Artigo Sobre Becquerel PDF

COMO BECQUEREL NO DESCOBRIU A
RADIOATIVIDADE
Roberto de A. Martins
Depto. de Raios Csmicos e Cronologia
Instituto de Fsica Gleb Wataghin UNICAMP
Campinas SP
I. Introduo
Quase todos j ouviram falar sobre a descoberta da radioatividade. A
radioatividade um fenmeno pelo qual os ncleos atmicos sofrem
transformaes e emitem radiaes, podendo, nesse processo, formar novos
elementos qumicos. Costuma-se dizer que Henri Becquerel foi quem descobriu,
em 1896, o fenmeno da radioatividade; e que essa descoberta foi acidental
produzida por ter guardado, em uma gaveta, um composto de urnio juntamente
com uma chapa fotogrfica, havendo depois revelado a chapa e notado nela os
sinais da radiao.
A histria no bem assim. Dificilmente se poderia afirmar que
Becquerel descobriu a radioatividade; e aquilo que ele de fato descobriu no foi
fruto do acaso.
Este artigo mostrar qual foi o trabalho de Becquerel, o longo e
tortuoso caminho que levou descoberta da radioatividade e discutir as
dificuldades de compreenso dos fatos que eram observados. Esse episdio muito
instrutivo, por mostrar claramente como as expectativas tericas podem influenciar
as prprias observaes, levando o pesquisador a ver coisas que no existem.
Comearemos por uma breve referncia descoberta dos raios X, pois
esse evento, como veremos, foi o que estimulou o trabalho inicial de Becquerel.
II. A descoberta dos raios X

Os raios X foram descobertos por Wilhelm Conrad Roentgen no dia 8
de novembro de 1895. Nesse dia, Roentgen observou que uma placa coberta com
um material fluorescente (platinocianeto de brio) se tornava luminescente quando
num tubo de raios catdicos (tubo de Crookes ou Lenard) era ligado em sua
aproximidade embora o tubo estivesse envolto em papel opaco. Dedicando-se
imediatamente e de modo muito intenso ao estudo do fenmeno, Roentgen
Cad. Cat. Ens. Fs., Florianpolis, 7 (Nmero Especial): 27-45 , jun. 1990. 27
conseguiu, em menos de dois meses, determinar vrias propriedades dos raios X e
publicou, em 28 de dezembro de 1895, seu primeiro artigo sobre o assunto
(ROENTGEN, 1895; 1896; reproduzido e traduzido em WATSON, 1945;
traduzido em PAPP, Histria de la fsica, p. 371-6). Essa descoberta consistiu,
basicamente, no seguinte: quando um tubo de vidro evacuado at uma baixssima
presso atravessado por uma descarga eltrica de alta tenso, produz-se em seu
interior uma luminosidade e surgem os chamados raios catdicos (atualmente
interpretados como constitudos por um fluxo de eltrons). Sabia-se que esses raios
catdicos no atravessavam o vidro nem outros corpos (exceto folhas metlicas
muito finas). Mesmo o ar absorve muito fortemente os raios catdicos,
extinguindo-os aps atravessarem apenas alguns centmetros de distncia.
Aquilo que Roentgen observou parecia algo muito diferente dos raios
catdicos. Alguma coisa produzida no tubo de raios catdicos era capz no s de
atravessar um papel opaco e grandes distncias, no ar. Essa coisa no era visvel,
no tornava o ar luminoso, mas excitava a luminosidade de um material
fluorescente e, como Roentgen observou depois, era capaz de sensibilizar chapas
fotogrficas, como se fosse luz. Ainda mais: esses novos tipos de raios eram
capazes de atravessar madeira, um livro de mil pginas e placas metlicas. Essa
radiao, batizada por Roentgen de raios X, era algo totalmente novo.
Analisando as propriedades dos raios X, Roentgen descreve, ainda em
seu primeiro artigo, que no observou desvio dos mesmos em prismas nem em
lentes de vrios materiais; no eram, tambm, desviados pelo m (ao contrrio dos
raios catdicos). Tampouco eram sujeitos polarizao, reflexo regular ou
interferncia, de acordo com as observaes de Roentgen.
Por haver notado vrias semelhanas com a luz (formao de sombras,
indicando propagao retilnea; ao fotogrfica; fluorescncia), Roentgen os
compara radiao ultravioleta; mas, depois, sugere que os raios X seriam ondas
longitudinais do ter.
A descoberta de Roentgen teve repercusso imediata tanto por parte
de cientistas como tambm por parte da imprensa popular (ver JAUNCEY, 1945).
A popularidade da descoberta deveu-se, em parte, sua mais famosa aplicao: a
observao de ossos de um ser vivo, atravs da sua radiografia (efeito j descrito
no primeiro artigo de Roentgen). Todos os jornais e todas as revistas cientficas
publicaram, nos meses seguintes descoberta, fotografias obtidas por meio dos
raios X (ou raios Roentgen como ficaram conhecidos na poca).
Na academia de Cincias de Paris, o trabalho de Roentgen suscitou
quase instantaneamente um grande nmero de trabalhos. Trs semanas depois que o
artigo de Roentgen fora levado Sociedade Fsica de Wirzburg, para publicao,
ele havia lido, discutido e reproduzido por Oudin e Barthlemy, que levaram
Academia a radiografia de uma mo (20/02/1896). O trabalho foi apresentado por
Henri Poincar, eminente matemtico e fsico. Na semana seguinte (27/01/1896),
cinco trabalhos sobre os raios X foram apresentados Academia. Jean Perrin testa
e no encontra nesses raios os fenmenos de reflexo, refrao e difrao. Novas
radiografias so apresentadas. Gustave le Bon apresenta experincias nas quais
mostra que a radiao de uma lamparina de petrleo produz radiaes invisveis
capazes de atravessar papel negro e outros corpos opacos e sensibilizar chapas
fotogrficas (radiao que chamou de luz negra e que consistia em radiao
infravermelha). A cada dia parece surgir algo novo e excitante. A sucesso de
trabalhos pode ser estudada nas pginas dos anais da Academia (Comptes Rendus
Hbdomadaires ds Sances de lAcadmie des Sciences de Paris).
Nesse mesmo dia (27/01/1896), Poincar faz um comentrio de
enorme importncia para nosso estudo. Os raios X eram produzidos, Como
Roentgen havia mostrado, pelas paredes do tubo de vidro, no local onde elas so
atingidas pelos raios catdicos. Nesse mesmo local, o vidro se torna fluorescente.
Poincar se pergunta se no haveria alguma conexo entre os dois fenmenos.
Poucos dias depois, suas idias so apresentadas em um artigo de reviso sobre o
assunto (POINCAR, 1896). Nesse artigo, ele afirma que os raios X so raios
porque se propagam em linha reta; no so da mesma natureza da luz, das ondas do
rdio (raios hertzianos), do infravermelho e do ultravioleta porque no se
refletem nem se refratam; no so raios catdicos porque no so desviados pelo
m nem so absorvidos rapidamente pela matria. Apresenta, sem negar, a
conjetura de Roentgen sobre ondas longitudinais do ter; e afirma:
Seja o que for, estamos diante de um agente novo, to novo
quanto o eram a eletricidade no tempo de Gilbert, ou o
galvanismo no tempo de Volta. Todas as vezes que uma
revelao semelhante nos surpreende, ela desperta em ns o
sentimento do mistrio que nos envolve, sensao perturbadora
que se havia dissipado medida que se dissolvera a admirao
para com as maravilhas anteriores. (POINCAR, 1896, p. 56)
Mais adiante, ele comenta:
, portanto, o vidro que emite os raios Roentgen, e ele nos
emite tornando-se fluorescente. Podemos nos perguntar se
todos os corpos cuja fluorescncia seja suficientemente intensa
no emitiriam, alm dos raios luminosos, os raios X de
Roentgen, qualquer que seja a causa de sua fluorescncia. Os
fenmenos no seriam ento associados a uma causa eltrica.
Isso no muito provvel, mas possvel e, sem dvida, fcil
de verificar. (POINCAR, 1896, p. 56)
a busca dessa relao entre fluorescncia e raios X que ir levar aos
estudos de Becquerel. Na verdade, de acordo com os nossos conhecimentos atuais,
no existe relao direta entre a emisso de raios X e a luminescncia. Mas graas
a essa pista falsa que muitas descobertas sero feitas.
III. A radiao dos corpos luminescentes

