pouco de luta.
No posso mudar meus sentimentos disse ela.
No concordou ele.
Alm disso, tenho que pensar nas crianas.
verdade concordou ele.
Voc gosta de crianas?
No sei muito sobre elas respondeu com honestidade.
Vai gostar das meninas replicou ela, confiante.
Estou certo que sim quis assegurar-lhe, pois faria qualquer coisa para
conservar sua felicidade. Foram interrompidos pelo garom que, desculpando-se, comu-
nicou que o salo de refeies ia fechar. Olhando volta, deram-se conta de que
restavam ali apenas eles.
Travis espiou o relgio, assustado; eram trs horas da manh. Teria que estar de
p as seis e havia dormido muito pouco na noite anterior.
Vou acompanh-la ao quarto disse ele, sabendo que teriam pouca
privacidade e muito pouco tempo. Ela concordou a cabea fervilhando com tantas
revelaes. Apertou-lhe a mo e sentiu a presso reconfortando-a. Eram to diferentes,
mas mesmo assim havia uma fora enorme que os unia. Caminharam por entre hspedes
que dormiam pelo cho, escutando roncos. O recepcionista observou-os curioso ao v-los
subirem juntos para o quarto. Hope no se importava. S tinha em mente o pouco tempo

74
que teriam juntos. Quando Hope abriu a porta, Travis viu as trs pequenas dormindo e
Mailing sobre uma esteira. Ela fechou a porta para no perturb-las e fitou-o. Os lbios se
encontraram com infinita doura, o encontro selado, perguntas respondidas. Como
sempre, a paixo entre eles parecia aflorar, mas desta vez era mais importante a ternura,
o amor compartilhado. Travis usou de todas as suas foras para interromper o doce
beijo. Preciso ir disse ele. Tentarei voltar aqui amanh. Hope concordou, sentindo
na boca o doce sabor dos lbios dele.
Pousou a mo em seu brao, odiando v-lo partir, embora fosse necessrio.
Boa noite murmurou. Ele tomou-lhe o rosto entre as mos e fitou-a por um longo
momento, como se estivesse se embebendo da imagem dela. Abruptamente, virou-se e
partiu as passadas largas.
Hope deu um suspiro. Iria dormir muito pouco esta noite, lembrando-se de cada
palavra da conversa. Ento se deu conta de que ele quase no falara da ex-mulher. E no
tocara na palavra amor. Abriu a porta sem rudo, esperando que seus olhos se acostu-
massem escurido. Retirou o vestido e o espartilho, colocou a camisola e deitou-se na
cama ao lado de Lea, abraando-a. Do lado de fora, as ruas estavam estranhamente
silenciosas, como naqueles instantes que precedem a tempestade.
Pensou em Travis Farrell e teve um estremecimento. Ele havia revelado tanto. E
to pouco. Cerrou os olhos, desejando dormir e sabendo que o sono no viria. O
enigmtico major americano no lhe daria paz. Ela duvidava que jamais voltasse a ter
paz.

CAPITULO X

20 dejunho de 1900
A fumaa espalhava-se pela cidade, agravando o calor infernal. A seca, uma das
piores da recente histria da China, continuava a castigar a todos. Plantaes se perdiam
e a fome injetava dio, ressentimento e desgosto nos camponeses que em grande
nmero vinham se juntar aos Boxers em Pequim. Nessa poca do ano, quente e seca, os
habitantes do Bairro das Embaixadas costumavam viajar para as montanhas do norte a
fim de fugir do calor insuportvel que tomava conta da cidade. Nesse ano porm,
confinados, sofriam o calor abrasante dentro dos limites do bairro. Alm das centenas de
pessoas que ali viviam e trabalhavam, somavam-se quinhentos estrangeiros civis e
milhares de chineses cristos. Nos cinco dias que se seguiram aos incndios provocados
pelos Boxers ao redor do bairro e ao ataque Embaixada Austraca, as tenses
aumentavam sem cessar. O governo chins dera um ultimato aos diplomatas. Deveriam
abandonar Pequim at quatro horas d tarde do dia vinte de junho, caso contrrio o
governo no garantia sua segurana.
Altos funcionrios das onze embaixadas foram unnimes em duvidar da garantia
dada pelo governo de que a retirada seria pacfica. Alm disso, havia a questo do
pessoal no diplomtico, agora sob a proteo das embaixadas. Votaram pela recusa. Os
nimos exaltados provocavam constantes discusses entre os diversos grupos de
diplomatas e tambm entre os religiosos. Os militares, que tinham perfeita conscincia do
grau de exposio que enfrentavam, discutiam acaloradamente posies, linhas de
defesa e estratgia. Era o prenuncio de desastre, pensava Travis durante uma reunio em
que as discusses violentas quase levaram oficiais japoneses e russos a um srio
conflito. Outros se engalfinhavam sobre o limite exato das reas sob seu comando ou
sobre a localizao dos postos de observaes dos vizinhos. Muitos dos soldados haviam

75
sido enviados s pressas de seus navios em Tientsin e no contavam com armas e
munies. E como cada pas utilizava rifles de marcas diferentes, no havia uma reserva
comum de munio.
A fora total de guardas das embaixadas compunha-se de vinte oficiais e trezentos
e oitenta e nove homens, incluindo ingleses, russos, americanos, alemes, franceses,
austracos, italianos e japoneses. Havia tambm um contingente de voluntrios armados,
especialmente japoneses e ingleses, de cento e vinte e cinco homens. Estimava-se no
momento que o nmero dos Boxers alcanava dezenas de milhares.
A ira de Travis aumentava ao escutar as diferentes opinies dos civis. A exemplo
dos militares, no chegavam a um acordo. Organizados em comit, discutiam a propsito
dos mnimos detalhes, desde o uso da lenha at as funes a serem exercidas pelos
chineses cristos, cada um enciumado com a autoridade dos demais. Travis escutou,
tentou controlar-se. Expressar sua opinio significaria incendiar mais os nimos. Forava-
se a ser cordato, pois custava lhe calar diante de tanta incompetncia. Mas numa si-
tuao de equilbrio precrio seria desastroso provocar mais rancor. Assim, assumindo o
papel de mediador, fazia sugestes buscando um acordo, enquanto barricadas erguiam-
se pelas ruas. Seus pensamentos voavam com freqncia para Hope. Desde o jantar, h
dias atrs, vira-a em duas ocasies, muito rapidamente, mais para se assegurar de que
permanecia dentro dos limites do bairro. Em uma das vezes passara algum tempo com
ela e as crianas no jardim do hotel. Em pouco tempo ele se rendera ao encanto das
meninas.
Quem voc? perguntara Lily, sem disfarar o interesse.
Eu me chamo Travis dissera ele, sentando ao lado dela na grama.
Tabis tateou ela. bonito. Voc gosta da minha me? Atrs de si, Travis
escutara algum se engasgar. Gosto respondeu ele, solene. E de mim, voc
gosta?
E deveria? perguntou fazendo uma careta.
Lily cara na risada enquanto Jasmine o observava com crescente interesse.
Acho que gosto de voc confidenciou Lily.
Nesse caso, creio que tambm vou ter de gostar de voc e ganhara um
abrao em recompensa.
Jasmine fora um pouco mais difcil. Observava-o com ateno.
Sua me me contou que voc j sabe ler disse Travis. Ela assentira.
Sobre o que gosta de ler?
Depois de pensar alguns segundos, Jasmine respondeu:
Princesas.
E prncipes tambm?
S princesas.
Voc no gosta de prncipes?
No conheo nenhum.
E princesas, voc conhece alguma?
No admitiu-a.
Se assim, como sabe que gosta delas?

76
 Eu sei que gosto teimou ela. Travis se rendera.
Bem, eu tambm gosto de princesas e finalmente ganhou um sorriso.
Quando ele se levantou para partir, ganhou um sorriso de Lea, de Jasmine e um grande
abrao de Lily. A Lily sempre recebe assim as pessoas? perguntou a Hope. No
com tanto entusiasmo
respondeu Hope, fitando-o com ternura. Era naquele olhar terno que pensava
durante a reunio, sentado entre tantas fardas e carrancas. Ningum jamais o olhara com
tanto carinho.
Qual a sua opinio, major? A pergunta afastou-o dos pensamentos agradveis11
trouxe-o de volta realidade. Fitou sem entender seu interlocutor. Os americanos
concordaro com a liderana do capito Von Thomann? Travis franziu a testa e Christian,
do outro lado da sala, lhe fez um sinal imperceptvel, concordando com ele. O capito Von
Thomann estava em Pequim na qualidade de turista, mas sendo capito de um cruzador
austraco era o oficial mais graduado presente. Nos ltimos dias, no conquistara nenhum
dos demais oficiais. Travis ia comear a protestar e calou-se. No havia qualquer outro
nome que unisse todas as partes envolvidas. Restava Von Thomann. Necessitavam
desesperadamente de algum tipo de liderana, algo que os unisse. Concordou. A reunio
ainda se estendeu por mais uma hora e Travis punha-se cada vez mais irritado com o
dissenso generalizado. Queria retornar a seus homens e verificar as fortificaes antes
das quatro horas, o trmino do prazo concedido pelo governo. Hope e MaiLing
acompanharam as meninas em um passeio a p. O cheiro forte de fumaa impregnava o
ar e Hope j estava encharcada de suor pelo calor. No entanto, as crianas, demasiado
irrequietas depois de tanto tempo confinadas no quarto, queriam brincar e correr ao ar
livre.
Por toda a parte notava-se febril atividade. A maioria dos hspedes abandonava o
hotel para refugiar-se na rea da Embaixada Britnica, considerada a mais segura. Os
Chamot, no entanto, permaneceriam e Hope decidira fazer o mesmo. Todas as reas
pertencentes Embaixada Britnica j estavam abarrotadas de gente. E o Hotel Pequim
localizava-se bem no centro do permetro, dado como bem defensvel. Por hora, sentia-
se segura. Ao se aproximar o prazo final, sentia-se no ar medo e apreenso. Nesse meio
tempo, os europeus orientavam os chineses cristos na obstruo dos caminhos com
carroas, na escavao de trincheiras e construo de barreiras com sacos de areia.
Jasmine seguia com suas perguntas sem fim, a curiosidade aguada pela atividade
incomum. Estava sendo difcil encontrar respostas que no amedrontassem as crianas.
Lily continuava a perguntar pelo homem alto, querendo saber se ele voltaria a visit-las.
Eu gosto dele dizia contente. Que bom respondia Hope, ignorando o
fato de que Lily gostava de todo o mundo.
Voc gosta dele? Embora j esperasse pela pergunta, Hope assustou-se.
Recordava-se da gentileza de Travis com as crianas no dia anterior; a ternura em
relao Lily; a surpresa que ele demonstrara ao ser aceito to depressa pela filha do
meio. E era verdade, ela gostava dele, e muito. Gostava de quase tudo nele, exceto sua
profisso. Mas isso at o tornava intrigante. Sim, meu bem confessou com
suavidade. Eu gosto dele. A resposta satisfez Lily, cujos olhos brilhavam cheios de
vida.
No podamos almoar com ele? perguntou Lily.
Temo que no respondeu Hope. Ele est muito ocupado hoje.
Mas a pergunta deu-lhe uma idia. Mais tarde, quando as meninas fossem
descansar, ela levaria algo para ele comer. Ficaram mais uma hora no jardim, Jasmine

77
tentando fazer rolar um arco e Lily e Lea brincando com bonecas. Na hora do almoo
comeram frutas, gelia e po que Hope e Mai-Ling haviam conseguido, e exaustas foram
dormir. Hope deixou-as aos cuidados de Mai-Ling e dirigiu-se cozinha em busca de
sobras. Madame Chamot, a jovem esposa americana do dono do Hotel Pequim, acabava
de retornar de uma bem-sucedida embora perigosa expedio de resgate de
trabalhadores da ferrovia e suas famlias nos subrbios de Pequim. para as
crianas? perguntou a mulher. Hope enrubesceu e a Sra. Chamot sorriu.
Ah, seria ento para o atraente major? Eu vi vocs dois dias atrs.
Eu pensei balbuciou Hope, cada vez mais corada pensei que... Talvez ele
no tivesse tempo... A americana abriu um amplo sorriso. Desde o princpio gostara de
Hope Townsend. A inglesa era independente e corajosa. O respeito que nutria por ela
crescera nas ltimas semanas com o interesse comum nas misses de resgate. Alegrara
a deciso de Hope de permanecer no hotel enquanto os demais hspedes fugiam.
Deixe-me ajud-la disse ela. Temos um pouco de cordeiro de ontem,
alguma fruta, po e queijo. Acha que o suficiente?
Parece maravilhoso disse Hope. Mas no tenho quase dinheiro nenhum.
Duvido que dinheiro v ter qualquer valor nos prximos dias comentou a Sra.
Chamot. Voc vale muito.
A demonstrao de afeto embaraou Hope. Obrigada disse com
simplicidade. Leve o lanche para o major. Vamos precisar de toda a fora dele.
Naquele momento, a necessidade de encontrar-se com Travis suplantou qualquer dvida
de Hope. Com o farnel nas mos, dirigiu-se s barreiras da Embaixada Americana. Como
presumia, ele estava junto de seus homens. Ao contrrio da maioria dos europeus e
japoneses, no permanecia na superviso, mas trabalhava ombro a ombro com seus
subordinados e empregados chineses. As mangas arregaadas, o chapu enterrado na
cabea para proteg-lo do sol escaldante, carregava pesados sacos de areia como se
fossem de pluma enquanto em voz baixa orientava os demais. Ao v-lo, o corao de
Hope deu um salto. Parou e ficou observando-o por algum tempo. Admirou a autoridade
discreta e o respeito que inspirava nos demais. Movia-se com segurana, o corpo
musculoso e gil. Ele apontou em uma direo e vrios homens apressaram-se a assumir
a tarefa. Quando retornou, deparou com ela.
Ergueu o chapu e seu rosto iluminou-se de alegria. Deu uma ordem a Candy e em
largas passadas alcanou-a. Hope sustentou-lhe o olhar terno e alegre com estranha
timidez. Pensei que... A Sra. Chamot pensou... Que voc poderia estar com fome.
Voc e a Sra. Chamot tm toda a razo. Tomou-a pelo brao e conduziu-a a um lugar
sombreado atrs do prdio onde podiam ter alguma privacidade. Uma fileira de rvores
separava-os dos estbulos onde se alojava um grupo de escolares chineses. Travis tirou
o chapu, passando os dedos nos cabelos molhados de suor. A camisa ensopada colava-
se ao peito e suas calas estavam sujas e manchadas. De repente, sentiu-se pouco
vontade diante dela. Ela parecia to fresca, limpa e bonita.
Ao v-la sorrir, animando-o, percebeu que seus sentimentos refletiram-se em seu
rosto. Maldio, ela havia penetrado em suas defesas. Surpreso, percebeu que no se
ressentia com a intruso. Estendeu-lhe a mo e sentaram-se lado a lado na grama.
Embora Hope quisesse trazer-lhe uma cesta carregada de iguarias, contentou-se com o
contedo simples que espalhou diante dele, desembrulhando com cuidado cada oferta da
Sra. Chamot. Quando ergueu os olhos, Travis a fitava. Ele de repente sentiu-se fora de
lugar. Talvez porque estivesse sujo, talvez porque houvesse abandonado suas
responsabilidades ainda que fosse por alguns minutos, talvez porque jamais participara
de um piquenique e isso parecia se tratar de um, apesar da pequena quantidade e da

78
estranha ocasio. Haveria absurdo maior do que estar fazendo um piquenique naquele
momento, naquele lugar e em tal companhia? Mas quando ela sorriu, as apreenses
perderam importncia. Quase sem pensar, aceitou a comida de suas mos, os olhos per-
didos nos dela. ' Por fim, conseguiu pronunciar algumas palavras, quebrado o feitio que
o emudecera.
Voc pretende continuar hospedada no hotel? Soube que a maioria dos
hspedes foi para a Embaixada Britnica.
Os Chamot tambm vo ficar procurou tranqiliz-lo. Creio que por
enquanto estaremos bem l. A embaixada est apinhada de gente.
Caso a situao piore voc deixar o hotel? Se eu mandar algum aviso?Era
uma grande pergunta... uma grande concesso do quase sempre autoritrio major,
acostumado a ordenar e no a pedir. Ela queria abra-lo. Em vez disso aquiesceu e
desviou o olhar.
Um estranho silncio se abateu sobre eles, mais intenso ainda pela calma da tarde
quente. No se ouviam gritos, nem estalar de madeira queimando, nem tiros. At mesmo
os trabalhadores no conversavam, trabalhando febrilmente nas barricadas. Era como se
o mundo houvesse parado... espera. Hope ergueu o rosto e ficou surpresa com a
angstia estampada no rosto dele.
Vai ser to terrvel assim? perguntou a voz contida.
Pode ser disse ele. Ele a conhecia bem demais para mentir. No era uma
mulher como as outras; j havia presenciado ataques dos Boxers e tinha conscincia da
realidade.
Gostaria que voc e sua famlia se mudassem para a Embaixada Americana
para que eu pudesse cuidar de todos prosseguiu ele. Posso providenciar um
alojamento.
No seria mais seguro do que no hotel argumentou ela , e s serviria para
distra-lo de seu trabalho. Ela estava certa, maldio. E incomodava-o saber que no po-
deria proteg-la e s meninas que, de certo modo, j estavam entrando em seu corao.
Seu posto era nas barricadas, no limite sudoeste do permetro de defesa. A Embaixada
Holandesa, mais a oeste, fora abandonada por ser indefensvel e ele comandaria um
contingente composto de americanos, holandeses e japoneses para defender aquele
ponto estratgico. Consultou o relgio. J era uma da tarde, tinha que retornar ao
trabalho. Os homens desempenhavam as tarefas mais depressa quando ele estava por
perto. Mas ele no queria partir, ainda no. Se os Boxers resolvessem atacar em massa',
os residentes do bairro no teriam qualquer chance. No estavam bem preparados para
enfrentar um ataque brutal. Deveria haver filas de barricadas e no apenas uma que
acabara de ser levantada. Voc deve ir disse ela, lendo seus pensamentos.
O rosto tenso e os olhos azuis como um mar turbulento, Tra-vis pediu-lhe mais
uma vez: Gostaria que aprendesse a usar uma pistola.
No posso voc no compreende? Jamais poderia disparar.
Voc pode qualquer coisa replicou ele. A convico e admirao contidas em
suas palavras fez Hope estremecer. Por mais que quisesse agrad-lo Hope seria incapaz
de atirar em qualquer pessoa. Negou com um gesto de cabea. Maldio, Hope!
No.
Frustrado, Travis se rendeu. Preciso voltar. Estendeu-lhe a mo e ajudou-a a
levantar-se; tomou-a nos braos, mantendo-a junto de si por alguns instantes. Tocou-lhe
os lbios, primeiro suavemente e depois com toda a nsia contida em tantos dias. Foi um

79
beijo diferente dos outros que haviam trocado. Ambos estavam dominados por um desejo
febril de se unirem. Hope comeou a tremer, sentindo o corpo dele rijo contra o seu. Ja-
mais experimentara prazer to intenso. Sem perceber, gemeu, querendo, desejando
satisfazer todos os apelos dos sentidos. Travis segurava uma de suas mos e a outra,
instintivamente rodeou-lhe o pescoo. Ela podia sentir-lhe a excitao e surpreendeu-se
com o prazer de dar prazer. Entregou-se docemente s maravilhosas sensaes.
Foi Travis que interrompeu o momento de paixo. Com um gemido, afastou-se,
encarando-a como se nunca a houvesse visto antes, o rosto atormentado. Meu Deus
murmurou incrdulo.
Tinha tido muitas mulheres, mas nenhuma o levara a tal profundidade de
sentimentos e a uma paixo to avassaladora. Jamais desejara tanto uma mulher. Deu
um passo atrs, tentando recuperar o equilbrio.
Preciso ir decidiu. Se no partisse de imediato, seria impossvel se controlar.
Tentarei ir v-la noite. Hope assentiu incapaz de pronunciar uma palavra. Conhecera
um mundo diferente nos ltimos instantes e sentia-se transformada. Estava amando e
estava viva!
Acariciou o rosto de Travis relutante em deix-lo partir. Ele virou-se, roando-lhe a
palma da mo com os lbios.
Preciso ir repetiu, sem se mover. A felicidade daquela mulher linda, o brilho
dourado danando nos olhos cor de avel o desarmavam. E ela o fitava com adorao,
como se ele representasse a lua, o sol e as estrelas de sua existncia. , Major Farrell!
A voz de Candy soou forte e ntida vinda do lado oposto de onde se encontravam. Como
sempre pouco discreto, o sargento no escondeu seu apreo pela inglesa.
Nesse instante o soldado Travis recobrou o bom senso. Passou a mo pelos
cabelos negros, gesto que estava se tornando muito querido para Hope. Era um indcio de
que ele se sentia desconcertado. De que suas defesas, afinal, ruam. Candy!
respondeu ele.
O sargento deu a volta e se aproximou, acompanhado de outro homem.
Era Christian, cuja aparncia no lembrava nem de longe a costumeira elegncia:
mangas da camisa arregaadas, colarinho desabotoado e o rosto com manchas escuras
como preparado para o combate.
Os olhos azuis muito claros piscaram, fixando-se ora em Hope, ora em Travis. Ao
ver Christian sorrir e beijar a mo de Hope, Travis crispou os lbios. Major Farrell
disse ele. Acabamos de desocupar a Embaixada Austraca. Fui destacado para
assumir posio ao lado da sua.
Christian voltou-se para observar o rosto afogueado de Hope. Algumas mechas de
seus cabelos haviam se desprendido e enfeitavam-lhe o rosto. Estava adorvel e ficou
feliz em v-los juntos. E divertia-o ver o americano com cimes. Sinal de que a queria.
Christian esperava de todo o corao que assim fosse. Gostava muito de Hope, sua
principal aliada no seu romance com Elise. Brindou-a com o sorriso cheio de admirao.
Est adorvel, Srta. Townsend disse ele, galante. Como consegue
permanecer linda neste calor infernal? Prendeu-lhe a mo entre as suas e segurou-as por
mais tempo do que seria conveniente, obrigando Hope a retir-la. O rubor subiu outra vez
ao rosto dela. No estava habituada a galanteios e temia que o mau humor de Travis se
transformasse em animosidade. Confusa pelo sbito ambiente tenso, decidiu retroceder.
Preciso retornar ao hotel disse, ignorando o comentrio de Christian. Buscou
no semblante de Travis o carinho de momentos atrs. Havia apenas frieza e

80
impassividade. Encheu-se de tristeza. Teve vontade de esmurrar Christian por sua
provocao maliciosa. Travis Farrell no tolerava brincadeiras desse tipo. Travis
despediu-se dela com um gesto de cabea, virou-se e partiu deixando com Christian a
deciso de segui-lo ou no. A raiva contida do major e a evidente mgoa de Hope
embaraaram o austraco. Ele havia exagerado. Sorriu para ela, como pedindo desculpas.
Vou falar com ele tentou acalm-la. Se encontrar Elise, diga-lhe onde estou.
Diga-lhe que a amo. Hope acenou ressentida. Christian terminara por arruinar sua tarde.
Havia ainda muito sobre Travis que ela no sabia e no compreendia. Porm saltava aos
olhos a dificuldade de confiar nos demais. A interferncia bem-intencionada do austraco
havia destrudo os poucos preciosos momentos de intimidade que ela e o major haviam
desfrutado. Mas era difcil, seno impossvel, zangar-se com Christian.
Por favor, cuide de Elise pediu ele.
E voc cuide do major.
Fala da ltima pessoa que necessita de proteo riu ele.
Mesmo assim...
Finalmente nossa Hope est apaixonada comentou-o. E ainda por cima
por um ianque.
Prometa! insistiu ela. Claro que sim. E vou contar a ele sobre Elise. Hope
no resistiu. Ele era incrivelmente charmoso. Agora compreendia o entusiasmo de Elise.
Tome cuidado, Christian disse ela e, maliciosa, acrescentou:
Por Elise. Christian ficou srio. Voc tambm tome bastante cuidado e
permanea dentro do hotel. Se formos atacados, vocs esto em condies de impedir
que avancem? Para Elise ele teria mentido, mas no para Hope. No sei. Comenta-se
que outro contingente de reforos est a caminho. Acredita nisso? No.
Tambm carregada de dvidas, Hope recordou-se da expresso de angstia de
Travis. Nenhum dos militares acreditava que qualquer auxlio pudesse chegar cidade,
quando o interior j havia sido ocupado pelos Boxers. E agora, alm deles, pelo Exrcito
Imperial. Apenas os diplomatas acreditavam em tal possibilidade, fechando os olhos
realidade, como vinham fazendo nos ltimos meses. Hope sentiu-se mais assustada e
desesperanada do que nunca. Encontrara-a o amor apenas para perd-lo? Queria
experiment-lo em sua plenitude, conhecer a unio entre um homem e uma mulher,
entender e desfrutar as maravilhosas sensaes que Travis fizera brotar nela. Queria
partilhar esperanas, sonhos e as mais profundas emoes; queria, ao menos mais uma
vez, ver o rosto dele iluminado de prazer. Alguns de seus sentimentos revelavam-se
claramente em sua expresso. Para Christian, parecia impossvel ser ela a mesma mulher
que durante trs anos havia sido contida e fria. Dela emanava uma suavidade que jamais
transparecera antes.
Ns temos armas de fogo disse ele. Eles no. Podemos mant-los
afastados por muito tempo. At l, talvez os reforos tenham chegado.
claro que sim disse ela, preparando-se para partir. Voc vai tomar conta
dele, no vai?
Vou sim. O capito sorriu. Se bem que o inverso bem mais provvel; no
entanto, farei tudo o que puder. No podemos nos dar ao luxo de perd-lo. Ele inclinou-se
todo galante e apressou-se na mesma direo que Travis tomara. Hope ali permaneceu
por mais algum tempo, relutante em partir. Escutou o tropel de cavalos e buscou um lugar
com melhor vista. Uma tropa de guardas do Exrcito Imperial galopava pelas ruas,
saltando sobre as barricadas mais baixas. Escutou gritos, mas nenhum disparo. Retirou o

81
relgio de seu pai de dentro da bolsa rstica que carregava. Eram trs horas. Com
cuidado, Hope recolheu o que sobrara da refeio de Travis e caminhou rapidamente em
direo ao hotel para estar ao lado das filhas. Faltava uma hora para o prazo final. Uma
hora para o esperado ataque. Talvez, a ltima hora para viver.

CAPITULO XI

De p, sobre uma barricada, Travis e Christian observavam a Legation Street em

toda sua extenso, onde centenas de Boxers se agrupavam. No se escutavam gritos,
nem tampouco os temveis Sha! O silncio sugeria ameaa muito maior. Durante a ltima
hora, ele e Christian haviam se tratado com extrema polidez enquanto discutiam a forma
de distribuir as diversas unidades militares. Travis no costumava permitir que sen-
timentos pessoais interferissem com o dever, mas no podia evitar o ressentimento. De
qualquer modo, era um idiota por se importar tanto. Sempre conservara distncia das
demais pessoas, com exceo de Cabot e, por algum tempo, de sua ex-mulher. O
casamento ensinara-o a ser precavido, ao menos at agora. Conhecia pouco de Hope
Townsend; na verdade, menos do que de sua ex-mulher. Lembrou-se de Elizabeth.
Tratava-se de uma mulher de uma beleza exuberante e extremamente segura de si. No
possua reserva nem a doce timidez escondida pela determinao que s vezes ele
vislumbrava em Hope. Logo descobrira que Elizabeth fora atrada pela farda, ' embora
detestasse a vida que ela representava. Sempre reclamando, atormentava-o para
abandonar a carreira militar e trabalhar no banco de seu pai. Banco! Um escritrio, uma
pequena jaula. S lhe dava arrepios. Em pouco tempo, ela passara a se recusar a
acompanh-lo em suas misses e permanecia com o pai, atuando como sua anfitri e
flertando com os homens de negcios que freqentavam a casa. Travis suspeitara da
existncia de amantes. O pai jamais aprovara o casamento da filha com aquele homem
sem famlia e sem passado e incentivara-a a divorciar-se apesar do escndalo que a
separao provocaria em seu meio social. Travis no contestou a ao de divrcio. Nos
ltimos dois anos
do casamento, nas raras ocasies em que se encontravam, havia hostilidade,
recriminaes e amargas discusses. Quando por fim saiu a sentena do processo, alvio
foi tudo o que sentiu, permanecendo s uma amarga desconfiana de qualquer relao
permanente. O que conhecia ele sobre Hope, alm de ela ter um amigo que
aparentemente era um alto oficial do Exrcito Imperial, e vrios admiradores, incluindo
este tal almofadinha austraco? No tinham nada em comum, nem a nacionalidade;
exceto a atrao irresistvel que os unia. E, por amarga experincia, aprendera que logo
se desfaria.
Deu uma olhada ao longo da barricada. Christian o observava.
As mulheres inglesas so encantadoras, voc no acha? perguntou o
austraco. Travis deu de ombros.
Eu pedi uma delas em casamento confidenciou-lhe Christian
e ela aceitou. Travis fuzilou-o com o olhar.
Mas existe um problema com o pai dela. Parece que no aprecia muito os
austracos, sobretudo os que no tm posses prosseguiu Christian, tentando conter o
riso diante da expresso confusa de Travis. Mas Elise bastante teimosa para casar-
se comigo assim mesmo.
Elise?

82
 Elise Byars. Voc a conheceu no baile do aniversrio da rainha.
Pensei que voc e Hope...
Hope tem nos ajudado explicou Christian.
Travis praguejou baixinho. Deveria ter adivinhado. Realmente vira a jovem com
Christian no baile, mas o cime sentimento novo em sua vida cegara-o s
evidncias. Recordou-se do modo grosseiro como se despedira de Hope e franziu o
cenho. Deus, quantas vezes ele se portara assim com ela? E Elise tem idia do que
significa ser mulher de soldado? perguntou a Christian. Ela no se importa
afirmou o austraco, um tanto preocupado.Travis gostaria de lhe dizer que sim ela
acabaria por se importar. Resolveu no interferir. Talvez o amor de Elise fosse mais
sincero do que o de Elizabeth, talvez ela fosse uma pessoa diferente. E talvez, realmente,
fosse pedir demais a uma mulher.
Meus parabns disse abrupto, antes de voltar a ateno ao nmero
crescente de Boxers apinhando-se pelas ruas. Consultou o relgio. Quatro e doze
minutos. Foi nesse momento que escutaram os primeiros disparos.
No mesmo instante, Christian bateu continncia e correu a ocupar seu posto na
linha de defesa. Travis o imitou, protegendo-se atrs de uma das barreiras, junto de
Candy. O disparo parecia ter sido o sinal e a multido em frente comeou a movimentar-
se, iniciando os cnticos de morte. Travis arrastou-se at uma das duas pesadas
metralhadoras Colt e disparou uma saraivada de tiros bem frente da multido. Os gritos
e ameaas prosseguiram, mas a horda recuou. Nenhum deles, aparentemente, queria
testar sua invulnerabilidade. Da linha de defesa, escutava-se ao norte intensa troca de
tiros e labaredas surgiram na direo da Embaixada Holandesa. Parecia que cada
edificao dentro daquela rea estava em chamas e o calor impregnava o ar como um
prenuncio de morte. O silncio aterrorizador fora substitudo pelo tumulto generalizado.
Travis mantinha sua posio com ocasionais rajadas de metralhadora. Os austracos
faziam o mesmo, economizando ao mximo as parcas munies. Escutando um gemido
atrs de si, Travis voltou-se e viu um de seus homens cado, 'uma faca enterrada no peito.
O homem estava morto e no era a nica vtima das facas que voavam pelos ares; outro
homem tentava arrancar a arma enterrada no brao. A distncia, homens do Exrcito
Imperial. Observavam impassveis, mas felizmente ainda no se haviam juntado aos fa-
nticos.
A situao de impasse perdurou at o fim da tarde, quando os Boxers comearam
a se dispersar pelas ruas, deixando algumas sentinelas em postos-chave. Travis e
Christian foram convocados para uma reunio. Passando o comando a um jovem tenente,
o major rumou para a Embaixada Britnica. Todas as linhas de defesa sofreram
experincia similar. Quatro soldados foram mortos por facas ou disparos de armas de
fogo, mas a artilharia conseguira impedir o avano dos Boxers em todas as barricadas.
Foram incendiadas as embaixadas holandesa, belga e austraca. A reunio desenrolara-
se em clima grave e srio, contrastando com as hostilidades presenciadas nas anteriores.
O primeiro assunto referia-se destituio do capito austraco do comando geral das
foras. Ele provara uma incompetncia inesperada pelas piores previses. Entrava em
pnico e ordenava a retirada de vrias unidades sem razo aparente. Por falta de outro
militar graduado, sir Claude assumira o comando; coordenaria as divises de vrias
nacionalidades, deixando as decises de momento para os oficiais de cada uma.
Essas malditas facas disse o capito Strouts, da Embaixada Britnica.
Feriram dois de meus homens.
Como os conseguiram os rifles? perguntava um oficial francs, enquanto
algum tentava traduzir para os alemes.

83
 Do Exrcito Imperial respondeu o oficial britnico. a nica explicao
plausvel. Graas a Deus eles ainda no aprenderam a us-los prosseguiu o
francs. Graas a Deus comentou Travis a maioria deles no acredita nessa
tolice de serem invulnerveis s armas dos "demnios estrangeiros". Um riso geral
desanuviou o ambiente depois que as palavras de Travis foram traduzidas. Era do
conhecimento geral que os lderes dos Boxers haviam assegurado a seus seguidores
invulnerabilidade e, alm disso, haviam-lhes prometido oito milhes de espritos de
soldados que desceriam dos cus e varreriam o imprio de qualquer vestgio dos
estrangeiros. A seriedade retornou reunio.
Quantos vocs calculam que haja l fora? a pergunta era formulada por
Strouts a cada um dos oficiais responsveis pelas posies de defesa.
Milhares repetiam todos. Sem contar os espritos acrescentou Christian,
mas poucos sorriram. Nmero total? Poderiam ser cinqenta mil calculou um
deles e esse nmero pode crescer a cada hora. Major Farrell? Eu concordo. De
acordo com os relatrios, podem ser cinqenta mil, talvez mais.
Mon Dieul exclamou o francs. Se eles se decidirem a atacar ao mesmo
tempo... Estaremos em grandes dificuldades completou Travis. Alguma
sugesto? Todos insistiam na construo de barricadas adicionais. Travis sugeria que
deveria haver diversas fileiras ao longo de todo o permetro. Se alguma casse, poderiam
recuar para a segunda, terceira e assim por diante. Ningum discordou. Deveria ser dada
prioridade ao lado oeste do bairro, desprovido de barreiras naturais.
As mulheres esto costurando sacas de areia disse o capito Strouts,
sorrindo. Utilizam tudo o que encontram pela frente, desde as cortinas de seda de lady
MacDonald aos lenis.
Em minha barricada comentou um oficial s gargalhadas vi um par de
calas cheio de areia. S isso mataria os Boxers de tanta risada.
Se que eles tm senso de humor comentou Christian. Passaram a discutir o
suprimento de alimentos. Embora os Boxers estivessem sendo cautelosos em ataques
frontais, o Bairro das Embaixadas havia sido completamente isolado do resto da cidade,
desprovido de comunicao. Dependiam inteiramente dos suprimentos disponveis nos
diversos quarteires do bairro, agora bastante comprimido. Dentro do bairro, as duas lojas
de europeus dispunham de grande estoque de champanhe e alimentos. Podiam tambm
contar com um rebanho de carneiros, certa quantidade de cereais e um estbulo com
cavalos de corrida. No entanto, existiam quatro mil pessoas para alimentar. Uma
comisso foi criada para racionar alimentos participou Strouts e tambm gua, ao
menos enquanto durar esta maldita seca. Passaram ao prximo tpico, a to falada fora
de apoio. Os diplomatas insistiam em que a tropa estava a caminho, prestes a chegar. No
entanto, os oficiais conheciam as dificuldades de se formar uma nova fora multinacional
quando a anterior fora impedida de prosseguir viagem. Tardaria semanas para o reforo
chegar. O seguinte assunto da agenda relacionava-se a munies e falta de armas
pesadas. Com exceo de alguns oficiais e guardas de servio na Embaixada Britnica,
quase todos os demais haviam sido enviados s pressas de Tientsin ao se iniciarem os
distrbios, havia alguns meses. Entre eles havia soldados, marinheiros e fuzileiros navais,
nenhum dos quais recebera armas e munies de combate. Decidiram economizar balas
e plvora e controlar o armazenamento de munio comum a diversas marcas de rifles. A
reunio prosseguia e a nica nota otimista consistiu no novo esprito de cooperao que
por fim se estabelecia. Para sobreviver precisavam permanecer unidos. ,.
Travis requisitou mais homens para reforar a proteo da Muralha da Cidade
Trtara, situada perto da Embaixada Americana. O topo da muralha era largo o suficiente

84
para que quatro carroas passassem emparelhadas. Se os Boxers ganhassem acesso a
ela, ficariam com uma linha de tiro livre para atacar o sudoeste do permetro de defesa.
Concederam-lhe, como reforo, soldados russos e alemes.
Aps trs horas, a reunio terminou sem que as preocupaes diminussem.
Quando Christian e Travis retornaram a seus postos, tudo estava calmo e,
aparentemente, continuaria assim pelo resto da noite.
O major ansiava por ver Hope, por se desculpar de seu comportamento grosseiro
de algumas horas antes, mas hesitava em deixar o posto. Foi Christian quem resolveu o
dilema. Com um brilho malicioso nos olhos, o austraco ofereceu-se para mandar cham-
lo, caso fosse necessrio.
Voc me devolve o favor amanh acrescentou diante da relutncia de Travis
em aceitar o oferecimento. Mas poderia ser sua ltima oportunidade de ver Hope, de
explicar-se, e no se demoraria muito. No queria deixar a situao em suspenso, no
nesse momento. Por fim concordou. Tomou um banho rpido e vestiu camisa!e calas
limpas. O tempo permanecia quente e seco, como se jamais fosse voltar a chover. A
fumaa transformara o cu azul da noite em cinzento, encobrindo as estrelas e a luz, e as
labaredas, ao norte, destruam qualquer idia de paz e serenidade. Pequim se
transformara no Inferno de Dante, rodeada de labaredas avermelhadas e o odor forte de
fumaa e morte. Embora o hotel estivesse quase vazio, alguns poucos hspedes
sentavam-se no saguo, trocando informaes sobre os acontecimentos do dia. Travis foi
abordado por alguns que desejavam notcias sobre o setor americano; com poucas
palavras revelou as duas baixas: um morto e um ferido. Ser que atacariam de novo no
dia seguinte? Travis disse no saber, evitando amedront-los. A Sra. Chamot apareceu e
piscou-lhe, chamando-o de lado. No andar de cima temos um quarto, uma pequena
sala de estar
disse ela. Est vazia. Poderia levar a Srta. Townsend para l...
Ele dirigiu mulher um sorriso cheio de gratido. A Sra. Chamot era uma mulher
direta e cheia de energia. Imaginou-a montada em um cavalo, empunhando uma arma,
em misso de salvamento dos trabalhadores da ferrovia. Ela e Hope haviam feito muito,
arriscado mais pelos outros do que qualquer homem dentro do Bairro das Embaixadas,
com a possvel exceo de Auguste Chamot.
Seria um presente dos cus aceitou Travis.
Bem que precisvamos de mais presentes nesse momento. Ela devolveu-lhe
o sorriso. Ele aceitou as chaves e subiu, seguindo suas instrues. O quarto acolhedor e
bem mobiliado possua confortveis cadeiras e sofs. Caminhava de um lado para o outro
espera de Hope. Se ela se recusasse a receb-lo teria razo. Estava se portando de
modo abominvel com ela, e por medo. Agia como um perfeito covarde. No era difcil ser
corajoso, quando nada se tinha a perder. Durante anos fugira de qualquer tipo de
relacionamento duradouro e nunca com tanto afinco como nas ltimas semanas. Agora
no queria fugir. A porta abriu-se suavemente e Hope entrou sem rudo. Ela era sempre
to graciosa. Os cabelos castanhos caam-lhe sobre os ombros, os reflexos
avermelhados brilhando sob a luz da lamparina. Os lindos olhos mostravam surpresa,
apreenso e esperana. Deus, como a queria! Desejava toc-la, cuidar da segurana
dela, e mais do que tudo, abra-la de encontro ao peito. O ltimo pensamento foi to
forte que sentiu as pernas fraquejarem.
Havia tanta coisa que queria dizer e, no entanto, no tinha nada a oferecer. Tentou
sorrir, em vo. Em vez disso abriu-lhe os braos e ela atirou-se neles, colando o corpo ao
dele, presa do mesmo desejo que o torturava. Eu estava to preocupada com voc
disse ela.

85
 Contaram-me que um americano foi morto. Ele ento sorriu. Fazia muito tempo
que algum se preocupara com ele.
E eu estava preocupado com voc revelou-o, abraando-a fortemente para
partilhar de seu calor, sentir as batidas de seu corao e o perfume suave de seus
cabelos. Como esto as crianas?
perguntou ele, embora fossem outras as palavras que estava tentado a
pronunciar. Assustadas contou ela. Como mant-las parte se o medo est no
ar? Ouvimos. Disparos durante toda a tarde. Fechei as janelas, mas impossvel abafar o
rudo. Hope deixou-se apoiar nele, um tremor percorrendo-lhe o corpo ao lembrar-se do
prprio medo. No o supunha to insuportvel. Permanecera sentada em seu quarto,
escutando, esperando, cheia de terror. Vrias vezes o medo a assaltara nas ruas de Pe-
quim; porm, em nada se comparava ao inferno insidioso de impotncia que a dominara
horas atrs. No pudera sair sequer por um momento. Leung se oferecera como
voluntrio na construo de barricadas e ela e Mai-Ling ocuparam-se das crianas,
acalmando-as. Como havia desejado estar nos braos fortes de Travis, protegida e
reconfortada.
Foi muito ruim? murmurou ela. Foi, sim respondeu, conduzindo-a a um
sof. Sentou-se a tomando nos braos, acariciando-a enquanto seus lbios roavam-lhe
os cabelos macios. Era tudo o que desejava naquele momento: abra-la, tocar-lhe a pele
macia e sentir o perfume de flores de seus cabelos; sentir seu corpo junto ao seu, como
se fizesse parte dele. As qualidades que tanto o haviam irritado a%princpio a in-
dependncia, a teimosia e a audcia eram-lhe agora mais caras do que nunca. No
houve perguntas tolas, cobranas ou histerismo. Apenas disposio em aproveitar o
pouco tempo de que dispunham, aceitando o que viesse, entregando-se sem necessidade
de promessas.
Travis sentiu no peito um forte aperto. Seu corao inundou-se de ternura; nunca
sentira aquela indescritvel emoo de sintonia plena.
Hesitante, inclinou-se, fitando o rosto querido, doce e suplicante. Quando os lbios
se encontraram,- explorou-lhe as douras da boca com a lngua, deliciando-se ao senti-la
corresponder, o corpo arqueado contra o seu.
A carcia suave foi se aprofundando. Quando os lbios dele percorreram-lhe as
faces e colaram-se ao pescoo, Hope sentiu o corpo em fogo. Escutou o prprio grito
abafado de surpresa e sentiu a doce agonia, enquanto sensaes indescritveis a toma-
vam em ondas sucessivas de excitao. O corao batia loucamente e a respirao
prendeu-se na garganta. Jamais imaginara que algum pudesse faz-la sentir-se to
vibrante, to viva. Travis sentiu que ela se entregava, que iria at o fim.
E ele a desejava. Deus, como a desejava. O rosto cobriu-se de suor ao lutar com
toda a vontade contra o desejo por tanto tempo contido. Mas gostava demais dela para
possu-la e deix-la to rpido, principalmente no sabendo se retornaria. Seus pais in-
correram nesse erro e ele pagara caro por isso. Mas, por Deus, queria prolongar o
momento, fazer com que durasse para sempre, mergulhar nela, para satisfazer a dor e o
vazio de seu corao. Suavemente afastou-se, triste pelo olhar desesperado de Hope.
Eu preciso ir, Hope murmurou.
Gostaria de ter dito amor; no entanto, anos de disciplina o impediram; guardou a
palavra em seu corao, para diz-la no momento apropriado, esperando ter outro
momento. J me demorei mais do que devia - prosseguiu ele. Sensao de perda,
desapontamento... Pela primeira vez na vida Hope oferecia a algum as emoes mais
preciosas e era rejeitada. Abaixou a cabea para que ele no visse as lgrimas que bri-
lhavam em seus olhos, mas Travis tomou-lhe o rosto entre as mos forando-a a encar-

86
lo. As feies dele estavam novamente inflexveis. Angustiada, irritada, perguntou-se por
que ela o desejava tanto, quando ele parecia ter o controle dos sentimentos como quem
acende ou apaga uma lamparina a gs? Espalhava a luz para depois apagar-se, deixando
o quarto s escuras, frio e mergulhado nas trevas. Retesou o corpo e evitou que a
tocasse; ento se levantou, afastando-se dele. Por que veio aqui esta noite?
perguntou ela. Travis percebeu que a magoava. No queria que se sentisse rejeitada,
mas no conseguia se explicar. Seus traumas, seus problemas, eram s dele. Por muito
tempo mantivera-os escondidos para agora poder partilhar.
Queria me assegurar de que estava a salvo respondeu, a voz suave. E
tambm as crianas. Ns estamos bem ela respondeu com altivez. Aquele tom de
voz que antes o enfurecia, agora deixava-o cheio
De tristeza. "Vim para me desculpar pelo meu comportamento dessa tarde" queria
dizer, mas pareceu-lhe que a verdade agravaria a situao. Ele errara ao comear algo
que no poderia terminar.
J vou indo, ento disse levantando-se, mas no conseguia partir.
Escutaram uma rajada de tiros e Travis alarmou-se. Estendeu a mo para ela,
esperando ardentemente que ela se voltasse, mas Hope permaneceu de costas, esttica.
Quase a tocou, mas desistiu. Se o fizesse, no partiria mais. Observando a figura esbelta
e orgulhosa sua alma condoeu-se. Controlou a vontade de chorar. Talvez nunca mais a
visse.
Foi at a porta e abriu-a. Boa noite, Hppe. Para ela era o fim, pois no
percebera o desespero contido na voz dele. Por um longo momento, Hope no se mexeu.
Ficou olhando pela janela, os olhos fixos nas labaredas e depois no homem alto que com
largas passadas se afastava. Viu-o hesitar, voltar-se e olhar para a janela e, em seguida,
seguir seu caminho. No ouviu seus lamentos. Tentou corajosamente conter as lgrimas
que lhe queimavam os olhos. Elise costurava sem parar sacas de areia com a mquina
antiquada que lhe fora designada. As mais modernas estavam em mos mais
competentes. Ao menos estava fazendo alguma coisa. Pensou que ia enlouquecer,
esperando o dia todo junto aos demais. Cumprira seu turno em tomar conta das crianas
reunidas em um s local enquanto os pais dedicavam-se construo de barricadas e as
mes costuravam. Preparara uma refeio para seu pai, mas suspeitava que houvesse
sido a ltima vez que o faria. Todos os alimentos estavam sendo transportados a uma
cozinha comunitria.
Quando o tiroteio comeara, preocupara-se com Christian que fora designado para
uma das posies mais perigosas. Assim que os tiros cessaram, ele conseguira enviar-lhe
um bilhete dizendo que estava bem e que talvez se encontrassem no dia seguinte. Bus-
cou no bolso e tocou a folha de papel; era o bastante para anim-la. Seu pai garantira que
em breve chegaria ajuda e ela esperava ansiosamente que aquelas sacas de areia
fossem uma ridcula perda de tempo. Os ombros lhe doam e as pernas estavam
amortecidas de tanto pedalar a mquina antiquada.
Estava exausta.. Quatro senhoras haviam se mudado para seu quarto na noite
anterior e cobriram todo o piso com colches. Duas delas roncavam e nessa manh, a
cabea lhe doa por falta de sono. Pensou em Christian. Vira-o de relance est tarde
quando ele viera para a reunio. Parecia cansado, mas seus olhos brilharam ao v-la e
dera-lhe um sorriso furtivo.
Ai! A agulha atingira um de seus dedos pouco destros e o sangue respingava sobre
o par de calas em que trabalhava. Estava exausta; queria ir para a cama e sonhar com
Christian. Assim que chegasse a fora multinacional, iria se casar com ele. Gostaria que
fosse de imediato, mas ele no desejava uma cerimnia cercada de tanto desespero.

87
 Ento ela se oferecera para ajudar no que fosse necessrio, o pensamento sempre
em Christian, no casamento, em filhos. Nesse momento, a realidade parecia uma farsa,
mesmo escutando os disparos e o rajar das metralhadoras. Era jovem. Estava
apaixonada. Era invencvel. E, de alguma maneira, ela encontraria seu amor no dia
seguinte. Ainda que tivesse que vestir uma farda e atravessar barricadas. Movida por
aquele pensamento romntico, colocou outro par de calas na mquina e pedalou com
vontade.

CAPITULO XII

Ainda lutando com o turbilho de emoes, Travis aproximou-se da linha de defesa

americana. Havia pouca atividade, embora se escutassem gritos e ordens do outro lado
da barricada. Verificou as posies, certificando-se de que as armas estivessem re-
carregadas. Tratava-se de excesso de zelo, pois os fuzileiros navais, sem dvida, se
constituam no corpo mais bem treinado do exrcito americano. Escalou a extremidade da
Muralha da Cidade Trtara de onde se podia observar toda a cidade. Alguns incndios
ainda pipocavam em alguns pontos da cidade.
A fumaa encobria boa parte dos arredores do bairro, e apenas os telhados
vermelhos dos edifcios de dois e trs andares rompiam o manto cinzento. O cu tingira
se de um estranho tom laranja e a nvoa acinzentada, que se elevava durante o dia longo
e quente, encobria lua e estrelas. Ocasionalmente ouvia-se uma rajada de tiros, na certa
disparado por mos nervosas. A fora de defesa do bairro compunha-se em grande parte
de marinheiros que jamais haviam estado em combate, e voluntrios que passaram por
um rpido treinamento no manuseio - de armas de fogo. Cada vez que escutava os
disparos, Travis enfurecia-se com o desperdcio da preciosa munio. Candy logo veio
juntar-se ao major. Como a maioria dos fuzileiros, estava em mangas de camisa, o peito
descoberto e um leno amarrado ao pescoo para absorver o suor.
Em silncio, os dois observavam a cidade e as recentes barricadas erguidas
direita para bloquearem o acesso Legation Street. Embora responsveis por uma das
posies mais crticas de defesa as barricadas e a muralha contavam com menos
de cem homens para defend-la. Alguma notcia da coluna de apoio, senhor?
perguntou Candy. Nenhuma. Mas os diplomatas acreditam que devem chegar a
qualquer momento. E o senhor, o que acha?
Ns viajamos por todo este pas. Eles no. No tm a menor idia da multido
de Boxers que se espalha pelo interior. Se o Exrcito Imperial se juntar a eles, s Deus
poder nos ajudar.
Candy calou-se por um momento antes de perguntar:
Por quanto tempo poderemos resistir? Travis passou os olhos pelas defesas
precrias.
No sei. Realmente no sei disse ele. Veja se consegue dormir um pouco,
Candy. Eu o acordo dentro de trs horas.
O sargento assentiu. Estava exausto e, pela amanh, talvez enfrentassem o
inferno. Desceu os degraus da muralha e voltou-se vendo a silhueta de seu comandante
contra o cu alaranjado. Jamais conhecera homem to solitrio. Ou melhor, do que este.
Nesse momento, sentia-se reconfortado em ter o major como comandante em vez de
certos oficiais que vira desfilando pelo bairro em suas belas fardas. Encontrou um

88
pequeno gramado prximo s barricadas e deitou-se. Adormeceu assim que recostou a
cabea no cho. Travis permaneceu na muralha por mais algumas horas, observando
uma ou outra figura esgueirando-se pelas ruas. Eram duas horas da madrugada quando
se decidiu a dormir um pouco. Verificou cada posio estratgica, passou o comando
para o tenente e, no querendo se afastar deitou-se prximo a Candy.
No entanto, o sono agitado era interrompido constantemente, entremeado de
pesadelos que se repetiam, atormentando-o. Re-via sempre a mesma imagem: Hope e as
trs meninas cobertas de sangue. Aps a terceira tentativa, desistiu e ficou observando os
primeiros clares do amanhecer. Atordoado pela falta de sono levantou-se e foi passar
em revista as barricadas e postos de vigia da muralha. Alguns dos homens dormiam no
cho empunhando suas armas enquanto os demais, olhos vermelhos irritados pela
fumaa, vigiavam as ruas frente deles.
Bem cedo, os ataques foram retomados. Hordas de Boxers, empunhando espadas
e rifles, corriam em direo s barricadas e uma vez mais a metralhadora impediu seu
avano, desta vez matando e ferindo diversos atacantes. Travis manejava a metralha-
dora, controlando a mira e a munio enquanto o tenente dirigia as atividades na Muralha
da Cidade Trtara, disparando contra qualquer Boxer que a tentasse escalar.
A manh mida transformou-se em tarde escaldante e ainda assim os ataques no
arrefeceram. O cheiro de fumaa mesclava-se ao de sangue, plvora, suor e sujeira. De
tanto gritar ordens, Travis tinha a boca ressecada. Durante todo o dia, havia testemu-
nhado a liderana perfeita de Christian e seu bom humor. No final da tarde, venderia a
prpria alma por um gole de gua, mas no ousava deixar as fortificaes. Por um
momento, os ataques cessaram e ele pde secar o suor com a manga da camisa. Um
mensageiro chins aproximou-se de um dos oficiais que o encaminhou a Travis. Todas as
posies estavam se mantendo. Aparentemente as demais unidades no enfrentavam um
nmero to grande d atacantes. Como os combates no recomeassem decidiu enviar
algum de seus homens em busca de gua, quando, surpreso, viu Hope e Elise frente de
um grupo de camponeses carregando baldes de gua; cada uma tambm trazia um
balde. Sentiu vontade de abra-la e de surr-la. Havia tanta determinao no rosto dela,
tal intensidade em seu olhar, que seria impossvel discutir ou tentar dissuadi-la de atitude
to temerria. Uma bala passou raspando por ela; assustou-se, mas no deixou cair
nenhuma gota do precioso lquido. Os chineses que as acompanhavam depositaram os
baldes perto das barricadas e buscaram abrigo, enquanto os fuzileiros se aproximavam.
Elise caminhava rapidamente em direo a Christian. Travis observou o movimento nas
ruas e, assegurando-se da calma temporria, abandonou sua posio e foi se encontrar
com Hope.
Mas que diabos....
Todas as mulheres esto ajudando de alguma forma interrompeu-o.
Pediram-me que distribusse gua.
Pediram ou voc se ofereceu? perguntou ele.
Ela ergueu a cabea, altiva. Apesar do que ocorrera na noite passada, ansiava por
um sorriso, ao menos um breve sorriso. Sentira-se morrer diversas vezes durante a
manh ao saber que os americanos enfrentavam os ataques mais acirrados. Tinha que
verificar por si prpria. E que importncia tem isso? comentou com frieza.
Maldio. Tem muita importncia. Voc continua se arriscando demais. E
voc, no? Eu sou um soldado.
Sei disso, mas minha vida tambm est em jogo.
E suas filhas, onde esto? Passei a manh com elas. Mai-Ling est cuidando

89
delas agora. Gotculas de suor cobriam-lhe a testa e algumas mechas escaparam do
cabelo preso, enfeitando-lhe o rosto. Instintivamente, Travis passou o rifle para a mo
esquerda e com a direita afastou uma mecha de seus cabelos.
Leu no rosto dela perguntas que ele ansiava por responder. Mas com tantos pares
de olhos sobre eles, no seria a hora nem o momento apropriado. Ela deveria abandonar
a frente de combate o mais rpido possvel. Serviu-se de uma concha de gua e sorveu
devagar, sem tirar os olhos de seus homens que, em fila, esperavam sua vez diante dos
demais baldes. Devagar avisou. Bebam devagar.
Examinou Hope, notando o cansao em seus olhos. Maldio, ela o emocionava.
Ansiava por proteg-la, mas no havia muito a fazer; nem ao menos conseguia impedir
que prosseguisse com suas atitudes insensatas. Do outro lado, viu Christian abraado a
Elise. Precisou se esforar para no tomar Hope em seus braos, e era tudo o que ela
desejava. De sbito, escutaram disparos do outro lado da barricada. Os fuzileiros, que
ainda esperavam na fila, agarraram suas armas e protegeram-se atrs das barricadas.
Um tiro fez levantar aos ps de Hope uma nuvem de poeira e Travis abraou-a tentando
proteg-la com o prprio corpo. Pelo amor de Deus disse ele por fim, assegurando-
se de que ela no estava ferida , saia logo daqui.
Mas Hope no queria partir. Desejava estar exatamente ali, protegida no calor
daqueles braos. Outra bala assobiou e Travis abaixou-se, atirando Hope no cho e
cobrindo com seu corpo o dela.
Hope escutou a rajada de metralhadora, o som ntido e suave das trombetas
chinesas e o cntico aterrador "Mate! Mate! Mate!" entoado por centenas de vozes; mas
tudo He parecia distante, como se estivesse assistindo a uma representao como mera
espectadora.
A mesma inrcia refletia-se nos olhos dele, a mesma sensao de irrealidade at
ser despertado pelo chamado urgente de Candy. Ergueu-se de imediato, empurrando-a
em direo Embaixada Britnica.
Cabo! gritou ele. Acompanhe as duas senhoras Embaixada Britnica
imediatamente. Elise, plida de terror, tambm fora forada a se afastar de Christian; os
ajudantes chineses recolheram os baldes vazios e apressavam-se em 'direo
embaixada.
No quero... Hope comeou a dizer, mas calou-se ao notar a expresso
carregada de Travis. Se ficasse ali, estaria colocando em perigo a vida dele. Desolada,
iniciou a caminhada de volta embaixada. Olhando uma vez para trs, viu Travis
retornando para a barricada e abaixando-se a tempo de evitar que uma faca o atingisse.
Ela prosseguiria com a distribuio de gua a todas as frentes. E depois, o qu? Ficar no
hotel esperando, sem saber se ele estava ferido ou...
Mas com um homem como Travis, sempre estaria de mos atadas esperando,
sussurrava-lhe uma vozinha. Lembre-se por que voc no gosta de soldados. Lembre-se
do que aconteceu a Peter.
No entanto, h dias que aquele argumento no surtia efeito. Apesar do calor, seu
corpo tremia quando se aproximaram do poo da embaixada. Recomearam rapidamente
a encher os baldes. Os japoneses deveriam estar sedentos. A noite no fora to calma
como a anterior. As trombetas chinesas de guerra no cessavam de tocar; cnticos e
gritos agitavam o ar e mesmo o soldado mais esgotado no conseguiria pregar o olho,
escutando ao longe um estranho martelar. A poeira e a fumaa continuavam a encobrir a
lua e qualquer tentativa de acender alguma luz imediatamente atraa disparos. Alguma
coisa estava acontecendo; Travis considerava vital descobrirem do que se tratava.

90
 Seus homens se revezavam em curtos perodos de descanso. Durante um
momento de mais calma, ele e Candy aproveitaram para trocar idias com Christian.
Eles esto urdindo algum maldito plano disse Travis. Precisamos descobrir
do que se trata. Vou levar Candy comigo e tratar de averiguar.
Christian fitou-o horrorizado.
Voc pretende ir l fora?
Fora no, Christian. Dentro. Pelo interior do antigo sistema de esgotos
subterrneos que cruza toda a cidade. Existe um fosso que passa bem debaixo da Cidade
Proibida e um outro que corre paralelo Legation Street. Se eu conseguir um intrprete,
poderei descobrir o que est acontecendo.
Eu vou com voc ofereceu-se Christian.
Com esse cabelo loiro? disse Travis. De modo algum, Candy e eu somos
morenos e ser mais fcil nos disfarar.
Travis observou a cidade uma vez mais para se assegurar de que no havia perigo
de ataque iminente. Em seguida, partiu com Candy em direo Embaixada Britnica a
fim de expor seu plano a sir Claude MacDonald.
No! explodiu Travis.
Ou voc aceita, ou no darei minha autorizao comunicou sir Claude, com
sua calma habitual. Se houver um ataque em massa, a srta. Townsend correr tanto
perigo no hotel como em sua companhia.
Travis caminhava nervosamente pela sala. Nada sara como havia planejado e
agora, sir Claude desejava que Hope o acompanhasse em sua incurso pela rede de
esgotos. Maldio, ele j estivera l. Era imundo e incrivelmente assustador. Quando
expusera o plano, sir Claude observava-o com toda a ateno.
No podemos nos dar ao luxo de perd-lo, major. Nem o sargento.
De todas as foras militares, os americanos e japoneses eram sem dvida os mais
competentes, tinha que reconhecer o diplomata.
muito seguro, senhor argumentou Travis. Eu estudei bem essa rede de
esgotos, j caminhei por ela. to antiga que duvido que os chineses, os Boxers pelo
menos, saibam de sua existncia.
Nesse caso, outra pessoa poder ir em seu lugar replicou sir Claude.
muito fcil algum se perder l embaixo. Eu estive l e conheo todas as
passagens e sadas.
Existiria a possibilidade de que um mensageiro possa alcanar alguma sada
por ali? Temos urgncia em transmitir s nossas foras em Tientsin a situao crtica em
que nos encontramos.
Se o mensageiro for chins, talvez Travis respondeu com cautela. No
creio que um europeu tivesse a menor chance no interior do pas.
Era por essa razo que os esgotos no poderiam ser utilizados para uma fuga em
massa. Os europeus e chineses cristos estariam em muito maior segurana dentro do
bairro do que viajando pelo interior da China.
Sir Claude aquiesceu.
Eu tenho um voluntrio. Voc tem condies de lev-lo at alguma sada
segura?
91
 Tenho, mas e quanto a um intrprete? Existem diversas sadas por onde
poderamos descobrir o que esto planejando.
Ah, sim, major disse o embaixador. Um intrprete. imprescindvel, claro.
Nosso mensageiro chins quase no fala ingls e vamos precisar de ajuda para ele
tambm, claro.
Travis esperou o medo assaltando-o ante a hesitao de sir Claude.
Perdemos vinte homens hoje disse sir Claude por fim. E foi sorte o nmero
de perdas no ter sido maior. Precisamos de cada homem nas barricadas e todos os
nossos intrpretes esto sendo utilizados nas diversas unidades. Nenhum oficial vai
permitir que convoquemos um nico homem. J tem havido reclamaes demais.
Parou um momento, observando Travis com toda a ateno.
Voc disse que seguro, no? Travis aquiesceu.
Vou ver se a srta. Townsend pode ir disse inesperadamente sir Claude.
Ela fala chins fluentemente e tem se oferecido para ajudar no que for preciso.
Hesitou. Mulher admirvel, realmente admirvel. Travis ficou furioso.
No lugar para uma mulher, senhor. E... E...
Posso bem imaginar, major interrompeu-o o embaixador. Mas vamos
deixar que a Srta. Townsend decida por ela mesma.Est bem?
Foi nesse momento que Travis explodiu, sem provocar qualquer reao no
embaixador. isto ou nada, major repetiu, calmo e seu sargento permanece com
os fuzileiros.
Travis encarou o embaixador, tentado a desistir de todo o plano; no entanto, era
demasiado vital tanto que o mensageiro partisse para Tientsin como descobrir os planos
dos Boxers. Relutante, terminou por concordar, rezando para que ela recusasse.
Nenhuma mulher aceitaria tal misso. Deus, como eram imundos aqueles esgotos. A
primeira vez que entrara ali, sentira-se como dentro de uma tumba.
Vou mandar chamar a Srta. Townsend e nosso voluntrio chins.
Travis concordou e saiu mal-humorado. Precisava de algumas tnicas dos Boxers,
pra a eventualidade de serem vistos. Encontrou por fim o que buscava. Na posio
defendida pelos americanos, os Boxers conseguiram transportar todos os seus mortos,
mas na rea aberta defendida pelos japoneses, havia diversos corpos cados. Com
repugnncia, ele e dois marinheiros japoneses revistaram os cadveres at encontrar trs
tnicas e calas com o menor nmero de manchas de sangue. Relutante, retornou
embaixada, carregando seu fardo. Na sala de estar, deparou com sir Claude, Hope e um
jovem chins. Certamente ela se vestira s pressas. Os cabelos, em geral
impecavelmente presos em um coque, estavam soltos, amarrados em uma fita azul do
mesmo tecido do vestido simples. No rosto, uma expresso ansiosa, pois sir Claude havia
explicado a relutncia de Travis em lev-la. Maldio, ela no deveria ter sido envolvida
em tal expedio.
Voc pode escurecer os cabelos outra vez? perguntou mais rude do que
pretendia. Ela fez que sim. Quando recebera a nota explicando exatamente o que sir
Claude desejava, colocara o pote de pasta de carvo em sua pequena bolsa.
Travis observou-a com ateno.
Acredita realmente que pode suportar isto? horrvel l embaixo.
No pode ser pior do que os momentos que passei na Misso Belga

92
 murmurou ela. E com voc estarei a salvo. Havia tanta confiana na
afirmao que Travis estremeceu. Tanta f o assustava. Com os cabelos soltos e o olhar
cheio de confiana parecia to vulnervel, como uma criana. No, no tinha nada de
infantil. De repente, irritado consigo mesmo, com a coragem teimosa dela, entregou-lhe
uma das roupas dos Boxers e a outra para o jovem chins.
Samos em vinte minutos declarou ele e, dirigindo-se a ela, alertou: Use
botas; qualquer tipo de botas. Ela fez que sim, o olhar srio tentando descobrir nele algo
mais do que a irritao. Mas s via a expresso impassvel que tantas vezes lhe escondia
os sentimentos. Jamais conhecera algum to controlado, seguro de si, arrogante. De
sbito, zangou-se.
Estarei pronta disse seca.
Hope trocou de roupas rapidamente no quarto da mulher de sir Claude; misturou a
poro escurecendo completamente os cabelos. Relutante, examinou as roupas dos
Boxers. Cheiravam a suor e sangue e na altura da cintura via-se uma mancha escura.
Achatou os seios com uma faixa de tecido que rasgara de sua combinao e vestiu a
tnica, cobrindo a mancha de sangue com uma faixa vermelha. A outra faixa foi amarrada
na testa. Somente os olhos revelavam a origem ocidental.
Escutou algum bater na porta. Tinha o estmago revirado por um misto de medo,
apreenso, horror dos esgotos e a emoo que sempre sentia junto de Travis. Durante
horas estariam juntos, dependendo inteiramente um do outro. Por um momento, preferiu
retornar vida serena que construra para si. No mesmo instante deu-se conta de que
no desejava mais retroceder e ignorar o fogo que lhe percorria as veias quando ele a
tocava e a deliciosa confuso que a assaltava cada vez que ele a examinava. Esgotos.
Pense nos esgotos, insistia consigo mesma, enquanto fitava satisfeita sua imagem no
espelho. Embora no estivesse se preparando para algum tipo de passeio, no podia
esconder a ansiedade. Travis e seu companheiro j estavam prontos, vestidos com os
trajes sinistros. Sir Claude entregou a ela um par de botas, "as menores que encontrara",
desculpou-se. Hope colocou um pedao de pano dentro de cada bota e calou-as assim
mesmo. Estava certa de que ficaria agradecida quando estivesse dentro da rede de
esgotos. Como o jovem chins, ela amarrara as sandlias na cintura, pois eventualmente
iria precisar delas. Travis guiou-os para a abertura das galerias no ptio. Devido a seca
que j durava um ms, o vasto sistema subterrneo apresentava-se bastante seco,
embora entupido de sedimento. Havia sido planejado e construdo no sculo XV, para
drenar a gua da chuva da cidade, sobre terreno plano. Sedimentos e blocos de terra
mida recobriam o piso de pedra junto a pequenas poas d'gua; as laterais da abertura
eram midas e escorregadias. Travis foi o primeiro a entrar, abaixando-se com
desenvoltura. Hope o seguiu e logo se viu nos braos fortes dele at que o jovem chins
os seguisse. Ao atingirem as galerias onde se concentrava o odor 4a umidade, Hope foi
tomada de pnico, mergulhando na completa escurido. Para seu alvio Travis rompeu o
negrume do tnel acendendo a lanterna. Mal havia se recomposto, escutou animais
correndo pelas pedras. Sentiu pavor, como nunca antes. E como nunca na vida quis voltar
atrs e desistir. Voc quer voltar?
perguntou Travis percebendo-lhe o estado de esprito. Sim, ela queria gritar,
mas algo mais forte em seu ntimo fez com que respondesse "no".
A gentileza com que ele a tratava dava-lhe foras para continuar. Ele precisava
dela. Fosse como fosse, prosseguiria. Sentiu algo caminhando sobre sua bota e conteve
um grito. Travis voltou a segurar-lhe a mo e ela se acalmou. Ao lado dele, faria qualquer
coisa, mesmo uma peregrinao ao inferno. Segure-se na minha faixa disse-lhe,
indicando a Li, o jovem chins, que fizesse o mesmo na faixa de Hope.