Na sesso seguinte (03/02/1896) da Academia de Cincias de Paris,
prossegue a proliferao de estudos sobre os raios X, mas Moreau comunica que
eles so emitidos pela descarga de alta volagem de uma bobina de induo, sem a
utilizao de um tubo de vcuo e, portanto, sem raios catdicos. Benoist e
Hurmuzescu observaram que os raios X so capazes de descarregar um
eletroscpio. Na outra semana (10/02/1896) aparece o primeiro trabalho destinados
a testar a sugesto de Poicar.
Nessa sesso, Poincar apresenta Academia um trabalho de Chals
Henry. Ele testa inicialmente se o sulfeto de zinco fosforescente capaz de
aumentar o efeito dos raios X e conclui que sim: se um objeto metlico
parcialmente recoberto com uma camada de sulfeto de zinco, a radiografia desse
objeto fica mais forte e ntida na regio recoberta do que na regio sem sulfeto de
zinco. Ainda mais: utilizando a luz produzida pela queima de uma fita de magnsio,
em laboratrio, Henry afirma ter conseguido obter efeitos iguais ao de uma
radiografia, bastando recobrir o objeto com uma camada de sulfeto de zinco
(HENRY, 1896). A hiptese de Poincar parecia estar confirmada.
Na semana seguinte (17/02/1896), entre a j usual profuso de estudos
sobre raios X, surge um trabalho de Niewenglowski que confirma e amplia os
resultados de Henry. Ele utiliza um outro material fosforescente sulfeto de clcio.
Eis sua descrio:
Tendo envolvido uma folha de papel sensvel ordinrio (papel
fotogrfico) com diversas camadas de papel agulha negro ou
de papel vermelho, coloquei acima dela duas moedas e recobri
uma das metades (da folha) com uma placa de vidro com p
fosforescente (sulfeto de clcio). Depois de quatro ou cinco
horas de exposio ao Sol, a metade do papel sensvel que
havia recebido diretamente as radiaes solares havia
permanecido intacta e no apresentava nenhum sinal da
moeda colocada acima dela, indicando assim que o papel
negro ou vermelho no havia sido atravessado pela luz. A
metade que s recebia os raios solares atravs da placa
fosforescente estava completamente enegrecida, exceto pela
poro correspondente a uma das moedas, da qual foi
produzida silhueta branca sobre [um fundo] negro.
Colocando apenas uma camada de papel vermelho fina,
permitindo a passagem dos raios solares, constatei que a
poro do papel sensvel que s recebia as radiaes solares
aps sua passagem pela camada fosforescente enegrecida
muito mais rapidamente do que a outra.
(NIEWENGLOWSKI, 1896, p. 385)
Fig.1- A experincia de Niewenglowski
As observaes de Niewnglowski corroboravam as de Charles Henry:

os materiais fosforescentes pareciam emitir raios X, quando iluminados. Ainda
mais: Niewenglowski estuda o efeito da fosforescncia do sulfeto de clcio
colocando em um local escuro, depois de ter recebido a luz do Sol, concluindo que
tambm nesse caso o material continuava a emitir radiaes capazes de atravessar o
papel negro:
Pude tambm observar que a luz emitida pelo p fosforescente,
previamente iluminado pelo Sol, na obscuridade, era capaz de
atravessar vrias camadas de papel vermelho e obscurecer um
papel sensvel que ele estava separado por essas camadas de
papel. (NIEWENGLOWSKI, 1896, p. 385-6)
Passa-se mais uma semana. Na sesso de 24/02/1896, piltchikof
anuncia que, utilizando uma substncia fortemente fluorescente dentro do tubo de
Crookes, no local onde os raios catdicos atingem a parede do vidro, observou um
grande aumento da intensidade dos raios X, permitindo a realizao de radiografias
em 30 segundos (anteriormente, eram necessrios vrios minutos). A sugesto de
Poincar j estava, portanto, resultando em importantes aplicaes tcnicas. Todos
esses resultados espantaro a qualquer fsico moderno. No se conhece, atualmente,
nenhum efeito semelhante a esse descrito por tais autores. As experincias no
deveriam ter proporcionado os resultados observados. O que aconteceu? No se
sabe.
Nessa mesma sesso da Academia, aparece o primeiro trabalho de
Henri Becquerel sobre o assunto.
IX. A contribuio de Henri Becquerel