93
 Presos um ao outro, mergulhavam mais fundo ainda no labirinto da rede de
esgotos. Se no fosse pela presena de Travis a sua frente, Hope teria enlouquecido. O
rascar de garras de encontro s pedras aumentava mais e mais conforme prosseguiam, e
sua imaginao fervilhava com toda a sorte de problemas eventuais sendo que o mais
grave seria obviamente a falta de luz. De repente, os Boxers lhe pareciam preferveis s
criaturas desconhecidas que se ressentiam da intruso em seu territrio.
Embora a passagem parecesse no ter fim, Travis em nenhum momento hesitou.
Por diversas vezes, avisara-a sobre algum obstculo no tnel, iluminando-o com o facho
de luz. Ela fazia questo de no olhar. No queria saber do que se tratava. Hope se
concentrava no vulto dele, que seguia com determinao, sem parecer se importar com a
podrido que impregnava horrivelmente aquele lugar escuro como breu. De vez em
quando, encontravam um respiro e ar fresco por onde se escutava o rudo de milhares de
ps. Na primeira golfada de ar, Travis diminura a luz da lanterna at quase apag-la,
esgueirando-se pela lateral do tnel a fim de no serem vistos pela entrada. Hope
encostava-se s laterais negras e pegajosas dos tijolos e pedras, as roupas e pele
lambuzadas da substncia negra horrvel e oleosa. Aterrorizada, agarrava-se faixa de
Travis. Nada, nem mesmo os minutos apavorantes na sala dos fundos da misso
escutando os brados de morte dos Boxers, a apavorara tanto.
Surgiu uma bifurcao e Travis seguiu direita, sem hesitar. Hope sentiu. Uma
golfada de ar fresco e aspirou fundo. De sbito, o piso inclinou-se e o ar fresco espalhou-
se por toda a rea, para alvio de Hope. Com um sinal, Travis indicou-lhes que o
esperassem ali em silncio. Diminuiu a luz, deixando com Hope a lanterna. Em seguida,
com todo o cuidado, caminhou na direo da entrada e desapareceu. Hope escutou um
ranger de metal contra a pedra e logo Travis retornou.
Precisei retirar o gradil. Diga-lhe que o caminho est livre e deseje-lhe boa sorte.
Hope traduziu para o jovem chins que assentiu e com cautela desapareceu pela
abertura. Tomando a mo de Hope, Travis conduziu-a at a abertura. Do lado de dentro
do tnel havia um gradil pesado e era bvio que s algum dotado de fora extraordinria
podia remov-lo. Essa abertura dava exatamente ao lado do Canal Tung hui. Per-
maneceram ali por algum tempo, respirando profundamente.
No ar, sentia-se o odor acre de fumaa, mas comparado ao fedor dos esgotos, era
maravilhosamente refrescante. Hope tentou vislumbrar o rosto de Travis, mas a luz fraca
no lhe permitia. Gostaria de toc-lo; no entanto temia ser repelente para ele. Deus do
cu, pensava Travis, ela era surpreendente. Deviam retornar ao tnel, mas Hope
precisava de um pouco de ar fresco. S Deus sabia como ele prprio estava precisando.
No entendia como se deixara persuadir a traz-la consigo. Embora MacDonald
no lhe houvesse dado muita escolha, poderia simplesmente ter desistido de tudo.
Recostou-se contra a pedra perto da entrada, respirando fundo. Que corajosa era aquela
mulher! Ele bem sabia como eram aterradores os tneis escuros. Da primeira vez que
descera, sentira um pavor que no experimentava desde a infncia. Haviam ressurgido
todas as lembranas do armrio escuro onde o trancavam por razes que jamais
compreendeu. O pavor de lugares escuros e fechados passou a persegui-lo sempre. Em
algum lugar comeou um incndio e Travis pde ver o rosto de Hope iluminado pelas
chamas. Coberta de sujeira, vestida com uma tnica disforme e manchada, os cabelos
castanhos cobertos de carvo... Mesmo assim possua uma beleza que vinha da alma e
enternecia seu corao. Notando o nariz dela todo preto, Travis no pde evitar toc-lo
para em seguida acariciar seu rosto. Ela estremeceu.
Voc no deve disse ela, bem baixo. Estou imunda.
No mais do que eu riu ele. Est conseguindo suportar minha presena?

94
Ela se surpreendeu. No lhe passara pela cabea que a sujeira o estivesse incomodando.
Sempre to confiante to concentrado em seus objetivos, parecia imune aos problemas
que afetavam os demais.
Pensando bem, ambos estamos asquerosos riu ela, os olhos brilhando na
noite. Tentando controlar o riso, Travis de repente caiu na gargalhada, deliciando Hope.
Ainda rindo, inclinou-se e beijou-a, primeiro delicadamente, mas logo com desespero.
Que loucura, pensou Hope, mas no se importava. No se importava com o perigo, o
cheiro nauseabundo, a misso ou o que quer que fosse. Era tarde e havia muito por fazer,
ainda assim Travis no conseguia deix-la ir. Nunca mais a deixaria. Como aquela mulher
iluminava sua alma, mesmo em lugar to escuro e horrvel! Bem acima deles, escutaram
movimentos no piso e recuaram para o tnel, encostando-se na parede lateral, as mos
dadas, ele reconfortando-a e ela trmula pelo impacto do beijo. Os passos se afastaram,
mas acabaram por despert-los para a sua vulnerabilidade e 'o objetivo da misso.
Caminharam devagar at uma curva. S ento Travis acendeu a lanterna. Desta vez,
Hope permaneceu ao lado dele. De repente ela escorregou, mas o brao forte de Travis
amparou-a pela cintura, delicadamente. A sbita ternura no mais a surpreendia. Para um
soldado, provara ser dotado de extraordinria sensibilidade; pudera constatar isso tanto
na misso belga, quanto com suas filhas, e ainda com ela mesma durante o jantar no
hotel. Quando se conheceram, a hostilidade a havia chocado. Agora comeava a
entend-lo. Eram dois lados da mesma moeda, combinao que para ela tornava-se cada
vez mais irresistvel. Depois de caminharem por mais uma hora, ele a fez parar.
Estamos bem prximos entrada do Bairro das Embaixadas
sussurrou ele. Acima escutavam grande movimentao e rudo de carroas com
carga pesada. Em silncio, dirigiram-se a uma abertura bem protegida por um gradil, de
onde puderam vislumbrar o cu encoberto. Travis diminuiu a intensidade da luz e fez com
que ela se agachasse de encontro parede enquanto ele, silenciosamente, arrastava-se
at a abertura. Constatando satisfeito a impossibilidade de serem vistos da rua,
permaneceu por algum tempo escutando a conversa incompreensvel, antes de chamar
Hope. Tente descobrir o que esto planejando. Ele a ergueu e Hope colou o ouvido no
gradil para tentar compreender ao menos algumas palavras, pois o rudo constante das
carroas impedia que acompanhasse toda a conversa. Ento, o rudo cessou por um
instante, permitindo que se escutasse uma discusso. Um homem culpava o outro por
haver deixado cair uma roda da carroa. Ela conseguiu ouvir alguma coisa antes que a
carroa prosseguisse. Com um sinal, indicou a Travis que a colocasse no cho.
Afastaram-se da abertura Travis aumentou a luz. Esto construindo parapeitos
revelou ela. Um homem, aparentemente o lder, repreendia outro por sua estupidez.
Querem provar para a imperatriz que so fortes, pois s assim ela ordenar ao Exrcito
Imperial que se junte a eles.
Ento por isso que o exrcito continua impassvel diante dos ataques! Que
mulher esperta a imperatriz. No pretende se envolver abertamente enquanto no se
certificar da vitria.
E agora, o que faremos? Vamos voltar? Travis aproximou a lanterna do relgio.
Quatro horas da manh. Pensara em circular at a Cidade Proibida, mas era tarde
demais. O objetivo da misso fora plenamente atingido e, alm do mais, Hope estava
exausta.
Vamos voltar, minha querida limpadora de chamins riu ele, os dentes
brancos brilhando na escurido. Caminhavam depressa. Haviam permanecido nas
galerias por mais de cinco horas e embora a proximidade de Travis a reconfortasse, com
o espaamento das aberturas, a escurido tornava-se cada vez mais opressiva. Apesar
da confiana no homem a seu lado, no conseguia libertar-se do pavor de se perder.

95
Agarrava-se mo dele com desespero. Sentiu uma golfada de ar e depois outra e por
fim encontravam-se sob a Embaixada Britnica.
Algum espiou pela abertura e uma mo estendeu-se para ajudar Hope, enquanto
Travis a erguia em direo ao doce e abenoado ar fresco!
CAPITULO XIII

Por mais grato que sir Claude estivesse, era bvio que queria livrar-se da presena
deles o mais rpido possvel. Qualquer um evitaria a companhia dos dois no estado em
que se encontravam. Embora sir Claude acabasse de despertar de um sono curto,
apresentava-se, como sempre, impecvel. Travis relatou a conversa que haviam
escutado, relanceando os olhos em direo a Hope para certificar-se de que entendera
corretamente.
Quer dizer ento comentou com humor britnico o diplomata
que se conseguirmos mant-los a distncia por mais alguns dias no restar
nada da paixo que a imperatriz nutre pelos Boxers?
Travis aquiesceu.
E podemos faz-lo, major? A pergunta foi direta, tomando o americano de
surpresa. Era a primeira vez que estava sendo consultado.
Sim, senhor. Acredito que sim... Desde que nossas munies no sejam
desperdiadas e que o Exrcito Imperial no se junte a eles. Apenas alguns Boxers se
arriscariam a atirar-se sobre as barricadas. A maioria vai preferir continuar a lanar suas
facas contra ns.
E quanto a estes parapeitos?
Tm a finalidade de encurtar a distncia de tiro. No entanto, de pouco serviro.
A maioria dos Boxers no tem qualquer noo de manuseio de armas de fogo. Travis
hesitou e ento prosseguiu: Em minha opinio, eles pensaram que no resistiramos
aos ataques de ontem e se vangloriaram do fato imperatriz. O fracasso arrefeceu os
nimos. Embora os lderes estejam tratando de incentivar um ataque renovado, enfrentam
dificuldades. Os Boxers acreditaram naqueles que lhes garantiram a invulnerabilidade e,
aps as baixas provocadas pelos combates de ontem e hoje, descobriram ter sido
enganados. Hope escutou os lderes tentando convenc-los de que s foram abatidos os
homens de pouca f ou indignos. Mas tenho srias suspeitas de que vrios deles podem
estar desconfiados do grau de sua prpria "dignidade".
Sir Claude escutou atentamente. Travis no tinha grande apreo pelo diplomata,
mas respeitava sua habilidade. O diplomata retribua-lhe o sentimento. Algo mais,
major? No senhor.
Nesse caso, sugiro que tome um banho e troque de roupa disse sir Claude,
voltando-se para Hope. Um dos meus auxiliares vai acompanh-la at o hotel. Hope
relanceou os olhos na direo de Travis. Ele ento se inclinou e removeu a faixa vermelha
da cintura e da testa dela, fazendo o mesmo com as suas. No iria correr o risco de se-
rem abatidos por alguma arma nervosa empunhada por um de seus aliados.
Eu mesmo a escoltarei ao hotel, senhor disse, sentindo a mo dela deslizar
sobre a sua. Muito bem concordou sir Claude.
Aconselho-o, no entanto a dormir, por algumas horas, major. Se o que
escutaram verdade, dentro de poucas horas, seremos atacados com vigor... Um ataque
para impressionar a imperatriz. Travis aquiesceu e no vendo necessidade de bater

96
continncia para um civil, voltou-se, acompanhando Hope em direo ao Hotel Pequim.
Travis controlou com todo o cuidado a gua do balde. Despiu-se rapidamente, atirando as
roupas a um canto. Nu, em p, utilizou o mnimo de gua para se molhar, em seguida
ensaboou-se todo e s depois despejou o restante para remover o sabo e a sujeira.
Nesse momento, venderia sua alma por uma banho quente e abundante. Mas enquanto a
seca prosseguisse, no haveria qualquer possibilidade de seu sonho se realizar. Ele e
Hope haviam sido muito afortunados em conseguir alguma gua.
Ao chegarem, o recepcionista horrorizado apressara-se a fazer reclamaes Sra.
Chamot, apesar da hora tardia. Ela surgira em suas roupas de dormir, os olhos inchados
de sono arregalando-se diante da viso. Major Travis? Hope? Minha Nossa Senhora,
por onde andaram?
Travis rira. Estava comeando a se divertir.
Nos esgotos respondeu ele. No duvido. E poderia eu perguntar o que
estavam fazendo por l? O senso de humor de Travis, h muito adormecido, ressurgira.
Namorando? o sugeriu, olhando para Hope, pedindo confirmao. Pela expresso
da Sra. Chamot, era bvio o que lhe passava pela mente. Ali estava a altiva e sbria srta.
Townsend, na recepo, s cinco horas da manh, acompanhada de um oficial americano
com sorriso malicioso, os dois com aspecto e cheiro de quem estivera brincando na lama,
ou em lugar pior.
Um hbito americano, segundo me contaram confirmou Hope, maliciosa.
Travis cara na risada mas a sra. Chamot no parecia compartilhar do humor geral.
Vocs dois esto precisando de um banho disse ela. O senhor, major,
pode ficar em um dos quartos vagos e talvez consiga dormir algumas horas
prosseguiu, notando o ar esgotado dele.
Travis concordara agradecido, pois sem algumas horas de sono seria de pouca
serventia nos combates. Um mensageiro do hotel levaria um recado a seus homens para
que o chamassem assim que se reiniciassem os ataques. A Sra. Chamot estendera-lhe
uma chave.
Quarto 23 disse ela. Assim que esquentemos um pouco de gua, receber
um balde em seu quarto. Embora no houvesse nenhuma razo para permanecer na re-
cepo, Hope simplesmente no conseguia se separar dele, nem ao menos para se
banhar. Queria sentir de novo a mo dele segurando a sua. Nessa noite, uma ligao
muito forte se estabelecera entre eles, forte o suficiente para suplantar as diferenas, e
ela temia que a manh fizesse ressurgir as dificuldades.
Ele era um homem sem amarras. Ela tinha trs filhas.
Ele era guerreiro. Ela odiava a violncia.
Ele era americano, obviamente no gostava de ingleses e no fazia nenhuma
questo de escond-lo. Ela era inglesa e amava seu pas.
Ele era rude e arrogante. Ela era... O que exatamente? H algumas semanas, a
resposta viria rpida. Era Hope Townsend, uma mulher independente. Mas agora
necessitava de Travis. Desesperadamente. E no sabia como lidar com tal necessidade.
Ou ainda com o desejo traioeiro de v-lo sorrir e escutar seu riso... Ergueu o rosto e viu
refletido nos olhos profundos e azuis os mesmos sentimentos.
Precisou de toda sua fora de vontade para desviar o olhar.
Boa noite, major disse ela.
Bom dia, Srta. Townsend respondeu ele, divertido com a sbita formalidade.

97
Hope se voltou e fugiu. Como uma covarde.
Travis deitou-se sobre o grande colcho de plumas, mas no conseguia dormir.
Escutou batidas, na porta e, amarrando a toalha em torno da cintura, foi abrir. Era o
mesmo empregado chins que trouxera a gua. Desta vez, carregava algumas roupas
civis limpas, provavelmente de Auguste Chamot, pensou Travis, agradecido. Ficariam
pequenas, mas serviriam por enquanto. Agora tentaria dormir. Colocou com cuidado as
roupas sobre uma cadeira e voltou para a cama. Ser que Hope j estava dormindo?
Embora exausto, queria que ela estivesse ali, aninhada em seus braos. Deitou-se e
tentou pegar no sono, mas continuava a lembrar-se da expresso maliciosa nos olhos
dela quando dissera "Hbito americano". Maldio! Ele a queria. Em todos os sentidos.
Assustou-se com tal pensamento, tentando afast-lo da mente. Em vo.
Deveria ir ao quarto dela para ver como estava. Afinal, fora uma noite terrvel e
assustadora. Precisava certificar-se de que ela superara o horror. Bateria levemente na
porta. Se no respondesse era porque dormia e saberia que tudo estava bem. Acendeu a
lamparina e vestiu-se s pressas. Como previra, as roupas eram demasiado justas. A
camisa no fechava e as calas colavam-se ao corpo como uma segunda pele. Temia
que qualquer movimento brusco a rasgasse em dois.
Alm do quarto de Hope, situado ao lado do saguo, s havia mais dois quartos
ocupados. Com medo, os demais hspedes mudaram-se para a rea ocupada pela
Embaixada Britnica, pois o hotel situava-se a apenas um quarteiro do permetro de
defesa. No entanto, na eventualidade de o inimigo tomar o hotel, todo o bairro cairia.
Hesitou por um momento em frente ao quarto e ento bateu de leve. A porta abriu-
se quase de imediato e, pelo brilho dos olhos de Hope, soube que o esperava. Vestia
uma camisola amarelo-claro, simples, e seus cabelos, soltos e molhados, caam-lhe at o
meio das costas. De algum modo, ela conseguira remover a mistura de carvo dos lindos
cabelos.
Travis fitava-a, encantado. A simplicidade da camisola destacava a graa de seu
corpo esguio e os traos nobres do rosto. Eu quis me certificar de que estava bem
ensaiou-o, reconhecendo a tolice de suas palavras. Era bvio que ela estava tima. Hope
observou-o, tentada a provoc-lo e ser brindada com um sorriso. Travis parecia um
menino que crescera demais para suas roupas, com os cabelos na testa, um sorriso nos
lbios, contrastando com a seriedade dos olhos azuis e o rosto ensombreado pela barba
por fazer. Eu no consegui dormir confessou ele, acariciando-lhe o rosto.
Eu tambm no. O magnetismo entre os dois flua, atraindo-os. Sem uma pala-
vra, Travis tomou-lhe a mo e conduziu-a a seu quarto, com medo de que ela se
recusasse a acompanh-lo. Ela no o fez. Sentiu-se invadido de forte emoo. Hope tinha
plena conscincia da insensatez que estava para cometer. Assim mesmo, nada a faria
reconsiderar.
Assim que a porta se fechou, ele a tomou nos braos com infinita ternura. Ela podia
escutar as batidas do corao dele e sentir seu perfume. Moldou o corpo ao dele e
deixou-se beijar, longa, apaixonadamente.
Travis pronunciou o nome dele com tanta emoo como se estivesse
declarando seu amor. Ele gemeu, fechando os olhos. Nunca desejara tanto algum como
desejava Hope nesse momento. Um calor percorreu seu corpo, intensificando-se e
derrubando suas defesas. Ignorou a auto-recriminao enquanto suas mos deslizavam
pelo corpo dela, num jogo instintivo de seduo, deliciando-se com a reao imediata, o
corpo dela colando-se ao seu. No conseguia entender a ternura que acompanhava o
desejo. Roou os lbios nos cabelos molhados, macios como a seda e perfumados como
o mel. Fitou-a bem dentro dos olhos confiantes. Tentou se convencer de que poderiam

98
morrer nos prximos dias e que deveriam aproveitar qualquer chance de sentir prazer.
Mas no aceitava derrotas nem acreditava que pudessem ser vencidos.
Travis virou-se abruptamente deixando-a atnita e desapontada.
Travis...
Ele se voltou os lbios crispados, mas os olhos traindo-lhe o desejo.
Voc no deveria estar aqui disse rude, esquecendo que fora ele que a
trouxera. No. Deveria voltar a seu quarto. Sim.
Mas nenhum deles se moveu. Maldio explicou, percebendo que ela em
nada cooperava.
Hope balanou a cabea em afirmativa, sorrindo. Nem mesmo as chamas do
inferno poderiam conter o mpeto de Travis naquele momento. Puxou-a para si, os lbios
ardentes queimando-lhe a testa, a face e, quando se colaram na curva do pescoo, Hope
perdeu o controle. O corpo tremia, queimava, doa... o mais delicioso tormento assaltou-a.
Morreria se ele no prosseguisse; no havia qualquer outra alternativa. Com a respirao
ofegante, Hope abraou-se desesperadamente a ele.
Voc tem certeza, Hope? Ela jamais estivera to segura de alguma coisa em
toda sua vida.
Sim. Oh, sim! Braos fortes e gentis ergueram-na e lbios ternos e cheios de
paixo roaram os dela. Colocou-a com cuidado sobre a cama e ajoelhou-se ao lado dela,
tocando-lhe a face quase com reverncia.
A ternura emocionava-a, particularmente vinda de Travis, pouco habituado a tanta
gentileza. Ele acariciava-lhe a pele nua prxima ao decote da camisola antes de
desaboto-la. S ento lhe roou os seios, acariciando os bicos. A boca substituiu os
dedos levando-a loucura. Quis dizer palavras de amor, mas no ousou. Travis afastou-
se apenas para se desvencilhar da camisa e cala e atir-las no cho. Hope estendeu-lhe
as mos. Nenhum outro gesto o teria emocionado tanto. Erroneamente, imaginara que ela
se retrairia ao deparar com sua nudez.
Sentou-se, o olhar deslizando pelo corpo adorvel, perfumado como as flores. Era
incrivelmente bela, esguia, suave, dotada de curvas perfeitas. Acariciou-lhe o rosto e os
lbios antes de mover as mos para pontos mais sensveis de seu corpo, levando-a
mais louca agonia de espera. Ento se virou e deitou-se sobre ela, com carinho e
cuidado, cada msculo tenso. Queria-a muito e com urgncia, mas desejava que esse
fosse um momento de prazer para Hope. Lentamente mergulhou nela, encontrando a
barreira que imaginara ali estar. Com suavidade, penetrou-a, gemendo de prazer, e
sentiu-a retesar um instante pela dor inesperada. Esperou at que Hope relaxasse,
penetrando mais profundamente; sentindo-a acolh-lo, sem medo. Hope agarrou-se a ele,
arqueando-se enquanto ondas de prazer indescritvel a invadiam. O corpo, a mente, a
alma gritavam por ele. Ela o transportava a mundos desconhecidos que jamais suspeitara
existir... Cheios de paixo e de doura. Os movimentos tornavam-se mais urgentes,
ritmados, e ento exploso de sensaes surpreendeu-a. Gemendo, ele estremeceu e
quando tentou se mover, ela no permitiu. Queria fazer perdurar aquele momento mgico
que os transformara em um s. Foi invadida por uma preguiosa serenidade e descobriu
maravilhada que amava Travis Farrell. Era o bastante; nada mais desejava. Ele ergueu-se
um pouco, os olhos buscando os dela. Sorriu. Q impacto do que acabara de acontecer
entre eles deixara-a sem ao. Desejava permanecer onde estava desfrutando dos pou-
cos momentos que lhes restavam. Travis moveu-se devagar, colocou-se atrs dela e
envolveu-a com os braos, ternamente. Em toda sua vida, Hope jamais se sentira to
querida e to amada. Relaxou de encontro a ele e, em poucos minutos, adormeceram.

99
 CAPTULO XIV

A mente de Travis, entorpecida pelo sono, parecia escutar batidas na porta. Pouco
a pouco se tornaram mais fortes. Tinha a sensao de que mal cerrara os olhos. Buscou
a seu lado o calor que o reconfortara, mas o lugar estava vazio. No fora pelo perfume de
flores que ainda permanecia no travesseiro, e lenis finos de Unho, pensaria que tudo
no passara de um sonho.
- Major! Rolou para o lado, tentando desesperadamente afastar a perigosa
lassido que o mantinha preso cama. Com um esforo supremo, levantou-se e abriu a
porta.
Um de seus homens, com a aparncia suja e cansada falou, desviando o olhar da
nudez do comandante:
O sargento Candler pediu que eu o chamasse, senhor. Os chineses esto se
preparando para um ataque em massa.
Travis fez que sim e sem uma palavra vestiu rapidamente as roupas de Auguste
Chamot. Jogou no rosto, com asco, o resto de gua suja do balde. Deveria, no entanto,
estar agradecido por ter alguma gua.
Sem demora, seguiu o cabo escada abaixo, encontrando, no piso inferior, a Sra.
Chamot. A expresso carregada de preocupao relaxou-se s por um momento.
Muito obrigado, senhora disse ele. Mandarei as roupas de volta o mais breve
possvel.
O senhor no parece mais descansado do que quando aqui chegou, major
comentou ela, o sorriso malicioso nos lbios. No dormiu bem? Bem demais
replicou. Quando deixava de lado a carranca, era um homem muito atraente. Estava
muito feliz por Hope. Um dos empregados chineses contara hav-la visto retornando a
seu quarto pela manh, p ante p. Longe de se ofender, a sra. Chamot encantara-se.
Jamais vira duas pessoas to diferentes quanto Hope e o compenetrado major. Por outro
lado, ela mesma e Auguste haviam enfrentado grandes diferenas de personalidade. Ele,
aristocrtico e formal e ela, irreverente, pouco se importando com tradies, e regras. No
entanto, davam-se maravilhosamente bem. O quarto seu sempre que precisar, major
disse ela. Travis agradeceu e seguia seu caminho quando se voltou.
Posso lhe pedir um favor?
Ela o fitou surpresa. Era difcil imaginar este homem pedindo algum favor a
algum. Certifique-se de que Hope no se meta em confuses inutilmente
prosseguiu ele. E caso os Boxers rompam as barreiras de defesa japonesa, dirijam-se
todas imediatamente Embaixada Britnica. De um americano para outro disse ela
, pode contar comigo. Foi ento que se escutaram as primeiras exploses de artilharia
pesada; Travis soltou um palavro. Os Boxers no conseguiriam esse tipo de armas sem
ajuda oficial. O Exrcito Imperial possua canhes de longo alcance, portanto a imperatriz
tomara a deciso de dar mais um passo rumo guerra total. Saudou rapidamente a Sra.
Chamot e disparou pelas ruas acompanhado do cabo, sem ao menos parar na
Embaixada Americana para trocar de roupa. Dirigiu-se diretamente s barricadas. Durante
a noite, os Boxers haviam transportado os parapeitos, sobre rodas, e colocaram-nos bem
prximo . Defesa americana e austraca; com isso, garantiam a seus atiradores certa
proteo para a linha de frente. O intenso sibilar de balas tornava arriscada a
movimentao dos soldados. A artilharia consistia em dois canhes Krupp de nove libras,

100
apontados em direo s embaixadas americana e russa. O assobio e exploso de
projteis misturavam-se ao barulho do enfrentamento e gritos de ordem. Embora o tiroteio
fosse ensurdecedor, a pontaria dos adversrios, por sorte, deixava muito a desejar. Travis
logo se deu conta da impotncia da defesa em relao artilharia inimiga. O poder de tiro
dos canhes alcanava quase mil metros enquanto que a nica arma pesada que
possussem consistia em um pequeno canho de fabricao italiana, cuja munio mal
chegava a cento e vinte balas. A fora de tiro estava muito aqum do poder de fogo dos
chineses. Como todos os seus homens, Travis encontrava-se prximo ao estado de
exausto. Verificara que a nica maneira de se chegar linha de defesa americana na
Muralha da Cidade Trtara seria expondo-se s armas dos chineses. Era sem dvida, a
posio mais perigosa de todo o permetro e s protegidos pela escurido da noite
poderiam alcan-la em segurana. Sendo assim, por mais esgotados que estivessem os
fuzileiros americanos que a defendiam no poderiam ser substitudos antes do anoitecer.
Vendo seus homens sujos e esgotados, Travis envergonhou-se por haver dormido em
uma cama, ainda que por poucas horas. Lutava para concentrar-se em suas obrigaes.
Na Embaixada Americana, improvisou-se uma cantina para os soldados. Como a maioria
dos diplomatas, os americanos tambm se haviam refugiado na Embaixada Britnica.
Apesar de ocupado, absorvendo informaes e tomando decises, pensava
constantemente em Hope. Por que deixara o quarto sem uma palavra? Como se sentira
pela manh? Estaria arrependida? Maldio. Dvidas e forte sentimento de culpa
assaltavam-no. Culpa, ao pensar que talvez houvesse se aproveitado do momento de
perigo que atravessavam. Receava que dera incio a algo que os levaria ao desastre. Isto,
caso sobrevivessem. Observando bem diante de si os milhares de Boxers urrando nas
ruas, comeava a ter srias dvidas. Trs diabinhos atiraram-se sobre a cama de Hope,
um deles bem em cima de seu estmago. Ela resmungou quando a luz e os rudos
assaltaram o santurio de seu quarto. Abriu os olhos devagar, invadida por uma lnguida
sensao de satisfao. Era e no era a mesma Hope da vspera. Na verdade, jamais
voltaria a ser a mesma pessoa. Sorriu ao lembrar-se da gentileza de Travis e da tristeza
ao se sentir obrigada a deixar o aconchego de seus braos na noite anterior. Mas devia
preservar o segredo bonito deles. Lembrava-se de tudo, de cada carcia, de cada
sensao deliciosa e mesmo agora, ao pensar nele, um tremor percorria-lhe o corpo. O
som distante de um canho e a troca de tiros despertaram-na para a realidade. Levantou-
se de imediato. Havia inmeras tarefas a serem cumpridas dentro do bairro e cada um
deveria contribuir com sua parte. Antes de acompanhar Travis na noite anterior, Hope
comprometera-se a cuidar das crianas na Embaixada Britnica, juntamente com outras
voluntrias. Preferira essa tarefa a coser sacas, pois assim no se afastaria das meninas
que, afinal, acabaram por se acostumar aos rudos e situao de confinamento.
Mai-Ling preparou o ch no pequeno fogareiro trazido da hospedaria. Enquanto
brincava com as crianas, Hope, em pequenos goles, saboreava seu ch. Ao chegar
Embaixada Britnica, acompanhada das meninas presenciou uma grande confuso.
Carroas, malas e caixas ocupavam o ptio inteiro. Embora muitos chineses houvessem
sido convocados para fortificar as barricadas, a maioria dos diplomatas permanecia ali em
p, completamente desorientada. Poucos se dedicavam a alguma tarefa til e Hope no
disfarou sua revolta. Encontrou sir Claude, surpreso ao v-la ali, to cedo. Afinal, no
fazia nem cinco horas que ela sara dos esgotos, coberta de sujeira. Sorriu ao ver as
meninas. Era de imaginar que ela estaria exausta; no entanto, seu rosto resplandecia de
felicidade.
No precisava ter vindo esta manh disse ele.
Eu havia me comprometido replicou Hope. De qualquer modo, essas trs
diabinhas no iam me deixar dormir. Hesitou. Os canhes tampouco. Havia uma
pergunta implcita. No escutara nenhum tiro de canho no dia anterior. Surgiram esta

101
manh disse ele
apontados para a Embaixada Americana. Hope empalideceu fato detectado pelo
embaixador.
Eles tm pssima pontaria tranqilizou-a.
No h nada que possamos fazer?
Os canhes esto situados muito alm do poder de fogo de nossas armas
explicou ele. Omitiu que um pequeno canho representava a nica arma pesada que
possussem Sir Claude ainda se aferrava iluso da chegada de um reforo.
Alguma notcia sobre a fora multinacional? perguntou ela, desanimada.
No. Mas eles viro. Hope gostaria de compartilhar do otimismo do embaixador.
Aquiesceu e conduziu as meninas junto aos pequeninos que brincavam sombra de uma
rvore. Ao lado, crianas mais velhas jogavam em grupos. Caminhando em direo a
uma das trs mulheres que se ocupavam das crianas, uma governanta russa, Hope viu-a
torcer o nariz quando as trs chinesinhas misturaram-se s europias.
Lanando um olhar furioso, Hope enfrentou-a fazendo-a hesitar. Por fim a mulher
retrocedeu sem, no entanto, disfarar a desaprovao.
Hope tratou de ignor-la. Aps presenciar a silenciosa confrontao, a Sra.
Conger, esposa do embaixador, aproximou-se, ajoelhando-se ao lado de Lily, Ouvira falar
das filhas de Hope, mas ainda no as conhecia.
Que linda ela disse. As trs so lindas.
Hope engoliu em seco, agradecida. Costumava visitar as misses e muitas vezes
levara as meninas. Evitara, porm, traz-las ao Bairro das Embaixadas por no querer
exp-las ao preconceito arraigado ali.
A sra. Chamot fora extraordinria, Travis portara-se com uma ternura inesperada e
agora fora a vez da senhora Conger. Talvez houvesse se equivocado em relao aos
americanos. Com exceo de Elise, Christian e sir Claude, os demais se mostravam ab-
surdamente intolerantes.
Mas o rpido incidente desagradvel alertou-a. Se no mais pudessem viver em
segurana na China, qual seria o destino delas, onde pudessem viver em paz, sem
preconceitos e sofrimento? So lindas mesmo, no? disse Hope, sorrindo para a
Sra. Conger e apresentando-se. So maravilhosas repetiu a embaixatriz, antes de
prosseguir: Graas a Deus veio nos ajudar. Ser que poderia cuidar das crianas
menores enquanto nos ocupamos dos bebs? Apesar das circunstncias, Hope passou
uma manh agradvel, contando histrias, inventando jogos, utilizando sinais para que
todos pudessem se entender. Observava feliz suas filhas brincarem com as outras
crianas. Quando finalmente exaustos, os pequenos se deitaram para uma soneca, Hope
recostou-se em uma rvore, delineando-se com a sombra refrescante, ignorando o cheiro
e os rudos que a rodeavam. Era o primeiro momento que dispunha para pensar na noite
anterior e no seu significado.
Se que tinha algum significado. Travis no pronunciara a palavra amor.
Continuava a calar-se sobre a ex-esposa e a imaginao de Hope voava; ela deveria ser
linda, Travis a amara tanto que jamais voltaria a amar outra pessoa. Mesmo que ele a
quisesse, no havia qualquer possibilidade de um futuro comum. Ele no aceitaria trs
crianas, crianas que no lhe pertenciam, crianas de outra cor e nacionalidade. E ela
jamais abriria mo das filhas. Ele fora carinhoso com as meninas, mas no podia
pretender nada mais de qualquer homem. Seu prprio pai, afinal, no a havia
abandonado? Observou a cozinha improvisada onde cozinheiros chineses vestindo
102
aventais de chintz ocupavam-se de grandes panelas feitas de pedra. O cheiro da comida
no era nada agradvel e Hope preferia ignorar o contedo das panelas. Por enquanto
Mai-Ling ainda conseguia arroz, frutas e peixe seco, mas o suprimento esgotava-se
depressa. Em breve, teriam que depender da cozinha comunitria.
Horrvel, no mesmo? A pergunta fez Hope despertar. Elise sentava-se a seu
lado. O qu, exatamente? perguntou Hope.
O cheiro respondeu a jovem, fazendo uma careta. Cada dia est pior.
Hope sorriu. Depois da noite anterior, qualquer coisa parecia irrelevante.
Experimente dar um passeio pelos esgotos.
Eu ouvi falar disso, Hope. No sei como teve coragem. Um arrepio de horror
passou pelo corpo de Hope, mas logo sorriu ao se recordar do olhar carinhoso de Travis,
aprovando sua coragem. As emoes contraditrias na expresso da amiga no escapa-
ram Elise.
claro que voc no estava s e sim acompanhada pelo major Farrell.
Piscou-lhe. Est gostando dele?
Talvez respondeu Hope, sem querer se comprometer. No entanto,
observando o rubor das faces da amiga e o brilho de seus olhos, Elise tirou suas prprias
concluses. Ela aprovava o relacionamento, embora fosse uma estranha combinao, o
major to frio e srio e Hope, to doce.
Voc teve alguma notcia de Christian? perguntou Hope, tentando desviar o
assunto. Tenho costurado sacas de areia na embaixada e papai est quase sempre
por perto disse Elise, angustiada. Christian no conseguiu se afastar das barricadas.
Um de seus subordinados contou que ele est dormindo ali mesmo. Oh, Hope, estou to
preocupada. Esto na frente mais perigosa. Passei pelo hospital e disseram-me que a
situao muito grave nas barricadas.
O corao de Hope parou. Christian e Travis estavam na mesma rea. O setor
americano era, sem dvida, um dos mais perigosos.
Eles estaro bem procurou reconfortar a amiga e convencer a si mesma.
Elise torcia nervosamente as mos. Eu quero v-lo. Preciso v-lo. Fitou Hope
intensamente, a amiga que a ajudara tantas vezes.
Esta noite.
Especialmente agora Hope entendia o desespero da jovem. Ela queria estar com
Travis, assegurar-se de que ele estava bem, mas necessitavam dela ali. Se fosse
encontrar-se com Travis lhe daria mais preocupaes.
Voc no pode ir, agora que disparam com canhes.
Mandarei um recado. Com certeza, ele poder sair por alguns minutos
replicou Elise. Faz dois dias que no sai de l...
Hope lembrou-se das horas maravilhosas que passara na ltima noite. Haviam sido
poucas, mas mesmo assim memorveis. Culpada, sorriu para Elise. Eu vou v-lo
repetia Elise, agitada. Simplesmente tenho que v-lo. Lembrou-se devagar.
Preciso voltar. Eu disse que ficaria fora s o tempo de comer alguma coisa. Com tristeza,
olhou para suas mos antes to bem cuidadas. Estavam cobertas de marcas das agulhas
e suas unhas, quebradas. Tentara usar luvas, mas mal podia coser com elas. Traba-
lhavam sem cessar para repor as sacas nas barreiras destrudas pelos tiros de canhes.
Inclinou-se e abraou Hope.
Sinto-me to feliz em t-la como amiga exclamou espontnea.

103
 do que mais preciso neste momento. Hope viu-a desaparecer no edifcio
principal, desejando de todo o corao que conseguisse encontrar-se com Christian. Mas
no havia mais tempo para pensar. Os sinos comearam a tocar, as crianas
despertaram e aumentou o barulho. De repente, um cheiro forte de fumaa chegou at
eles.
Enquanto se levantava, um fuzileiro naval ingls aproximou-se.
Senhora, um edifcio em frente da nossa embaixada pegou fogo... e as chamas
esto se espalhando. Precisamos de todas as mos disponveis para ajudar com os
baldes de gua. Crianas inclusive acrescentou, observando os maiores que se
reuniam a sua volta.
Hope dirigiu um olhar interrogativo sra. Conger que tomara o lugar da governanta
russa na organizao de atividades para as crianas.
V voc disse ela a Hope. Leve as crianas acima de doze anos e ns
tomaremos conta das menores e dos bebs.
Hope sentiu um puxo em sua saia viu Lily. Tomou-a nos braos e a beijou.
Vocs vo ficar aqui com essa moa simptica, est bem? Lily fez que no, agarrando-se
saia da me. Hope tentou sorrir para acalm-la pois no havia tempo a perder. A Sra.
Conger carregou Lily no colo, acariciando-a at a menina sossegar. Voltarei logo, meu
bem
disse ela e por fim Lily concordou o medo estampado nos olhos escuros.
Senhora insistiu o fuzileiro. Est bem, j estamos a caminho disse Hope,
angustiada. Por favor, entrem na embaixada e peguem todos os recipientes que
encontrarem disse ele, antes de apressar-se em busca de mais voluntrios. Hope
sentiu-se um pouco como o tocador de flautas do conto, enquanto corria para a
embaixada, seguida de dez meninos e meninas; vasculharam a cozinha em busca de
panelas, e os quartos onde os criados chineses reuniam todos os penicos.
Ao distribuir seus achados, Hope sorriu divertida quando um garoto fitou
horrorizado um urinol, antes de apanh-lo, relutante. Apressaram-se ento para fora onde
se juntaram aos chineses, diplomatas estrangeiros, mulheres e crianas formando uma
fila que ia do poo de gua at o edifcio da embaixada. Em segundos, o vestido de Hope
colara-s ao corpo, empapado de suor. O ar carregado de cinzas pegajosas e a fumaa
sufocavam. Os baldes, panelas, todos os recipientes cheios de gua eram passados de
mo em mo at o destino final. Em seguida, corredores apanhavam. os recipientes
vazios e traziam-nos de volta ao poo.
A gua era despejada, atirada ou lanada nos dois edifcios seguintes ao prdio da
embaixada e no prprio prdio, como medida de segurana. Hope encheu-se de profundo
pesar ao ver o fogo consumindo o Hanlin, antigos sagues e ptios chineses que por
sculos abrigavam entre seus muros o melhor da sabedoria chinesa. Os muros externos
estavam quase colados aos muros da Embaixada Britnica. Para que o fogo no se
alastrasse, os bombeiros europeus perfuraram ambos os muros e derrubaram o edifcio
mais prximo embaixada. Quando o incndio atingiu a biblioteca, formaram-se enormes
labaredas. Com um n na garganta, Hope recordava-se de sua fascinao ao deparar
com sculos de estudos e sabedoria que o Hanlin abrigava, incluindo enormes esculturas
antigas esculpidas em blocos de madeira. Muitos desses objetos eram nicos; expe-
rimentou uma terrvel sensao de perda. Tanto conhecimento estaria destrudo em
segundos. O dio que havia inspirado os Boxers a destruir a prpria cultura repugnava-a.
Mas os pensamentos sombrios logo desaparecerem dando lugar a certo amortecimento
de sentidos enquanto suas mos latejavam em carne viva, carregando os pesados
baldes. O vento aumentou e com ele a velocidade dos recipientes de mo em mo. Hope

104
rezava por um descanso, embora soubesse que se parasse, no conseguiria retomar o
trabalho. Tentou pensar em Travis, em desviar a mente da dor crescente, mas foi em vo;
o calor do fogo somado ao calor abrasante do dia tornara o lugar um inferno, com cheiro
de enxofre, barulho ensurdecedor e labaredas. Ouviu-se uma terrvel exploso e em
seguida um grito que ecoou por toda a fila. O vento mudara de direo e afastava as
chamas para o lado oposto da embaixada. Mas prosseguiram. O vento poderia mudar
mais uma vez. Era tanto o calor que assim que atiravam gua sobre o prdio, ela secava
quase instantaneamente. Durante a tarde longa e seca, ficaram a despejar gua at que
Hope pensou que no mais conseguiria se mover.
O vento ento comeou a esmorecer e as chamas lentamente desapareciam. Por
fim chegou a ordem de parar. Hope caiu ali mesmo onde estava mal notando que os
demais faziam o mesmo. O garoto a seu lado deitara-se no cho, o rosto vermelho do
calor e esforo e. as roupas ensopadas de suor. Ela no devia estar em melhor estado.
Por fim, um por um da brigada contra incndio levantava-se, primeiro os chineses, muito
mais acostumados ao trabalho braal do que os europeus; em seguida as crianas e por
ltimo os adultos. Hope foi uma das ltimas a se levantar, apesar de preocupada com as
filhas. Ela pouco dormira nos ltimos dias e agora suas foras haviam se evaporado.
Cada movimento, por mais insignificante, exigia grande esforo. O garoto que estivera ao
lado dela na fila trouxera-lhe um copo de gua que ela bebeu com desespero, jogando o
restante no rosto afogueado.
Est se sentindo bem, Srta. Townsend? perguntou o garoto, preocupado.
Hope tentou sorrir e ento se esforou para se erguer, aceitando a ajuda dele. Era ingls,
lembrou-se, o filho de um dos assessores de sir Claude. No tinha mais do que catorze
anos e segundo ela se recordava, era petulante e problemtico. Nesse momento, porm,
o rosto srio parecia haver amadurecido em poucas horas. Com tristeza, pensou que
talvez nenhuma criana sasse dali sem tornar-se adulta.
Eu vou ajud-la ofereceu-se ele, fazendo Hope se sentir como se estivesse
cem anos. A oferta fortaleceu sua determinao.
Obrigada mas creio que vo precisar de voc aqui para levar de volta os
recipientes. Estarei bem disse, notando a expresso de dvida dele. Verdade, pode
ir tranqilo acrescentou, sorrindo fracamente.
Por fim ele concordou e desapareceu dentro do prdio da embaixada. Hope ento,
usando de todas as reservas, caminhou lentamente at suas filhas. Embora fosse fim de
tarde, o cu estava escuro, encoberto pela fumaa negra. Logo encontrou as meninas,
Jasmine tomando conta. O rosto triste de Lily iluminou-se com a viso da me que as
tomou nos braos, beijando-as.O estado lastimvel em que Hope se encontrava
horrorizou a Sra. Conger.
Oh, meu bem. Voc precisa descansar um pouco e... ia dizer tomar um
banho quando lembrou que a gua estava sendo racionada s para beber e para debelar
eventuais incndios.
o que vou fazer disse Hope, agradecida reunindo as meninas.
Mas primeiro deveria procurar Elise. Encontrou-a junto ao pai que nesse momento
no se parecia em nada com o impecvel Robert Byars. Ele tambm participara da
brigada de incndios enquanto Elise permanecera no interior, costurando as sacas de
areia.
Ser que poderia me emprestar Elise por alguns momentos
perguntou Hope.

105
 Ela no precisava lhe dar qualquer explicao. Robert a vira na fila e notara ter
sido ela uma das poucas a permanecer at o final.
Claro que sim respondeu. As duas saram to rpido quanto as condies de
Hope permitiam. Elise carregou Lea que logo adormeceu em seu colo antes mesmo de
chegarem ao quarto. Mai-Ling ainda no havia retornado, mas havia um pouco de gua
em uma jarra.
Estaremos bem, agora disse Hope. As crianas, exaustas depois do longo
dia, estavam prontas para dormir. Pode deixar que eu as coloco na cama Elise
prontificou-se. Por que voc no se troca e usa um pouco dessa gua para se lavar?
Hope estava demasiado cansada para protestar, para comer e at para se lavar.
Conseguiu se desvencilhar das roupas sujas de cinzas e suor enfiou-se em uma camisola
de algodo e atirou-se na cama, permitindo que Lea e Lily dormissem com ela enquanto
Jasmine deitou-se contente no colcho extra. Nem ao menos escutou a porta se fechar
quando Elise saiu. Estava profundamente adormecida.
Assim que Hope adormeceu, Elise, sem fazer rudo, retirou da bolsa as roupas que
havia trazido: cala e camisa do exrcito russo que serviriam para sacas de areia; e um
bon russo que havia conseguido na pilha de roupas do hospital e que serviriam para
esconder seus cabelos.
Ningum permitiria a uma mulher se aproximar das barricadas e esperava que, na
escurido da noite, no desconfiassem da sua identidade. Mal continha a ansiedade de
ver Christian. Nos ltimos dias passara por momentos de verdadeiro terror. Dentro do
bairro, no havia um s lugar completamente a salvo dos canhes, balas e facas. Mas
nem mesmo o medo a impediria de encontrar Christian, passar alguns minutos com ele e
se assegurar de que estava bem. Perdera as iluses quanto ajuda militar. Se fosse
verdade, os soldados teriam chegado h muito. A ameaa da tragdia pairava sobre ela;
se nada mais lhe restasse dessa vida, queria ao menos passar alguns momentos ao lado
de Christian. Ele lhe daria coragem. Passou ao largo das embaixadas japonesa e
espanhola e ento atravessou a ponte sul do canal, apressando-se com medo de ser
reconhecida. Mas no tinha com o que se preocupar. Ao contrrio da noite anterior, os
ataques agora eram contnuos. Os combatentes exaustos e camponeses transportando
sacas de areia no iam notar um soldado apressado passando por ali.
Os disparos em seqncia ininterrupta sugeriam longo tiro. Um projtil atingiu o
solo ao lado dela, assustando-a, mas sem impedir que prosseguisse. Nada a demoveria
de sua determinao. Christian representava a vida dela, a sua coragem. Com o rosto
plido de medo escondido pelo bon de marinheiro, Elise apressou o passo; dois homens
arrastavam um terceiro em direo ao hospital de campanha. Escutou outro grito
enquanto um homem tombava da barricada. Ainda assim prosseguiu, como se seus ps
fossem alados. Por fim alcanou as barricadas e o mau cheiro que exalava de todo o
bairro se acentuou. Cheiro de morte e de corpos apodrecendo alm das barricadas e forte
cheiro de suor. A fumaa encobria lua e estrelas e permanecia em camadas sobre a
cidade. Com o olhar, buscava desesperadamente o austraco louro e alto, mas no o viu.
O medo comprimiu sua garganta, quase a sufocando. Por fim viu um de seus
subordinados descer cansado de uma das barricadas e dirigir-se para onde estava a
gua.
Hans ela chamou. Ele se virou atnito para a voz feminina que vinha do
uniforme russo. Piscou os olhos cansados e tentou reconhecer quem o chamara.
Frulein Byars? O que...
Christian. Onde est Christian?

106
 No deveria estar aqui...
Onde est Christian? insistiu ela, ignorando suas palavras.
Descansando um pouco disse por fim o cabo, o olhar reprovador.
Por favor... Por fim ele aquiesceu e apontou esquerda onde vrios soldados
descansavam, sem se importar com o caos a sua volta.
Elise foi at l e logo encontrou Christian. Era muito mais alto e mais forte que os
demais, embora estivesse to sujo como qualquer outro. A camisa imunda de suor,
fumaa e plvora, mostrava uma mancha vermelho escura. Um dos braos fora envolto
em atadura que manchara se de sangue e a manga da camisa estava rasgada at o
ombro. Os cabelos sempre brilhantes estavam opacos, escurecidos pela fumaa.
Estava vivo! Acostumando os olhos escurido, percebeu que ele se movia
devagar e que os olhos se abriam, como se houvesse sentido a intensidade do olhar dela.
Atordoado pelo cansao, piscou vrias vezes e ento examinou-a devagar como se por
fim a reconhecesse. Moveu-se preguiosamente para se livrar do torpor que o invadira.
Eu tinha que ver voc disse ela, ajoelhando-se a seu lado.
Algumas ruas abaixo uma bala de canho explodiu e um claro iluminou os cus
por um instante, revelando a expresso preocupada de Christian.
Pousou delicadamente a mo no brao ferido.
O que houve? S um arranho. Ele, ps-se de p, trazendo-a consigo.
Aqui no um lugar seguro.
Eu tinha que ver voc repetiu Elise. Outra exploso iluminou os cus e ela viu
o rosto de Christian marcado com novas rugas... O sorriso alegre desaparecera assim
como o brilho adorvel de seus olhos. Apenas o calor das mos segurando as suas era o
mesmo. Vou ver se posso me afastar por alguns minutos disse ele. Fique aqui
disse, como se lhe doesse deix-la. Dirigiu-se rapidamente s barricadas e trocou
algumas palavras com outro soldado antes de retornar.
Vamos at os fundos da Embaixada Americana. L mais seguro.
Tomou-lhe a mo e levou-a at o porto, empurrando-a para dentro.
Como ele havia imaginado, o jardim estava deserto. Dentro da mira dos atiradores
chineses postados na Muralha da Cidade Trtara, durante o dia era um lugar
extremamente perigoso. noite, no entanto, os disparos cessavam e o jardim ficava
envolto em tal escurido que deveriam estar em segurana. Ele se sentou sobre uma
mureta de tijolo e puxou-a de encontro ao peito, abraando-a como se fosse o bem mais
precioso de sua vida. Fazia quatro dias que no a tocava. Tirou o bon e acariciou-lhe os
cabelos de que tanto gostava. Deveria censur-la por ter vindo, mas no conseguiu. Era
sua linda inglesinha e emocionara-se com todo risco a que ela se expusera para v-lo.
Por Deus, como ele a amava!
Abraou-a com fora. Nesse momento desejava t-la nos braos, sentindo sua
suavidade depois de todo o horror dos ltimos dias. Acariciou-lhe o brao e tomando-lhe a
mo, levou-a aos lbios. Elise fitou-o atentamente. Embora a escurido da noite escon-
desse seus traos, conhecia de cor cada linha de seu rosto adorado, exceto as novas
marcas de dor e fadiga provocadas pelos ltimos dias. Tocou-lhe o brao ferido.
Est doendo? perguntou sem jeito, mas precisava saber.
No, minha inglesinha, s uma escoriao.
Mas h tanto sangue!

107
 No tanto assim.
No suporto pensar que pode estar sofrendo murmurou ela.
Eu tambm no, e por isso que deve voltar; no deveria ter vindo e no torne
a fazer isto.
Eu te,amo disse ela, acariciando-lhe o rosto spero da barba por fazer.
Deve ser verdade riu ele se consegue suportar minha presena neste estado.
Prendeu-lhe o dedo entre os lbios. Apesar da exausto, maravilhou-se em descobrir
como o desejo aflorava. Mas devia control-lo. Antes jamais tivera escrpulos em relao
a qualquer mulher, mas Elise representava algo diferente em sua vida desde quando a
vira pela primeira vez. Envolveu seu corao com tal ternura que ele se entregou sem se
dar conta. Jamais poderia mago-la, pois estaria destruindo parte de si mesmo.
Controlara sua paixo, seu desejo arrebatado e at tentara valentemente vencer a
hostilidade do pai. Precisava tanto dela como a terra do sol. Ela era a luz, o sentido de
sua vida. Com a lngua, percebeu as escoriaes nos dedos dela e tentou examinar b que
seria. Soltou um palavro.
Suas mos, o que houve?
Ao contrrio de seu brao, no passam de pequenos arranhes. Voc devia ver
o estado de Hape esta noite. Ela esteve ajudando com a gua na Embaixada Britnica e
as mos dela esto cobertas de feridas. Sinto-me envergonhada.
Mesmo assim...
No estou fazendo nada mais do que a maioria e menos do que muitos
sussurrou ela. Ele no contestou. Nos dois ltimos dias, soubera que muitas mulheres
estavam superando os maridos em trabalho e dedicao, especialmente os diplomatas
que continuavam sentados espera de reforos. Nesse momento em que necessitavam
de cada homem nas barricadas, os embaixadores apresentavam toda a sorte de
desculpas para se afastarem da zona de perigo. Ainda bem, pensava ele com amargura.
De qualquer maneira, s iriam atrapalhar.
Christian... Hum... resmungou ele, os lbios roando-lhe a orelha. Voc
acredita que os reforos chegaro? Percebera onde ela queria chegar e esta era uma
pergunta que no gostaria de responder. Viriam. Tinham que vir. Mas sabia muito bem
quanto tempo levaria para conseguir a cooperao de todos os pases; decidir quem
comandaria; discutir que caminho tomar, quais as foras que liderariam a marcha e quais
permaneceriam na retaguarda. Que Deus os protegesse da inveja e da competio entre
as diversas potncias, pensou.
Acredito respondeu, sem muita elaborao.
A tempo? A tempo disse com uma confiana que estava longe de sentir.
Mas para Elise era o suficiente, pois ela desejava acreditar. Queria acreditar no futuro, em
filhos, no amor de Christian, e em tantas outras coisas. Eu te amo disse ela.
Repetia, como se com seu amor pudesse envolv-los em um casulo, protegendo-os de
todo o terror e desastre que os rodeava. Christian percebeu o desespero contido na voz
dela. Eu tambm te amo muito, minha inglesinha. Vou am-la para sempre. As
palavras dele foram como uma bno dos cus para Elise. Recostou-se no peito largo, a
mo na sua, a cabea contra o corao dele. No disse mais uma palavra, desfrutando da
proximidade, do hlito quente em seus cabelos, do entendimento perfeito entre ambos.
Ficaram assim por alguns instantes, perdidos em seu amor, at que um dos
homens de Christian veio busc-lo. Os Boxers se preparavam para lanar um ataque
noturno. No volte aqui, Elise recomendou Christian, a voz terna, mas firme.

108
Tentarei ver voc assim que puder.
Ela o enfrentou desafiante. Preciso de toda minha concentrao
explicou ele. Se for obrigado a me preocupar com voc, no poderei contar
com ela. Est bem concordou Elise relutante. Mas sob a condio de que voc
prometa se cuidar melhor disse apontando para o brao ferido. No se preocupe
minha doce inglesinha. Eu tenho um futuro importante pela frente. Ela ps-se na ponta
dos ps e beijou-lhe os lbios, quase destruindo toda a fora de vontade de que ele se
munira. Roou os lbios pelas escoriaes, lbios to doces e ternos que o corao de
Christian encheu-se de medo de que o comeo de tal encantamento poderia confundir-se
com o fim. No pde dizer nada mais. Beijou-a apaixonadamente e virou-se, sem poder
olhar para trs. No escutou as ltimas palavras sussurradas por ela. Eu vou te amar
para sempre.

CAPITULO XV

24 de junho de 1900
Hope despertou cedo ao som dos disparos de canhes. O corpo todo lhe doa
depois das longas horas na brigada de incndio no dia anterior.
Pela primeira vez levantara-se antes de Mai-Ling. Contrariando seus hbitos,
dormira ininterruptamente a noite inteira, pois jamais se sentira to cansada. Sem
despertar as meninas, caminhou silenciosamente at o h-bashi e colocou algum carvo
do pouco que restara para acender o fogo e preparar o ch. Desta vez seria ela quem
serviria Mai-Ling, pensou satisfeita. Aproximou-se da janela e entreabriu as cortinas
ligeiramente para no incomodar as crianas. O dia comeava a clarear sobre a Muralha
da Cidade Trtara, mas a habitual pureza dourada e rsea fora substituda pelas escuras
nuvens de fumaa. Poderiam ser vestgios de novos incndios ocorridos durante a noite
ou, ento, tratava-se da mesma fumaa que, por falta de vento, no se dispersara. Ambas
as hipteses assustavam. Falta de vento significava falta de chuvas, pondo em risco o
suprimento de gua; o nvel dos poos encontrava-se perigosamente baixo. Os cabelos
cheios de fuligem e poeira, Hope sentia-se imunda. A pouca gua devia servir para se
lavar duas vezes. Ainda assim, era afortunada. Pensou em Travis que provavelmente
tivera poucas horas de sono e mais uma vez teria de agentar a tenso sob o sol
abrasante, contando com gua racionada.
Voltou para a cama. Sentando-se ao lado de Lea, afastou-lhe uma mecha de
cabelos da testa, Eu adoro voc murmurou.
Ao ouvir as doces palavras, Lea comeou a rir, abrindo os olhos preguiosamente
e emitindo grunhidos de contentamento. Logo, todos estavam despertos. Tomaram ch,
comeram bolachas e peixe seco; em seguida Hope e Mai-Ling vestiram as meninas
menores enquanto Jasmine, muito compenetrada, vestia-se sozinha.
Srta. Hope vai cuidar das crianas na embaixada? perguntou Mai-Ling.
Vou sim. a nica maneira de passar algum tempo com estas diabinhas. Eu levarei
algo de comer na hora do almoo.
Hope concordou,,aliviada de ainda contar com alimentos encontrados por Mai-Ling
e poder dispensar o contedo suspeito das panelas comunitrias. Onde est Leung?
No o vi ontem durante todo o dia.

109
 Est bem respondeu Mai-Ling, os olhos brilhantes. Eu o vi na noite
passada. Convocaram-no para ajudar os japoneses. A princpio, no gostou, ningum do
nosso povo gosta de trabalhar com eles disse ela, referindo-se antiga disputa entre
os dois povos mas ele contou que so bons combatentes. Hope concordou. Ouvira a
mesma coisa. De todos os contingentes, os japoneses e americanos eram aparentemente
os mais fortes e bem preparados. Observou Mai-Ling com carinho. Era difcil precisar a
idade, mas o casal deveria estar pelos cinqenta anos. Trabalharam para seu pai por
vinte anos e a lealdade deles no conhecia limites. Sem eles, Hope se sentiria perdida. As
duas mulheres trocaram um sorriso cheio de compreenso e amizade. Ansiosa por
notcias, qualquer notcia, Hope apressou-se a descer as escadas, de mos dadas com
as filhas. No havia ningum na recepo. Fora do hotel, o ar quente e abafado sufocava-
as. Chineses caminhavam pelas ruas, mas no se via um europeu sequer. Deveriam
estar todos agrupados na Embaixada Britnica. O rudo de disparos e o cheiro ruim
carregava o ar. Caminhou ao largo das duas lojas europias, ambas fechadas e
trancadas, em direo Embaixada Britnica. Poderia ser imaginao sua, mas pareceu-
lhe que o tiroteio acontecia bem mais perto do que no dia anterior.
No entanto, a rea atrs da Embaixada Britnica parecia to alegre como na
vspera. Crianas, vestidas com roupas limpas, brincavam de construir barricadas com
livros. Hope estremeceu ao ver o uso que davam aos livros. Calou-se. Qualquer atividade
que as distrasse do tiroteio era bem-vinda. A amarga governanta russa estava ali, bem
como a Sra. Conger, que a recebeu com um amplo sorriso.
Tem uma aparncia muito melhor esta manh, Srta. Townsend
disse ela. Por favor, chame-me Hope.
Hope, ento. Estou encantada em t-la de volta, assim como suas filhas.
Ningum consegue entreter as crianas to bem quanto voc.
A sinceridade da mulher tocou o corao de Hope.
Alguma notcia? O sorriso desapareceu do rosto da embaixatriz.
No... Houve mais algumas baixas.
Algum americano?
Infelizmente, diversos disse ela. Durante a noite, foram feridos um
sargento e diversos recrutas.
O sargento Candler?
No disse a embaixatriz. O sargento Winstead. Fui visit-lo hoje cedo no
hospital. Ouviu alguma notcia sobre o major Farrell?
perguntou Hope ansiosa, abandonando qualquer precauo.
A Sra. Conger hesitou. Escutara alguns rumores sobre o fuzileiro naval e a inglesa,
cujo rosto ansioso nesse momento parecia confirmar os boatos.
Eu o vi esta manh. Parecia cansado, mas no estava ferido. No disse tudo o
que sabia; havia escutado uma conversa do Marido com o major discutindo uma misso
para resgatar parte da Muralha da Cidade Trtara das mos dos chineses. Os americanos
dominavam parte da muralha e os Boxers a outra. Da posio dos Boxers, os chineses
poderiam atirar nas frentes americana, austraca e alem. O major deveria liderar um
grupo para expulsar os chineses e obrig-los a se retirarem em direo oeste, adiante do
terreno antes ocupado pela Embaixada Holandesa. Seu esposo parecia acreditar que a
sobrevivncia de todos no bairro dependia do sucesso dessa misso. Mas no fazia
sentido contar a Hope, e deix-la mais angustiada. Sorriu-lhe e pediu que se ocupasse

110
das crianas enquanto as demais cuidariam dos bebs. Os mais velhos organizavam
seus jogos e ainda ajudavam a tomar conta dos menores, parecendo entender o
momento e assumindo de bom grado suas novas responsabilidades. No entanto, Hope
percebera algo estranho no olhar da embaixatriz e por um instante sentiu-se paralisada de
medo. Travis. Oh, meu Deus, onde estava Travis?
Est pronto? perguntou Travis a seu sargento.
Mais do que nunca respondeu Candy, os olhos brilhantes.
Travis passou em revista o grupo pela ltima vez. Sob seu comando, tinha uma
fora composta de quarenta homens americanos alemes e ingleses todos
voluntrios. Quatro homens sustentavam o engate de um vago; outros seis estavam
colocados atrs, prontos para empurrar. Durante a noite, haviam construdo uma rampa
em direo Muralha da Cidade Trtara. Assim que chegassem ao topo, tentariam
empurrar o vago que serviria de escudo e tentar utiliz-lo como um rolo
compressor para expulsar os chineses da muralha. No interior do vago encontravam-se
dois fuzileiros navais americanos treinados para manejar a metralhadora que ali fora
colocada. Se um deles fosse baleado, o outro assumiria a posio. Estavam de costas
para o sol, como Travis planejara. A intensa luz solar cegaria os chineses que estivessem
na muralha, descontrolando-os.Deu o sinal e o vago iniciou a lenta subida pela rampa
ngreme. Todo o cansao parecia ter se evaporado. Uma grande excitao tomou conta
dele e seu corao disparou, como sempre
Acontecia antes de alguma batalha. No entanto, a expresso de seu rosto
mantinha-se inescrutvel. Vamos ordenou ele, a voz calma.
Observou a lenta subida do vago e juntou-se aos demais para empurr-lo.
Inmeras balas assobiavam ao redor deles, atingindo um dos homens que,
imediatamente agarrado pelo companheiro, foi colocado no cho. Ainda assim o vago
subia. O homem que estava ao lado de Travis tropeou enquanto o sangue jorrava do
brao, espalhando-se pela manga da camisa. Foi agarrado pelos companheiros antes de
cair e transferido de mo em mo, descendo a rampa e sendo depositado no cho.
Quando Travis j no agentava mais, sentindo o ombro prestes a se romper,
alcanaram o topo da muralha, onde o deslocamento de ar provocado pela saraivada de
balas assemelhava-se a um furaco. At o momento, haviam tido cinco baixas. Contavam
com apenas trinta e cinco homens para enfrentar mais de cem Boxers protegidos por
suas prprias barricadas. Os homens da frente jogaram o engate que tambm servia
para direcionar o veculo para dentro do vago e apressaram-se a ajudar a empurrar.
Travis- escalou o vago e, agarrando o engate, direcionava o desajeitado veculo
enquanto os demais empurravam com toda a fora. Como o ribombar de troves, as ra-
jadas da metralhadora ecoavam em seus ouvidos, ensurdecendo-os. Escutou uma
imprecao quando um dos atiradores foi atingido e outro se colocava atrs da
metralhadora; ainda assim o vago seguia seu rumo at que a distncia que o separava
dos chineses fosse apenas de poucos metros.
As instrues de Travis haviam sido precisas e estavam sendo cumpridas risca.
Em segundos, a metralhadora foi retirada e colocada no cho, atrs do vago. Instantes
antes de atingirem os chineses, Travis correu em direo extremidade do vago e
saltou bem no momento em que seus homens davam o ltimo empurro. No mesmo
instante, estava em p, a arma na mo. O vago seguiu cambaleante em direo s
barricadas, pareceu parar e ento prosseguiu, despencando muralha abaixo e carregando
com ele as barricadas e inmeros chineses. Escutaram os gritos e o ra-ta-t da
metralhadora derrubando os chineses que ainda permaneciam sobre a muralha.
Demasiado atordoados para responder ao ataque, os chineses que no haviam sido

111
atingidos debandaram, retirando-se da muralha e abandonando armas e mortos. Logo, a
muralha estava completamente sob o poder dos homens de Travis. O major passou em
revista seu pequeno contingente. Dos quarenta, dez haviam sido mortos ou feridos.
Sentiu o sangue escorrer pela manga e descobriu um longo estilhao de cinco
centmetros enterrado no brao, aparentemente resultante de algum disparo que atingira
o vago. Arrancou-o, preocupado com a grande quantidade de sangue que jorrava do
ferimento. Com a ajuda de Candy, que sara ileso, improvisou rapidamente um torniquete
e ordenou aos homens que recolhessem as armas chinesas. Qualquer arma adicional era
bem-vinda ainda que se tratasse dos antiquados rifles que o Exrcito Imperial fornecera
aos Boxers. Supervisionou a construo de nova barricada para que os chineses no
pudessem recuperar o territrio perdido e convocou dez homens para assumir a posio,
apoiados pela metralhadora.
Travis e os fuzileiros restantes desceram da muralha, rastejando, afastando-se ao
mximo da linha de tiro do inimigo. Assim que completaram a descida, partiu para a
Embaixada Britnica para apresentar seu relatrio a Conger e tratar de seu ferimento.
Acompanhado de sir Claude, o embaixador americano aguardava ansioso as
notcias; Travis exps brevemente os fatos e comunicou sir Claude as trs baixas sofridas
pelos voluntrios ingleses: trs dos fuzileiros apresentavam ferimentos graves.
Podemos manter a posio?
perguntou sir Claude. Com o apoio da metralhadora, acredito que sim
disse Travis, devagar. No entanto, ser um verdadeiro inferno para os homens l em
cima. Esto demasiado expostos e enfrentam um calor infernal. Faz calor por toda a
parte e todos estamos expostos, major disse com suavidade sir Claude. Travis no
retirou as palavras. No lhe parecia que os diplomatas estivessem to expostos assim.
Nos ltimos trs dias, seus homens quase no dormiam, alimentavam-se mal; no entanto,
ele havia visto diversos diplomatas e suas mulheres descansando placidamente em
cadeiras confortveis nos jardins da Embaixada Britnica. Alguns mais que outros
replicou sardnico. Conger observou-lhe o rosto cansado e tenso e decidiu-se contra uma
reprimenda. bom voc tratar desse ferimento disse.
Sim, senhor. Fez um bom trabalho, major. Meus parabns.
Sim, senhor repetiu Travis. tudo, senhor? Com um suspiro, Conger
assentiu. Farrell era um homem difcil. Mas competente. Muitssimo competente. Travis foi
obrigado a guardar por um espao de tempo que lhe apareceu horas. O hospital de
campanha contava apenas com dois mdicos e, no momento, atendia mais de setenta e
cinco pacientes, alguns em estado grave. O calor insuportvel na muralha era pouco se
comparado ao do hospital. O cheiro de sangue, doena e anti-spticos permeavam o ar
parado. Moscas moviam-se em bandos de um paciente para o outro e s levantavam vo
com o rudo de algum disparo; os pacientes, muitos dos quais se encontravam deitados
em duros colches dispostos no cho, assustavam-se com qualquer tiro mais prximo.
Apoiou-se contra a parede, pronto a esquecer tudo e retornar a seus homens; no entanto,
cada vez que desapertava o torniquete improvisado, o sangue jorrava e sabia que o
ferimento, grande demais, s fecharia com alguns pontos. Por fim, uma das mulheres
vestidas com a roupa escura dos missionrios aproximou-se e examinou seu brao.
Conduziu-o a uma cadeira que acabava de ser desocupada e lavou bem o ferimento
antes de aplicar anti-sptico. Em seguida, chamou o mdico.
Vou ter que dar alguns pontos disse o mdico. Travis assentiu.
No temos muita anestesia avisou a mulher. S a estamos usando para
ferimentos graves. Eu entendo. J sofri ferimentos graves explicou, tentando
confort-la. No entanto, dispomos de um pouco de champanhe que um dos