Henri Becquerel pertencia a uma ilustre famlia de cientistas. Seu av,
Antoine Becquerel, nascido em 1788, foi um importante investigador dos
fenmenos eltricos e magnticos, tendo publicado um grande trabalho sobre o
assunto. O pai de Henri, Edmond Becquerel (1821-1891), notabilizou-se por seus
estudos a respeito das radiaes ultravioleta e dos fenmenos de fosforescncia e
fluorescncia. Especialmente de 1859 a 1861, estudara os sulfetos de clcio, de
brio, de estrncio e outros. Entre os materiais que estudou estavam includos
alguns sais de urnio (ver introduo de Corts Pla, em: BECQUEREL, El
descubrimiento de la radioatividad).
No laboratrio de seu pai, Henri Becquerel desenvolveu seu treino
cientfico e realizou suas primeiras pesquisas quase todas sobre ptica e muitas
delas, no perodo de 1882 a 1887, sobre fosforescncia. Entre outras coisas,
estudou a fosforescncia invisvel (no infravermelho) de vrias substncias.
Estudou, em particular, os espectros de fluorescncia de sais de urnio, utilizando
amostras que seu pai havia acumulado ao longo dos anos.
Nada era mais natural do que o interesse de Henri Becquerel pelos
raios X e, mais particularmente, pela conjetura de Poincar e pelos trabalhos de
Henry e Niewenglowski. De fato: parecia simplesmente que, alm de poderem
emitir radiaes visvel e infravermelha, os corpos luminescentes podiam tambm
emitir raios X. Becquerel resolve fazer experimentos sobre o assunto.
Reproduziremos, abaixo, o texto completo da primeira nota de Henri sobre o
assunto, apresentada Academia no dia 24/02/1896 (dois meses aps a divulgao
da descoberta dos raios X):
Em uma reunio precedente [da Academia de Cincia
francesa], Charles Henry notificou que, ao se colocar sulfeto
de zinco fosforescente no caminho dos raios que saem do tubo
de Crookes, aumentava a intensidade das radiaes que
penetram o alumnio.
Alm disso, Niewenglowski descobriu que o sulfeto de clcio
fosforescente, comercial, emite radiaes que penetram em
substncias opacas.
Esse comportamento se estende a vrias substncias
fosforescentes e, em particular, aos sais de urnio, cuja
fosforescncia tem uma durao muito curta.
Com o sulfato duplo de urnio e potssio, de que possuo
alguns cristais sob a forma de uma crosta transparente, fina,
realizei a seguinte experincia:
Envolve-se uma chapa fotogrfica de Lumire em duas folhas
de papel negro muito expesso, de tal forma que a chapa no se
escurea mesmo exposta ao Sol dirante um dia. Coloca-se uma
placa da substncia fosforescente sobre o papel, do lado de
fora, e o conjunto exposto ao Sol durante vrias horas.
Quando se revela a chapa fotogrfica, surge a silhueta da
substncia fosforescente, que aparece negra no negativo. Se for
colocada uma moeda ou uma chapa metlica perfurada, entre
a substncia fosforescente e o papel, a imagem desses objetos
poder ser vista no negativo.
As mesmas experincias podem ser repetidas colocando-se uma
chapa fina de vidro entre a substncia fosforescente e o papel;
e isso exclui a possibilidade de qualquer ao qumica por
vapores que pudessem sair da substncia ao ser aquecida pelos
raios do Sol.
Pode-se concluir dessas experincias que a substncia
fosforescente em questo emite radiaes que penetram um
papel opaco luz e reduzem sais de prata. (BECQUEREL,
1896a)
Note-se que Becquerel conhece os trabalhos anteriores de Henry e
Niewenglowski e que reproduz, sem grande altero, o experimento do segundo.
Apenas testou um nova substncia o sulfato duplo de uranila e potssio
confirmando, tambm nesse caso, a hiptese de Poincar.
Na semana seguinte (02/03/1896), dArsonval descreve ter obtido
radiografias utilizando uma lmpada fluorescente e recobrindo os objetos a serem
radiografados com um vidro fluorescente contendo um sal de urnio. Conclui nesse
artigo que todos os corpos que emitem radiaes fluorescentes amarelo-esverdiadas
so capazes de impressionar chapas fotogrficas recobertas por papel opaco luz
(DARSONVAL, 1896).
nessa mesma sesso da Academia que Becquerel apresenta uma
segunda nota, que comumente descrita como representando a descoberta da
radioatividade. Corts Pla um dos que comete esse erro, apesar de haver lido (e
traduzido) os artigos de Becquerel: Uma semana depois, no dia 2 de maro, a
Academia escuta o resultado de novas investigaes que imortalizariam o nome de
Becquerel, j que nelas se descreve a existncia de um novo fenmeno: a
radioatividade... (BECQUEREL, El descubrimiento de la radioatividad, p. 32)
Nessa segunda nota, Becquerel prossegue o estudo dos efeitos produ-
zidos pelo sulfato duplo de uranila e potssio. Varia o experimento anterior, obser-
vando que as radiaes emitidas por esse material so menos penetrantes do que os
raios X comuns. Nota tambm que a emisso da radiao penetrante ocorre tanto
no caso em que o material fosforescente iluminado diretamente pelo Sol quanto
ao ser iluminado por luz refletida ou refratada.Observa-se tambm que, mesmo no
escuro, o material estudado sensibiliza chapas fotogrficas (como o sulfeto de cl-
cio de Niewenglowski). Eis a transcrio dessa parte do artigo:
Insistirei particularmente sobre o seguinte fato, que me parece
muito importante e alheio ao domnio dos fenmenos que se
poderia esperar observar. As mesmas lamelas cristalinas,
colocadas junto a chapas fotogrficas, nas mesmas condies,
isoladas pelos mesmos anteparos, mas sem receber excitao
por incidncia de radiao e mantidas na obscuridade, ainda
produzem as mesmas impresses fotogrficas. Eis de que
maneira fui levado a fazer essa observao: dentre as
experincias precedentes, algumas foram preparadas na
quarta-feira, 26, e na quinta-feira, 27 de fevereiro; e como,
nesses dias, o Sol apareceu apenas de modo intermitente,
conservei as experincias que havia preparado e coloquei as
placas com seus envoltrios na obscuridade de uma gaveta de
um mvel, deixando as lminas do sal de urnio em seu lugar.
Como o Sol no apareceu de novo nos dias seguintes, revelei
as placas fotogrficas a 1 de maro, esperando encontrar
imagens muito fracas. Ao contrrio, as silhuetas apareceram
com grande intensidade. Pensei logo que a ao devia ter
continuado na obscuridade e preparei a experincia seguinte:
No fundo de uma caixa de carto opaco coloquei uma placa
fotogrfica; depois, sobre o lado sensvel, coloquei uma lamela
do sal de urnio, lamela convexa [com a parte central mais
alta] e que tocava a gelatina apenas em poucos pontos; ento,
ao lado, na mesma placa, coloquei outra lmina do mesmo sal,
separada da gelatina por uma fina lmina de vidro. Aps
realizar essa operao, na sala escura, a caixa foi fechada,
ento colocada dentro de outra caixa de papelo e por fim
dentro de uma gaveta.
Repeti o processo com um receptculo fechado por uma folha
de alumnio, em que coloquei uma chapa fotogrfica, e, do
lado de fora, uma lamela do sal de urnio. O conjunto foi
fechado em uma caixa de papelo opaco e depois em uma
gaveta. Aps cinco horas, revelei as placas e as silhuetas das
lminas cristalinas apareceram em negro, como nas
experincias precedentes, como se tivessem se tornado
fosforescentes pela luz. Em relao lamela colocada
diretamente sobre a gelatina, praticamente no havia diferena
entre os efeitos nos pontos de contato e das partes da lamela
que estavam separadas da gelatina por cerca de um milmetro;
a diferena pode ser atribuda s diferentes distncias das
fontes das radiaes ativas. A ao da lamela colocada sobre o
vidro estava um pouco enfraquecida, mas a forma da lamela
foi muito bem reproduzida. Finalmente, atravs da folha de
alumnio, a ao foi consideravelmente enfraquecida, mas
apesar disso era muito ntida.
importante notar que este fenmeno no parece dever ser
atribudo a radiaes luminosas emitidas por fosforescncia, j
que aps 1/100 de segundo estas radiaes se tornam to
fracas que so quase imperceptveis.
Uma hiptese que surge muito naturalmente ao esprito seria a
suposio de que essas radiaes, cujos efeitos possuem uma
forte analogia com os efeitos produzidos pelas radiaes
estudadas por Lenard e Roentgen, poderiam ser radiaes
invisveis emitidas por fosforescncia, cuja durao de
persistncia fosse infinitamente maior do que a das radiaes
luminosas emitidas por essas substncias. No entanto, as
experincias presentes, sem serem contrrias a essa hiptese,
no permitem formul-la. As experincias que estou
desenvolvendo agora podero, espero, contribuir com algum
esclarecimento sobre esse novo tipo de fenmeno.
(BECQUEREL, 1896b)
Note-se que no h quase nada de novo nesse novo tipo de fenme-
no. A nica novidade que a fosforescncia invisvel parecia durar muito mais do
que a fosforescncia visvel (o que no era, de modo algum, contrrio ao que se
conhecia).
Em um outro artigo de reviso sobre os raios X, publicado nesse mes-
mo ms, Raveau descreve os estudos de Charles Henry, Niewenglowski, Piltchikof,
dArsonval e Becquerel como sendo, todos eles, casos especiais do fenmeno
previsto por Poincar e descoberto por Charles Henry (RAVEAU, 1896, p. 251).
Na semana seguinte (09/03/1896), em meio quota usual de artigos
sobre raios X, Battelli e Gambasso estudam o papel de substncia fluorescentes no
aumento do efeito dos raios de Roentgen. Troost estuda o sulfeto de zinco
fosforescente (blenda) e repete e confirma as observaes de Charles Henry,
obtendo fortes imagens radiogrficas ao excitar a fosforescncia por meio da luz do
magnsio. Troost cita tambm os trabalhos de Niewenglowski e Becquerel. Por sua
vez, Henri Becquerel apresenta uma terceira comunicao. Nela, afirma que a
radiao emitida pelo sal de urnio estudado capaz de descarregar um
eletroscpio (como os raios X). Era natural tentar repetir com essa radiao todos
os tipos de experimentos j realizados com a radiao de Roentgen, para testar se
eram iguais ou no. No entanto, a principal analogia que parecia atuar na mente de
Becquerel era outra: o fenmeno era muito semelhante fosforescncia invisvel
(que ele havia estudado) na qual havia emisso de radiao infravermelha. Ora, a
radiao infravermelha da mesma natureza da luz e, ao contrrio do que havia
sido descrito no caso dos raios X, ela se reflete e refrata. Becquerel estuda a
radiao do sulfato de uranila e potssio e conclui que ela se reflete em superfcies
metlicas e se refrata no vidro comum (BECQUEREL, 1896c). Sabe-se,
atualmente, que essa radiao no se reflete, nem se refrata no vidro.
No mesmo artigo, Becquerel descreve observaes nas quais os sais de
urnio continuam a sensibilizar chapas fotogrficas mesmo quando o material
fosforescente fica guardado na obscuridade durante 7 dias e observa: Talvez esse
fato possa ser comparado a conservao indefinida, em certos corpos, da energia
que absorveram e que emitida quando so aquecidos, fato sobre o qual j
chamei ateno em um trabalho (de 1891) sobre a fosforescncia pelo calor
(BECQUEREL, 1896c, p. 562-3). Nota-se que Becquerel continua a se basear nos
fenmenos que j conhece, no reconhecendo nada de fundamentalmente novo
naquilo que estuda.
No mesmo artigo, Becquerel estuda outros materiais fosforescentes.
Alguns deles so sais de urnio. Com todos eles so observados os mesmos efeitos.
Com o sulfeto de zinco, ao contrrio do que Henry e Troost haviam observado,
Becquerel no nota nenhum efeito. No entento, Becquerel faz observaes na
obscuridade e Henry e Troost haviam feito experimentos enquanto o sulfeto de
zinco era iluminado. Outros materiais fosforescentes (sulfeto de estrncio e de
clcio) so examinados. O primeiro no proporciona nenhum efeito, no escuro.
Uma amostra de sulfeto de clcio que produzia fosforescncia alaranjada tambm
no produz efeitos, mas dois sulfetos de clcio com luminescncia azul e azul-
esverdiado produziam efeitos muito fortes, os mais intensos que j obtive nessas
experincias. O fato relativo ao sulfeto de clcio azul est de acordo com a
observao do Sr. Niewenglowski atravs do papel negro. (BECQUEREL,
1896c, p. 563)
Por nossos conhecimentos atuais, muito difcil compreender como