112
proprietrios das lojas nos entregou.
Ser o bastante, senhora disse Travis, divertido.
Era bvio que a mulher no aprovava bebidas alcolicas, mesmo que utilizadas
para uma causa justa. Vou busc-la. disse ela, apressando-se. Retornou com uma
garrafa aberta e um copo. Travis dispensaria o copo, mas teve considerao pela
sensibilidade de sua benfeitora e encheu um copo, entornando-o. Estendeu o brao sobre
uma mesa ao lado. Sentiu a primeira dor da agulha penetrando na pele mas manteve o
rosto impassvel. A missionria parecia sofrer com cada ponto enquanto o mdico atuava
com segurana e competncia.
Pronto, major disse a missionria aliviada enquanto besuntava o ferimento
com alguma soluo depois que o mdico terminara. Enfaixou o brao com umas tiras
limpas feitas de lenol.
Muito obrigado, minha querida senhora disse Travis, com todo o charme.
Como se alimentara pouco, o champanhe subira-lhe diretamente cabea. Seria bom
que o senhor descansasse um pouco.
No posso, preciso voltar disse ele, partindo meio cambaleante.
Ao sair, decidiu caminhar pelos jardins da embaixada para livrar-se do cheiro
horrvel do hospital e do campo de batalha.
Assim que chegou aos jardins, parou atnito. Se no soubesse precisamente onde
se encontrava, pensaria estar a milhares de quilmetros de distncia. Crianas brincavam
contentes sob uma rvore enquanto diversos carrinhos de beb desafiavam abertamente
a troca de tiros no muito distante. Mas o que realmente chamou-lhe a ateno foi Hope,
sentada na grama rodeada por uns vinte rostinhos atentos a alguma histria que contava.
Embora j fosse hora de retornar, no resistiu a se aproximar da figura linda e serena,
trajada com um vestido simples verde, os lindos cabelos presos em duas trancas
enroladas no alto da cabea. Tabis a garotinha de trs anos, os cabelos negros,
olhava-o acusadoramente antes de estender-lhe os bracinhos rolios.
Hope ergueu a cabea e o viu, o rosto se iluminando como
Estrelas numa noite escura. Percebeu como ele havia emagrecido e assim que ele
se abaixou para abraar Lily, viu o ombro enfaixado.
Voc est ferido murmurou ela, consternada, aproximando-se.
s um arranho disse ele, envolvendo-a com o brao, encantado com a
suavidade de seu corpo. Hope no se importava com os olhares curiosos da amarga go-
vernanta russa e da Sra. Conger. Queria abra-lo, saber que estava vivo.
Pode ficar por alguns momentos? perguntou ela.
infelizmente no. Estive afastado tempo demais.
A situao est muito ruim?
Pensou nos homens que ele perdera esta tarde. No podia mentir.
Est, sim respondeu, com pesar.
Foi como se ela lesse cada emoo que ele sentira. Os olhos o acariciavam e
tocou seu brao com doura infinita.
muito bonita, Srta. Townsend disse ele, devagar. Suas palavras e seu olhar
diziam muito mais e Hope captou a mensagem nas mnimas nuances de sua voz. Uma
cometa soou a distncia, surpreendendo-os. Ao toque, ouviram-se por toda a parte o som

113
de inmeras cometas e clarins.
Assim que a ltima nota se espalhou no ar, o tiroteio cessou. Cessou
completamente.
Hope dirigiu a Travis um olhar inquisitivo. Ele meneou a cabea.
No sei o que possa ser. Preciso ir... Voltarei assim que puder ou mandarei uma
mensagem. Caminhou rapidamente enquanto Hope observava-o desaparecer rumo s
barricadas. Deve ser a fora multinacional disse a russa. A Sra. Conger e Hope, no
entanto, calaram-se. O silncio parecia mais um prenuncio de desgraa do que de
esperana. Haviam se habituado tanto ao som do tiroteio que o silncio perturbava-as. As
crianas assustaram-se foi necessrio todo o poder de persuaso da Sra. Conger para
impedir que as maiores sassem para averiguar o que estava acontecendo. Hope voltou a
se ocupar das crianas. Quem quer contar uma histria para mim? perguntou,
usando a linguagem de sinais. Duas crianas de cinco anos se ofereceram o que foi
decidido no par ou mpar e Hope descontraiu-se para escutar a longa histria do coelho e
da raposa, o pensamento em Travis. Como algum podia emanar tanta masculinidade e
ao mesmo tempo ser to doce como ele fora com Lily? Mesmo tomado de exausto,
transmitia enorme segurana... Como se apenas com sua presena pudesse impedir que
qualquer mal a atingisse ou s crianas. O corao enternecido, s ansiava por estar a
seu lado. A histria terminou e as crianas, impacientes, estavam prontas para retomar
atividades fsicas. Hope entregou-lhes o arco que trouxera e ficou observando a
brincadeira. Vez ou outra alguma perninha se prendia nele e dois ou trs caam, s
gargalhadas; quando acontecia de escorrerem algumas lgrimas, Hope logo as apagava
com beijos. Em pouco tempo, todos estavam exaustos e prontos para dormir um pouco.
Voc tem muito jeito com as crianas, meu bem disse a embaixatriz.
Gosto delas. Nota-se. O major tambm parece gostar de crianas.
Oh, Lily que gosta de todo mundo respondeu Hope sem mudar de tom.A
Sra. Conger ergueu a sobrancelha.
Ele muito atraente, voc no acha?
Hope teve a sensao desconfortvel de que estava sob exame. Enrubesceu mas
nada disse.
Meu marido o tem em alta considerao... Disse que somos muito afortunados
em poder contar com ele. Hope brincava com terra, buscando uma resposta. Foi salva por
Candy, que caminhava pelo jardim buscando-a com o olhar.
O major pediu que eu lhe perguntasse se dispe de algum momento livre. Hope
deu uma espiada na.crianada dormindo e virou-se ento para a embaixatriz que lhe
sorria, com malcia.
claro, meu bem. Pode ir. Eu tomo conta delas garantiu-a, para em seguida
dirigir-se a Candy. Alguma novidade, sargento?
Os chineses enviaram sinais dizendo que receberamos uma mensagem.
Voltarei assim que souber de algo mais concreto.
Obrigada, sargento disse a Sra. Conger. Agora v logo, Hope.
Hope imediatamente ps-se de p e seguiu as passadas largas de Candy, evitando
pergunta o que poderiam retardar seu encontro com Travis. Contornaram o edifcio e
aproximaram-se dos estbulos onde se via uma escada que conduzia ao telhado. Em
cima, grande nmero de pessoas estavam reunidas, militares e civis. Reconheceu Travis
imediatamente. Era o mais alto de todos. O major estendeu a mo para ajud-la a subir.
Havia muitas outras mulheres, todas as esposas dos militares. Travis apontou em direo
114
s muralhas rosadas da Cidade Proibida. No pde conter um grito de admirao ao ver a
cena do outro lado da muralha. Milhares de soldados mandchus e chineses, vestidos com
tnicas de todas as cores e cala vermelho-sangue, bordada com drages negros,
agrupavam-se dentro da rea da Cidade Proibida. Viam-se estandartes de todas as cores
e formatos, aparentemente cada um identificando um regimento. As armas variavam
desde enormes espadas, arcos e flechas at os mais modernos rifles. Era uma disposio
impressionante de beleza e poder e Hope, maravilhada, extasiava-se com a imponncia
da cena. O que significa? perguntou em voz baixa.
No sei disse Travis. Estamos aguardando a mensagem.
magnfico... e assustador. Acho disse ele, devagar que eles esto
tentando deixar bem claro seu poder de ataque. Deus sabe que nos dominariam se assim
o desejassem.
Hope olhou mais uma vez o outro lado da muralha.
No estou vendo nenhum Boxer.
Parece-nos que a imperatriz est fazendo uma demonstrao de fora para
provar com que facilidade ela controla os Boxers. Hope voltou-se ento em direo
atividade febril nas barricadas. As diversas unidades estavam aproveitando o esse fogo
para fortalecer suas posies enquanto esperavam pela prometida mensagem do
Governo Imperial Chins.
Depois de quase meia hora, a multido, impaciente, comeou a se dispersar e
Travis ajudou Hope a descer. Enquanto durasse o cessar-fogo, pareceu-lhe justo que
tirasse alguns momentos de folga. No sabia quando teria novamente a oportunidade de
estar com ela.
Gostaria que dispusessem de tempo de ir ao hotel; no entanto, assim que a
mensagem chegasse precisava retornar. Os jardins atrs da Embaixada Americana?
o sugeriu. Ela concordou os olhos brilhantes de emoo. No posso me demorar
murmurou ela.
Eu sei. Ao se aproximarem da frente americana, Travis afastou-se por um
instante, para comunicar a Candy onde estaria se precisassem dele. Ignorou o largo
sorriso de satisfao de seu sargento. O jardim estava vazio. Sentaram-se em um banco
e Hope apoiou-se nele, sentindo os braos fortes envolverem-na. Como de costume, ele
arregaara as mangas quase at os ombros e Hope acariciou os braos musculosos que
se retesaram com o toque. Ergueu a cabea e encarou-o. O rosto coberto pela barba
spera arranhou sua pele e ele ia se afastar quando ela o impediu. Desejava sentir os
lbios dele nos seus, experimentar a combinao de ferocidade com doura que provara
noites atrs.
Escutou-o gemer e sentiu os braos apertarem-na mais ainda.
Oh meu Deus, Hope murmurou ele. Hope no desejava romper esse
momento, mas sentia-se tentada a fazer algumas perguntas. Queria conhecer melhor o
homem que amava compreend-lo.
Voc tem um lar? perguntou, por fim. Lar para Travis era o Corpo de
Fuzileiros Navais, e suas posses duas malas de couro que continham suas fardas. Nem
ao menos possua seu prprio cavalo, pois r muito difcil transportar um animal para os
distantes postos que assumira.
Mas no fundo de sua mente, surgia cada vez com mais insistncia a figura de
Cabot Adams, o amigo de seu pai, o homem que o ajudara a entrar na Academia Naval.
Amigo. Mentor. Mestre. Cabot, agora com sessenta anos, e a mulher, possuam uma

115
fazenda de criao de cavalos em Kentucky. No tinham filhos e Cabot havia convidado
Travis inmeras vezes para ir viver com eles e assumir a administrao da fazenda.
Quando Travis argumentara que nada entendia do assunto, Cabot salientara que o major
conhecia muito sobre cavalos e o que no soubesse, ele ensinaria com prazer. Travis
devia muito a Cabot: sua educao, a amizade que jamais arrefecera, sem nunca pedir
nada em troca, e principalmente a descoberta de suas origens. No decorrer dos anos,
visitara diversas vezes a fazenda e sempre se maravilhara com as colinas azul-
esverdeadas e os cavalos magnficos. Mas eram parte de outro mundo, um mundo que
no lhe pertencia. Sua vida consistia no Corpo de Fuzileiros, como sempre havia sido
desde os dezoito anos de idade.
Transformara os fuzileiros na famlia que jamais conhecera, fazendo-o sentir-se
mais prximo ao pai com quem tanto sonhara em sua infncia. Durante muitos anos, a
Corporao suprira sua necessidade de pertencer a uma famlia. Ele tinha ignorado a
solido que havia sido pior durante o casamento. Passara a acreditar no amor como um
mito, algo irrealizvel. Seu casamento fora um exemplo cabal disso. At agora. At
deparar com os olhos de Hope. Estavam to cheios de calor com que pareciam envolv-lo
numa onda de ternura. E faziam perguntas! Perguntas que no saberia responder. Estava
com trinta e oito anos e desde a infncia aprendera a esconder seus sentimentos. Por
isso se tornara um bom oficial... E um mau companheiro. No, Hope conseguiu
dizer por fim. No tenho uma casa. Ela ficou surpresa.
Nenhum lugar? Ele hesitou, pensando mais uma vez na fazenda de Kentucky.
Cabot esforara-se ao mximo para que Travis se sentisse em casa, mas ele temia que o
relacionamento se deteriorasse como acontecia com tudo em sua vida. Com exceo da
Corporao. A Corporao era perene, exigindo apenas o que ele podia dar. Por que de
repente j no o satisfazia? Para afastar-se da sbita e dolorosa descoberta, inclinou-se e
respondeu com um beijo ansioso e exigente. Um vazio agonizante assaltara-o e tentou
anul-lo com a paixo cega que preencheria completamente seu corao. No beijo
violento, Hope percebeu desespero, correspondendo e abraando-o com fora. Quando a
lngua dele penetrou em sua boca, encontrou a dela, ambos tentando satisfazer e acalmar
desejos intensos e desvairados. Hope jamais experimentara sensao igual, uma vontade
insacivel, nem mesmo quando se amaram. Sentiu o membro rgido de encontro ao corpo
e abandonou-se com mais paixo, deixando-se levar pelo mar revolto das emoes.
Morreria se ele no correspondesse, morreria se no a quisesse... Com os lbios colados
aos dela, como se temesse perd-la, Travis carregou-a para dentro do prdio da
Embaixada Americana. Hope estremeceu, antecipando o prazer que iriam experimentar.
Em algum lugar escondido de sua mente, lembrou-se de que a Embaixada
Americana fora desocupada. O pensamento de que estavam apenas os dois em todo o
edifcio excitou-a ainda"mais. Ela gemeu de desejo, e beijou-lhe o pescoo enquanto
Travis a colocara sobre a cama.
No havia ternura entre eles agora, apenas um desejo enlouquecedor. Sem
demora, ele se desvencilhou da cala e da camisa enquanto Hope o fitava maravilhada.
Lentamente, desabotoou o vestido e despiu-se sob o olhar intenso de Travis. Meu
Deus, voc to linda murmurou ele, a respirao ofegante. Travis sentou-se ao lado
dela na cama, fazendo com que se deitasse, com a lngua tocou o bico do seio, provando,
provocando, at exasper-la de tanto desejo. Hope sentia o corpo em chamas. Enlaou-
lhe os quadris com as pernas e arqueou o corpo. No suportava esperar mais. Ento ele
a penetrou, e com investidas cada vez mais fortes e rpidas conduziu-a ao xtase. Travis
estremeceu sobre ela e ento relaxou. Rolou para o lado e tomou-lhe a mo entre as
suas. Permaneceram em silncio, com medo de falar, enquanto seus corpos ainda
vibravam pela intensidade da paixo que haviam experimentado. Hope inclinou-se,
roando os lbios no peito dele.
116
 O que isto? quis saber, vendo a medalha presa ao pescoo dele por uma
corrente de ouro.
de meu pai respondeu ele. Ela tomou-a entre os dedos, sentindo o calor do
corpo dele. Era uma medalha militar, mas no reconheceu sua procedncia.
O que significa? insistiu, percebendo uma sombra escurecer os olhos azuis.
a medalha de Honra do Congresso respondeu ele, devagar.
Nada mais acrescentou. Hope sabia que era a mais alta condecorao por bravura
concedida nos Estados Unidos e raramente era distribuda, assim como a Cruz Vitoriana
em seu pas.
Deve sentir muito orgulho dele. Pensou por um instante. Orgulho, sim, mas
tambm ressentimento.
Ele pagou um preo muito caro por ela.
Voc tambm retorquiu ela, recordando-se da amargura com que lhe contara
sobre o orfanato. Ele puxou-a de encontro ao peito, acariciando Ihe os braos com
ternura. Voc deve ser uma feiticeira. .
No negou ela, suavemente. Apenas acho que te amo.
Era a primeira vez que qualquer um deles pronunciava a palavra amor e Hope
surpreendeu-se tanto quanto Travis. No pensara em diz-lo, embora j o soubesse em
seu corao. Receava uma reao negativa.
No entanto, ele continuou a acarici-la. No sei se acredito no amor
murmurou.
Voc no precisa acreditar disse ela, pesarosa. No preciso.
Comeou a se afastar, mas ele a impediu.
No entendo voc. No entendo o que est acontecendo. Hope conseguiu
entend-lo. Durante muitos anos havia protegido seu corao de qualquer sentimento em
relao a um homem. Mas soube quando deveria ceder e ele no. Ainda lutava contra o
amor. Acariciou-lhe o rosto, imaginando como poderia viver sem ele. Teria que aprender.
Se sobrevivessem... Como se houvessem escutado seus pensamentos, um canho
disparou e ambos escutaram o tiroteio que se reiniciava.
O cessar-fogo havia terminado.

CAPITULO XVI

Dos estbulos da Embaixada Americana, Christian e Elise tambm escutaram o

disparo do canho. Assim que a sala de costuras fora abandonada pelas voluntrias,
Elise, ansiosa pelo cessar-fogo, sara procura de Christian. Primeiro passou pela
cozinha e surrupiou um pedao de po, um pouco de queijo e uma garrafa de
champanhe. Naqueles dias, o champanhe era mais abundante do que a gua. Lembrou-
se do estado de exausto em que Christian se encontrava da ltima vez que o vira e
desde ento, os combates no cessaram dia e noite. Ele deveria estar mais cansado
ainda e, com certeza, faminto. Evitando a multido que se agrupara nos estbulos da
Embaixada Britnica, dirigiu-se frente austraca, na altura da Legation Street.
Procurava um homem alto e louro entre os soldados cansados, todos se parecendo
uns aos outros, os uniformes sujos apresentando o mesmo tom marrom acinzentado. As
117
barricadas do outro lado da Legation Street estavam praticamente abandonadas. Ao
toque da cometa que anunciara o cessar-fogo, os Boxers haviam abandonado suas
posies e desaparecido e, at o momento, no haviam sido substitudos. Por fim ela
encontrou Christian no mesmo lugar em que ele havia estado nos ltimos dias; em seu
posto, observando as barricadas nas ruas agora vazias. Com a partida de Travis, ele
assumira o comando das foras americanas e austracas. Agora estava to exausto que,
mesmo podendo haver sado por algum tempo, mal conseguia mover as pernas.
Permanecera em seu posto, de p, por pura determinao. Elise observou-o em silncio
por alguns minutos antes de se aproximar. Apesar das roupas sujas e rasgadas, ele
nunca lhe parecera to atraente. O perfil aristocrtico, o corpo ereto e delgado
enterneceram-na. Como ela o amava!
Christian virou-se e ao v-la, seus olhos se iluminaram; caminhou com dificuldade
em sua direo.
Voc pode sair um pouco? perguntou ela.
Por alguns momentos disse ele, os olhos congestionados e o rosto marcado
pela fadiga. Enquanto durar o cessar-fogo.
Parece to cansado. Eu acho minha inglesinha, que desta vez as aparncias
no enganam. Poderia dormir por toda uma vida, especialmente se estivesse sonhando
com voc.
Elise sorriu timidamente.
Trouxe-lhe alguma comida e champanhe.
Ah, so ddivas de uma deusa. Voc um milagre na minha vida.
Tomou-lhe o brao e conduziu-a em direo ao jardim da Embaixada Americana,
mas parou de sbito ao ver Hope e Travis entrando no jardim. Parece que no somos
os nicos a buscar o Jardim do den disse Christian, divertido. Elise estendeu-lhe a
mo.
Que tal os estbulos?
Perfeito concordou com uma amplo sorriso.
Entraram com todo o cuidado. Assim que comearam os disparos dos canhes, os
cavalos haviam sido transferidos a outro estbulo. Nas imediaes, viam-se pequenas
crateras, resultantes de disparos; o teto continha um grande rombo feito pela bala de um
canho. No entanto, no havia ningum nos estbulos, exceto o cheiro de cavalo que
permanecia no ar. Christian passou uma revista geral e encontrou duas mantas velhas
que estendeu sobre a palha ao lado de uma parede para que sentassem. Elise ofereceu-
lhe po e queijo que ele comeu de bom grado. Mal se lembrava de quando havia se
alimentado, mas com certeza fazia muito tempo. Na pressa, Elise esquecera-se dos
copos e terminaram por beber o champanhe do gargalo da garrafa, divertindo-se muito
com sua falta de modos. No restou uma migalha do pequeno lanche. Christian deitou a
cabea sobre o colo de Elise e ficou observando-a em silncio, pensando em como era
linda, no apenas fisicamente. Ela acariciava-lhe o rosto e os cabelos e ele cerrou os
olhos, desfrutando do momento.
Dentro em pouco, Elise se deu conta de quo cansado ele se encontrava. A
respirao tornou-se profunda, compassada e ele adormeceu. Sabendo da importncia
desses minutos de repouso, ela no se moveu, ainda que a pernas lhe doessem. Fitou-o
cheia de ternura, acariciando-lhe os cabelos. Queria continuar a acarici-lo, mas no
desejava que acordasse. O champanhe a afetara e foi tomada por lassido. Os olhos
comearam a se fechar e logo adormeceu, a mo repousando sobre o peito dele.

118
 Despertou devagar ao sentir que ele se movia, deparando com os queridos olhos
azuis. Christian estendeu a mo e aproximou o rosto dela do seu. Pensara em apenas
roar-lhe os lbios, mas aconteceu algo muito diferente. Sentiu o corpo dela correspon-
dendo e experimentou um desejo que com toda sua experincia era novo e muito
profundo. Seu corpo doa, mas se no se afastasse de imediato, no conseguiria parar.
Precisaria arrancar o ltimo vestgio de fora de vontade de seu ser. Forou-se a separar-
se dela, algo completamente novo para algum to experiente nos jogos do amor. Elise
fitou-o, confusa.
No se afaste sussurrou ela.
Ah, Elise, eu preciso me afastar ou no conseguirei parar. Ela hesitou. Sentia o
peso de dezoito anos de moral vitoriana
sobre sua cabea. Mordeu os lbios tentando descobrir se o certo fora o que lhe
ensinaram ou o que seu corao desejava.
No quero que pare admitiu-a em voz baixa. Christian encarou-a
emocionado. Pela luz que entrava pelo rombo do teto, pde ver cada detalhe de sua
beleza. Os olhos suaves, as faces rosadas, os lbios. Vermelhos e trmulos de incerteza.
Ela possua uma estranha combinao de inocncia e desejo. Ele sentou devagar,
meneando a cabea. No posso, minha inglesinha, no posso roubar tal tesouro de
voc sem antes nos casarmos.
O corao de Elise apertou-se. Decidiu atirar a modstia e o autocontrole para os
ares. Se assim, case-se comigo agora.
Christian hesitou. Era o que mais desejava!
No quero nem ao menos pensar na possibilidade de deixar voc viva to cedo
confessou, por fim.
Ento, no me deixe viva disse ela. Tome todo o cuidado para que isso
no acontea.
Eu tenho to pouco a lhe oferecer, Elise.
Voc tem tudo o que eu quero.
Agora, talvez disse ele mas...
Uma lgrima correu pelo rosto dela. Ele no a queria, no tanto quanto ela o
queria. Foram as lgrimas e a expresso desolada do rosto de Elise que o convenceram,
mais do que qualquer argumento.
E se seu pai?
No estamos mais na Idade Mdia. No preciso da permisso dele para me
casar. Ele se levantou, encarando-a.
Mas voc deseja que ele d sua autorizao.
verdade. Mas com a anuncia dele ou sem ela, quero me casar com voc.
Trata-se da minha vida e no posso viver sem voc.
Ele limpou uma lgrima.
No diga isso. Nunca mais repita isso.
Nunca vou amar outra pessoa em minha vida, Christian. Ele acreditou. Naquele
momento, ele tambm no poderia amar
mais ningum. Seria justo negar a ambos a oportunidade? Beijou-lhe o rosto
molhado de lgrimas. Eu falarei com seu pai.
119
 Eu se ele no concordar? Falarei com o missionrio luterano.
Elise fechou os olhos, tentando conter a felicidade e a apreenso. E seu pai no
concordasse? E se o religioso se recusasse? E se algo acontecesse com Christian? No,
no ia pensar nisso. S pensaria em ser sua mulher. Ningum e nada poderiam afast-lo
dos braos de Christian. Jamais. Foi ento que escutou o disparo
do canho. E rifles.
Qualquer tentativa de aproximao com Robert Byars teve que ser adiada
indefinidamente. Passaram-se dois dias, depois trs e os combates se acirravam.
Christian no saiu mais das barricadas e Elise no conseguiu mais encontrar-se com ele.
Todos seus esforos, na verdade, eram dirigidos costura de sacas que haviam sido
atingidas; mas consistiam na nica proteo que possuam contra os ataques dos Boxers
e o desastre total. A seca prosseguia e a gua estava mais escassa do que nunca.
Juntamente com outras mercadorias, os europeus donos das duas lojas do bairro haviam
doado o suprimento de champanhe, que no era pouco, para o bem comum e estava
sendo utilizado no lugar da gua, racionada at a ltima gota. Acreditava-se que as lojas
seriam queimadas e os donos consideravam que as mercadorias poderiam ter alguma
utilidade. Caixas de msica e vitrolas atraam o interesse dos missionrios e uma mistura
de hinos religiosos e canes mesclavam-se aos tiros de canhes e ao tiroteio
generalizado. O breve cessar-fogo de dias atrs permanecia inexplicado. A mensagem
que todos aguardavam jamais chegara. De sbito, os Boxers reapareceram e
recomearam a disparar, agora com o apoio do Exrcito Imperial e, desde ento, no
houve sequer uma pausa entre os ataques. Os canhes, disparando ininterruptamente
sobre a Embaixada Americana, conseguiram afastar dali at mesmo Elise. Recordava-se
do que Christian lhe dissera sobre a concentrao e manteve sua promessa, receosa de
que qualquer ato impensado pudesse coloc-lo em risco. Em vez disso, satisfazia-se em
passar pelo hospital vrias vezes por dia, para se assegurar de que ele no estava l. O
nmero de feridos aumentava e agora, um sexto dos quatrocentos militares haviam sido
gravemente feridos ou mortos. Ela tambm se certificava de que o major no fora ferido e
corria at Hope para lhe dar as notcias. At aquele momento, nenhum deles fora ferido
com gravidade. At o momento. Elise costurou o que havia sido um par de cortinas da
Embaixada Japonesa. No ntimo, doa-lhe destruir a seda delicada. Prosseguiu, cortando
e costurando, costurando e cortando at pensar que ia enlouquecer. Queria falar com o
pai, que dormia em algum outro lugar. No tiveram chance de ficarem a ss. Estava no
entanto determinada a se casar com Christian no primeiro cessar-fogo, com ou sem
aprovao paterna. J havia conversado com o pastor Henke, o missionrio luterano. Ele
hesitara, especialmente antes de falar com Christian e com Robert, mas Elise conseguira
a anuncia condicional do pastor e at uma piscadela bem-humorada.
Creio que estamos precisando de um casamento nesse momento disse ele e
acrescentou, dando risada. Voc sabia que acabou de nascer um beb? A me insistiu
em dar o nome de "Cerco" criana.
Quando Elise estava saindo, ouviu-o murmurar para si mesmo:
Isso mesmo, um casamento; exatamente do que estamos precisando.
As chuvas finalmente chegaram no dia seguinte. Os incndios foram debelados e o
vento carregou com ele algo do horrvel cheiro de morte, suor e fumaa. Mas o calor
continuou. A temperatura subiu para quarenta graus e a umidade tornara-se insuportvel.
Alguns dos bebs adoeceram e o choro deles encheu o berrio. A chuva parou por
alguns instantes e as crianas foram levadas ao jardim para respirar ar fresco. O interior
da Embaixada Britnica encontrava-se to apinhado de gente, que o calor ali era mais
forte do que do lado de fora. Hope preocupava-se com as filhas. No entanto, elas
pareciam mais saudveis do que as demais crianas, talvez por passarem a noite no
120
Hotel Pequim, longe da multido. . Ela tentara convencer algumas famlias a se mudarem
para o hotel. Os europeus, porm, acreditavam estar seguros dentro dos muros da
Embaixada Britnica, fossem eles ingleses ou no. Preferiam suportar a multido e
permanecer ali. Pensavam que o hotel, por se localizar junto ao permetro de defesa,
poderia ser tomado a qualquer momento. No entanto, no momento em que o hotel casse
em mos inimigas, no haveria mais salvao, pensou Hope, mas preferiu calar-se.
No momento, tentava acalmar o beb em seu colo, e afastar as moscas que
infernizavam o dia abafado e quente; ao mesmo tempo, vigiava as filhas e as demais
crianas. No tinha apetite e sentia-se mal com o vestido sujo e empapado de suor. O
suprimento de alimentos escasseava. Os carneiros j haviam sido consumidos e restara
apenas uma vaca que fornecia leite para as crianas do bairro. O beb finalmente
adormeceu e ela tentou animar as crianas com algum jogo. Ningum se interessou, tal
era o calor. Decidiu contar uma histria. Escolheu a Branca de Neve, pensando que as
crianas iriam adorar os anes. Foi uma pssima escolha. Quando falou sobre o prncipe,
descreveu o major americano com seus olhos azuis que a despertara, prometendo para
sempre uma vida feliz. A histria terminou e o dia cansativo tambm. As crianas
exaustas pouco a pouco foram recolhidas pelas mes que retornavam de suas tarefas.
Hope carregou Lea no colo e as quatro rumaram para o Hotel Pequim. Era uma longa
caminhada, difcil naquele calor, e Lea estava to-sonolenta que no conseguiria
caminhar. Ainda tinha dois grandes quarteires a vencer quando sentiu a presena de um
chins alto caminhando a seu lado. O chapu de campons escondia a parte superior do
rosto, mas Hope reconheceu o queixo e o bigode. Sem uma palavra, ele carregou Lea,
ignorando a expresso surpresa de Hope. Acompanhou-as at o pequeno jardim do hotel,
bem protegido pelas rvores.
Ao pararem, ela perguntou: Como conseguiu entrar aqui?
O coronel Shan empurrou o chapu para trs e ela pde ver seus olhos escuros.
Como sempre, inescrutveis.
Existem meios disse ele, sem nada revelar.
Os esgotos? Ou teria ele encontrado algum outro ponto fraco em suas defesas?
Ela jamais saberia.
Por que veio? O Exrcito Imperial recebeu ordens de lutar lado a lado com os
Boxers e apagar do mapa, de uma vez por todas, o Bairro das Embaixadas.
E as tropas de reforo?
O almirante Seymour est completamente cercado e Tient-sin caiu nas mos
dos Boxers. No chegar qualquer reforo to cedo, se que chegar algum dia.
Hope empalideceu.
Mas o cessar-fogo no outro dia...
A imperatriz ouvira falar que uma imensa fora internacional estava a caminho e
achou por bem parar com o cerco... Mais tarde soube que os Boxers haviam impedido
que as tropas sassem de Tientsin. O prncipe Tuan conseguiu convenc-la de que os
Boxers so realmente invencveis e que conduziro a China a uma grande vitria. Muitos
dos que aconselharam moderao e cuidado foram degolados.
Pela primeira vez, a voz dele estava carregada de amargura.
Voc precisa partir agora disse ele, abrupto. Posso retir-la do bairro e
deix-la com amigos em Pequim. tudo o que se pode fazer no momento.
Os outros... Posso levar as crianas. Ser perigoso, mas possvel. Hope

121
sentou-se em um banco. O coronel Shan mostrara um
Quadro desesperador. Morrer. Ela pensara nisso, claro, mas mesmo nos ltimos
dias, parecia-lhe uma possibilidade remota. Todos, no ntimo, acreditavam na chegada de
algum reforo. Era sempre assim, imaginava. As pessoas acreditavam que viveriam para
sempre, mesmo quando deparavam com a morte. Fazia parte da natureza, pensava ela,
para que no desanimassem, para que prosseguissem lutando.
Vir comigo? No tenho muito tempo.
Se descobrirem que voc...
No tem importncia cortou ele. No lhe contaria que significaria sua morte,
no a morte rpida por degolamento, mas por traio, o que significava esquartejamento
e mutilao. Mas no podia esquecer a dvida que tenha com essa mulher. Hope fitou-o
longamente e depois as crianas. Viver. Viver quando tantos outros poderiam morrer.
Suas filhas viveriam. Mas a que preo? Abandonar todos os outros... Seus amigos, as ou-
tras crianas. Elise. Travis. "Deus, ajude-me, o que devo fazer?" Ela esperou, mas no
houve resposta. Apenas o rudo das moscas. Cada momento ao lado de Travis valeria
pena. Mas seria justo com as meninas, que haviam visto to pouco da vida? Ainda assim,
teria ela condies de lhes proporcionar uma vida boa, feliz, sabendo que abandonara os
demais?
Ser seguro para as meninas? perguntou o olhar desolado e cheio de
indeciso.
Existem riscos respondeu ele, direto. Risco de morte, se partirem. Certeza,
se permanecerem.
Pensou em Travis. Como reagiria ele ao se dar conta que ela partira sem uma
palavra? Outro abandono. Mas no se tratava apenas de Travis. Era inglesa e havia algo
em seu ntimo que no se deixava entregar, no abandonaria a luta se os demais no
pudessem acompanh-la. No poderia encarar a si mesma, caso o fizesse..
Pode encontrar algum lugar seguro para as meninas? perguntou com
cuidado, sem ter certeza se gostaria de continuar por esse caminho.
Sem voc?
Sim sussurrou. A dvida dele era imensa. Encontraria um lugar. Sua prpria
famlia era grande e rica e aceitaria esta responsabilidade como uma obrigao... Ainda
que algo acontecesse a ele. Era uma questo de honra. Ele aquiesceu.
Conseguirei um lar para elas. Estaro em segurana com minha famlia. Uma
famlia chinesa podia estender-se muito, abrigando diversas pessoas. Encarou-o,
implorando por mais certeza.
A mulher de meu irmo no tem filhos e eles adoram crianas. Ficaro felizes
em t-las com eles. Estaro a salvo.
E felizes? a voz de Hope parecia um fio desaparecendo ao entardecer. Ela
vai ador-las tanto quanto eu. Ele no tratou de faz-la mudar de idia. .Conhecia-a bem
demais.
Quando ento?
Nesta noite, quando estiver bem escuro. No haver luar. Traga as crianas
aqui por volta da meia-noite.
Caso o bairro no caia nas mos deles, poderei t-las de volta? era uma
pergunta difcil, mas Hope no podia evit-la, embora sabendo que a vitria de um

122
significava o desastre do outro.
Sim... Garantirei que elas lhe sejam devolvidas. Se no por minhas prprias
mos, por um membro de minha famlia mais uma vez pairava no ar a implicao de
suas palavras.
Voc vir pessoalmente esta noite?
No. Mas vai reconhecer algum de meus homens. Goza de minha total
confiana. Muito obrigada. Ele olhou-a por um longo tempo.
Tentarei proteg-la.
Voc um bom amigo, coronel Shan disse ela devagar. Sempre dei
enorme valor a nossas conversas, nossa amizade. E jamais poderei lhe agradecer o
bastante pelo que est fazendo por minhas filhas...
Gostaria que viesse com elas.
No posso disse ela. Voc compreende. No posso abandonar os demais.
Ele entregou-lhe Lea e inclinou-se profundamente.
Compreendo e a estimo ainda mais por isso. No se preocupe com as crianas.
Elas tero vida longa e feliz. Ele se virou e desapareceu nas sombras, deixando Hope s
no jardim.
Mame? era Jasmine, a mais sensvel de suas filhas. Hope lutava para no
permitir que as lgrimas rolassem de seus
olhos. Como poderia ela deix-las partir? Acariciou o rosto de Jasmine.
Est tudo bem, meu amor. Voc, Lily e Lea vo participar de uma grande
aventura e passar algum tempo com a famlia do coronel Shan
disse Hope, forando um sorriso.
No quero ir disse Jasmine, sempre to cordata. Hope estendeu-lhe o brao.
Venha aqui, Jasmine disse ela e a garota se aproximou, relutante.
Eu amo voc. Sabe disso, no mesmo?
Jasmine fez que sim, embora suspeitasse que a resposta levaria a algo de que no
iria gostar.
Preciso que tome conta de Lily e de Lea. Vou estar muito ocupada e preciso
confiar em voc.
Estava apelando de maneira abjeta ao desejo inato de Jasmine de agradar.
No quero ir repetiu Jasmine, as lgrimas rolando pelas faces.
No juntou-se Lily, tambm chorando.
Voc tem sido muito corajosa insistiu Hope. E quero que continue sendo
corajosa por mais algum tempo.
Jasmine ficou calada, teimosa, com beicinho de choro.
Preciso contar com voc para cuidar de suas irms menores. Assim que for
possvel, irei busc-las disse ela, escondendo a dor e desesperana. Vocs j
passaram a noite em casa de amigos, antes. Lembram-se quando dormiram na casa do
reverendo Collins?
"No pense no que aconteceu com o reverendo... oh, Deus, ajude-me!"
Jasmine a encarou como se houvesse entendido cada pensamento sombrio de sua

123
me. Eu amo voc, mame disse ela e o corao de Hope se desfez em mil
pedaos. Eu tambm te amo, meu anjo disse ela, a voz embargada de emoo.
Vocs trs ela mordeu os lbios para impedir as lgrimas e para que a boca parasse
de tremer.
Lembrem-se sempre disso. E jamais duvidem.
Retirou do bolso o talism da sorte que o coronel lhe havia dado e colocou-o na
mo de Jasmine.
Toda vez que olhar para ele, vai saber que estou a seu lado.
Eu vou cuidar delas disse Jasmine com sua vozinha infantil, apertando na
mo o talism.
Fora como se a criana houvesse percebido o quanto a me precisava dela
naquele momento. Tenho certeza que o far disse Hope, tentando parecer alegre.
E agora vamos procurar Mai-Ling.
Jasmine fez que sim e segurou a mo de Lily enquanto Hope carregava Lea para
dentro do hotel, o rosto escondido das filhas para que no vissem as lgrimas. Logo deu
meia-noite. Ao chegarem ao quarto, Mai-Ling j estava espera delas. Mais uma vez
havia conseguido peixe fresco e arroz. Notara-se vestgios de lgrimas no rosto delas,
no fez qualquer comentrio e Hope sentira-se grata por isso. Percebendo que Jasmine a
observava com toda ateno, Hope esforou-se para comer. Quando terminaram a
refeio, abraou as trs meninas na cama at que adormecessem em seus braos, sob
seu olhar.
Explicou ento tudo a Mailing, sentindo a dor da amiga com a possvel perda da
famlia que adotara. A expresso estica de Mailing no se alterou. No fez um
comentrio e s comunicou que iria a busca de Leung. Ele gostaria de se despedir
disse ela.
Hope vestiu as meninas em suas melhores roupas, com cuidado para no
despert-las. Leung chegou e carregou Lily; Mai-Ling carregou Lea e Hope se ocupou
de Jasmine. As lgrimas recomearam a rolar por suas faces. O hotel estava envolto em
silncio e no havia ningum na recepo. Saram para o jardim, os olhos de Hope
gradualmente se acostumando escurido. Viu trs figuras silenciosas vestidas como
camponeses sarem das sombras e reconheceu um dos homens de confiana do coronel.
Ele deu um passo frente, com um pedao de pano na mo. Comeou a coloc-lo sobre
o nariz de Jasmine e Hope se afastou, tratando de proteger a filha. Elas precisam ser
sedadas explicou o homem. No vai lhes fazer dano algum, mas no devem
despertar at estarem a salvo.
Hope olhou desesperadarnente para Leung. Fazia sentido, ainda assim...
Ele concordou em silncio. Mai-Ling lhe havia contado tudo. Hope tocou o rostinho
de Jasmine, talvez pela ltima vez. Parecia to relaxada! No podia negar-lhe uma
chance de viver. A nenhuma das trs. As palavras estrangulavam em sua garganta.
Estendeu Jasmine em sinal de consentimento e observou o homem encostar o pano
sobre o nariz dela, com toda a gentileza, e ento coloc-la dentro de um saco de algodo,
como se fosse uma das sacas de areia; os outros dois repetiram a operao com Lily e
Lea. Ento, cada um carregando seu pequeno fardo, desapareceram dentro da escurido
da noite.

CAPITULO XVII

124
 13 de julho de 1900
Poucas vezes na vida Hope sentira depresso to profunda. Prostrada na cama
avaliava que este seria um dia igual ao anterior, que fora idntico ao anterior e assim por
diante. No suportava a solido, a incerteza, o medo. Perdera as filhas h cinco dias e
fazia nove que no via Travis. Os dias agora se arrastavam dolorosamente. O barulho
infernal, a fria, as refeies de carne de cavalo e arroz, regados a champanhe. O
absurdo dessa combinao no a divertia. No havia mais rao ou cereais para
alimentar os cavalos de corrida e de carga, que estavam sendo abatidos para servir de
alimento. Alguns dos chineses, sempre os ltimos a serem alimentados, comiam casca de
rvores. Com o retorno da seca, recomeara o racionamento de gua. Os soldados no
abandonavam as frentes, descansando como e quando podiam. Com trs semanas de
cerco, as baixas chegavam a um tero do contingente. Muitos dos feridos eram tratados
rapidamente e enviados de volta frente, os olhos congestionados e cheios de dor. As
tropas imperiais, dotadas de rifles modernos e artilharia pesada, haviam se juntado aos
Boxers em todo o permetro do Bairro das Embaixadas: Ataques em massa e luta corpo-
a-corpo ocorriam constantemente em um setor ou outro. Um grande ataque bem
coordenado provavelmente seria o bastante, mas at ento todos os ataques pareciam
ser organizado por iniciativas isoladas de alguns oficiais ou unidades. Dia "a dia crescia o
fervor da batalha. A situao se deteriorava, as munies quase se acabando e os
remdios inexistentes. Na terra da papoula no havia respeito pela dor, anti-spticos para
os ferimentos, quinina para a febre. Sobre as foras internacionais, no se ouvia mais
nenhuma palavra. Os bebs adoeciam. Com pouco leite, atormentados pela nuvem de
moscas e sofrendo o calor infernal, estavam sujeitos a todo tipo de febre. Um j havia
morrido e outro estava beira da morte. Desanimada, Hope forou-se a levantar e, junto
com Mai-Ling, usaram o ch racionado e um mnimo de gua para prepar-lo. Escolheu
um vestido menos sujo; no se usaria a pouca gua para lavar roupa. Saiu, sem foras
para enfrentar o sol trrido e dirigiu-se devagar Embaixada Britnica onde continuava a
tomar conta das crianas.
Incansvel, a Sra. Conger no saa de l. Quando a embaixatriz perguntara sobre
Jasmine e as meninas, Hope decidiu dizer apenas que achara melhor deix-las no hotel
aos cuidados de Mai-Ling. No poderia explicar a verdade. Tambm nada revelou sobre o
que o coronel Shan lhe contara a respeito do cerco a Tientsin e s foras internacionais.
Para que destruir as esperanas de todos. Ela mesma mantinha-se viva na esperana de
rever Travis. Se no nesse dia, no seguinte. Algum dia... Ao mesmo tempo, temia
enfrent-lo. E se perguntasse sobre as meninas? O que responderia? Como poderia lhe
explicar sobre o coronel Shan? E como o encararia o fato de que ela mandara as filhas
para fora do bairro? Ela reconhecera a amargura dele por ter sido rfo. Durante quase
toda sua infncia experimentara o mesmo sentimento. Com ou sem perguntas, nesse
momento venderia a alma para v-lo. Parecia que o diabo ouvira sua splica. Quase no
mesmo instante, Travis estava a sua frente, o uniforme rasgado, a barba mais preta e
descuidada do que nunca. Caminhava na sua direo. Com os olhos, ele percorreu o
ptio, uma e outra vez. Uma expresso de consternao e preocupao apareceu em seu
rosto enquanto continuava a busca, sem sucesso. Alcanou-a.
Ouvi dizer que muitas das crianas adoeceram disse ele preocupado. Ela
assentiu.
Lily?
Elas esto em segurana ela conseguiu dizer.
Onde esto? O impacto da pergunta deixou-a sem fala. Ele parecia tomado pelo
medo, medo pelas filhas dela. A profundidade das emoes reveladas por seus olhos no
deixavam dvidas.
125
 E ela no mentiria para ele. Ainda que a odiasse depois de ouvir a verdade.
H algum lugar onde possamos ir? Voc dispe de alguns minutos?
Poucos A disse ele. Hope assentiu e afastou-se por um momento para falar
com a Sra. Conger. Caminharam at o Fu onde encontraram um pagode vazio.
O que h de errado? perguntou ele, segurando-a pelos ombros. Sei que
houve alguma coisa. Posso ler em seus olhos.
Hope tentou falar, mas no conseguiu.
As meninas insistiu ele , onde esto as meninas?
Partiram.
Partiram?
Deram-me a oportunidade de fazer com que abandonassem o bairro disse
devagar. Decidi aproveit-la.
Ele ficou em silncio, os lbios apertados.
O oficial chins de quem ouvi falar era uma afirmao e no uma pergunta.
Apertou-lhe mais os braos.
Ele mesmo. E voc poderia ter ido junto?
Na hesitao dela encontrou a resposta. Ele soltou imprecaes que Hope jamais
ouvira antes, mas pelo tom e a raiva, podia bem imaginar. Por fim parou, furioso. No
suportava a idia de que o oficial chins pudesse ter lugar em seu corao. O que ele
significa para voc? perguntou Travis, por fim. Mais uma vez Hope assistiu violncia
dominando-o, ameaando explodir.
J lhe disse. Ele um amigo, nada mais.
Um soldado no comete traio por um amigo afirmou ele, frio.
No foi traio. Ele apenas levou as meninas para um lugar seguro.
E voc?
Hope o encarou. Travis suspeitava que o chins representasse para ela muito mais
do que revelara.
Eu no poderia partir... No poderia deixar... Como dizer "No posso deix-
lo", quando os olhos dele destilavam tanto dio?
O que ele lhe disse? No havia sentido em mentir. Ele perceberia. Aprendera a
no fingir para ele.
Disse que Tientsin est cercada e que no haver qualquer ajuda das foras
multinacionais.
E voc no foi com ele? Sua idiota explodiu, sacudindo-a com violncia. Ela
fez uma careta de dor. Vendo as marcas vermelhas, nos braos dela, soltou-a, assustado.
Sinto muito, Hope disse, consternado. A fria em seus olhos dera lugar dor,
confuso. Ela amava as filhas, disso ele tinha certeza, ainda assim, entregara-as nas
mos do chins. A enormidade da confiana que depositava nesse homem assustava-o,
feria-o. Saber que as crianas estavam a salvo, longe da armadilha mortal, no consolava
muito. Queria entender por que ela no fora. Lutava desesperadamente para controlar
suas emoes.
Quem ele? repetiu a pergunta.

126
 No posso lhe dizer. Maldio! Diga pelo menos o que significa para ele. Ela
hesitou. No contara a ningum sobre o coronel Shan ou
a estranha amizade que os unia.
Logo que cheguei China, eu... Eu ajudei o filho dele.
O filho? Como?
O garoto correu na direo de um peloto de cavalaria. Agarrei-o a tempo.
Travis encarou-a, comeando a entender. Do pouco que conhecia sobre a cultura
chinesa, sabia que um gesto dessa natureza resultava numa dvida de gratido imensa.
Ainda assim no justificava a permanncia dela.
Voc sempre cultivou esse hbito de salvar vidas? perguntou ele, a voz
suave. Eu no havia planejado. que...
Eu sei disse ele, vencido. Aconteceu de estar por l. Por Deus, no hora
de comear a pensar em salvar sua prpria vida?
No posso partir. No posso deixar para trs meus amigos e...
"Voc." Por que no conseguia dizer-lhe? Porque ele no permitiria. Seus lbios
crispados e seu olhar frio no permitiam.
Maldio, mil vezes maldio! Travis caminhava de um lado para o outro,
atordoado pelas emoes contraditrias que o assaltavam. Alvio de que o oficial chins,
fosse quem fosse, s estava tentando pagar uma dvida; certa alegria de que ela
houvesse decidido ficar, ao menos em parte por causa dele, e medo, medo por ela. As
notcias que ela trouxera confirmavam sinais enviados de todos os lados.
Travis... Voc tambm no teria partido. Ele se voltou para ela, impassvel.
No tenho trs filhas que dependem de mim.
Assim que pronunciou essas palavras, percebeu a crueldade, mas era tarde
demais. Derrotada, como que atingida por um punhal, Hope fechou os olhos. Oh, meu
Deus, Hope sinto muito balbuciou ele, torturado, terrivelmente arrependido por suas
palavras. que... No quero que seja ferida.
Ela estremeceu, a dor dele mesclando-se ia. Tentou falar, tentou...
Ficaram ali, como dois estranhos. Ele ainda no conseguia acreditar no amor.
Quando se entregara a esse sentimento, sara ferido. Desesperada, Hope pensava em
suas perdas. Seu pai, seu noivo. Sua me. E agora, suas filhas. E ali estava Travis, que
no lhe falara de amor, de nada que lhe importasse. Mesmo assim, fitava-a com os olhos
profundos, cheios de solido. Mais uma vez gostaria de saber se fora a esposa que lhe
roubara a capacidade de amar. Aproximou-se dele. Quase contra a vontade, Travis abriu
os braos e abraou-a com fora, sentindo-a estremecer. Lembrava-se da mgoa em
seus olhos quando ele mencionara as crianas. Fora preciso muita coragem e amor para
que abrisse mo delas. Ainda assim, ele no conseguia esquecer o pesadelo de sua
infncia. Ser que Lily, Jasmine e Lea superariam sofrimento ou passariam a vida bus-
cando encontr-la? Vou t-las de volta murmurava ela.
Travis percebeu que ela sofria e precisava ser reconfortada. Amada.
Mas teria ele condies de lhe dar amor?
Ela sofria e ele desejava acabar com o sofrimento dela. Seria isso amor?
Pela primeira vez em sua vida queria dar em vez de receber.
Queria oferecer-lhe o mundo bonito como ela merecia; em taas de prata e

127
enfeitado de laos vermelhos e, no entanto, s tinha condies de lhe oferecer poucos
momentos a ss em um pagode chins.
E algumas palavras de conforto.
claro que voc as ter de volta disse ele.
Eu te amo murmurou ela, mesmo sabendo que ele ainda no estava
preparado para lhe devolver a confisso.
Quando ele comeou a dizer algo, ela cobriu-lhe a boca com a mo.
No diga nada. No estou lhe pedindo coisa alguma. Embora no acreditasse
no amor, Hope quase o fazia acreditar. Quase.
Mas agora no havia tempo para explorar os sentimentos que inundavam seu peito
com a doura do mel. Por mais que quisesse estar com ela, havia muitos que o
aguardavam e sua demora poderia representar a vida de algum. Roou-lhe os lbios
sem querer partir.
Ela no iria pensar na possibilidade de perd-lo, assim como no pensaria na
possibilidade de perder as crianas.
Cuide-se disse ela, a voz embargada.
Eu vou me cuidar, meu bem disse ele. Angustiada, Hope viu-o partir, em
largas passadas. Ficou ali
por muito tempo, guardando na mente a imagem querida.
Seria um verdadeiro milagre se o canho funcionasse. Travis examinava-o cheio
de dvidas.
Estava com o Dr. Frank Gamewell, um missionrio americano que provara ser um
gnio em engenharia. Fora ele quem desenhara as barricadas que mantinham afastado o
inimigo por semanas e Travis, cujo desprezo pelos missionrios no arrefecera,
aprendera a admirar e respeitar o americano. Gamewell no ficava sentado rezando
enquanto outros lutavam e morriam. Quando mais necessitavam de cada homem, os
missionrios e diplomatas permaneciam em segurana dentro da Embaixada Britnica,
aguardando os reforos de salvao. Cada vez que ele olhava para seus homens
exaustos, enchia-se de fria, ainda que soubesse que os civis seriam de pouca utilidade.
Voltou a ateno ao Dr. Gamewell e estranha arma. Tratava-se de um canho francs
muito antigo que fora encontrado pelos chineses convertidos e que provavelmente teria
sido abandonado h uns cinqenta anos pela expedio anglo-francesa. A busca
prosseguiu e acabaram por encontrar duas rodas pertencentes a alguma arma italiana,
munio russa que serviria para o canho e um atirador americano disposto a
experimentar a arma. No tinha mira e era bem possvel que explodisse sobre eles, mas
Travis acreditava que valia a pena tentar. Seria a nica pea de artilharia pesada deles e,
esperavam uma grande e desagradvel surpresa para os chineses. O canho foi
arrastado at a frente britnica, um pouco adiante da Embaixada Americana. Enquanto
Gamewell e Travis seguravam a respirao, o atirador cuidadosamente direcionou a
ponta e, com grande exploso e fumaa, o canho disparou, atingindo posies chinesas
e enviando muitos soldados em busca de abrigo. Em um esprito de verdadeira
cooperao internacional, a arma foi unanimamente chamada de Betsy. Ficou decidido
que o canho seria transportado para o lugar onde fosse mais necessrio. A deciso
sobre tais locais tambm era unnime, pois nenhum diplomata participou das discusses.
Desde o princpio do cerco, os militares haviam se unido em uma fora que respeitava a
coragem e a liderana, suplantando as diferenas de nacionalidade. Com o esforo
comum, suplantou-se a barreira da lngua. Travis retornou frente americana, com

128
esperana de mais tarde ir visitar Hope. Partira abruptamente da ltima vez, embora no
tivesse tido outra alternativa. Tudo permanecia igual na muralha e nas barricadas, mas
tambm no esperara nenhuma alterao. As metralhadoras usadas raramente e s
quando um ataque em massa os ameaava, estavam mantendo os chineses afastados.
Mas a munio escasseava depressa. E assim que acabasse... Foi ao posto de Christian.
Quando Travis conhecera o austraco, julgara-o um tpico oficial de embaixada, cuja
principal obrigao consistia em entreter as esposas e filhas dos diplomatas. Mas
Christian demonstrara ser competente e incansvel. E seu constante bom humor elevava
o moral tanto dos austracos quanto dos americanos de tal modo que a maneira rspida de
Travis jamais conseguiria. A habilidade de Travis dava-lhes confiana e a de Christian,
vontade. Faziam um bom time.
E o canho? perguntou Christian. Travis sorriu coisa rara, notou o austraco.
Apontou direita uma nuvem de fumaa que subia os cus.
Est vendo aquela fumaa? Betsy.
Betsy? perguntou Christian, erguendo a sobrancelha.
Betsy confirmou Travis. A arma mais terrvel que voc j viu, mas
funciona. Alguma outra notcia? Nada de Tientsin. Nossas munies esto quase
chegando ao fim.
Eu sei. Alguma idia? Travis no respondeu. Havia uma, mas era
terrivelmente perigosa e as possibilidades de sucesso remotas. No queria arriscar seus
homens enquanto no fosse absolutamente necessrio. Voc tem uma idia.
Talvez disse Travis mas ela pode esperar.
A essa altura, Christian j conhecia bem demais o. americano para saber que no
conseguiria arrancar mais nenhuma informao.
Por acaso viu Elise? Travis sentiu uma pontada de culpa. Ele havia visto Hope.
Christian no via Elise h muitos dias. H semanas atrs, criticaria um soldado que no
meio de suas obrigaes quisesse encontrar-se com alguma mulher. Agora entendia
muito bem essa conduta, bem demais. Voc est com pssima aparncia comentou
Travis.
No vai servir de nada aqui se no descansar um pouco.
Christian deu uma risadinha.
No vou discutir sobre isso.
Por que no d um pulo na Embaixada Britnica? Travis mal podia crer que
se envolvia em assunto to pessoal e que estava achando muito justo. Farei isso
respondeu Christian, um sorriso radiante nos lbios. Se precisar, mande-me chamar.
Travis assentiu. Christian no esperou nem mais um minuto. A antecipao fez
com que esquecesse a exausto. Mais do que de descanso e alimento, precisava do
sorriso de Elise. Queria certificar-se de que estava bem. Soubera que muitas mulheres e
crianas haviam adoecido.
Em minutos, chegava a seu destino. Com certeza, ela estaria preparando sacas de
areia, mais necessrias do que nunca. Toda vez que um canho chins atingia uma
barreira, as sacas deveriam ser recolocadas. Dia a dia tinham a aparncia mais estranha,
com remendos variados, inclusive de peas ntimas femininas. Dirigiu-se diretamente
sala de costura: todas as mquinas havia duas novas doadas pelos proprietrios das
lojas
trabalhavam sem cessar. Christian examinou a movimentao das mulheres,

129
pouco acostumadas ao trabalho manual. Elas eram algumas das verdadeiras heronas
do cerco. Encontrou Elise, a cabea baixa, costurando ininterruptamente, os
cabelos escuros presos por uma fita. Ela ergueu o rosto como se pressentisse a presena
dele e seus olhos encheram-se de alegria. Terminou o que estava fazendo, trocou
algumas palavras com outra senhora e ento veio ao encontro dele, deslizando gra-
ciosamente, sorridente, estendendo as mos.
Tomando-a nos braos, examinou-a. Havia emagrecido, mas ningum fora
poupado pelas circunstncias. Assim mesmo, continuava linda, as faces rosadas, o brilho
dos olhos, os lindos cabelos presos por um lao combinando com o vestido. Com a
expresso maliciosa, ela o conduziu para fora, sob o olhar divertido e tolerante de
algumas das senhoras e desaprova-dor de outras. Elise parou diante de uma porta, deu
uma rpida espiada ao redor e, no vendo ningum, abriu-a e empurrou-o para dentro.
Era um quarto escuro e pequeno, na verdade um armrio desocupado. Tenho feito
reconhecimento de terreno murmurou ela, dando uma risada musical.
Creio que est descobrindo sua verdadeira vocao riu ele.
Quando desejar um novo trabalho... A porta se fechou e encontraram-se em
total escurido. Ele se inclinou, roando os lbios na orelha dela, enquanto se habituavam
escurido. .
Oh, Christian sussurrou ela, a voz cheia de amor. Ele se deliciava com o som
cristalino da voz de Elise, com seu
corpo trmulo que suas mos exploravam sem ver. Ela estava magra demais,
Deus, como ela emagrecera. Lembrava-se das curvas e sua expresso ensombreceu-se,
sem dar-se conta de que ele prprio no era mais do que pele e osso. Encheu-se de
ternura e amor por ela.
Senti falta de voc, minha inglesinha. Abrace-me, Christian. Abrace-me com
fora como se jamais fosse me deixar.
Era tudo o que ele desejava. Tomou-a nos braos, os coraes batendo em ritmo
igual. Beijou-lhe os cabelos, o rosto e os lbios com gentileza, explorando-os com
cuidado, lutando contra o prprio desejo. Ela era to jovem, to inocente. Gemeu,
sentindo o corpo doer de desejo ardente. No podiam fazer amor nesse lugar. No em um
armrio escuro, escondidos como se fossem fugitivos. Ela merecia muito mais do que
isso.
Separou-se lentamente dela, mantendo os braos a seu redor. No suportaria
perder o contato.
- Christian?
Hum?
Falei com o pastor Henke. Ele disse que vai nos casar.
No tive tempo de falar com seu pai comentou ele, tenso.
Eu sei. Mas ele tocou em seu nome ontem. Parece que sir Claude elogiou muito
sua atuao. Christian ficou feliz pela escurido que ocultava seu ceticismo. Ele s estava
sendo elogiado porque nada fizera de importante at ento. Essa era a verdade. Jamais
havia se empenhado muito, exceto em divertir-se e seduzir. Ele jurava mudar seu com-
portamento agora. Subira na carreira militar devido a seu charme; a partir de agora,
subiria devido a sua habilidade. Os ltimos dias, por mais infernais que pudessem ter
sido, haviam-lhe renovado a confiana. Descobrira ser um lder capaz, dotado de boa
intuio. Agora, poderia se casar com Elise, cuidar dela e lhe garantir uma vida
confortvel, embora sem luxo. E ela seria muito amada, disso no tinha dvida.
130
 Assim que tudo terminar sussurrou ele.
Ou se houver uma trgua.
Ou uma trgua concordou ele.
Eu te amo.
E eu te amo, diabinha capaz de descobrir o mais impossvel dos lugares. Aqui
jamais conseguiro me encontrar.
Exatamente disse ela, rindo. Ele suspirou, um longo e sofrido suspiro.
Acariciou-lhe o rosto, sabendo que deveria voltar a seu posto.
Preciso voltar, Elise, e voc tambm.
No me importo disse ela teimosa. No vou te perder.
Jamais vai me perder, Efise. E eu tambm no vou perd-la. Acredite em mim.
Eu acredito e sempre vou acreditar. Era tudo o que Christian desejava ouvir. Sentia-se
forte e invencvel Breve ele prometeu
o mundo ser nosso. Deu-lhe um rpido beijo, temendo permanecer com ela por
mais algum tempo e ser levado por guas perigosas. Relutante, abriu a porta e deu uma
espiada. No viu ningum. Os dois saram de mos dadas, ficaram assim por um instante
e separaram-se, cada um retornando a sua tarefa.

CAPITULO XVIII

17 de julho de 1900
No mesmo dia, o bairro foi atingido por boas e ms notcias.
Aps ataques e tiroteios ininterruptos durante dias e noites, as armas silenciaram e
os soldados chineses, que haviam ocupado a posio da maioria dos Boxers, sorriam do
outro lado das barricadas. Comeava, aparentemente, um novo cessar-fogo, embora
como no anterior, ningum soubesse por qu. As ms notcias foram trazidas pelo
mensageiro chins que retornara pelos mesmos esgotos onde fora escoltado por Travis e
Hope semanas atrs. Trazia, bem escondida sob a camisa, uma carta endereada sir
Claude. Tientsin estava sob o cerco dos Boxers e a maior parte da cidade cara em suas
mos. Esperava-se que a grande fora naval dos aliados, colocada perto da costa,
interviesse e mandasse reforos. Para isso, deveriam comear a organizar uma nova
fora internacional problema difcil com tantos pases envolvidos e vencer os cento e
trinta quilmetros que os separavam de Pequim. O reforo estava a dias, semanas, talvez
meses de distncia. E a durao do cessar-fogo era totalmente imprevisvel. Mas era a
to esperada trgua com que Christian e Elise sonhavam. Assim que ficou claro que o
cessar-fogo duraria algum tempo, os dois comunicaram a Robert Byars que,
independentemente de seu consentimento, iriam se casar.
Por favor, pai implorou Elise. Robert fitou sua filha nica e ento examinou o
austraco alto, de olhos desconfiados que, para a ocasio, encontrara uma farda limpa. O
rosto do oficial revelava uma nova maturidade. Ainda assim, Robert no queria ver a filha
casada com um soldado estrangeiro.
Esperem at o fim do cerco sugeriu e voltaremos a conversar.
No, pai. No vou esperar. O casamento vai se realizar, a nica dvida se
voc vai ou no assistir cerimnia. Sob o olhar atnito dos dois homens, Elise

131
enfrentava o pai, orgulhosa e desafiadora. Percebendo como lhe doa desafiar a quem
tanto amava, Christian envolveu-a com o brao protetor. Byars apelou ento para o
austraco.
Capito De Pre implorou. Com certeza o senhor pode perceber que... essa
pressa toda... imprudente. E se... seus modos aristocrticos impediram que
continuasse a sentena, mas no precisava faz-lo. E se eu morrer? completou
Christian. Elise e eu conversamos sobre essa possibilidade. Mesmo assim, queremos
ter algum tempo juntos. E se o senhor for ferido... Uma perna, um brao? Como tomar
conta dela? Por acaso pensou nisso?
Vendo Christian hesitar, o corao de Elise quase parou. Esta era uma
preocupao que o vinha atormentando constantemente. Entrelaou seus dedos nos dele
e apertou sua mo com fora. Ele no poderia falhar agora. No poderia. Encontrarei
uma maneira disse Christian, com segurana. Robert Byars deu-lhe as costas, fitando
a parede.
Eu no posso, no vou dar meu consentimento. Se insistirem nessa... Tolice, eu
no irei cerimnia, no quero ter qualquer participao em tamanha insensatez. Elise
apertou ainda mais a mo de Christian e no se deixou abater.
Como queira disse ela, a voz trmula. A cerimnia ser s trs da tarde,
caso mude de idia.
No vou mudar de idia. Elise tentou engolir as lgrimas enquanto caminhava
com Christian at a porta. Ele hesitou, mas ela seguiu determinada e, antes de sair,
voltou-se.
Eu te amo, pai disse ela. Mas Christian minha vida; no quero viver, se
no for ao lado dele. Com essas palavras, ela fechou a porta atrs deles. Christian
abraou-a, puxando-a contra o peito, sentindo o corpo, os soluos e as lgrimas
desconsoladas. Naquele momento, ela demonstrara grande coragem. Travis foi o
padrinho de Christian. Nas ltimas semanas, haviam se tornado bons amigos, partilhando
o tipo de intimidade surgida de dias e noites de luta ombro a ombro contra o perigo
comum. A nica madrinha da noiva seria Hope. Desde aquele dia no pagode ela no mais
se encontrara com Travis e ansiava por v-lo. No entanto, doa-lhe saber que jamais
estariam unidos como Christian e Elise. E ele, o que pensaria a respeito? Ser que se
sentiria de alguma forma pressionado? Hope escolheu seu melhor vestido, o mesmo que
usara no baile. S lhe restara mais dois vestidos, ainda a salvo de se transformarem em
sacas de areia. Foi obrigada a fazer alguns reparos, pois perdera muito peso. Conseguira
uma flor do jardim do hotel para enfeitar os cabelos. Elise usaria um vestido branco que
uma das senhoras, encantada com o casamento, havia lhe emprestado. Todos estavam
precisando de distrao e o romantismo de uma cerimnia de casamento vinha a calhar.
Terminando os preparativos, Hope preparava-se para sair quando escutou uma batida na
porta. Sabia que era Travis. Ainda assim, no estava preparada para a viso esplndida
que a esperava. Sem perceber, acostumara-se a v-lo sujo, as roupas manchadas de
suor e poeira, o rosto sem barbear e os olhos preocupados.
Aparentemente ele operara um milagre com o pouco de gua de que dispunham.
Os cabelos negros ligeiramente ondulados ainda estavam molhados depois de lavados e
penteados. Do rosto bem barbeado emanava o perfume de sabonete e colnia. Sorria e
as linhas de preocupao pareciam haver desaparecido. Trajava uma farda azul que
acentuava o tom dos olhos e caa perfeitamente em seu corpo esguio e bem-feito. A
farda} debruada em dourado, exibia no peito inmeras condecoraes. Ele estava
magnfico. E muito pouco vontade.
Seu corao bateu mais forte ao perceber isso. Desde que o vira pela primeira vez,