podem ter ocorrido os efeitos descritos por Becquerel. As radiaes emitidas pelos
sais de urnio, na verdade, no se refletem nem se refratam; e o sulfeto de clcio
no deveria emitir radiaes semelhantes s dos sais de urnio (e, pior ainda, mais
fortes!) Ou existiram efeitos que no podem ser explicados por nossos conhecimen-
tos, ou Becquerel se enganou em suas observaes - e, neste caso, pode ter sido
introduzido por suas expectativas tericas a ver fenmenos inexistentes. A menos
que essas experincias sejam repetidas, com os mesmos materiais por ele utiliza-
dos, no ser possvel, no entanto, excluir a existncia de fenmenos fsicos atual-
mente ignorados e diferentes da radioatividade.
Passam-se duas semanas e Becquerel publica novo trabalho
(23/03/1896). Nele, descreve observaes de que alguns compostos de urnio que
no so luminescentes tambm produzem os efeitos antes descritos. Assim sendo,
essa fosforescncia invisvel parece no ter ligao com a fosforescncia ou fluo-
rescncia visvel. Mas parece, segundo Becquerel, tratar-se relamente de um caso
de fosforescncia, pois ele afirma que a radiao aumenta quando os cristais que
estavam no escuro so expostos luz solar ou quando so iluminados por uma
descarga eltrica (BECQUEREL, 1896d) novamente, o fenmeno descrito no
deveria ocorrer, pelo que sabemos. H outra observao curiosa, neste artigo. Bec-
querel afirma que as amostras de sulfeto de clcio, que haviam produzido efeitos no
escuro, agora no impressionavam mais as chapas fotogrficas.
Como j se viu, Becquerel acreditava que a radiao que estudava era
semelhante luz, pois se refletia e refratava, ao contrrio dos raios X. No seu artigo
seguinte (BEQUEREL, 1896e), descreve experincias com finas lminas de turma-
lina e afirma haver notado efeitos de polarizao de sua radiao (outro resultado
estranho!). Continua tambm a afirmar que o efeito se torna mais forte quando o
material excitado pela luz (e repete isso tambm no trabalho seguinte).
Passam-se agora 7 semanas. S ento Becquerel apresenta nova comu-
nicao. Depois de ter observado que todos os compostos de urnio (luminescentes
ou no) emitiam essas mesmas radiaes invisveis, Becquerel resolve testar o
urnio metlico. Obtm uma amostra preparada por Moissan (qumico que nesse
mesmo ano havia isolado o metal) e verifica que ele tambm emite a radiao. Ora,
isso poderia ter mostrado que no se tratava de um fenmeno de fosforescncia e
sim algo de outra natureza. Mas Becquerel conclui que esse o primeiro caso de
um metal que apresenta uma fosforescncia invisvel (BECQUEREL, 1896f). Seria
natural, a partir da, pesquisar a existncia de outros elementos que emitissem radi-
aes semelhantes, mas Becquerel no o faz. Aps esse trabalho, de 18 de maio,
ele parece se desinteressar e abandona esse estudo.
X. Os dois primeiros anos
Como se pode perceber pela descrio feita at aqui, os trabalhos de
Becquerel no estabeleceram nem a natureza das radiaes emitidas pelo urnio
nem a natureza sub-atmica do processo. Seu trabalho, originado, como o de Char-
les Henry e outros, pela hiptese de Poincar, era apenas um dos muitos, da poca,
que apresentavam resultados de difcil interpretao. Visto no contexto da poca,
eram pesquisas que no tiveram o impacto nem a fecundidade da descoberta dos
raios X.
Poucos pesquisadores se dedicaram ao estudo dos raios de Becque-
rel ou raios do urnio at incio de 1898. Por um lado, os prprios compostos
luminescentes do urnio (ou urnio metlico) eram de difcil obteno. Por outro
lado, Becquerel parecia ter esgotado o assunto. Alm disso, muitos outros fenme-
nos anunciados na mesma poca desviavam a ateno e apontavam igualmente para
aspectos delicados desse tipo de estudos (ver BADASH, 1965).
No Japo, em 1896, Muraoka investigou se certos vermes luminescen-
tes eram capazes de emitir radiaes invisveis penetrantes, capazes de sensibilizar
placas fotogrficas. Parecia que sim, mas os resultados eram estranhos: o efeito s
surgia quando os vermes eram mentidos midos e quando havia um carto entre
eles e a placa fotogrfica. Concluiu-se, depois, que o efeito era devido apenas
umidade (pois papel umedecido produzia o mesmo resultado). No mesmo ano,
observou-se que algumas placas metlicas recentemente polidas (de zinco, magn-
sio e cdmio) tambm sensibilizavam chapas fotogrficas (ver STEWART, 1898).
Um pesquisador norte-americano, McKissic, divulgou no mesmo ano que muitas
outras substncias pareciam omitir raios de Becquerel: cloreto de ltio, sulfeto de
brio, sulfato de clcio, cloreto de quinina, acar, giz, glicose e acetato de urnio.
Vrias outras alegaes semelhantes surgiram no mesmo perodo quase todas sem
fundamento. Tudo isso ajudava a confundir a situao.
Em um artigo de reviso do assunto publicado em 1898, Stewart des-
creveu todos os tipos de trabalhos publicados na poca. Chegou concluso (pro-
vavelmente a mais aceita, na poca) de que os raios de Becquerel eram ondas ele-
tromagnticas transversais (como a luz) de pequeno comprimento de onda e que o
processo de emisso era um tipo de fosforescncia (STEWART, 1898). Repete os
resultados de Becquerel relativos reflexo, refrao e polariazao dos raios de
urnio e o aumento da intensidade da radiao aps exposio luz. Adota, essen-
cialmente, a mesma concepo que Becquerel. verdade que, em 1897, Gustave l
Bom havia repetido os experimentos de Becquerel e no havia notado nenhum sinal
de reflexo, refrao ou polarizao (LE BOM, 1897). Mas ningum lhe deu aten-
o. Todos imaginaram que se tratava de um tipo de radiao ultravioleta.
Pode-se dizer que, de maio de 1896 ao incio de 1898, esse campo de
estudos ficou estagnado. O nico resultado novo, durante esse tempo, foi o de que a
radiao do urnio permanecia forte ao longo dos meses, apesar de no haver rece-
bido luz. Embora Becquerel ainda afirmasse que a excitao pela luz aumentava a
radiao emitida, Elster e Geitel no encontraram esse efeito (que, claro, no
existe).
XI. A descoberta de novos materiais radioativos

No incio de 1898, dois pesquisadores, independentemente, tiveram a
idia de tentar localizar outros materiais, diferentes do urnio, que emitissem radia-
es do mesmo tipo. A busca foi feita, na Alemenha, por G. C. Schmidt e, na Fran-
a, por Marie Sklodowska Curie. Em abril de 1898, ambos publicaram a descoberta
de que o trio emita radiaes, como o urnio. O mtodo de estudo no foi fotogr-
fico e sim com o uso de uma cmara de ionizao, observando-se a corrente eltri-
ca produzida, no ar, entre duas placas eletrizadas, quando se colocava um material
que emita radiaes entre as placas. Esse mtodo de estudos era mais seguro do que
o uso de chapas fotogrficas, j que estas, como vimos, podem ser afetadas por
muitos tipos de influncias diferentes.
A radiao emitida pelo trio era observada em todos os seus compos-
tos examinados, como ocorria com o urnio. Ela produzia efeitos fotogrficos e era
um pouco mais penetrante do que a do urnio. Schmidt afirmou ter observado a
refrao dos raios do trio (como Becquerel fizera anteriormente) mas no conse-
guiu notar nem reflexo nem polarizao dos raios.
Marie Curie estudou vrios minerais, alm de substncias qumicas pu-
ras. Notou, como era de se esperar, que todos os minerais do urnio e do trio
emitiam radiaes. Mas observou um fato estranho:
Todos os minerais que se mostraram ativos contm os
elementos ativos. Dois minerais de urnio a pechblenda
(xido de urnio) e a calcolita (fosfato de cobre e uranila) so
muito mais ativos do que o prprio urnio. Esse fato muito
notvel e leva a crer que esses minerais podem conter um
elemento muito mais ativo do que o prprio urnio. Reproduzi
a calcolita pelo processo de Debray com produtos puros; essa
calcolita artificial no mais ativa do que outros sais de
urnio. (CURIE, 1898, p. 1102)
Nesse mesmo trabalho, Curie chama a ateno para o fato de que o u-
rnio e o trio so os elementos de maior peso atmico (dos que eram conhecidos).
Especula tambm sobre a causa do fenmeno. Diante da enorme durao da radia-
o, parecia absurdo, na poca, que toda a energia emitida (que parecia infinita)
pudesse provir do prprio material. Curie supe que a fonte seria externa, ou seja,
que todo o espao estaria permeado por uma radiao muito penetrante, impercep-
tvel, que seria absorvida pelos elementos mais pesados e reemitida sob uma forma
observvel.
A descoberta do trio deu um novo impulso pesquisa dos raios de
Becquerel. Agora, percebia-se que esse no era um fenmeno isolado, que ocorria
s no urnio. Marie Curie quem d a esse fenmeno o nome radioatividade:
Os raios urnicos foram freqentemente chamados raios de
Becquerel. Pode-se generalizar esse nome, aplicando-o no
apenas aos raios urnicos mas tambm aos raios tricos e a
todas as radiaes semelhantes.
Chamarei de radioativas as substncias que emitem raios de
Becquerel. O nome de hiperfosforescncia, que foi proposto
para o fenmeno, parece-me dar uma falsa idia de sua
natureza. (CURIE, 1899, p. 42)
V-se que Marie Curie estava consciente de que se tratava de um fe-
nmeno muito mais geral.
Poucos meses depois da descoberta do trio, Marie e Pierre Curie a-
presentaro um trabalho de ainda mior importncia (CURIE & CURIE, 1898). No
trabalho anterior, Marie Curie havia sugerido que a pechblenda talvez contivesse
outro material radioativo, desconhecido. Ela se dedica ao trabalho de tentar isolar
essa substncia. Para isso, dedica-se a um trabalho de qumica analtica, separando
progressivamente os constituintes da pechblenda, testando-os pelo mtodo eltrico,
de modo a separar as fraes radioativas das inativas. Primeiramente, partindo da
pechblenda que era duas vezes e meia mais ativa do que o urnio, foi feita a disso-
luo do mineral em cido. Depois, borbulhou-se cido sulfdrico (H2S) pelo lqui-
do, havendo formao de vrios sulfetos insolveis, que se precipitavam. O urnio
e o trio permaneciam dissolvidos. O precipitado era muito ativo. Adicionando-lhe
sulfeto de amnia, os sulfetos de arsnio e de antimnio (no ativos) se dissolvem.
O resduo passa por outros processos de separao. Por fim, o material ativo fica
unido ao bismuto, no sendo separvel dele pelos processos usuais. No era, por-
tanto, nenhum elemento conhecido. Atravs de processos de sublimao fracionada
foi possvel obter um material (ainda unido ao bismuto) que era 400 vezes mais
ativo do que o urnio puro. O casal Curie sugere:
Cremos portanto que a substncia que retiramos da
pechblenda contm um metal ainda no identificado, vizinho
ao bismuto por suas propriedades analticas. Se a existncia
desse novo metal for confirmada, propomos dar-lhe o nome de
polnio, nome do pas de origem de um de ns. (CURIE &
CURIE, 1898)
No se pode dizer que estivesse, de fato, estabelecida a existncia de
um novo elemento. O suposto novo metal se comportava como o bismuto e no
tinha raias espectrais que pudessem ser notadas. Houve por isso certo ceticismo em
relao a essa descoberta, inicialmente.Em artigo escrito aps o trabalho relativo ao
polnio, Marie Curie faz uma reviso dos conhecimentos sobre o assunto (CURIE,
1899). Nele, coloca em dvida a existncia de reflexo, refrao e polarizao dos
raios de Becquerel e nega, com base nos estudos de Elster e Geitel, a possibilidade
de intensificar a radioatividade pela exposio ao Sol. Curie defende claramente a
idia de que a radioatividade uma propriedade atmica.
Na ltima reunio de 1898 da Academia de Cincias, os Curie e B-
mont apresentavam um novo trabalho (CURIE, CURIE & BMONT, 1898). Nele,
apresentam evidncias de um novo elemento radioativo, quimicamente semelhante
ao brio, extrado tambm da pechblenda. Tambm nesse caso, no foi possvel
separar o novo elemento do metal conhecido; mas foi possvel obter um material
900 vezes mais ativo do que o urnio. Alm disso, desta vez a anlise espectrosc-
pica permitiu notar uma raia espectral desconhecida. Os autores do artigo do a
esse novo elemento o nome de rdio, por parecer mais radioativo do que qual-
quer outro elemento.
XII. Etapas posteriores