132
sua vida fora virada pelo avesso. Ela o amava, com todas as foras do corao. Por
Deus, que linda ela estava! Travis no conseguia parar de fit-la. Os lindos olhos
castanhos estavam mais misteriosos que nunca. Os cabelos presos davam-lhe mpetos
de solt-los e mergulhar ali seus dedos. O vestido simples e elegante amoldava-se s
curvas suaves de seu corpo que ele aprendera a amar. O tom verde suave destacava o
tom marfim da pele e o rosado de suas faces.
Elise sugeriu que eu a acompanhasse disse Travis, sem jeito.
Soou com se ele fora forado, o que no era verdade. Adorou a sugesto, ansioso
para tornar a v-la. Cerrou o punho para no tom-la nos braos. Se fizesse isso, no
chegariam a tempo ao casamento.
Ao ouvir o comentrio, Hope sorriu como se soubesse exatamente o que pensava.
tarefa to desagradvel assim? perguntou, divertindo-se com o mal-estar dele.
S porque eu gostaria de fazer algo completamente diferente com voc. Hope
enrubesceu. Os olhos dele queimavam e suas mos, ao tomarem as dela, transmitiam
calor e segurana. Ela estremeceu.
Eu vou me comportar disse ele em voz baixa, em tom de brincadeira. No
estou certa de querer que se comporte confessou Hope, enrubescendo mais.
Houve um silncio atnito e depois ele deu uma risada, os olhos cheios de malcia.
No sei murmurou ele, devagar se devo explorar tal afirmao nesse momento.
Hope sentiu-se perdida, como se estivesse sendo tragada por areia movedia.
Sentiu-lhe o hlito quando os lbios dele aproximaram-se dos seus. Assim que ela
mergulhava em uma onda de prazer frentico, escutou a imprecao dele, que antes
tanto a revoltava. Agora, sentia-se tentada a repeti-la. Meu Deus, Hope...
murmurava ele.
Inclinou-se e beijou-lhe a boca rapidamente para no ser aprisionado outra vez.
Christian e Elise disse ele, lembrando-se do motivo de estar ali. Ela assentiu, com
medo de falar e aceitou seu brao, sem saber como agentaria as prximas horas ao lado
dele sem poder toc-lo.
A rpida cerimnia do casamento foi linda. Christian e Elise estavam to
apaixonados que no tiravam os olhos um do outro, nem mesmo quando repetiam as
palavras do missionrio, como vozes fortes e seguras.
Hope desviou o rosto do de Travis enquanto as promessas iam sendo feitas.
Observava Elise, invejando a alegria de seu rosto, a serenidade de saber que seu amor
era totalmente correspondido. Elise parecia uma princesa, os cabelos brilhantes sob o vu
de rendas, os olhos cheios de felicidade. Mantinha as costas eretas e a expresso
serena; Hope maravilhava-se com o quanto a jovem mimada e rebelde amadurecera,
transformando-se em uma mulher segura e confiante.
E Christian. Alto e muito atraente em seu uniforme, os cabelos loiros contrastando
com os da noiva. O olhar dele, cheio de adorao, reverenciava Elise, e quando lhe
colocou a aliana no dedo, Hope sentiu uma pontada profunda de inveja. Sem querer,
virou-se para Travis que a fitava intensamente. Estava impassvel e logo voltou o olhar
para Christian e Elise. "Olhe para mim" pedia Hope em silncio.
Ele voltou-se lentamente, os lbios apertados.
"No me pea. No pea o que no sei ainda se posso lhe dar."
Ela entendeu; no pensara em pedir nada. Hope acompanhou o resto da cerimnia
como em transe e inclinou a cabea mecanicamente na hora das oraes. O missionrio
orou pela vinda das foras e pela felicidade dos noivos e Hope incluiu sua orao pela
133
libertao... e no somente do jugo dos chineses. Sorriu enternecida quando Christian se
inclinou para roar os lbios de Elise, uma promessa que fez brotar diversas lgrimas
entre a congregao. Hope sentiu um sbito arrepio de frio, embora a capela estivesse
quente, uma brisa gelada recordando-lhe que Travis no desejava nada disso, nenhuma
permanncia, s a satisfao momentnea do desejo louco que os incendiava. Hope
tomou-lhe o brao enquanto seguiam Christian e Elise pelo corredor da capela, cerrando
os olhos para no se desesperar. Sentia a tenso no corpo dele, a eletricidade que os
unia. Revelara uma necessidade que mantivera escondida at ento, inclusive dela
prpria, a necessidade de compromisso. Agora queria correr e se esconder, fazer com
que tudo retornasse ao que havia sido duas horas atrs. Na porta da capela, Elise estava
radiante e Hope abraou-a fortemente, escutando as palavras murmuradas pela jovem:
Voc e o major Farrell fazem um lindo par.
Hope se sentiu pior ainda, percebendo que ele deveria haver escutado.
Esto indo para a festa, no? perguntou Elise, referindo-se recepo que
os Chamot estavam oferecendo. Eles ainda nos deram um quarto. No maravilhoso?
Hope tentou sorrir.
claro que eu vou. Quanto ao major, no sei se ele ter tempo livre...
Que bobagem retrucou Elise. Christian me contou que ambos esto de
folga, a no ser que, claro... a voz estremeceu.
Arrependida de suas palavras, Hope no se perdoava. Nada deveria estragar a
felicidade de Elise naquele momento.
Voltou-se e fitou diretamente Travis. Continuava impassvel mas pressionou
levemente seu brao.
claro que vamos prometeu a Elise, uma estranha emoo brilhando em
seus olhos. A festa foi repleta de risos e alegria, como a exploso provocada por uma
rolha de champanhe, libertando tenses que fermentavam h tanto tempo. Um grupo
improvisado de msicos tentava corajosamente atender ao pedidos com resultados quase
sempre bastante duvidosos. Ainda assim, estava sendo uma festa maravilhosa, todos
concordavam especialmente no momento em que Christian e Elise danavam
completamente absortos um no outro. A magia que emanava deles afastava-os do
pesadelo dos ltimos tempos, fazendo-os recordar quanto eram felizes. Travis estava
calado. Ele desejaria muito ser como Christian, poder agarrar um momento e faz-lo durar
para sempre.
Mas desejar era uma coisa e a realidade, bem diferente. O cessar-fogo era
provisrio. Estavam praticamente sem munies, o nmero de soldados reduzira-se muito
e um nico grande ataque acabaria rapidamente com eles todos. Travis se dizia, cinica-
mente, que nas atuais circunstncias, poderia prometer tudo para Hope, mentir. Mas ela
era importante demais, decente demais para esse tipo de jogo.
Quando Christian e Elise pronunciavam suas promessas, ele percebera o olhar
dela sobre si. E lembrou-se tambm de seu casamento e do pouco que significara. Em
parte, por ele ser um soldado. Por que deveria esperar algo diferente de Hope? Espe-
cialmente dela, que demonstrara claramente detestar soldados e violncia. Ele no sabia
ser outra coisa. Tinha um medo horrvel de destru-la. Caminharam at o hotel,
juntamente com outros convidados, escutando a conversa sem participar dela. A festa
fora uma tortura. Assim que chegaram, Pierre Mareau convidou Hope a danar, apesar do
olhar proibitivo de Travis. Os dois saram girando ao som de uma valsa enquanto Travis,
enfurecido, corroa-se de cimes. O major no nos perde de vista comentou Pierre,
bem-humorado. Tem ele algum direito sobre o qual eu deveria saber? No disse

134
Hope, tentando sorrir. Nenhum direito. Pierre ergueu uma sobrancelha. O olhar de
Travis dizia o oposto. Ainda bem que no teria que enfrent-lo em um duelo.
Na minha opinio, mademoiselle, ele pode estar pensando diferente. Um
sorriso brincava em sua boca. Ele est me olhando como se quisesse me matar. E no
momento, existe grande nmero de chineses que esto com a mesma idia. Hope sorriu
relutante.
Gostaria que fosse assim confessou.
Que ele me matasse? retorquiu Pierre com fingido horror. Hope riu, Pierre era
encantador. Ele havia tentado cortej-la
por diversas vezes, mas ela o desencorajou. Em sua vicia no havia lugar para
malandros encantadores. Ou americanos mal humorados. Especialmente americanos
mal-humorados. Como se tivesse escutado, Travis surgiu emburrado, pedindo para
danar com ela.
Ela fez que no, mas Pierre, com uma piscadela, entregou-a a Travis, ainda que
ela tentasse escapar. No v sussurrou Travis. Hope aquiesceu e deixou que a
conduzisse em seus braos, um pouco mais apertado do que seria apropriado, mas
tratando-se de Travis Farrell, no se podia esperar qualquer comportamento apropriado.
Lembrava-se de como ele danava bem por ocasio do baile. Ele fazia tudo muito "bem,
exceto expressar seus sentimentos. Examinou-lhe o queixo quadrado e a cova no meio
dele, a boca sensual, os olhos que tudo escondiam, a mecha de cabelos negros que
insistia em cair-lhe sobre a testa. Deixou-se guiar pelos braos fortes e seguros dele,
lembrando-se da primeira vez que haviam danado juntos... Acontecesse o que
acontecesse, ele lhe presenteara com o brilho das estrelas e fascas de raios. Ela no
tinha o direito de esperar um arco-ris tambm. Viu por um instante em seus olhos
vulnerabilidade e solido, mas logo tornaram-se impassveis. Ela aproximou-se dele e
mais uma vez foi tomada pela estranha dor provocada por sua proximidade, um desejo
urgente.
Ele se retesou perdendo o passo. Os olhos se encontraram, ficando no ar uma
pergunta silenciosa. Ela concordou. No se importava que no fosse para sempre. S
queria t-lo em seus braos. Com a desculpa de cansao, Hope deixou a festa e foi para
o seu quarto. Era a noite dos noivos, afinal. Trocou de roupa, colocando uma camisola
fina. Soltou os cabelos, escovando-os at que brilhassem. Quanto tempo duraria? Quanto
duraria o cessar-fogo? Quanto demoraria at que ela ou ele fossem mortos? Ou que
fosse transferido para algum outro lugar distante?
Meu Deus, doa muito essa nsia, esse desejo que aumentava mais a cada dia.
Travis caminhava impaciente pela sala. No queria que fizessem a conexo entre a sada
dos dois, mas, Deus do cu, ele desejava tomar Hope nos braos e no permitir que se
afastasse nunca mais.
Por dias j sabia disso, e tentara resistir, pois ela merecia um lar e estabilidade e
ele no sabia o que isso queria dizer.
Ou sabia? Durante o casamento, imaginou-se no lugar de Christian, com Hope ao
seu lado e por um instante, o vazio dentro do corao desaparecera. Quando viu o olhar
de Hope, no entanto, sentiu medo. Medo de perd-la, medo que tudo terminasse medo
que ela acabasse por odi-lo. Ento se colocou novamente atrs de suas defesas, sem se
dar conta que eram como uma folha de papel e que uma simples dana as destruam.
Olhou no relgio. Os convidados comearam a sair. Esperou que Christian e Elise
subissem para o quarto e mais alguns minutos.
Travis subiu rapidamente as escadas e bateu na porta do quarto de Hope que o

135
esperava. Abriu os braos e Hope atirou-se neles, encostando a cabea de encontro a
seu corao. As farpas das mgoas daquele dia desapareceram transformando-se em
puro encantamento que os envolveu. Tinham aquela noite. Por enquanto era o bastante.

CAPITULO XIX

Inexplicavelmente, o cessar-fogo durou mais duas semanas, enquanto mensagens

iam e vinham. Outra vez o governo ofereceu-se para escoltar os diplomatas para fora da
cidade; no entanto, a oferta-s se estendia a diplomatas e os demais deveriam ali
permanecer; alm disso, ningum mais acreditava nas salvaguardas oferecidas pela
imperatriz.
Apesar disso, sir Claude incentivava a troca de mensagens no campo diplomtico,
a fim de atrasar a retomada das hostilidades e ganhar tempo, at que as foras
internacionais chegassem. A vida no bairro prosseguia, assumindo uma estranha rotina.
O suprimento de alimentos reduzira-se assustadoramente. O perigo, sob a forma de cem
mil Boxers, estava a poucos metros de distncia. Ainda assim, quase todos haviam
encontrado algum modo de desfrutar da trgua. Os ingleses jogavam crquete e ma-
rinheiros das mais diversas nacionalidades remavam ao longo do canal em canoas
improvisadas. Surgira um mercado negro de ovos e os japoneses ofereciam-nos aos
chineses em troca de rifles. Um dia, para surpresa geral, a imperatriz fez chegar ao bairro
carroas repletas de meles, hortalias, gelo e outras iguarias. Travis assistia a tudo com
extremo cinismo. Parecia que todos viviam em um mundo de sonhos. Enquanto os
europeus se deliciavam com melo regado ao vinho do porto, o exrcito chins fortificava
suas barricadas em torno do bairro, isolando-os completamente... Exceto pelos esgotos.
Os esgotos jamais haviam sado da mente do major. J quase no havia munies
e Travis soubera, por intermdio de um chins feito prisioneiro, da existncia de um
grande depsito de munies no muito longe da Muralha da Cidade Trtara. H dias
pensava em ir at l, mas Edwin Conger e sir Claude se opunham, ao menos por
enquanto. Enquanto durasse o cessar-fogo, com a esperana da iminente chegada de
reforos, no queriam que qualquer atitude provocasse o reinicio das hostilidades.
Ento, Travis dedicava-se a supervisionar o fortalecimento de suas prprias
defesas, trabalhando sem cessar. Assumira muitas das obrigaes de Christian, pois o
austraco merecia mais tempo livre para estar com sua esposa. Nas poucas ocasies em
que o casal sara do quarto, irradiavam tal felicidade que, apesar de sentir-se alegre pelos
dois, Travis no pde evitar certa inveja. Subiu na muralha e observou a cidade de
Pequim, grande parte queimada pelos incndios. Quase todo o quarteiro dos comer-
ciantes reduzira-se a cinzas e viam-se imensas crateras pelas ruas, provocadas por
disparos de canho dos prprios chineses ineptos. A cidade, antes encantadora com seus
canais e antigas obras de arquitetura, apresentava-se agora deserta e feia. Sentia-se to
cansado de tudo. Cansado da destruio, da plvora e do cheiro de morte. Como a
imagem de um cinescpio, cenas da fazenda em Kentucky passavam rapidamente por
sua mente. Aps anos vivendo beira do perigo e aceitando a possibilidade da morte a
cada dia, poderia ele se acostumar vida plcida no campo? Mesmo que fosse por
Hope?
Por Hope. E ela aceitaria essa vida? Teria ela a coragem de abandonar sua
adorada China, embora to mudada e sem qualquer possibilidade de retornar ao que era
antes da rebelio? Mesmo que fossem salvos, as potncias estrangeiras jamais permi-
tiriam que tal agresso ficasse impune. Se a China se sentira espoliada antes, a agresso
que empreendera nesse momento provocaria violaes de seu territrio e grandes

136
revoltas internas. Desde a noite do casamento dos amigos, ele evitara estar a ss com
Hope. Com o cessar-fogo, mais uma vez os hspedes retornaram ao Hotel Pequim e ele
no desejava compromet-la ainda mais. Ao menos era a justificativa que encontrara. No
fundo, a verdadeira razo de seu afastamento residia no medo. Estava muito assustado;
pela primeira vez na vida a insegurana dominava-o. Como poderia ele faz-la feliz
quando no sabia o que era a felicidade? Como poderia ser pai se no tinha qualquer
experincia com crianas? Como poderia ser fazendeiro se as nicas valas que havia
cavado em sua vida haviam sido para enterrar os mortos? Maldio. Maldita fosse sua
vida intil. Bem discreta Hope observava Travis. As duas ltimas semanas longe dele
haviam sido um tormento. No entanto, se no houvesse percebido o conflito ntimo que o
atormentava, teria se desesperado. Por instinto, soube que deveria deix-lo s. Se ao
menos ele no fosse to atraente. Mesmo a distncia, podia perceber a graa e a fora de
seus movimentos e adivinhar o profundo azul de seus olhos enquanto ele observava a
cidade. Gostaria de se esquecer da premonio que a assaltara nos ltimos dias. Era
muito mais do que medo. Significava algo forte e real dirigido a Travis. Na ltima semana,
o mesmo pesadelo a aterrorizara por trs noites seguidas; via Travis cado no cho, com
uma faca enterrada nas costas. Por essa razo viera espion-lo, para se assegurar que
estava vivo e bem de sade. No entanto, duvidava que sentiria seus lbios nos seus outra
vez. Como o queria em seus braos! Como era vazia sua existncia longe dele e das
crianas.
Esforando-se para no olhar para trs, afastou-se devagar rumo Embaixada
Britnica. Tomara o lugar de Elise na mquina de costura. O clima de frias vinha
mantendo as crianas em companhia dos pais e a mquina de costura, embora
recordasse os tristes dias em Londres, a mantinha ocupada. E precisava manter-se
ocupada. Os tiros recomearam nessa mesma noite, duas semanas aps o cessar-fogo, e
os chineses atacavam por todo o permetro. Percebendo o que estava para acontecer,
Travis e alguns outros oficiais convocaram logo todos os homens em condio de lutar,
inclusive Christian. Estavam conseguindo repelir cada ataque, mas custa de muitos
mortos e feridos. A munio duraria apenas mais alguns dias, isso se os ataques
diminussem de intensidade. No temos alternativa agora comunicou Travis sir
Claude na manh seguinte. Precisamos daquela munio ou estaremos todos
perdidos. Outra pessoa ir, ento disse sir Claude.
No posso me arriscar a perd-lo.
No h outra pessoa. Ningum mais conhece esses esgotos. muito fcil se
perder pelas galerias. Sir Claude permaneceu em silncio. O major estava certo. E fora
idia dele. Merecia a oportunidade... mas se algo lhe acontecesse...
Quantos homens voc quer?
Quinze, incluindo o sargento Candler.
E os demais?
Alguns de cada contingente para mantermos o equilbrio entre eles, sem
enfraquecer um mais do que o outro.
Pedirei a cada oficial que envie seus dois melhores homens. Travis concordou.
O encontro ser s onze da noite na abertura do esgoto. Faa com que venham
vestidos em trajes chineses.
Sir Claude hesitou. Nas ltimas semanas, passara a admirar muito o major. Boa
sorte, major Farrell.
Travis assentiu a expresso sombria. Precisariam muito mais do que sorte.
Quero ir, Travis dizia Christian.

137
 O austraco parecia cansado, acalorado e furioso em p no saguo da Embaixada
Britnica. Viera para saber de sir Claude quando poderiam contar com Betsy, o canho, e
fora abordado por Travis, pedindo-lhe dois voluntrios.
Eu irei insistia ele.
No. Ns fazemos uma boa dupla e voc sabe disso.
muito pequeno o nmero de oficiais que dispomos no bairro para nos
arriscarmos a perd-lo replicou Travis. E quanto a voc? De todos os oficiais, seria
a maior perda, maldio.
No verdade disse Travis calmo. De qualquer maneira, assim que vai
ser.
por causa de Elise, no ? quis saber Christian.
No. No estou levando comigo nenhum outro oficial e est decidido.
Elise, que vira Christian chegando embaixada, correra para encontr-lo. O que
foi decidido? perguntou.
Nada respondeu Travis, o olhar se suavizando. S estvamos
conversando sobre convocaes. Mais tarde nos vemos, Christian.
Sobre o que conversavam? insistiu Elise com Christian, percebendo a tenso
entre os dois.
Nada importante desviou ele, dando-lhe um beijo na ponta do nariz. Voc
est linda.
Ela no se deixara enganar e Christian no queria t-la tratado como se fosse uma
criana. Eles haviam combinado serem honestos um com o outro, por piores que fossem
as notcias. Ele tomou-lhe o brao e saram. Contou-lhe em poucas palavras o plano de
Travis e a recusa do major em aceit-lo como voluntrio.
Graas a Deus disse ela. Christian franziu o cenho, aborrecido.
Sinto muito, mas no posso evitar de me sentir feliz disse ela.
Ser muito perigoso, no ?
Um pouco, talvez disse Christian, pensando nos dez homens que perdera
nas barricadas s nesse dia.
Preciso voltar.
Vai poder sair esta noite?
No, com Travis ausente, no posso deixar o posto. Elise hesitou.
Vo partir essa noite? Ele assentiu.
Tem certeza de que no vai tambm?
Tenho respondeu ele, decepcionado.
Por que ser que os homens gostavam de arriscar suas vidas?, pensava Elise.
Eu te amo, muito disse ela. Ele se abaixou e beijou-a levemente.
Eu te amo. Vou tentar sair amanh noite.
Ao menos por uma hora.
Vou tentar disse ele e partiu rpido, antes que ela encontrasse outro armrio
vazio. Assim que ele partiu, Elise foi procura de Hope, como costumava fazer; era a

138
nica pessoa a quem podia revelar seu medo, e que a confortava enquanto Christian
arriscava a vida nas barricadas. Dirigiu-se senhora que trabalhava ao lado de Hope,
oferecendo-se para substitu-la, o que foi imediatamente aceito. Utilizavam agora todo o
tipo de cortinas. Logo estariam arrancando o pano dos estofados, pensou Elise. Hope
notou o brilho no olhar de Elise.
Deve ter visto Christian.
to bvio assim?
Hum. E Travis, voc no o viu? Elise pensou um instante. Embora Hope nada
lhe contasse sobre seu relacionamento com o americano, ela estava certa de que os dois
se amavam. Por um momento, ficou em dvida se deveria ou no contar a Hope sobre o
que ouvira e por fim decidiu-se. Se fosse a situao inversa, ela gostaria de saber.
Ao escutar a amiga, Hope empalideceu as mos abrindo-se e fechando
nervosamente.
Ele no pode disse Hope, sentindo outra vez a mesma horrvel premonio.
Por que surgia s agora, depois que ele passara tanto tempo em meio ao perigo,
enfrentando a morte nas barricadas? Algo lhe comprimia o estmago e sentiu-se mal.
Encarou Elise, muito sria.
Conte-me tudo. Tudo o que sabe.
Eles esto em busca de voluntrios. Christian queria ir, mas o major recusou.
Ele disse quando partiriam?
Christian comentou algo sobre hoje noite. tudo o que sei. Elise, eu vou ter
que sair... Eu vou com voc.
No. Fique aqui disse Hope, decidida.
Hope...
Est tudo bem. De verdade. Tenho algo a fazer, s isso.
Tem certeza?
Hope forou um sorriso e assentiu. Sir Claude. Sir Claude, com certeza, deveria
conhecer os detalhes. A insistncia de Hope venceu a primeira resistncia do embai-
xador. Ele, como todos do bairro, notara algo entre o major e Hope; fascinava-o a idia de
uma unio entre pessoas to diversas: o rude americano e a corajosa inglesa que
afastara tantos outros pretendentes. Com suas atitudes admirveis, ela havia conquistado
o direito de saber o que estava acontecendo. Tentou acalm-la.
Ele sabe o que est fazendo.
Eu sei disso, mas me sentiria muito melhor se soubesse quando ele vai e a que
horas pretendem retornar disse Hope, desejando ter sido um pouco mais sutil.
Sir Claude concordou.
Esto saindo s onze da noite. No devem demorar mais do que duas a trs
horas, pois o arsenal no se encontra muito afastado daqui.
Vo partir dos esgotos, atrs da embaixada?
Os olhos de sir Claude estreitaram-se. No estaria ela planejando...
Hope alertou-a. Voc no est pensando em acompanh-lo, no?
No disse ela. Eu s lhe traria problemas.

139
 Bom disse ele. Se quiser, mandarei algum avis-la assim que
retornarem.
Muito obrigada, sir Claude, eu gostaria muito.
Como esto as crianas? perguntou ele, de surpresa.
Muito bem conseguiu responder Hope, um n apertando-lhe a garganta.
Mai-Ling est tomando conta delas.
Tudo vai sair bem, voc sabe. Escutando o tiroteio ininterrupto do lado de fora,
ela duvidava que algum dia voltassem a ter tranqilidade.
Hope deu uma espiada pela janela. Nuvens encobriam a lua, espalhando sombras
sobre todo o bairro. Em seu quarto, dedicara a ltima meia hora em se disfarar ao
mximo. Sob o olhar desaprovador de Mai-Ling, voltou a escurecer os cabelos, desta vez
prendendo-os em um n e escondendo-os sob um chapu. Receava que Travis
reconhecesse a trana e era improvvel que qualquer de seus homens estivesse usando
a trana tradicional. Untou o rosto com a mistura de carvo e vestiu uma roupa escura e
larga emprestada de Leung, enfaixando algumas partes do corpo para disfarar as
formas. Esta noite, todos os atacantes estariam usando roupas escuras em vez das
tnicas brancas dos Boxers. Gostaria de ser um pouco mais alta, mas, de qualquer forma,
alguns dos soldados eram de baixa estatura e, alm disso, ela se misturaria atrs, sem
chamar a ateno. Talvez estivesse se comportando de forma estpida, no entanto,
pressentia que se no estivesse presente, algo terrvel aconteceria. Tivera premonio
semelhante por ocasio da morte de Peter, embora ele se encontrasse a milhares de
quilmetros de distncia.
Estava quase na hora. Desceu os degraus, sem se preocupar em ser vista, pois
mais uma vez o hotel estava quase vazio. At mesmo Christian fizera com que Elise se
mudasse h dois dias para a Embaixada Britnica, quando os disparos de canhes au-
mentaram de intensidade e os combates tornaram-se mais ferozes. Hope, no entanto,
insistia em ali permanecer. Enquanto os Chamot ficassem, ela tambm ficaria. Era o nico
lugar onde poderia se encontrar com Travis. Lampejos brancos e vermelhos espalharam-
se pelos cus. Fumaa de canho e de incndios queimavam sua garganta e escu-
receram mais ainda a noite. Sua figura misturou-se s sombras enquanto ela se
apressava rumo ao ponto de encontro do grupo de homens, que, vestidos como
ela,escutavam atentamente o homem alto a sua frente. Usem somente facas... no
quero nenhum disparo fora do bairro dizia Travis em voz baixa.
Desenhava algo na terra, apontando para diversos pontos.
Enquanto estivermos caminhando pelos esgotos, segurem-se no homem a sua
frente. Podem se perder nas galerias. Quando alcanarmos o arsenal, o sargento Candler
e eu dominaremos os guardas. Assim que virem meu sinal, entrem e peguem a maior
quantidade de armamentos e munies que puderem carregar. Aqui esto algumas
sacolas. Cada homem recolha a sua e certifiquem-se de que elas estejam o mais
carregadas possvel. Enquanto Travis dava as instrues, suas palavras iam sendo
traduzidas.
Vocs sabem que estamos quase sem munio. Esta pode ser nossa nica
chance de sobrevivermos at a chegada de reforos. Enquanto estivermos caminhando
pelos esgotos prosseguiu , Candy vai colocar marcas brancas para que vocs se
guiem ao retornar. Ele e eu ficaremos para trs para explodirmos o arsenal. Temos duas
lanternas. O primeiro homem a retornar dever trazer uma e a outra ficar para mim e
Candy.
Enquanto prosseguiam as tradues, Hope escutou resmungos em relao s

140
ltimas palavras. Protestos, aos quais ela se juntou em silncio. Quando Travis
desapareceu dentro dos esgotos, ela desejou estar logo atrs, segurando-se nele. No
entanto, colocou-se quase no final da fila com medo de ser reconhecida, mas ningum lhe
prestou qualquer ateno. Cada homem concentrava-se na tarefa que tinha diante de si.
Os esgotos eram to horrveis quanto ela se lembrava, s que desta vez no
contava com Travis para ampar-la. Segurou-se na camisa do homem a sua frente e
sentiu que seguravam na sua. Caminharam em completo silncio, com todo o cuidado,
escutando o tiroteio acima deles.
Depois do que pareceu um tempo interminvel, pararam. As tenses aumentavam
dentro dos tneis, com suas paredes confinantes. Hope sentiu uma lufada de ar fresco e a
fila retomou o passo, dessa vez bem devagar. Estavam sob uma abertura e os homens,
um depois do outro, subiam devagar e com todo o cuidado. Logo foi a sua vez. Algum
lhe estendeu a mo enquanto outro segurava-a pelo p,
empurrando-a para cima. Em seguida, era Hope quem deveria puxar o seguinte da
fila. Apoiou firmemente os ps, com medo de falhar, mas o homem atrs de si no era
muito mais alto nem mais pesado do que ela. Assim que ele subiu, rastejaram pelas ruas
em fila. Viu dois chineses fardados cados imveis, provavelmente mortos por Travis.
Todos os voluntrios estavam armados de facas e Hope rezava para que no notassem
que estava desarmada. Escutou um gemido surdo e o baque horrvel de um corpo de-
sabando no cho. Meu Deus! Durante o ltimo ms estivera rodeada de morte, mas
nunca a presenciara to perto de si. Seguiu a fila at o canto de um edifcio e logo
receberam o sinal para parar. Trs homens se afastaram e ouviram mais gemidos, o som
de respirao ofegante e por fim o silncio. Um homem murmurou para outro, em francs:
Merci, mon Dieu. Percebeu o alvio espalhar-se pelo grupo enquanto passavam a
informao. O exrcito chins deixara apenas um pequeno nmero de soldados
guardando o arsenal, pois provavelmente no podiam imaginar que fossem atacados fora
dos limites do bairro. Um por um os homens desapareciam no interior do edifcio. Hope
gelou de medo ao ter de passar por Travis. O homem atrs fez-lhe um sinal e ela abaixou
a cabea e entrou no edifcio. Deu uma rpida olhada a sua volta e viu Travis. Ele estava
abaixado, colocando dinamite sob um barril e armando o que parecia ser o pavio.
Sem demora, Hope encheu sua sacola com vrios rifles e algum colocou ali um
pacote de munies. Voltou-se para partir, seguindo a fila silenciosa, cada homem
carregando sua preciosa carga. Assim que ganharam as ruas, fingiu tropear e como o l-
timo homem estava muito sobrecarregado, no parou para ajud-la. Logo estava s, pois
Travis e Candy ainda se encontravam no interior do edifcio.
Hope comeou a voltar lentamente, sem despregar os olhos da porta do prdio.
Escutou movimentos rua abaixo e ouviu vozes e rudos de sandlias arrastando-se nas
pedras. Deixou a sacola no cho e correu at a porta, batendo com fora. Quando Candy
surgiu, ela pediu-lhe silncio com a mo e apontou na direo das vozes. Percebeu que a
reconhecera.
Major disse ele em voz baixa. Visitantes.
Hope virou-se antes que Travis pudesse ver seu rosto e Candy segurou-a
firmemente pelo brao afastando-a do arsenal rumo sada dos esgotos. Ela tentou se
voltar para ver Travis, mas Candy impediu.
Ele j vem grunhiu o sargento. Continue andando. Se os malditos
chineses no a matarem, nem o major, por Deus, pode estar certa de que, se no
continuar andando, eu mesmo o farei.
Ela escutou passos atrs dele e a voz de Travis.

141
 Acendi o pavio. Vamos cair fora daqui. Voc primeiro. Pelo tom de voz, Hope,
aliviada, se deu conta de que no a reconhecera. Assim que comeou a correr, ela
escutou vozes e disparos, seguidos das imprecaes de Travis. Desvencilhou-se de
Candy e olhou para trs. Trs chineses do Exrcito Imperial estavam atrs deles e outros
trs corriam para o arsenal. Viu Travis ajoelhar-se e disparar em direo aos homens que
se dirigiam ao arsenal. Candy gritou e ele voltou-se rapidamente para disparar contra os
trs que os perseguiam. Um caiu e os demais pararam por um momento, enquanto Candy
mais uma vez agarrava Hope pelo brao. A sada estava logo frente. Se pudessem
alcan-la e se esconder nos esgotos! Pela primeira vez, ela se sentiu feliz com a viso
do lugar. Candy soltou-a imaginando que saltaria logo, mas Hope hesitou, voltando-se
para ver Travis. Ele quase os alcanava quando parou para dar-lhes cobertura,
disparando nos soldados. Hope percebeu de imediato que no vira o soldado chins que,
provavelmente, atrado pelos disparos, se aproximava dele pelas costas, a faca na mo.
Ela no pensou; atirou-se para frente, colocando o corpo entre a faca e Travis. Uma dor,
intensa, terrvel, atravessou-a e caiu sobre Travis, nem ao menos escutando o disparo
que derrubara o atacante. De repente ouviu-se uma ensurdecedora exploso. O mundo
parecia estar ruindo e ela sentiu que se despedaava junto com ele. Braos a
sustentaram, a vista se turvou, a dor foi sumindo e de repente tudo desapareceu. Travis
escutou o rudo da lmina cortando o ar atrs de si e voltou rpido, ainda a tempo de ver
um dos homens protegendo-o com o prprio corpo. Escutou o tiro e viu o chins
contorcer-se e tombar no cho. Candy. Olhou volta. O chins prximo ao arsenal fora
morto, assim como os que os perseguiam, mas a exploso atrairia muitos mais. Inclinou-
se para segurar o homem cado e quando o fez, o chapu caiu e os cabelos presos se
espalharam. E ento, o fogo da exploso iluminou o rosto de Hope.
Deus do cu sussurrou ao carreg-la com todo o cuidado, preferindo no
retirar a faca. Oh, meu Deus, Hope.
Mas no dispunha sequer de um segundo para se lamentar. O fogo no arsenal
espalhava-se rapidamente na direo deles. Sem esperar qualquer ordem, Candy saltou
para dentro dos esgotos, pronto para receber Hope, que Travis colocou cuidadosamente
em seus braos, antes de saltar e cobrir a entrada o melhor possvel. No havia sinal de
seus homens. Haviam recebido ordens de retornar o mais depressa possvel com as
preciosas sacolas. Travis encontrou a lanterna e pediu a Candy que a acendesse
enquanto carregava Hope contra o peito, murmurando palavras de conforto, mesmo
sabendo que no podia ouvi-lo. Corriam pelas galerias, o desespero tomando conta dele
pois cada minuto perdido podia significar a morte de Hope. Sentia o sangue escorrendo,
ensopando sua camisa, e rezava, oferecendo a Deus todo o tipo de troca que podia
imaginar. Ela pesava to pouco em seus braos, to pouco, era to frgil... Meu Deus, ela
se colocara entre ele e a faca que deveria acabar com ele. Seu corao disparava de
medo de no chegar a tempo Embaixada Britnica, ao hospital.
Oh, Deus, no permita que ela morra, por favor... No percebera que
pronunciara aquelas palavras em voz alta
at que viu Candy hesitar, e depois prosseguir, enquanto Hope no parava de
sangrar. Aps um tempo infindvel alcanaram a abertura sob a embaixada. Candy
seguira as marcas e agora deveria retornar e apag-las. Antes, ajudou Travis a retirar
Hope dos esgotos.
Sem uma palavra, Travis tomou-a nos braos e correu para o hospital na
Embaixada Britnica, o peito arquejante e a boca pronunciando oraes que ele no
imaginava conhecer.