Faltava muita coisa, ainda, a ser compreendida. O que eram as radia-
es emitidas: iguais aos raios X, ou no? At essa poca, parecia que sim. De
onde saa a energia desprendida desses materiais? Por que alguns elementos so
radioativos e outros no? Nada disso havia sido esclarecido. No havia, tambm,
suspeita de que a radioatividade acarretava transformaes de um elemento qumi-
co em outro. O nome radioatividade existia; mas no se conhecia ainda o com-
plexo fenmeno ao qual damos hoje esse nome.
A histria restante longa e rica. No possvel descreve-la em deta-
lhes, aqui. O objetivo central deste artigo era mostrar que Becquerel ficou longe de
estabelecer a existncia da radioatividade, tal como a concebemos hoje. Vamos,
por isso, apenas indicar alguns dos episdios posteriores, para dar uma idia sobre
o que faltava ainda descobrir (ver JAUNCEY, 1946).
A natureza e diversidade das radiaes emitidas por materiais radioati-
vos foi estabelecida gradualmente. No incio de 1899, Rutherford notou a existn-
cia de dois tipos de radiao do urnio uma mais penetrante e outra facilmente
absorvida. Chamou-as de (a menos penetrante) e . No entanto, imaginou que
ambas eram diferentes tipos de raios X. No final de 1899, Geisel observou que as
radiaes do polnio eram desviveis por um m. Esses raios no podiam, portan-
to, ser raios X. O casal Curie verificou que alguns raios eram defletidos pelo m e
outros no. Os que eram defletidos correspondiam radiao de Rutherford. O
sentido da deflexo mostrou que eram semelhantes aos raios catdicos, ou seja,
dotados de carga eltrica negativa. Posteriormente, o casal Curie observou, por
medidas eltricas, que essa radiao transportava de fato uma carga negativa. A
radiao no defletida foi identificada como radiao (que, na verdade, pouco
desviada, por sua grande massa/carga).
Becquerel, nessa fase, fez alguns estudos sobre a deflexo dessas radi-
aes. Tentou defletir a radiao por um campo eltrico, mas no conseguiu,
inicialmente. Isso foi conseguido em 1900, por E. Dorn. No mesmo ano, Villard
descobriu que os raios no desviveis eram de dois tipos: os raios (pouco pene-
trantes) e outros raios muito penetrantes, que foram denominados raios . Ape-
nas em 1903 Rutherford observou que a radiao podia ser defletida eltrica e
magneticamente, verificando ento tratar-se de partculas com carga positiva. S
ento ficou mais clara a noo a respeito da natureza dessas trs radiaes.
Outro aspecto da radioatividade a transformao dos elementos ra-
dioativos emergiu tambm aos poucos. Em 1899, Rutherford observou a existn-
cia de uma emanao radioativa do trio. Dorn verificou que o rdio tambm pro-
duzia uma emanao semelhante. Depois de vrios meses, verificou-se tratar-se de
um novo elemento qumico, gasoso (radnio). Esse gs estava sendo produzido
pelo material radioativo. Alm disso, os Curie haviam notado, no final de 1899,
que o rdio podia tornar radioativos os corpos prximos. No ano seguinte, Ruther-
ford descobriu que a radioatividade induzida era devido a um depsito criado pela
emanao gasosa. No entanto, esse depsito no era idntico emanao.
Descobriu-se tambm que a emanao e o depsito perdiam rapida-
mente suas radioatividades, o que mostrou tratar-se de uma mudana atmica gra-
dual. Aps esses e outros estudos, Rutherford e Soddy apresentaram a teoria das
transformaes radioativas em 5 artigos publicados de novembro de 1902 a maio
de 1903. Com esses trabalhos, as linhas gerais da nova viso sobre a radioatividade
haviam j sido estabelecidas. Muitos aspectos foram esclarecidos nos anos seguin-
tes.
XIII. Concluso
Mais do que diminuir o papel de Becquerel na descoberta da radioati-
vidade, o objetivo deste artigo foi mostrar a grande dificuldade existente no estabe-
lecimento de fenmenos que no so esperados teoricamente. fcil observar o
que se prev alis, como se viu, pode-se observar o que foi previsto at quando a
previso falsa. Muito mais difcil ver aquilo que contraria todas as expectativas.
O estudo aprofundado de episdios como esse deveria fazer parte da
educao de todo cientista experimental, pois a viso estereotipada do experimen-
tador rebaixa e banaliza o trabalho experimental quando, na verdade, o bom tra-
balho experimental extremamente difcil, criativo e instigante, desde que se tenha
coragem de enfrentar, no laboratrio, fenmenos que se recusam a respeitar as
teorias estabelecidas.
Agradecimento
Esta pesquisa recebeu o apoio do Conselho Nacional de Desenvolvi-
mento Cientfico e Tecnolgico (CNPq).
Referncias Bibliogrficas
OBS.: As referncias a artigos do peridico Comptes Rendus Hebdomadaires ds
Sances de lAcadmie ds Sciences de Paris so indicadas como Comptes Ren-
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COMO BECQUEREL NO DESCOBRIU A

II. A descoberta dos raios X

III. A radiao dos corpos luminescentes

Fig.1- A experincia de Niewenglowski

As observaes de Niewnglowski corroboravam as de Charles Henry:

IX. A contribuio de Henri Becquerel

XI. A descoberta de novos materiais radioativos

XII. Etapas posteriores

1. BADASH, L. Radioactivity before tha Curies. American Journal of Physics,

2. BECQUEREL, H. El descubrimiento de la radioactividad. Introduo e trad.

3. _______. Sur les radiations mises par phosphorescence. Comptes Rendus,

4. _______. Sur ls radiations invisibles mises par les corps phosphorescents.

8. _______. mission de radiations nouvelles par luranium mtallique. Comptes

9. CURIE, m. s. Rayons mis par les composs de luranium et du thorium. Comp-

14. DARSONVAL, A. Observations au sujet de la photografie travers les corps

15. DEBIERNE, A. Sur um nouvel lment radio-actif: lactinium. Comptes Ren-

16. HENRY, C. Augmentation du rendement photographique des rayons Roentgen

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33. WATSON, E. C. The discovery of X-rays. American Journal of Physics,

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