142
 CAPITULO XX

O hospital encontrava-se em condies bem piores do que quando Travis fora

atendido. O nmero dos pacientes dobrava e apenas um lenol separava a mesa de
exames dos doentes estirados sobre o piso. Sob a luz fraca das lanternas a gs, nuvens
de moscas formavam-se sobre os feridos. Ouviam-se gemidos e um dos missionrios
reclamava da falta de remdios, ou mesmo alguma erva para aliviar a dor. Praguejando
desesperado, Travis depositou Hope sobre a mesa que um mdico, completamente
exausto, indicara. -
O senhor pode ir agora, major dispensou-o o mdico, dedicando toda a
ateno a Hope.
No.
O doutor deu de ombros. Estava demasiado cansado para discutir.
O senhor est imundo. Se quiser prejudic-la ainda mais, fique.
Travis hesitou.
Vou me lavar e voltarei. Como ela est? O mdico ingls encarou-o.
Como pensa que est com uma faca enterrada nas costas? No tenho ervas
para aplicar um cataplasma, no h pio nem tampouco morfina para a dor e a nica
coisa de que dispomos so tiras de panos para fazer curativos.
Ela... Ela poder? Travis no conseguia terminar a frase,
Sobreviver? No sei. Farei o melhor possvel com o que disponho. Agora, d o
fora daqui. Travis relutava em partir. Acariciou o rosto escurecido pelo carvo, pensando
em quo vulnervel ela estava
Fechou os olhos para afastar a dor. Tentou falar, mas um n na garganta o
impedia, quase o sufocando. Ele no acreditara no amor. Ao menos procurara convencer-
se disso enquanto ela lentamente se apoderava de seu corao. Ele estivera aterrorizado
demais para admitir a si mesmo. Oh, Deus, como ele a amava! E talvez jamais pudesse
dizer-lhe.
Ele no acreditara e ali estava ela, imvel, deitada, porque ela sim havia
acreditado. Oferecera a vida por ele. Ajoelhou-se a seu lado. Sob o carvo e a sujeira, o
rosto estava plido e sem vida. Roou os lbios na testa e sussurrou-lhe.
Eu te amo, Hope Townsend. Por favor, viva. Voc tem que viver, por mim, por
ns dois.
Major. Travis sentiu a mo gentil em seu ombro. A voz do mdico soava agora
compreensiva.
Preciso comear. Travis ergueu-se e viu duas mulheres carregando baldes de
gua e sabo.
Salve-a, doutor disse, a voz embargada. O mdico assentiu.
Relutante, Travis afastou a cortina para sair e deparou com sir Claude.
Eu j soube o embaixador disse em voz baixa. Como ela est?
Travis meneou a cabea, o rosto tenso. Presenciara muitos ferimentos para saber
a gravidade do estado de Hope, principalmente sabendo que no contavam com nada
para combater febre e infeco que poderiam se desenvolver. O embaixador, em geral
frio e controlado, estendeu a mo para Travis.
143
 Por que no vai tomar um banho em meus aposentos... Diga a minha esposa
que lhe d alguma roupa minha. Eu ficarei aqui.
Travis concordou. Queria voltar o mais rpido possvel.
Quando retornou, estava limpo, vestido em roupas justas demais. Encontrou no
hospital sir Claude e a esposa, ansiosos e preocupados.
No soubemos de nada ainda. Travis entreabriu a cortina, observando o
pequeno cubculo. Havia sangue espalhado por toda a mesa e o mdico suturava o
ferimento, concentrado, sem se dar conta da intromisso. As costas de Hope estavam
nuas e ela parecia esguia e frgil. Uma das mulheres limpava o sangue enquanto a outra
fitava Travis com o olhar reprovador. O mdico terminou de dar os pontos e virou-se,
percebendo por fim a presena do major.
O ferimento foi profundo, major, e ela perdeu muito sangue. Se no houver
infeco, sobreviver. Se houver...
No h nada que o senhor possa fazer?
No temos coisa alguma, major. Somente usque para amenizar a dor e
esterilizar o ferimento. Tudo o mais se acabou.
Vamos rezar disse uma das missionrias.
verdade disse o mdico. Deus deve achar que o suficiente.
Travis franziu o cenho. Exceto pelos poucos momentos ao lado de Hope, Deus no
parecia gostar muito dele.
O senhor vai deix-la aqui?
Por algum tempo, em observao. Quando estiver melhor, vamos dar-lhe mais
privacidade.
Desesperado, Travis agarrou-se palavra melhor.
Eu ficarei com ela. O mdico concordou.
Chame-me se houver alguma alterao.
O senhor deve sair por um momento, major disse uma das missionrias. A
primeira reao de Travis foi recusar-se, mas viu o lenol limpo nas mos dela e
entendeu. No entanto, no saiu, apenas voltou as costas enquanto as mulheres retiravam
com cuidado o lenol sujo e envolviam Hope em panos limpos, protegendo-a das moscas.
Ento, as duas se retiraram do cubculo, deixando-o a ss com Hope.
Apanhou um banco no canto e colocou-o ao lado de Hope; apoiou a cabea sobre
as mos e ficou observando-a. Ela estava deitada de bruos, o rosto voltado em sua
direo, os cabelos escurecidos espalhados, fazendo com que a pele parecesse mais
branca ainda. Hope querida murmurava ele , Hope, meu anjo. Voc no pode
morrer. No agora. Existe um lugar. Um lugar lindo onde vamos morar. Parece muito com
a Inglaterra, segundo me contaram. Verde e limpo. E cheio de paz. Muita paz. Lily vai
adorar... Lily, Lea e Jasmine. Eu lhe prometo. Emoes contidas durante longos anos
ameaavam explodir em seu peito. Escutou um gemido fraco e viu a mo dela se mover.
Tomou-a entre as suas, pressionando-a.
Est tudo bem, meu bem sussurrou. Voc vai ficar boa.
Era a voz era to fraca que mal se escutava Travis?
Estou aqui, Hope disse ele, segurando mais forte a mo.
Faca... Ah, como he doa v-la assim!
144
 Eu sei. Estou bem e voc vai ficar boa, eu prometo.
Eu... Eu te amo A mo abriu-se e todo o movimento cessou, assim como o
corao de Travis. Por alguns segundos que pareceram horas, ele buscava indcios de
vida, buscando-lhe a pulsao no pescoo, tranqilizando-se somente aps sentir-lhe o
pulso. Seguiu apertando a mo pequena, escutando cada respirao difcil, tentando
transmitir sua fora para ela. Enquanto isso, o mdico entrou e saiu vrias vezes, sempre
com algum comentrio otimista. Por fim, a cabea de Travis pendeu sobre a mesa e ele
adormeceu profundamente. Estava h quase cinqenta horas sem dormir e sua mente
simplesmente apagou. Mas antes, depositou um beijo sobre a mo fria de Hope. Com
todo o amor e toda a f. Ele estava de volta ao quarto. Um quarto muito escuro. Sua
imaginao de menino de quatro anos conjurava todo tipo de terror, monstros, mas o pior
deles era a solido. Poderia morrer ali. Sabia disso. E morreria sozinho. Voc tem o
diabo no corpo, menino disse o homem, antes de tranc-lo no quarto pequeno e
escuro. Mas eu o expulsarei de seu corpo, seja com uma surra, seja com falta de
comida.
Desafio provocado pela confuso impedia que as lgrimas rolassem por suas
faces. No sabia o que fizera de errado desta vez. Nunca sabia. E no tinha idia quanto
tempo j estava nesse quarto.
Deixe-me sair gritava. Deixe-me sair. Na escurido em que mergulhara
sentiu a mo toc-lo e afastou-a de imediato. No precisava de ningum. Nunca precisara
de qualquer pessoa. Exceto de uma. E ento ningum viera. Jamais viera. Era melhor no
contar com isso... Era melhor... Major! Travis debateu-se contra a exausto.
Lentamente abriu os olhos, ajustando a vista claridade. Viu Hope que se agitava na
mesa. A mo dela estava quente. Muito quente.
Hope... Ela ainda est inconsciente, major disse o mdico, os olhos
congestionados de cansao. Tem febre.
Travis sacudiu a cabea e observou Hope com ateno. O rosto dela estava
afogueado e molhado de suor. Os braos se moviam convulsivamente.
Ajude-a implorou.
Tudo o que podemos fazer passar uma esponja mida nela
replicou o mdico. Hope gemia fracamente e o som penetrou como uma lmina
no peito de Travis que, desesperado, buscava ajud-la de todas as formas. Tentou
acalm-la, acariciando-a, mas o corpo quente afastava-se, buscando alvio. Jamais se
sentira to impotente diante de uma situao, a mente fervilhando em busca do que fazer,
qualquer coisa.
O oficial chins. Travis no sabia quem ele era, mas talvez Mai-Ling soubesse.
Olhou no relgio. Dormira apenas uma hora mas no momento seria o suficiente.
Voltarei logo, doutor. Tome conta dela.
Encontrara Mai-Ling no quarto de Hope no hotel, onde ela havia esperado a noite
toda.
Srta. Hope? perguntou ela, ansiosa.
Ela foi ferida... Por uma faca disse ele A fria e desespero explodiram.
Como permitiu que ela sasse? MaiLing fitou-olongamente, com resignao.
Como poderia eu impedi-la? disse suavemente, e Travis compreendeu.
Deveria saber melhor do que ningum. Nada detinha Hope, quando ela tomava alguma
deciso.

145
 Ela necessita de alguns remdios, com urgncia e o hospital no dispe de
nada. Algo para a febre e infeco disse ele. Hesitou por um segundo. O homem
que lhe informava sobre os ataques, que levou as meninas... Deus, como odiava admitir
sua incapacidade em solucionar os problemas que surgiam. Mailing, no entanto, apenas o
fitava e assentia.
Vou procurar Leung. Ele deve estar lutando ao lado dos japoneses.
E ele sabe como encontr-lo?
Ele sabe. Terei que conduzi-lo pelos esgotos. Seria demasiado perigoso
tentar cruzar as barricadas... Mai-Ling assentiu.
O que aconteceu? Uma faca enterrada profundamente nas costas. No...
No est muito bem.
Leung vai conseguir o que for necessrio disse ela, confortando-o.
Travis acompanhou-a at a frente japonesa. Estavam repelindo os ataques com
grande garra, os soldados cados sendo substitudos pelos chineses cristos. Acabara de
amanhecer e o tiroteio se intensificava. Preocupado, Travis sentia que deveria retornar
logo a seu posto. Exceto por ataques espordicos, o exrcito chins preferia atirar de
suas fortificaes que, a cada noite, traziam mais perto do permetro de defesa. A maioria
das baixas que sofreram haviam sido provocadas por tiros de longa distncia. No entanto,
haviam contado com a sorte at ento. Logo a imperatriz se cansaria da demora e
ordenaria um massacre e ento seria o fim. Encontraram Leung e sem perda de tempo,
apressaram-se rumo Embaixada Britnica. Leung nem hesitara, embora soubesse to
bem quanto Travis o que aconteceria com eles, caso fossem surpreendidos. Primeiro
foram ao hospital. Precisavam saber o que o mdico necessitava. Hope estava desperta,
mas ardendo em febre e os olhos cheios de dor revelavam muito mais do que seus lbios.
Travis tomou-lhe as mos, percebendo as lgrimas em seus olhos.
Tudo vai acabar bem. Eu te amo, Hope. Eu te amo demais. Ela tentou sorrir.
Tenho que ir, meu bem. Voltarei assim que puder. Ela assentiu. Tome cuidado
murmurou e o rosto se crispou de dor. O mdico conversava com Leung em um canto,
descrevendo
o tipo de medicamento necessrio sem demonstrar qualquer otimismo.
Mensageiros chineses haviam sido enviados em busca de remdios e nenhum deles
retornara. Travis percebeu o descrdito do mdico, mas ele no conhecia Leung, no
sabia das expedies de salvamento que ele empreendera com Hope, avanando em
meio s turbas de Boxers.
Depois que eu acompanhar Leung at a sada disse ao mdico
retornarei a meu posto. O senhor poderia mandar me avisar...
Claro major. Qualquer alterao no estado dela eu mandarei avis-lo.
Travis e Leung caminhavam rapidamente pelos esgotos e as perguntas do chins
mostraram-lhe que no havia necessidade de acompanh-lo de volta. Leung encontraria o
caminho sem problemas.
Assim que se aproximaram da sada junto s margens do rio, Travis despediu-se.
Boa sorte desejou a Leung. Leung assentiu.
Eu trarei os remdios.
Travis sentiu um aperto na garganta. O que havia com Hope que inspirava tanta
lealdade, tanto amor? Fosse o que fosse, sentia-se grato, muito grato. O tiroteio acima

146
dele fez com que se apressasse. Sentia-se dividido. Dividido entre o amor por Hope te a
lealdade aos companheiros. Queria estar com ela, proteg-la e confort-la, mas no podia
deixar os companheiros enfrentando os combates cada vez mais ferozes. Ao sair dos
esgotos, sentiu-se tentado a ir ao hospital. No entanto, correu em direo frente
americana, forando a mente disciplinada, tentando concentrar-se em seu problema
imediato. Mas, maldio, queria estar com Hope. Durante o dia, o tiroteio foi constante.
Houve alguns ataques que foram facilmente repelidos com os novos rifles e munies.
Embora as armas roubadas aos chineses no fossem to precisas quanto as americanas,
mantinham o inimigo afastado da muralha.
O sol comeou a descer. Aumentou o nmero de canhes chineses apontados
para eles e o bombardeio era constante. Os chineses obviamente pensavam poder abater
os estrangeiros um a um sem sofrer grandes baixas. E tinham razo. Estavam no
qinquagsimo dia de cerco e j haviam perdido duzentos homens entre mortos e feridos
graves. Muitos dos feridos continuavam a lutar seus ferimentos enfaixados com pedaos
de lenis. Por quanto tempo mais sustentariam suas posies?
A comida estava acabando. O ltimo cavalo fora abatido e a carne, embora
racionada, no duraria por muito mais tempo. O champanhe, que permitia que se
esquecessem do sabor horrvel da comida, quase chegava ao fim. O calor e as moscas
no os abandonavam e a maioria das mulheres e crianas haviam adoecido. Cristo, onde
estavam as tropas de reforo? Se no chegassem depressa, no haveria mais nada a
fazer.
Travis movia-se sem parar pela linha de defesa, substituindo os homens que caam
feridos ou devido ao calor, conduzindo a metralhadora de um lugar para o outro,
supervisionando a reconstruo das barricadas cada vez que um tiro de canho destrua
uma delas. Era um trabalho sem fim, dezenas de problemas exigindo orientao,
enquanto sua mente estava com Hope, no hospital.
Quando afinal o sol se ps, espalhando uma triste luz rsea no horizonte, os tiros
de rifles pararam do lado chins, embora os canhes continuassem a disparar sobre todo
o bairro. Os olhos queimando pela fumaa e exausto, Travis foi a busca de Christian,
que dormira algumas poucas horas. Parece o prprio demnio comentou Christian,
sorrindo. E voc no est com a aparncia muito melhor replicou Travis. Poderia
assumir enquanto eu vou dar uma olhada em Hope?
Claro. Mandarei algum cham-lo, se for necessrio. Travis estendeu a mo
para o amigo, que se tornara quase como um irmo.
Obrigado disse pela primeira vez em sua vida. Christian sorriu.
Mande a Hope todo meu carinho. No caminho, Travis parou para relatar sir
Claude as baixas e os acontecimentos do dia. Recebeu um dos raros sorrisos do
embaixador.
Um de nossos mensageiros chineses acaba de retornar disse ele.
Um contingente de reforo composto por vinte e quatro mil homens est na
metade do caminho para c.
Quando...
Em questo de dias, agora.
No sei se poderemos agentar um ataque em massa...
Aqueles rifles que voc roubou, major, fizeram toda a diferena. Eles e a
munio que conseguimos para a velha Betsy. Dias, pensou Travis. Dias ainda. E a
munio estava acabando uma vez mais. As fortificaes chinesas que se aproximavam a
147
cada dia, estavam quase coladas s barricadas. Um ataque em massa e acabariam com
todos eles. Guardou para si o pessimismo.
Desculpe-me, senhor, mas gostaria de ver Hope.
Claro. Acabo de vir do hospital. Aquele empregado dela retornou e trouxe com
ele um pouco do pio, quinina e ervas para combater a infeco. Trouxe quantidade
suficiente para ajudar alguns dos outros feridos, graas a Deus. Travis fez uma orao
silenciosa.
Vou deix-lo ento, senhor. S tenho alguns minutos.
Precisa dormir um pouco, major.
Como todos, senhor. O embaixador aquieceu.
Major Farrell? Travis se voltou.
Agradeo a Deus que voc esteja aqui.
Obrigado, senhor. Mas no creio que Deus tenha algo a ver com esse... Horror.
No quero discutir isso com voc agora, major. V ver a srta. Townsend. Travis correu
ao hospital e encontrou-a deitada em um catre em um cubculo que dividia com outra
senhora e mais trs crianas. Como divisria da ala dos homens, havia dois lenis pen-
durados do teto.
Embora fosse dia, o quarto era iluminado por lanternas a gs, pois as janelas
estavam cerradas, protegidas por sacas de areia que bloqueavam o rudo do tiroteio e
tambm protegiam os pacientes das balas dos canhes. Hope dormia, virando-se sem
parar no catre. A seu lado, sentava-se Mai-Ling.
Como ela est? perguntou Travis, sem desviar os olhos de Hope.
O olhar de Mai-Ling transmitiu-lhe o pior. A infeco se agravara durante o dia,
embora o mdico houvesse aplicado um ca-taplasma para expulsar o mal. A chinesa
levantou-se do pequeno banco, cedendo o lugar a Travis. Ela tem chamado pelo
senhor disse Mai-Ling, antes de se afastar. Ele sentou, aproximando-se o mais
possvel e tomou a mo dela entre as suas. Estava to quente!
Por mim, Hope. Fique boa por mim. E por suas filhas. Elas precisam de voc.
Eu preciso de voc. Preciso demais, maldio.
Sentiu os dedos dela se moverem e apertou-os.
Hope, voc est acordada?
Era bvio que ela fazia enorme esforo para responder, a testa cobrindo-se de
suor.
Diga... Isso... Que voc...
Preciso de voc, Hope. Deus, como eu preciso de voc! Ele s descobrira isso
na ltima noite quando imaginou que
poderia perd-la. S percebera o quanto era solitrio quando ela lhe mostrou o que
significava o verdadeiro amor. No sabia que ela j fazia parte dele. Ela e as trs meninas
complementavam sua vida. Se a perdesse agora, no iria suportar. Amo-te murmurava
ela
...encontre as meninas... Tome conta delas...
Ns tomaremos conta delas. A voz embargou-se de emoo. Eu nunca lhe
contei, mas existe uma fazenda, uma linda fazenda onde elas podero brincar e...

148
 Ns... Quer se casar comigo, Hope?
Casar... a voz dela parecia um fio e cessou enquanto a mo ficou inerte entre
as suas. Travis entrou em pnico. Doutor? gritou.
Doutor? O mdico chegou no mesmo instante, tomando-lhe o pulso.
Ela est viva, major. S est muito fraca.
Ela vai...
Se conseguirmos dominar a maldita infeco, ela sobreviver.
Virou-se para Travis. O senhor est mais morto do que vivo, major.
Descanse um pouco antes de retornar a seu posto. Isto uma ordem.
A voz se suavizou: No h nada que possa fazer aqui. Ela precisa do mximo
repouso para refazer as energias e lutar contra a infeco. O senhor no est ajudando,
permanecendo aqui. Usara o nico argumento capaz de afastar Travis. O bom senso
venceu-o. No teria utilidade para ningum, caso no dormisse por algumas horas. A
presso chinesa continuou dia e noite enquanto os ocidentais aguardavam a chegada das
foras internacionais. Um novo mensageiro chins desta vez trouxe uma carta do
comandante geral das foras aliadas, o general britnico Alfred Gaselee. Haviam libertado
Seymour e estavam agora h apenas trinta quilmetros de distncia. "Forte contingente
dos aliados a caminho"
dizia a nota, "Vencemos duas vezes o inimigo. Mantenham o moral alto; Os
ataques agora eram intermitentes e o moral entre os soldados no bairro excelente. Cada
vez que.Travis conseguia alguns momentos livres, corria ao hospital, para Hope. Sentava-
se ao lado dela, segurando-lhe a mo, murmurando palavras doces enquanto a febre
consumia seu corpo fraco. Quase sempre inconsciente, mantinha-se viva por pura fora
de vontade, segundo o doutor. Cada vez que ela lutava por um pouco de ar, seu corpo
tremia de febre que nenhum remdio parecia controlar, Travis morria um pouco. Ela
sussurrava seu nome ou o das meninas. Uma vez ele escutara o nome Peter e pensara
no outro soldado com quem Hope quase se casara. Pensou no futuro, na fazenda em
Kentucky. Quanto mais pensava, mais gostava da idia, principalmente depois de
presenciar tanta morte e destruio nas ltimas semanas, nos ltimos anos. Durante sua
infncia, no tivera qualquer experincia com cavalos, mas depois aprendera
rapidamente, sempre fascinado pelo animal. Com Cabot como professor, Travis poderia
vir a ser um bom criador de cavalos. Se Hope vivesse... Ela tinha que viver!
Por diversas vezes, mal podendo caminhar pelo cansao, ele vinha recostar-se
perto dela, despertando ao mnimo gemido.
No terceiro dia, a respirao dela tornou-se mais difcil e ele ficou observando Mai-
Ling passar a esponja com gua morna sobre seu rosto. No havia gua fria e a pequena
quantidade do lquido morno tinha que ser usada com parcimnia. Quando Mai-Ling o
fitou, os olhos cheios de pesar, como se pressentisse que o fim estava prximo, Travis
lutou contra as lgrimas que lhe inundavam os olhos.
No vou deixar que morra, no vou permitir. Existe um lugar verde repetia
ele. Um lugar lindo onde viveremos at a nossa velhice, rodeados de filhos. A voz
cessou e Travis foi tomado pelos soluos, s lgrimas, retidas durante toda sua
existncia, rolando livremente por seu rosto. Uma lgrima tocou a mo de Hope e ela se
mexeu. Primeiro os dedos e em seguida os olhos, que pela primeira vez em muitos dias
se focalizaram nele. Eu... Te... Amo sussurrou. Ento os olhos se fecharam, sem ver
as lgrimas que cobriam
O rosto dele; a respirao se acalmou, como por milagre. Travis escalou a Muralha

149
da Cidade Trtara para observar a movimentao das tropas. Era o dia 13 de agosto, o
dia em que todos aguardavam a chegada das foras aliadas, um dia aps a sbita
melhora de Hope. Maravilhado com a recuperao dela, ele havia passado a tarde a seu
lado, quando ento o chamaram de volta frente americana. Aparentemente, o exrcito
chins preparava-se para um ataque em massa. Era impossvel precisar o que estava
acontecendo; diversas unidades, com cores diversas a distingui-las, marchavam lado a la-
do. Ser que, havendo vencido as foras internacionais, preparavam-se agora para o
ataque final, ou Deus permita, pressentindo a chegada das tropas queriam se antecipar e
atacar imediatamente o Bairro das Embaixadas? Perguntava-se Travis.
As ltimas balas foram distribudas com a recomendao de que os homens
atirassem apenas em caso de absoluta necessidade. Estavam no qinquagsimo quarto
dia de cerco, tempo surpreendente de resistncia, principalmente considerando-se que os
combatentes ocidentais compunham-se de grupos de nacionalidades diversas, muitos
deles sem qualquer experincia em combate. Travis pensou em Hope. Estaria ela se
recuperando em vo? Prometiam as horas seguintes um fim sangrento, o fim de tudo? As
trombetas de guerra soavam a distncia e o sino sobre a torre da Embaixada Britnica
dobrava furiosamente. Os homens juntavam-se frente da batalha, incluindo os
diplomatas que pela primeira vez em suas vidas empunhavam rifles, e os feridos, que mal
podiam manter-se de p, inclusive as poucas mulheres que sabiam manejar uma arma.
Travis limpou o suor que lhe cobria a testa. Era mais um dia infernalmente quente e a
temperatura subiria muito mais at o final da tarde. Postou-se junto metralhadora,
empurrando-a um pouco para o lado e seguiu, dando instrues e animando seus
homens.
Comearam os ataques, um em seguida do outro. A rea defendida pelos
americanos, austracos e alemes transformou-se em um vasto campo de morte, repleta
de cadveres e moribundos. Mas eles no paravam de atacar. Escutava-se o tiroteio
intenso tambm nas reas mais afastadas e souberam que todo o permetro estava sendo
atacado simultaneamente.
Ao meio-dia ainda mantinham as posies, mas j praticamente sem munio.
Travis fora ferido duas vezes, no brao esquerdo e na perna, de raspo. Amarrara
fortemente os ferimentos e continuou a disparar. Matar. Apesar da superioridade
numrica do inimigo, seus homens estavam protegidos pelas barricadas e possuam
treinamento superior ao dos inimigos. Estes avanavam e recuavam sem qualquer
disciplina.
E assim continuou. Travis sentiu as mos se cobrirem de feridas de tanto atirar e
seu estmago se revoltar com tamanha carnificina. Que Deus o ajudasse, ele esperava
nunca mais ver uma arma em sua vida depois dessa batalha. . A noite caiu e os ataques
prosseguiram. Durante a noite, escutou um barulho forte, um rudo diferente, como se
fosse um trovo. Quase que simultaneamente, todos americanos pararam de atirar para
escutar. Artilharia sorriu Candy. Artilharia americana
um tenente reconheceu o barulho dos disparos das armas.
Travis voltou-se para Christian, um amplo sorriso nos lbios. Naquele mesmo
instante, o tiroteio foi intensificado e Christian tombou. Travis comeou a correr em sua
direo, mas foi impedido pela mo forte de Candy. Voltou-se a tempo de ver inmeros
chineses atravessando as barricadas em sua direo. Por Deus, eles no vo parar
nunca
disse ele carregando o rifle, percebendo que as balas estavam quase no fim.
Travis deitou-se com seus homens atrs das barricadas, mirando com cuidado, esquecido
de seus ferimentos. Viu a metralhadora derrubar diversos inimigos. Um trovo a distncia

150
explodiu novamente e de repente, depois de diversos gritos de comando, as tropas
chinesas pararam de atirar. Travis fez sinal para que seus homens parassem e viu as
tropas chinesas darem a volta e dispersarem; as primeiras luzes do amanhecer tingiam o
cu. Travis podia ouvir o intenso tiroteio adiante do permetro do bairro. Era a fora
internacional que ali estava. Por Deus, eles haviam chegado! Sentou-se, escutando os
vivas de seus homens, dos austracos a seu lado e dos alemes Um pouco mais adiante.
Christian!
Arrastou-se com cuidado at onde se encontrava seu amigo, ainda cado no cho,
sem sentidos. Nas primeiras luzes da manh, pde ver os cabelos loiros do austraco
tingidos de sangue. Uma bala o atingira no rosto, de raspo. No corria perigo de vida,
mas com certeza ganharia uma bela cicatriz. Travis ordenou a dois homens que
transportassem imediatamente o capito ao hospital.
E quanto ao senhor? perguntou Candy, vendo a roupa ensangentada do
major.
Vou permanecer nessa maldita posio at que possamos v-los. Maldio,
eles acabaram vindo.
Eu sempre soube disso afirmou Candy. Com certeza trata-se da maldita
infantaria americana, por isso demoraram tanto. Se fossem os fuzileiros... Travis esticou o
corpo.
Falando em fuzileiros, voc ter que treinar um novo oficial.
O senhor no est pensando em... No... O senhor no...
Como voc acha que eu me sairia como fazendeiro? perguntou Travis, como
se no fosse um assunto srio.
O senhor no espera que eu saiba a resposta, major. No
concordou Travis, cansado. Creio que no.
Os britnicos foram os primeiros a chegar: um contingente de Sikhs e Rajputs,
homens altos e escuros, usando turbantes. Assim que passaram por eles, Travis por fim
abandonou seu posto e caminhou para hospital... Para Hope. Durante todo o caminho,
teve que abrir espao entre a multido exultante. Agora se usava champanhe para
comemorar. Com esforo chegou por fim ao hospital, agora superlotado.
Uma das missionrias sorriu-lhe quando ele parou um instante para saber de
Christian. Ele estava com Elise e Travis no quis atrapalhar. Rumou para o cubculo onde
Hope repousava. Quando abriu a cortina, viu o rosto amedrontado abrir-se em um sorriso
de alvio. Estava to plida e to linda! Ela estendeu-lhe a mo e ele sentou-se a seu
lado.
Acabou, amor. Tudo terminou disse ele, beijando-lhe a mo e sorrindo.
Voc precisava v-los chegando, todos os tipos, maldio. Japoneses, indianos, russos,
austracos. Vi at mesmo gaitas de fole.
Ela no sorriu. Os lbios tremiam enquanto os olhos percorriam as. Roupas de
Travis manchadas de sangue. Tanto sangue...
Foram s arranhes... Nada mais.
Eu ouvi sobre Christian. Estava com tanto medo por voc! Acariciou o rosto
dela. Parecia to frgil e ele s desejava
proteg-la. Ela moveu de leve a cabea e roou os lbios em sua mo.
Quando ainda estava inconsciente, fiz-lhe uma pergunta. Os olhos dela se

151
arregalaram.
Quer se casar comigo? Antes que ela pudesse responder, prosseguiu: Um
amigo meu tem uma fazenda de criao de cavalos em Kentucky... Seria um lugar bom
para ver os filhos crescerem... Lily, Jasmine e Lea e, quem sabe...
Parou, com medo da resposta. Talvez ela quisesse retornar Inglaterra ou
permanecer na China. E se ele estivesse se precipitando, imaginando que ela pudesse
gostar de viver em seu pas?
Pairou um tenso silncio entre os dois.
Eu sei continuou ele , no tenho idia de como ser um pai... ou marido...
ou... mais uma vez ele hesitou. Ou como amar, mas, maldio, prometo que vou
tentar... Ela sacudiu a cabea, sorrindo.
Est de novo usando seu linguajar comigo, major. Travis engoliu em seco.
Vinte anos soldado disse ele, humilde. Vou tentar... por favor, me ajude, vou tentar...
E voc est equivocado disse ela.
Ela o fitou, os olhos embaando; talvez tivesse sido s um sonho, um sonho
impossvel. Viu-o manter-se ereto como se estivesse recebendo uma punio.

Era o seu querido fuzileiro americano. Forte e seguro de si. To equivocado! Ela
se recordava das imagens que presenciara em meio febre alta, o conforto de sua
presena, a fora gentil de sua mo, a doce promessa de seus sussurros. Ele a fizera re-
tornar vida. Com sua fora fez com que a vida retornasse ao corpo dela. Recordava-se
de seu jeito desajeitado com as meninas e do infinito carinho com que as tomara nos
braos. Voc no est to errado em afirmar que nada sabe sobre amor. Voc s
amor. Um sorriso de descrdito espalhou-se pelo rosto dele. Os olhos brilhavam
prometendo o mundo a Hope.
Se eu no souber murmurou Travis, roando-lhe os lbios
maldio, pode estar certa que aprenderei.

EPLOGO

Travis apoiou-se contra a cerca, observando Jasmine montar. Era uma cavaleira
nata, delicada e firme, mesmo aos sete anos de idade. Estava quase grande demais para
seu pnei e Travis lhe prometera que logo ela ganharia um cavalo. Lily, a impossvel Lily,
que preferia acariciar os cavalos a mont-los, herdaria o pnei Peanut. Lea, com cinco
anos, era a pequena dona-de-casa que preferia ficar na cozinha com Mai-Ling a visitar as
antigas baias que cheiravam fortemente a cavalo. Travis aspirou o cheiro de terra e sorriu
ao ver os potros trotando ao longe. s vezes assustava-se com tanta felicidade, com tanta
alegria que cada dia lhe trazia. Uma ou outra vez despertara no meio da noite banhado
em suor, com medo de que tudo desaparecesse. Ento, sentia a mo de Hope na sua e
sua boca em seu pescoo e relaxava devagar, percebendo que fora apenas um pesadelo.
J fazia trs anos desde que lutara em Pequim, desde que se enojara de tanta morte e
destruio, desde que percebera que, apesar de tudo, o amor podia ser uma realidade.
Demorara um ano at que conseguisse traz-los todos para os Estados Unidos Hope,
Mai-Ling, Leung e as meninas. Colocou a mo por dentro da larga camisa de algodo que

152
vestia, buscando a medalha de seu pai. A sua prpria estava em uma caixa na casa,
entregue a ele pelo prprio presidente Roosevelt, condecorao pela bravura durante o
assalto ao arsenal. Seria de seu filho, se ele a quisesse. O pequeno Travis, que havia
recebido o nome do av. Era-lhe mais fcil pensar em seu pai e sua me agora que co-
nhecera o verdadeiro amor. Era mais fcil imaginar o quanto eles deveriam ter se amado,
para que ela abandonasse tudo e fosse
viver com o marido em uma cidade desconhecida e ter seu filho ali, sozinha.
Durante muito tempo, incapaz de compreender, ele os culpara por ter sido deixado s. No
entanto, Travis pensava neles com freqncia, imaginando se no o estariam observando
do alto e sorrindo um para o outro, presenciando a felicidade do filho. Esperava que sim.
Eu deveria ter imaginado. Travis se voltou e deparou com Hope carregando no
colo o pequeno Travis. Seu filho. Novamente surgiu o n em sua garganta ao pensar
quo perto ele estivera de no ter Hope, no ter seu filho, nem as meninas que amava
como se fossem de seu prprio sangue. Recordava-se de uma vez em que haviam ido a
Louisville e uma senhora aproximou-se da famlia, perguntando sobre as meninas.
So minhas filhas ele dissera, enquanto Hope observava em silncio.
Como o senhor foi bom em adot-las replicou a mulher, com o olhar
condescendente.
Como elas foram boas em me adotar retrucou ele, dando-lhe as costas.
Agora havia poucos olhares estranhos. Cabot recebera a todos de braos abertos, como
se fossem sua famlia e empenhara-se para que os vizinhos agissem da mesma forma.
Casal sem filhos, ele e a esposa Mary se revigoraram com a nova energia que invadira
sua casa, com a vinda de Hope e das crianas. Viviam com Cabot e a esposa, at a
morte dela no ano anterior. Cabot era como um pai para Travis, agora que ele abrira seu
corao, e como um tio para as crianas; todos se empenharam em ajud-lo a superar a
perda da esposa querida. Hope estava l agora, ao lado de Travis, sorrindo, os olhos
brilhantes de orgulho pelos feitos de Jasmine. Ela era to linda! Acabou de chegar uma
carta de Elise. Christian foi promovido e foi escalado para a Embaixada Austraca em
Washington. Vo passar por Kentucky para nos visitar disse ela.
E o pai, aceitou afinal o casamento?
Bem, ele mandou um presente, de batismo para a menina, Elise acha que ele
logo se render,-mas... Eu sei disse ele. Ele ingls. Teimoso. Sempre com a
razo. No sempre admitiu Hope, dando risada. Agora voc, por exemplo...
Jamais pensei que ia me apaixonar por um grosseiro americano... Vou lhe mostrar o
que um grosseiro disse ele rindo. Um pequeno gemido veio do colo de Hope e
Travis tomou o irrequieto garoto nos braos, apertando-o de encontro ao peito. O rostinho
era a miniatura do rosto do pai, cabelos negros e olhos azul escuros; Hope maravilhava-
se com a transformao da vida deles.
Com o pequeno Travis em um brao, Travis estendeu o outro.
Forte.Seguro. Para sempre.

153